บทที่ 12 - เช่าห้องและเรียนออนไลน์

บทที่ 12 - เช่าห้องและเรียนออนไลน์

★★★★★

ชั่วขณะหนึ่ง ลอเรนถึงกับแยกไม่ออกว่าใครมันพิลึกกว่ากัน

ระหว่างโบสถ์ที่เลือกเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำอย่างหมูมาเป็นนักร้องตอน หรือไอ้หมูบกที่ยอมไปเป็นนักร้องตอนให้โบสถ์

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องแบบนี้ดันเกิดขึ้นหลังจากการก่อตั้งสมาพันธ์มาห้าร้อยปีแล้ว?

นี่มันยุคสมัยใหม่จริงเหรอเนี่ย?

สิ่งที่เรียกว่า 'คาสตราโต' หรือนักร้องตอน คือเด็กผู้ชายที่มีเสียงใสกังวาน แล้วถูกจับตอนก่อนเข้าวัยเจริญพันธุ์ เพราะเมื่อฮอร์โมนเพศเปลี่ยนแปลง เส้นเสียงของพวกเขาจะแคบลง ซึ่งเป็นผลดีต่อการขยายช่วงเสียง

บวกกับความจุของปอดและปริมาตรเสียงที่มหาศาล ทำให้พวกเขามีเสียงร้องที่เหนือมนุษย์

ตัวตนเหล่านี้มักถูกใช้ในคณะนักร้องประสานเสียงของโบสถ์ แต่โดยทั่วไปจะพบได้แค่ในโบสถ์ท้องถิ่นเล็กๆ เท่านั้น

เพราะในมหาวิหารใหญ่ๆ เขามี 'ผู้มีพลังพิเศษ' กันหมดแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยเทคโนโลยีผลึกมานาที่มีอยู่ สิ่งที่เคยต้องแลกมาด้วยราคาแพงลิบลิ่ว ในปัจจุบันแค่จ่ายอะไรนิดหน่อยก็แก้ปัญหาได้แล้ว

ลอเรนเคยคิดว่าของอย่างนักร้องตอน น่าจะถูกกวาดลงถังขยะแห่งประวัติศาสตร์ไปพร้อมกับความเจริญของยุคสมัยแล้วแท้ๆ

ยิ่งเป็นหมูบก... ไอ้พวกที่มีความต้องการทางเพศสูงเหมือนหมาติดสัดพวกนั้นน่ะนะ?

แล้วโบสถ์บ้าที่ไหนจะยอมให้หมูบกเข้ามาปะปนในคณะนักร้องประสานเสียง ต่อให้ตอนแล้วก็เถอะ

หรือว่าเป็นโบสถ์ของเทพเจ้าแห่งหมู?

ลอเรนโดนข่าวนี้กระแทกหน้าจนมึนตึ้บ เขาหันไปส่งสายตาเป็นคำถามให้เจ้าของร้านที่กำลังย่างหมูปิ้ง (เอ้ย เห็ดปิ้ง) ต่อ

"ช่วยเล่าเรื่องเฒ่าโอเนย์ให้ละเอียดหน่อยได้มั้ยครับ แล้วก็ขอเห็ดย่างอีกจาน ผมยืนกินตรงนี้แหละ"

ลอเรนยืนอยู่ข้างเตาย่าง กลิ่นควันไฟทำให้เขารู้สึกผ่อนคลาย ความอยากรู้อยากเห็นถูกคุณอาโอเกอร์กระตุ้นจนเข้าสู่โหมดรอฟังนิทานเรียบร้อย

"จริงๆ ก็ไม่มีอะไรน่าเล่าหรอก มันเป็นเรื่องเศร้าน่ะ"

คุณอาโอเกอร์ย่างไม้เสียบเงียบๆ ทาซอสไปพลาง แต่ก็ยอมเปิดปากเล่าช้าๆ

"เฒ่าโอเนย์สมัยหนุ่มๆ มีพรสวรรค์เรื่องการร้องเพลงมาก ชนะเลิศการประกวดคณะนักร้องประสานเสียงแถวนี้มาแล้ว"

"ตามหลักแล้ว เขาควรจะได้ไปฝึกต่อที่มหาวิหารศูนย์กลางประจำภูมิภาค เผลอๆ อาจจะได้กลายเป็นตัวตนระดับเดียวกับท่าน เป็นยอดฝีมือคนหนึ่ง"

"ถ้าเขาเป็นมนุษย์ ทุกอย่างคงราบรื่น"

