บทที่ 7 - เข้าสวนสัตว์

บทที่ 7 - เข้าสวนสัตว์

★★★★★

"ตามกฎระเบียบที่ว่ามา พวกนั้นต้องชดใช้ค่าเสียหายให้ผมสี่สิบเหรียญผลึกมานา แถมต้องติดคุกอีกสิบปีเลยเหรอครับ อืม... จะลดโทษจำคุกให้น้อยลงหน่อย แล้วเพิ่มเงินค่าปรับให้ผมอีกนิดไม่ได้เหรอครับ"

ภายในสถานีตรวจการ หลังผ่านการต่อรองราคามาชุดใหญ่ ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปราคาประมาณนี้

ส่วนลอเรนก็ยังทำหน้าด้านหน้าทนถามต่อว่า ถ้าเขายอมยกโทษให้ จะขอเงินเพิ่มอีกหน่อยได้ไหม

แหม ก็เจ้าโจรหน้าโง่ไม่กี่คนพวกนั้นทำอะไรเขาไม่ได้อยู่แล้ว แถมยังเปลี่ยนเป็นเงินได้อีก ชีวิตดี๊ดี

เมืองกรีนลีฟนี่มันแหล่งรวมคนดีมีน้ำใจชัดๆ

เหรียญผลึกมานานั้นต่างจากเหรียญทองแดงที่เป็นสกุลเงินทั่วไป มันเป็นเงินทุนสำรองของสมาพันธ์ คล้ายๆ กับทองคำในชาติก่อน

อัตราแลกเปลี่ยนทางการกับเหรียญทองแดงอยู่ที่หนึ่งต่อหมื่น ส่วนในตลาดมืดจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งหมื่นสองถึงหนึ่งหมื่นสามพัน

เมื่อเทียบกับเหรียญทองแดง เหรียญผลึกมานาสามารถนำไปแลกเป็นผลึกมานาคุณภาพสูงที่ชาร์จพลังซ้ำได้ที่ธนาคารสมาพันธ์ ซึ่งใช้ขับเคลื่อนเครื่องจักรกลขนาดใหญ่หรือชุดเกราะส่วนบุคคลได้

"เธอคิดว่าพวกมันมีปัญญาจ่ายสี่สิบเหรียญผลึกมานาเหรอ นั่นมันคือค่าแรงส่วนหนึ่งจากการใช้แรงงานในคุกสิบปีข้างหน้าของพวกมัน ที่ทางเราเบิกจ่ายล่วงหน้ามาให้เธอต่างหาก"

เจ้าหน้าที่ซัลลี่กลอกตามองลอเรน จากการสอบสวนเรื่องราวทั้งหมดกระจ่างชัดแล้ว

เจ้าโจรนั่นแค่กะจะล้วงกระเป๋า ส่วนมีดที่ควักออกมาก็แค่กะจะขู่ให้กลัว

พวกพรรคพวกที่เหลือก็แค่กะจะเข้ามาข่มขวัญ แต่เจ้ามังกรแดงนี่ดันลงมือเร็วเกินไป

เปิดด้วยบารมีมังกร ตามด้วยเวทตรวจจับจิตมุ่งร้าย ล็อกเป้าทุกคน แล้วจบด้วยการต่อสู้... ไม่สิ เรียกว่าการยำอยู่ฝ่ายเดียวดีกว่า

แต่ในเมื่อมีการต่อสู้เกิดขึ้น อีกฝ่ายชักมีดออกมา และมังกรแดงก็ใช้เวทมนตร์ด้วย เรื่องนี้เลยต้องตีความว่าเป็น 'การรุมทำร้าย' บวกกับลอเรนเป็นสัตว์คุ้มครอง พอเอาข้อหามามัดรวมกัน ค่าเสียหายเลยพุ่งไปถึงสี่สิบเหรียญผลึกมานา

นอกจากนี้ ยังมีความคิดแฝงเล็กๆ ของซัลลี่รวมอยู่ด้วย

จากประเมินสถานการณ์การต่อสู้ ซัลลี่มั่นใจว่ามังกรแดงตัวนี้ไม่ธรรมดา ในตัวต้องมีของดีแน่ๆ

อย่างน้อยระดับจอมเวทและความเร็วในการร่ายเวทของเขาก็เกินวัยไปโข

แต่เธอก็รู้ดีว่าเธอแตะต้องเขาไม่ได้

ถึงจะสงสัยในตัวลอเรน แต่ในฐานะเจ้าหน้าที่มืออาชีพ ซัลลี่รู้ขอบเขตงานของตัวเองดี

เมืองกรีนลีฟไม่ได้มีแค่ฮาล์ฟเอลฟ์ แต่ยังมีดรูอิด มีดรูอิดเยอะมาก

สัตว์คุ้มครองที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะอย่างลอเรน ต่อให้เป็นเผ่ามังกรที่... ก็ยังจะมีดรูอิดจำนวนมากพร้อมยื่นมือเข้ามาช่วย

เพราะถ้าวันนี้ยอมให้มีคนทำร้ายเผ่ามังกรได้ พรุ่งนี้พวกมันก็อาจจะกล้าทำร้ายยูนิคอร์น มนุษย์ต้นไม้โบราณ หรือกริฟฟินทองคำ...

