บทที่ 14 - เผชิญหน้าศัตรู

บทที่ 14 - เผชิญหน้าศัตรู

★★★★★

"ชิ ยังไม่มาอีกเหรอเนี่ย"

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงดึกสงัด ลอเรนที่เพิ่งเรียนออนไลน์เสร็จขยับยืดเส้นยืดสาย

แสงจากอาคมป้องกันรอบห้องเริ่มจางลงตามกาลเวลา

แต่เจ้าพวกตัวร้าย หรือองค์กรเบื้องหลังแก๊งล้วงกระเป๋าที่ลอเรนรอคอย กลับยังไม่โผล่หัวมาสักที

เพื่อรอเจ้าพวกนี้ วันนี้ทั้งวันลอเรนกินแค่เห็ดกับแซนด์วิชที่ซัคคิวบัสสาวให้มาตอนเช้า ตอนนี้เขาเริ่มหิวแล้วสิ

"ลองคิดดูซิ มีความเป็นไปได้แบบไหนบ้างที่ทำให้เพื่อนของเราไม่มาตามนัด?"

ในความมืด มังกรแดงวัยเยาว์นั่งนิ่งอยู่กลางห้อง พึมพำกับตัวเองเบาๆ

"ความเป็นไปได้ที่หนึ่ง พวกมันยังไม่เจอตัวฉัน"

"ต่อให้ฉันจะไปเสนอหน้าในหลายที่ แถมยังไปนั่งแช่อยู่ที่ร้านปิ้งย่างมังสวิรัติของโอเกอร์ซึ่งคนพลุกพล่านตั้งนาน แต่ในฐานะเจ้าถิ่น พวกมันก็ยังหาฉันไม่เจอ"

"นี่แสดงว่าความสามารถในการหาข่าวขององค์กรนี้ห่วยแตก หนูในท่อระบายน้ำยังทำงานเร็วกว่าพวกมันซะอีก"

"ความเป็นไปได้ที่สอง พวกมันเจอฉันแล้ว แต่ไม่กล้าลงมือ"

รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลอเรน เขาพึมพำต่อ

"นี่แสดงว่าพวกมันขาดความกล้า แม้จะเจอคนที่ทำให้องค์กรเสียคนและโดนเจ้าหน้าที่เพ่งเล็ง แต่ในฐานะเจ้าถิ่น กลับเลือกที่จะกลืนเลือดตัวเอง"

"ความเป็นไปได้ที่สาม พวกมันคิดว่าเรื่องจบแล้ว เพราะพวกมันยอมจ่ายค่าเสียหายแล้ว และเจ้าหน้าที่ก็เข้ามาจัดการแล้ว"

"หึ หึหึ"

ในความมืด ลอเรนหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เกล็ดสีแดงละเอียดปรากฏขึ้นที่หางตา นัยน์ตาสีดำแปรเปลี่ยนเป็นสีทองเรียวรี

"พวกมันคิดว่ากำลังลบหลู่ใครอยู่ คิดว่ามังกรแดงจะใจดีมีความยุติธรรมเหมือนพวกมังกรโลหะหรือไง ไม่มีสมองกันเลยเหรอ?"

พวกเรามังกรแดง คือมังกรชั่วร้ายระดับตำนานเชียวนะ!

โลกนี้มีแต่โจรจ้องจะขโมยของพันวัน ไม่มีใครมานั่งระวังโจรได้พันวันหรอก!

ไร้ความสามารถ ไร้ความกล้า ไร้สมอง ไอ้พวกขยะพรรค์นี้มีเงินไปก็เสียเปล่า ไม่รู้จะเอาไปแจกใคร

ในเมื่อจ่ายให้ฉันมาส่วนหนึ่งแล้ว ก็เอามาให้หมดเลยสิ เอามาเป็นทุนการศึกษาสู่เส้นทางมังกรโบราณของฉันซะดีๆ!