"แต่เขาเป็นหมูบก"

"ทุกคนรู้ดีว่าพอหมูบกเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์ ร่างกายจะขยายใหญ่ มีกลิ่นตัวแรง มีความต้องการสูง ไม่บริสุทธิ์ และเสียงก็อาจจะเปลี่ยนไปเพราะเหตุนี้"

"เขาเลยตกรอบ"

"คนที่ได้รับเลือกคือที่สอง ซึ่งเทคนิคสู้เขาไม่ได้ แต่เป็นมนุษย์ ตอนนี้เป็นหัวหน้าวาทยกรของคณะนักร้องประสานเสียงที่มหาวิหารศูนย์กลาง"

"เฒ่าโอเนย์เจ็บใจ เลยสาบานต่อหน้านักบวชว่าเสียงของเขาจะไม่มีวันเปลี่ยน"

"แต่ไม่มีใครเชื่อ"

"วันรุ่งขึ้น เด็กน้อยเผ่าหมูบกคนหนึ่ง ก็หิ้วพวงอะไรสักอย่างที่โชกเลือด เดินเข้าไปในโบสถ์"

"เรื่องที่ผมรู้ ก็มีแค่นี้แหละ"

"อืม... แล้วเขาได้เป็นนักร้องในคณะประสานเสียงมั้ยครับ?"

ลอเรนลังเลนิดหน่อยก่อนจะถามออกไป

ทั้งที่เขาก็พอจะเดาคำตอบได้อยู่แล้ว

"แน่นอนว่าไม่ได้ การตัดสินใจของเบื้องบนลงมาแล้ว จะมาเปลี่ยนเพราะหมูบกตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งได้ยังไง"

"ยิ่งเป็นตัวที่อารมณ์ไม่ปกติ แถมยังเป็นหมูบก ใครจะอยากรับไว้ล่ะ?"

คุณอาโอเกอร์ถอนหายใจ ไม่รู้ว่ากำลังนึกถึงอะไรอยู่

"เชี่ย"

ลอเรนเดาะลิ้นเบาๆ ถึงจะตกใจ แต่พอลองนึกถึงชีวิตตลอดสิบปีที่เขาคลุกคลีในเมืองชั้นล่างของเมืองลินเย่ว์ คิดๆ ดูแล้วก็เป็นเรื่องปกติ

ก็นะ ชีวิตในเขตเมืองชั้นล่างของพวกเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำมันก็แบบนี้แหละ

ต้องดิ้นรนหากินภายใต้แรงกดดันจากเผ่าพันธุ์ชั้นสูงอย่างพวกเอลฟ์จอมหยิ่ง หรือเผ่าพันธุ์มหาอำนาจอย่างมนุษย์และคนแคระ

ไม่ว่าจะเป็นโอเกอร์ หมูบก หรือออร์ค ชีวิตประจำวันของพวกเขาก็คือการเผชิญกับการเหยียดหยามที่ไม่มีวันสิ้นสุด

ถึงสมาพันธ์จะป่าวประกาศเรื่องความเท่าเทียมทางเผ่าพันธุ์ แต่ในเมืองชั้นล่าง แทบไม่มีใครเชื่อเรื่องพรรค์นั้นหรอก

ยังดีที่เขาเป็นเผ่ามังกร เผ่าพันธุ์ชั้นสูงระดับมาตรฐาน

ถึงพวกตาแก่ในสภาจะเสียงเบาลงไปเยอะในสมาพันธ์ยุคนี้ แต่พวกมังกรโบราณก็ยังเป็นส่วนประกอบสำคัญในขุมกำลังรบของสมาพันธ์ เป็นตัวตนที่ดูแคลนไม่ได้

พอกินเห็ดย่างจานสุดท้ายหมด ลอเรนก็จ่ายเงินแล้วมุ่งหน้าไปยังหัวถนนตามที่ได้รับคำแนะนำ

ลอเรนมองเห็น 'เฒ่าโอเนย์' ที่ว่าได้ในทันที ร่างนั้นผอมโซกว่าหมูบกทั่วไปมากนัก

เขานั่งหลังค่อมอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง ตาหยีมองไปข้างหน้า ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

"สวัสดีครับ คุณคือเฒ่าโอเนย์ใช่ไหม ผมอยากจะเช่าห้อง ร้านเนื้อย่างหินดำทางโน้นแนะนำมา"

ลอเรนเอ่ยทักเบาๆ เพื่อเรียกสติอีกฝ่าย

เฒ่าโอเนย์หันมามองลอเรนแวบหนึ่ง กวาดตามองคร่าวๆ แล้วพูดขึ้นอย่างคล่องปาก

"รายวันยี่สิบห้า รายเดือนยี่สิบสอง รายปียี่สิบ มัดจำหนึ่งเดือนจ่ายล่วงหน้าหนึ่งเดือน มีปัญหาไหม?"