การยอมจำนนหมายถึงการถอยหลัง การถอยหลังหมายถึงความอ่อนแอ และความอ่อนแอหมายถึงเพื่อนสัตว์จำนวนมากจะตกอยู่ในอันตราย

เมืองกรีนลีฟถูกคนภายนอกเรียกขานว่าเป็น 'ฐานทัพใหญ่ของผู้ก่อการร้ายสายเขียว' ถ้าสัตว์คุ้มครองที่มาท่องเที่ยวถูกทำร้ายแถมยังโดนทางการจับสอบสวนอย่างเข้มงวดในเมืองนี้?

เธอไม่อยากตกงานหรอกนะ แถม...

ก่อนจะตกปลาใหญ่ ก็ต้องอ่อยเหยื่อกันหน่อย

"ขอบคุณที่ช่วยเหลือนะครับ ถ้าไม่ได้คุณพี่สาว ผมคงไม่รู้จะทำยังไงดี"

หลังจากเซ็นชื่อเสร็จ ลอเรนก็บอกลาเจ้าหน้าที่สาวด้วยรอยยิ้มร่าเริง เป็นการปลอบขวัญ เธอยังแถมค่ารถไปสวนสัตว์สัตว์แปลกกรีนลีฟให้เขาอีกด้วย

ทำเอาลอเรนมองเจ้าหน้าที่เมืองกรีนลีฟเปลี่ยนไปเลย ไม่เพียงช่วยทวงเงินให้ ยังให้เงินเขาใช้อีก ต่างกับพวกเจ้าหน้าที่เมืองลินเย่ว์ลิบลับ!

เมืองกรีนลีฟนี่มันสุดยอดจริงๆ!

"กายาเบาหวิว ขนนกล่องลม ย่างก้าววิฬาร์"

พอออกจากสถานีตรวจการ ลอเรนก็ร่ายเวทเสริมพลังให้ตัวเองเหมือนเคย แล้วเริ่มกระโดดลัดเลาะไปตามฝูงชนในเมือง

เสียเงินนั่งรถเหรอ?

เอาเงินนั่นไปซื้อเนื้อกินบำรุงกำลังไม่ดีกว่าหรือไง?

ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมายแรก สวนสัตว์สัตว์แปลกกรีนลีฟ

มองดูซุ้มประตูและป้ายชื่อที่สร้างจากต้นไม้ยักษ์สองต้นที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิต ซึ่งดูอลังการกว่าที่เห็นในจอสื่อสารเยอะ ลอเรนเดินตรงไปยังช่องขายตั๋ว

"ไหนๆ ก็มาแล้ว ซื้อตั๋วเข้าไปดูลาดเลาสักหน่อยดีกว่า"

ด้วยความรอบคอบ หรืออาจเพราะเพิ่งได้ลาภลอยก้อนโตมาสี่สิบเหรียญผลึกมานา พอเริ่มรวย ลอเรนเลยไม่รีบพุ่งไปสมัครงาน แต่เลือกจะเข้าไปสำรวจก่อน

ยังไงตั๋วเด็กก็น่าจะไม่แพงอยู่แล้ว

ลอเรนเดินมาถึงช่องขายตั๋ว ซึ่งเป็นห้องที่ฝังอยู่ในโพรงไม้ธรรมชาติ ด้านข้างแขวนป้าย 'มิตรสหายแห่งธรรมชาติ' และ 'ฐานความร่วมมืออนุรักษ์พันธุ์สัตว์ใกล้สูญพันธุ์แห่งสมาพันธ์'

ป้ายแรกมาจากอาร์คดรูอิด ส่วนป้ายหลังเป็นการรับรองจากสมาพันธ์

"ผมเป็นเด็ก แล้วก็เป็นสัตว์คุ้มครองด้วย ลดราคาได้มั้ยครับ"

พอถึงคิว ลอเรนก็ยิงคำถามเรื่องส่วนลดทันที

"อ๋อ มีญาติรักษาตัวอยู่ข้างใน หรือมาเยี่ยมเพื่อนที่รู้จักเหรอคะ"

พนักงานขายตั๋วฮาล์ฟเอลฟ์ไม่ได้ตอบคำถามตรงๆ แต่ย้อนถามกลับอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอเจอลูกค้าประเภทนี้

ลอเรนจับสังเกตความผิดปกติได้ จึงแกล้งตอบอย่างลังเล

"เอ่อ ก็อาจจะมั้งครับ?"

