บทที่ 13 การเผชิญหน้าครั้งแรกกับคนท้องถิ่นที่ดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย

บทที่ 13 การเผชิญหน้าครั้งแรกกับคนท้องถิ่นที่ดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย

หลังจากมื้ออาหารอันโอชะผ่านพ้นไป ความเงียบสงัดก็เข้ามาปกคลุมรอบกาย มีเพียงเสียงฟืนปะทุในกองไฟดังขึ้นเป็นระยะ

ลู่เหรินหมินเอนกายพิงโขดหินยักษ์ เงยหน้าขึ้นชื่นชมทิวทัศน์ยามค่ำคืนของต่างโลก ท้องฟ้ายามราตรีไม่ได้มืดสนิท แต่เป็นสีน้ำเงินเข้มลึกลับราวกับห้วงลึก ประดับประดาด้วยดวงดารานับไม่ถ้วนที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น สายลมพัดพาเมฆบางๆ เคลื่อนผ่าน ทำให้แสงดาวระยิบระยับดูคล้ายกับภาพวาด "ราตรีประดับดาว" ของแวนโก๊ะ

"โบร๋ววว..." สายลมพัดพาเสียงคำรามของสัตว์ร้ายจากที่ไกลๆ มากระทบหูของลู่เหรินหมิน เตือนสติให้เขารู้ว่าขณะนี้เขากำลังอยู่ในโลกใบอื่น และสิ่งที่เขาพึ่งพาได้มีเพียงกองไฟที่กำลังจะมอดดับกับมีดสั้นเปื้อนคราบมันเล่มหนึ่งเท่านั้น

แต่เขาก็ยังไม่อยากรีบกลับ แม้ว่าจะฉวยโอกาสจับหนูตะเภากระบองเพชรกับกิ้งก่าลิ้นเพลิงมาได้เพิ่มอีกสองสามตัวแล้ว แต่เขาก็ยังวางแผนที่จะสำรวจวิถีชีวิตและวัฒนธรรมของต่างโลกให้มากกว่านี้

แสงไฟวูบวาบจางๆ ปรากฏขึ้นในระยะไกล ดึงดูดความสนใจของเขา

มีคนเหรอ?

เขาวางมือลงบนด้ามมีดที่เอวแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

แม้ในใจจะแอบยินดี ลึกๆ รู้สึกว่าคิดถูกแล้วที่ยอมควักเงินซื้อสถานะเครื่องบินลำนี้มา แต่เขาก็ยังต้องรักษาความระมัดระวังตัวตามสัญชาตญาณ

แสงไฟวูบวาบนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ จนกระทั่งร่างคนบนหลังม้าห้าร่างค่อยๆ ปรากฏขึ้นในครรลองสายตา

ม้าเหล่านั้นไม่ได้สูงใหญ่หรือกำยำ ขนของพวกมันดูแห้งกรัง บ่งบอกว่าไม่ใช่สายพันธุ์ชั้นเลิศ สิ่งเดียวที่ดูพิเศษคือกีบเท้าของพวกมันที่แผ่กว้างและมีขนยาวสีเดียวกับแผงคอปคลุมอยู่ ช่วยให้พวกมันยืนได้อย่างมั่นคงแม้บนพื้นทรายร่วนซุย

"ดูเท่ไม่เบานี่พ่อหนุ่ม?"

เสียงชายฉกรรจ์แหบต่ำดังขึ้น ฟังดูหยาบกระด้างราวกับมีกระดาษทรายสองแผ่นถูกขยี้อยู่ในลำคอ

ขบวนม้าจัดเรียงแบบหน้าหนึ่งหลังสองคู่—คนที่ดูเป็นหัวหน้ากลุ่มชูตะเกียงน้ำมันในมือขึ้น ทำให้ลู่เหรินหมินมองเห็นหน้าค่าตาของเขาได้ชัดเจน

เขาสวมหมวกสักหลาดปีกกว้างที่พับขึ้นทั้งสองข้าง และมีผ้าปิดกันทรายคาดปิดจมูกและปาก เผยให้เห็นเพียงดวงตาคมกริบดั่งเหยี่ยวภายใต้ปีกหมวกที่กดต่ำลงเล็กน้อย