"ไม่มีปัญหาครับ ช่วยพาไปดูห้องหน่อย"

ลอเรนคิดครู่เดียวก็ตอบตกลง เฒ่าหมูบกลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา ท่าทางการเดินของเขาดูไม่เป็นธรรมชาติ ราวกับว่าแม้เวลาจะผ่านไปนานขนาดนี้ ร่างกายก็ยังจดจำความสูญเสียครั้งนั้นได้

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่สุด

ลอเรนได้กลิ่นกำมะถันจางๆ จากตัวอีกฝ่าย กลิ่นที่เป็นสัญลักษณ์ของนรกและขุมลึก

ชัดเจนว่า หลังจากถูกโบสถ์ปฏิเสธ ในวันใดวันหนึ่ง นักร้องตอนผู้นี้ก็ได้ร่วงหล่นสู่ความมืดมิด

แต่ยุคนี้ไม่เหมือนยุคก่อน สาวกของนรกและขุมลึกตราบใดที่ไม่ก่อเรื่อง ยอมรับการตรวจสอบความศรัทธาประจำปีและการเยี่ยมเยียนจากเจ้าหน้าที่ตรวจการอย่างสงบเสงี่ยม ก็จะไม่มีปัญหาอะไร

ยุคแห่งอารยธรรมก็เป็นแบบนี้แหละ ขอแค่จ่ายภาษีตรงเวลา ก็ไม่มีเรื่อง

ลอเรนเดินตามมาถึงห้องที่เฒ่าโอเนย์จัดให้ เป็นห้องเดี่ยวที่ถือว่ากว้างขวางทีเดียวสำหรับเขตเมืองชั้นล่าง ถึงจะไม่มีเฟอร์นิเจอร์อะไรและไม่มีห้องน้ำในตัว แต่ลอเรนเป็นมังกร แถมยังเป็นจอมเวท

ระบบย่อยอาหารของมังกรแข็งแกร่งขนาดที่ย่อยหินได้ แล้วยิ่งใช้เวทมนตร์ช่วย เขาสามารถทำให้ร่างกาย 'กินเข้าไปแต่ไม่ถ่ายออกมา' ได้สบายๆ

แค่ต้องไปขับของเสียที่ตลาดมืดบ้างเป็นครั้งคราว ขายสารสกัดมูลมังกรเข้มข้น

บอกเลยว่าขายดีเป็นเทน้ำเทท่า

ลอเรนจ่ายเงินอย่างพอใจ เข้าไปในห้องแล้วล็อกประตู

จากนั้นเขาก็เอาข้าวของที่เก็บไว้ในท้องออกมาวางกองไว้ที่มุมห้อง แล้วหยิบอุปกรณ์สื่อสารผลึกมานาแบบพกพาออกมา

เขาต้องเริ่มเรียนออนไลน์แล้ว

วันนี้ยังไม่ได้เรียนเลย ถ้าไม่ได้เรียนสักวันจะรู้สึกเหมือนมีมดไต่ยุกยิกไปทั้งตัว!

ฉันจะเรียน!

"กางอาคมป้องกัน อาคมเก็บเสียง อาคมขยายสัญญาณ เดินเครื่อง!"

ร่ายคาถาพร้อมทำมืออย่างคล่องแคล่ว ระหว่างร่ายเวท ลอเรนก็กรอกรหัสคอร์สเรียนที่ซื้อมาลงในแพลตฟอร์มการเรียนออนไลน์

แสงสีฟ้าสว่างวาบ ปีศาจสาวหุ่นสะบึมที่มีเขาโค้งสวยสมเป็นปีศาจ ในมือถือดาบเลื่อยยนต์ขนาดยักษ์สูงเท่าตัว...

โอเค นั่นคือภาพฉายของ 'บาลอร์สาว' ปรากฏขึ้นเหนือเครื่องมือสื่อสาร

"สวัสดีจ้ะ มังกรแดงตัวน้อยที่น่ารัก!"

ภาพฉายทักทายลอเรนอย่างกระตือรือร้น

"สวัสดีครับ อาจารย์ราชาเพลิง"

ลอเรนยิ้มตอบกลับ

[จบแล้ว]