ลอเรนเปิดอุปกรณ์สื่อสาร กดเข้ากลุ่มแชทหางานเก่าๆ เลือกสมาชิกที่ใช้รูปโปรไฟล์นกพิราบ แล้วส่งข้อมูลของพวกโจรที่เขาแอบจำมาจากเอกสารตอนเซ็นชื่อที่สถานีตรวจการไปให้ พร้อมพิมพ์ข้อความสั่งงาน

"ช่วยเช็คให้หน่อยว่าไอ้โจรพวกนี้อยู่แก๊งไหน แล้วปลอมข้อความข่มขู่ส่งมาที่เครื่องฉันที เอาแบบขู่ให้ฉันไปหาพวกมันที่รังนะ"

"จะหักหลังกันเองเหรอ? ห้าร้อย"

อีกฝ่ายตอบกลับมาอย่างไว ลอเรนก็ต่อราคาอย่างไวเช่นกัน

"สามร้อย"

"แปดร้อย"

เจอลีลาการต่อราคาของลอเรนเข้าไป อีกฝ่ายขึ้นราคาใส่ซะเลย ไม่ตามใจแม้แต่นิดเดียว

"สี่ร้อย ครั้งสุดท้าย ไม่งั้นฉันไปจ้างคนอื่น"

"หึ ดีล"

หลังจากยอมตัดใจจ่ายเงิน 'ก้อนโต' สี่ร้อยเหรียญทองแดง ลอเรนก็ได้ข้อมูลที่ตั้งขององค์กรที่ชื่อ 'แก๊งมือไว' มาจากเจ้านกพิราบ

มันคือบาร์ที่ชื่อ 'กระดูกหัก' อยู่ห่างออกไปไม่กี่บล็อก

และข้อมูลนี้ก็มาพร้อมกับข้อความข่มขู่ที่ไวยากรณ์ป่วยๆ ข้อความหนึ่ง

"ไอ้พวกแก๊งมือไวบ้าเอ๊ย กล้าขู่ฉันเหรอเนี่ย ฉันกลัวจนตัวสั่นไปหมดแล้ว"

ลอเรนมองข้อความปลอมในมือ แล้วเดินออกจากห้องด้วยท่าทางโกรธเกรี้ยว มุ่งหน้าไปยังที่อยู่ตามนั้น

เขาช่างน่าสงสารจริงๆ ตัวเล็ก โดดเดี่ยว ไร้ที่พึ่ง ถูกข่มขู่ในเมืองแปลกหน้า...

เพื่อรักษาชีวิต มังกรแดงผู้น่าสงสารจึงจำใจต้องทำแบบนี้

พระจันทร์คืนนี้สว่างจ้า ไร้ลม ไร้เมฆ ไม่เหมาะแก่การฆ่าคน

แต่ไม่ได้บอกว่าห้ามซ้อมคน ห้ามกรรโชกทรัพย์ หรือห้ามรีดไถนี่นา

ระหว่างทางไปถิ่นศัตรู ลอเรนเริ่มร่ายเวทเสริมพลังใส่ตัวเอง

ทั้งล่องหน ย่างก้าววิฬาร์ พละกำลังแห่งหมี เกราะจอมเวท อาศัยมานาบาร์ที่ยาวเหยียดในฐานะสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ชั้นสูง ลอเรนบัฟตัวเองจนตัวเรืองแสง

ปากก็บอกว่าดูถูกพวกมัน แต่ในฐานะขาเก๋าแห่งย่านสลัมเมืองลินเย่ว์ ลอเรนไม่เคยประมาทคู่ต่อสู้หน้าไหนทั้งนั้น

เมื่อลอเรนมาถึงหน้าบาร์ที่มีไฟหลากสีวิบวับ ถ้าเขามีแถบสถานะ ใต้ชื่อคงมีไอคอนบัฟเรียงกันเป็นตับ

ถึงกระนั้น ลอเรนก็ยังโยนเวทตรวจจับเข้าไปก่อน

พอแน่ใจว่าไม่มีระบบต่อต้านเวทมนตร์ เขาถึงเปิดใช้งานเวทล่องหน แล้วย่องเบาเข้าไปยังจุดรวมตัวของพวกโจรในบาร์ตามที่ระบุในข้อความ

ตอนนี้ข้างในมีคนไม่มาก โจรกลุ่มย่อยๆ กำลังเล่นไพ่ ดื่มเหล้า และเล่นพนัน...