ชายทั้งห้าแต่งกายคล้ายคลึงกัน ทำให้ลู่เหรินหมินนึกถึงภาพคาวบอยตะวันตก

สิ่งที่หัวหน้ากลุ่มพูดไม่ใช่ภาษาจีนอย่างแน่นอน ลู่เหรินหมินตระหนักได้ทันทีว่าระบบแปลภาษาของบัตรประจำตัวที่เขาซื้อมาได้เริ่มทำงานแล้ว

"รังเกียจไหมถ้าพวกพี่ชายจะขอร่วมวงผิงไฟด้วยคน?"

คำพูดของหัวหน้ากลุ่มดูเหมือนจะสุภาพ แต่การกระทำที่ลงจากหลังม้าแล้วเดินดุ่มๆ เข้ามาที่กองไฟ ก่อนจะนั่งลงผิงไฟโดยไม่รอคำอนุญาต เผยให้เห็นถึงความอหังการที่ปิดไม่มิด ท่าทางของพวกเขาแสดงออกถึงความแข็งกร้าวที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อเห็นลู่เหรินหมินยังคงนิ่งเงียบ สีหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง หัวหน้ากลุ่มก็แสร้งทำท่าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ ลุกขึ้นยืนแล้วโค้งคำนับถอดหมวกอย่างเล่นใหญ่: "ต้องขออภัย ข้าคือหัวหน้า 'แก๊งหมาป่าน้อย' ผู้เลื่องชื่อในทะเลทรายแห่งนี้ เรียกข้าว่าลู่เหรินเจียก็ได้"

"ดูจากท่าทางแล้ว ท่านคงเป็นสุภาพชนผู้มีเกียรติ แต่กลับไม่มีทั้งอูฐเทียมเกวียนหรือผู้คุ้มกัน บางทีท่านอาจต้องการกลุ่มผู้ช่วยที่พึ่งพาได้เช่นพวกเราไว้รับใช้? แน่นอนว่าพวกเราคิดค่าจ้างเพียงเล็กน้อย..."

ลู่เหรินหมินคิดในใจ 'หมอนี่พูดจาเพ้อเจ้อได้หน้าตาเฉยจริงๆ การแต่งตัวของฉันตั้งแต่หัวจรดเท้ามีตรงไหนที่ดูเหมือน 'ผู้มีเกียรติ' บ้างฟะ...' "เพื่อนของฉันออกไปหาฟืน ไม่รบกวนพวกคุณหรอกครับ"

การเสนอตัวช่วยเหลือโดยไม่ได้ร้องขอย่อมมีเจตนาแอบแฝงไม่ดีแน่ การจุดกองไฟกลางป่าเขาลำเนาไพรแบบนี้ก็เหมือนกับการป่าวประกาศเชิญชวนให้คนมาหาชัดๆ ถ้าเกิดอะไรขึ้นจนเขาตายไป ก็คงไม่มีใครมาเก็บศพให้ และแน่นอนว่าพวกอันธพาลย่อมถูกดึงดูดเข้ามาเป็นธรรมดา

"ดูท่าทางจะไม่ค่อยให้ความร่วมมือเลยนะ?" แววตาของหัวหน้ากลุ่มเปลี่ยนเป็นเย็นชา

ลูกน้องหลายคนลุกขึ้นยืนทันที เอวหรือหน้าอกของพวกเขานูนป่องออกมา เห็นได้ชัดว่าพกพา "ของจริง" มาด้วย

"ข้าไม่ได้มาต่อรองกับแก ทำตัวฉลาดๆ แล้วส่งของดีๆ มาซะ ข้าอาจจะปล่อยให้แกมีชีวิตรอด ไม่อย่างนั้น..."