"งั้นเข้าฟรีค่ะ รบกวนขอเอกสารยืนยันตัวตนด้วยนะคะ"

สาวฮาล์ฟเอลฟ์ตอบกลับอย่างกระตือรือร้น ดูท่าจะสนับสนุนการผลาญงบบริษัทอย่างเต็มที่

เมื่อมองดูเข็มกลัดรูปใบไม้ที่ปกเสื้อ ลอเรนก็รู้ทันทีว่าแม่นางคนนี้คงเป็นดรูอิดฝึกหัด

"โอเคครับ นี่เอกสารของผม"

ลอเรนยื่นบัตรประจำตัวให้อย่างว่าง่าย ของฟรีมีหรือจะพลาด

"มังกรแดงเลือดบริสุทธิ์ ลอเรน เกอร์ลิส ไอแซค ใช่ไหมคะ"

คิ้วของสาวฮาล์ฟเอลฟ์ขมวดมุ่น แต่เธอก็ทำเรื่องเว้นค่าเข้าชมให้ลอเรนตามกฎอย่างรวดเร็ว

ถึงพวกมังกรจะเป็นพวกคนรวยขี้งกที่ชอบหาช่องโหว่ แต่ในฐานะดรูอิด บทเรียนแรกของเธอคือห้ามตัดสินสัตว์คุ้มครองด้วยอคติ

ลอเรนรับตั๋ว กล่าวขอบคุณแล้วเดินเข้าสวนสัตว์ไป

พื้นที่ในสวนสัตว์กว้างขวางมาก และมีสัตว์หลากหลายชนิด

โซนสัตว์ดุร้ายไม่มีกรงเหล็ก แต่ใช้กำแพงพืชเวทมนตร์กั้น นักท่องเที่ยวเดินชมอย่างปลอดภัยบนทางเดินลอยฟ้า มองลงมาเห็นเสือเขี้ยวดาบกำลังเดินทอดน่อง หรือกริฟฟินกำลังไซ้ขนตัวเองอย่างเกียจคร้าน

โซนสัตว์ปีก มีโดมป่าขนาดใหญ่คลุมด้วยสนามพลังเวทมนตร์แบบยืดหยุ่น นกทูแคนยักษ์สีสดใสและนกสายฟ้าที่ว่องไวบินโฉบไปมาอย่างอิสระ เสียงร้องใสกระจ่างดังก้อง

โซนสัตว์น้ำใช้เวทมนตร์แยกและผสานสายน้ำเข้าด้วยกัน ให้ปลาจากต่างถิ่นว่ายวนเวียนร่ายรำร่วมกันอย่างงดงามตระการตา

ลอเรนเดินดูไปหลายโซน มั่นใจเลยว่าทุกโซนกว้างขวางพอให้สัตว์ขยับตัวได้สะดวก สัตว์ทุกตัวดูสุขภาพดี ไม่มีพฤติกรรมย้ำคิดย้ำทำจากการถูกขัง

แถมยังจัดสภาพแวดล้อมเลียนแบบธรรมชาติ โดยมีการวางค่ายกลเวทมนตร์จำนวนมาก ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือระดับปรมาจารย์

โซนหมาป่าหิมะถึงขั้นมืดสนิท มีแค่แสงดาวระยิบระยับ เพราะตามถิ่นกำเนิดและฤดูกาลของพวกมัน ตอนนี้น่าจะเป็นช่วงขั้วโลกกลางคืน

มารยาทของนักท่องเที่ยวก็ดีกว่าที่ลอเรนคิดไว้เยอะ สภาพแวดล้อมในโซนที่มีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์ได้สะอาดตากว่าที่คาด สัตว์ตัวเล็กๆ อย่างกระรอกอ้วนตุ๊บกินอิ่มนอนหลับให้คนลูบพุงเล่น

และถ้ามีใครส่งเสียงดัง ก็จะมีเจ้าหน้าที่ฮาล์ฟเอลฟ์เข้าไปเตือนทันที ถ้ามองในแง่สถานที่ทำงาน ที่นี่มันสวรรค์ชัดๆ

ลอเรนเริ่มสงสัยแล้วว่าตัวเองจะสมัครงานผ่านมั้ย

ถ้าสภาพแวดล้อมดีขนาดนี้ บางทีรายได้หลักของที่นี่อาจจะมาจากเงินอุดหนุน ไม่ใช่ค่าตั๋วก็ได้มั้ง?

งั้นพวกเขาก็คงไม่ต้องการสัตว์ระดับซูเปอร์สตาร์มาเป็นจุดขาย มูลค่าของตัวเขาก็จะลดฮวบ ดีไม่ดีอาจจะไม่ได้เข้าทำงานด้วยซ้ำ

"ช่างเถอะ ยังไงก็ต้องไปลองหยั่งเชิงที่จุดรับสมัครงานดูสักตั้ง"

เป็นครั้งแรกในรอบนานปี ที่หัวใจของมังกรแดงลอเรนเต้นระรัวด้วยความประหม่า

[จบแล้ว]