สิ่งที่น่าสังเกตคือในห้องมีโต๊ะกลมขนาดใหญ่ รอบๆ มีเก้าอี้วางอยู่แปดตัว

ดูทรงแล้วน่าจะเป็นแค่องค์กรปลายแถว การไปเจอเหมืองผลึกมานาคงเป็นเพราะโชคล้วนๆ

ลอเรนผิดหวังนิดหน่อย เขาหามุมเงียบๆ แล้วเริ่มซุ่มรอ

ถ้าลงมือตอนนี้ ไก่ตื่นหมดแน่ คงจับได้แค่ปลาซิวปลาสร้อย

โชคดีที่อีกฝ่ายไม่ปล่อยให้เขารอนาน

โจรกลุ่มหนึ่งที่ดูมีราศีหน่อย เดินหิ้วกระสอบใบใหญ่เข้ามา ดูจากรูปร่างแล้ว ในกระสอบน่าจะเป็นคน อย่างน้อยก็สิ่งมีชีวิตทรงปัญญา

ส่วนที่นิ่งสนิท น่าจะเพราะโดนยาวางยามา

"มีของแถมด้วยแฮะ"

ลอเรนเลียริมฝีปาก แล้วซุ่มรอต่อไป

หลังจากกลุ่มแรกกลับมา หัวหน้ากลุ่มย่อยคนอื่นๆ ก็ทยอยกลับมาพร้อมของที่หาได้

พวกมันนั่งลงตามเก้าอี้แปดตัวนั้น แล้วเทของที่หาได้ในวันนี้ลงบนโต๊ะ

แน่นอนว่าไอ้คนที่หิ้วกระสอบมาไม่ได้เทกระสอบลงไป

โต๊ะเต็มไปด้วยของมีค่า กลิ่นหอมของเงินตราเย้ายวนใจลอเรน เหมือนกำลังเร่งให้เขารวบหัวรวบหางพวกมันซะที

"เก้าอี้แปดตัว แปลว่ามีหัวหน้าย่อยแปดคนสินะ อืม พวกมันนับรวมไอ้คนที่โดนขังเมื่อเช้าด้วยหรือเปล่า?"

ลอเรนนับเก้าอี้พลางคิดในใจ

ถ้านับรวม ตอนนี้คนก็ขาดไปหนึ่ง ถ้าไม่นับ ตอนนี้คนก็ครบแล้ว ลงมือได้

ลอเรนรออย่างใจเย็น แม้เวทเสริมพลังบางตัวจะเริ่มหมดเวลา เขาก็ไม่สนใจ มังกรคือนักล่าชั้นยอด และนักล่าต้องมีความอดทนมากกว่าเหยื่อ

การรอคอยสัมฤทธิ์ผล เมื่อคนสุดท้ายเดินเข้ามา ก็อบลินที่นอนหลับอยู่มุมห้องจู่ๆ ก็เปลี่ยนท่าที เดินอาดๆ มาที่หน้าเวที

และพวกหัวหน้ากลุ่มย่อยต่างก็ก้มหัวให้ด้วยความเคารพ

"น่าสนใจจริงๆ เล่นมุกนี้เหรอ เกือบพลาดแกไปแล้วเชียว"

ลอเรนยิ้มเหี้ยม เริ่มใช้ 'ความเชี่ยวชาญพิเศษ' เพียงอย่างเดียวที่เขาฝึกจนชำนาญตลอดหลายปีที่ผ่านมา... การร่ายเวทไร้เสียง

"เวทมนตร์ระดับหก ฉบับดัดแปลงจากการผสานเวทพลังจิตเข้ากับบารมีมังกร ซึ่งได้รับการตีพิมพ์ลงวารสารเวทมนตร์เล่มใหม่ของเมืองแห่งจอมเวท คิดค้นโดยท่านปู่มังกรของพวกแกเอง... เสียงคำรามมังกรทางจิต - เอคโค่สามจังหวะ!"

เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูเต็มห้อง ลอเรนงัดไม้ตายก้นหีบออกมาใช้ นี่คือข้อได้เปรียบเล็กๆ น้อยๆ ที่เขามีในฐานะผู้ข้ามมิติที่ไม่มีสูตรโกงอะไรติดตัวมาเลย:

เพราะมีการผสานรวมของวิญญาณอีกดวงหนึ่ง ทำให้ความแข็งแกร่งทางวิญญาณของเขาดีเยี่ยม สามารถเรียนรู้และใช้เวทมนตร์สายพลังจิตที่อิงกับวิญญาณได้

[จบแล้ว]