สายตาโลภมากของหัวหน้ากลุ่มกวาดมองมีดสั้นที่ลู่เหรินหมินวางมือทาบอยู่ มีดงามล้ำค่าเล่มนั้นคงขายได้ราคาดีแน่... ปากกระบอกปืนสีดำสนิทเล็งตรงมาที่หน้าอกของลู่เหรินหมิน ทำให้เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบและคันยุบยิบที่หน้าอก

เขาชำเลืองมองเวลาที่เหลืออยู่... 27 นาที

แย่แล้ว ความเร็วในการยิงของพวกมันน่าจะเร็วกว่าความเร็วในการเปิดพอร์ทัลของเขา เขาต้องหาวิธีถ่วงเวลาให้ได้นานกว่านี้

สมองของลู่เหรินหมินแล่นเร็วจี๋ แต่หัวหน้ากลุ่มตั้งใจจะลงมือก่อนอย่างชัดเจน!

"ความตายมาเยือนตรงหน้าแล้วยังมัวมองไปทางอื่นอีก? ชาติหน้าก็จำไว้แล้วกันว่าเป็นเด็กดีต้องรู้จักดูสถานการณ์!"

พูดไม่ทันขาดคำ หัวหน้ากลุ่มก็เหนี่ยวไก แสงไฟแลบแปลบปลาบพร้อมกับเสียงดังปังราวกับประทัดดังก้องไปทั่วการมองเห็นของลู่เหรินหมิน!

ลู่เหรินหมินตกตะลึง เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงหลับตาปี๋และยกมือขึ้นบังตัวโดยสัญชาตญาณ นี่เขาจะต้องมาจบชีวิตในต่างโลกจริงๆ หรือนี่? เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าโดนยิงแล้วจะเจ็บแค่ไหน พ่อแม่คงไม่ได้มาเก็บศพเขาแน่ ภาพพ่อแม่ผมขาวมาฝังศพลูกผมดำคงไม่มีทางเกิดขึ้น... แล้วก็อันยา ไม่รู้ทำไมในวินาทีเฉียดตายนี้ เขาถึงนึกถึงเด็กสาวที่เพิ่งรู้จักกันไม่นาน อันยาก็คงผิดหวังเหมือนกันสินะ ที่นักล่าหน้าใหม่ไฟแรงที่เธอตั้งความหวังไว้ต้องมาตายเสียก่อน ไม่รู้ว่าเธอจะเผากระดาษเงินกระดาษทองไปให้เขาในช่วงเทศกาลบ้างไหมนะ... เอ๊ะ คิดไปตั้งเยอะแยะแล้ว ทำไมร่างกายไม่รู้สึกเจ็บปวดอะไรเลยล่ะ... ลู่เหรินหมินยังคงหลับตาแน่น เริ่มคลำสำรวจร่างกายตัวเองอย่างกล้าๆ กลัวๆ

อืม ไม่เจ็บ ทุกอย่างปกติ ไม่มีรูหรือบาดแผลอะไรเลย... เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ก่อนจะต้องตกใจสุดขีดกับภาพเบื้องหน้าจนหงายหลังล้มตึงลงไปกองกับพื้น!

มือสีขาวขนาดยักษ์ สูงเกือบเท่าตัวคน ยื่นออกมาจากพอร์ทัลที่หมุนวนซึ่งเปิดออกข้างตัวเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ฝ่ามือนั้นหันเข้าหาลู่เหรินหมิน ปกป้องเขาไว้อย่างมั่นคง

ไม่สิ นั่นไม่ใช่แค่มือ แต่มันคือกรงเล็บมหึมาที่ปกคลุมด้วยขนสีเงินยวง พร้อมด้วยปลายเล็บแหลมคมน่าสะพรึงกลัว!

"บ้าเอ๊ย! แกเป็นตัวอะไรวะ! ตายซะ!!"

เสียงตะโกนเกรี้ยวกราดแต่แฝงความหวาดกลัวดังมาจากด้านหลังกรงเล็บยักษ์ หัวหน้ากลุ่มเองก็ตกใจไม่แพ้กัน เขาและลูกน้องต่างระดมยิงใส่ไม่ยั้ง กระสุนปืนสาดซัดเข้าใส่กรงเล็บยักษ์ดั่งห่าฝน แต่กลับเกิดเพียงเสียงโลหะกระทบกันดังเคร้งคร้าง อย่าว่าแต่บาดแผลสาหัสหรือแม้แต่รอยขีดข่วนเลย ขนสักเส้นก็ยังไม่หลุดร่วง!

"โว้ย รำคาญเว้ย! พวกแกนอนลงไปให้หมดเดี๋ยวนี้ แม่จะสั่งสอนให้!"

เสียงผู้หญิงเย็นชาเจือความรำคาญและเสียงคำรามต่ำๆ คล้ายสัตว์ป่าดังขึ้น ทันทีที่สิ้นเสียง ลู่เหรินหมินก็เห็นกรงเล็บยักษ์เบื้องหน้ายืดขยายออก ตบเข้าใส่สมาชิกแก๊งหมาป่าน้อยทั้งห้าด้วยความเร็วที่ตามองแทบไม่ทัน

กรงเล็บยักษ์ฟาดลงมาด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ก่อให้เกิดแรงลมมหาศาลพัดพาทรายสีเหลืองบนพื้นให้หมุนวนกลายเป็นพายุทรายขนาดย่อม กลืนกินร่างของหัวหน้ากลุ่มและลูกน้องผู้โชคร้ายอีกสองคนเข้าไป

"ตู้ม!!"

แรงสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นดังมาจากใต้ฝ่าเท้า พายุทรายที่เกิดจากแรงกระแทกซัดลูกน้องอีกสองคนที่เหลือจนล้มกลิ้งไปกับพื้น

"ปีศาจ! แกต้องเป็นทูตของปีศาจแน่ๆ!"

ลูกน้องสองคนนั้นกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ตะเกียกตะกายไปตามพื้น พยายามหนีตายออกจากที่นั่นอย่างทุลักทุเล หวังเพียงจะไปให้ไกลจากชายแต่งตัวประหลาดคนนั้นให้มากที่สุด

ทว่า การดิ้นรนของพวกเขานั้นไร้ความหมาย

"ตู้ม!" "ตู้ม!"

เสียงกระแทกดังสนั่นอีกสองครั้งติดต่อกัน ลูกน้องคาวบอยทั้งหมดถูกบดขยี้จนแบนแต๊ดแต๋กลายเป็นเศษเนื้อ เลือดสีแดงฉานย้อมผืนทรายสีเหลืองเบื้องล่างจนแดงฉาน

"เอ่อ... อันยา?"

ลู่เหรินหมินลองเรียกชื่อนั้นกับกรงเล็บยักษ์ที่เปื้อนเลือดดูอย่างกล้าๆ กลัวๆ เสียงผู้หญิงเย็นชาเมื่อครู่นี้คุ้นหูมาก เหมือนเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน

"อ๊ะ! จำฉันได้ด้วยเหรอ!"

ใช่จริงๆ ด้วย แม้น้ำเสียงจะดูเย็นชาขึ้น แต่คนที่มาช่วยชีวิตเขาไว้ก็คืออันยานั่นเอง

"มีคำถามอะไรเก็บไว้ถามตอนกลับมาถึงแล้วกัน! ไปดูซิว่ามีของสงครามอะไรให้เก็บกวาดบ้าง!"

ยังไม่ทันที่ลู่เหรินหมินจะได้เอ่ยถามคำถามมากมายที่อัดอั้น กรงเล็บยักษ์ซึ่งก็คืออันยา ก็หดกลับเข้าไปในพอร์ทัล ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมรอบบริเวณอีกครั้ง มีเพียงเศษกระสุนที่กระจัดกระจายและคราบเลือดกองโตเป็นพยานว่าการปะทะอันนองเลือดเพิ่งเกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้

ถึงจะพูดอย่างนั้นก็เถอะ ปัญหาคือผมไม่กล้าโว้ย... ลู่เหรินหมินหน้าซีดเผือด มองดูร่างที่แหลกเหลวเปื้อนเลือดของหัวหน้าแก๊งหมาป่าน้อยและลูกน้อง ขาสั่นพั่บๆ และท้องไส้ปั่นป่วนจนอยากจะอาเจียน