บทที่ 5 - เมืองกรีนลีฟ

บทที่ 5 - เมืองกรีนลีฟ

★★★★★

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเคลื่อนผ่านไปราวกับภาพวาดที่มีชีวิต เปลี่ยนแปลงไปเรื่อยๆ ตามการเคลื่อนที่ของรถไฟ บางครั้งก็มีทุ่งนาและเขตที่อยู่อาศัยโผล่มาให้เห็นบ้าง

ทำให้ลอเรนสงสัยอยู่หลายครั้งว่านี่เข้าเขตเมืองกรีนลีฟหรือยัง

แต่เกราะป้องกันเวทมนตร์ของรถไฟผลึกมานาที่ยังคงทำงานอยู่ตลอดเวลา เป็นตัวบ่งบอกว่าสถานการณ์ข้างนอกไม่ได้สงบสุขเหมือนที่ตาเห็น

อย่างน้อย มันก็ไม่ได้เงียบสงบอย่างที่คิด

ระหว่างทางมีเหตุการณ์สัตว์พุ่งชนรถไฟเกิดขึ้นหลายครั้ง บางตัวขนาดใหญ่น่าจะชนรถไฟจนเซได้เลยถ้าไม่มีเกราะเวทมนตร์คอยกันไว้

แม้จะเป็นเมืองข้างเคียง แต่ดูเหมือนเมืองกรีนลีฟจะไม่ได้อยู่ใกล้เหมือนที่ลอเรนเห็นในแผนที่

โชคดีที่หลังจากออกเดินทางมาร่วมสามชั่วโมง ในที่สุดลอเรนก็ได้ยินเสียงประกาศจากรถไฟ:

"เรียนผู้โดยสาร รถไฟขบวน 7935 กำลังจะเข้าเทียบชานชาลาเมืองกรีนลีฟ โปรดตรวจสอบสัมภาระของท่าน เกราะป้องกันเวทมนตร์กำลังจะปิดลง"

ลอเรนถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินเสียงสวรรค์นี้

ในฐานะจอมเวทผู้เชี่ยวชาญ เขาคำนวณจากความเร็วรถ เวลา และระยะทางในแผนที่แล้ว รถไฟควรจะถึงเมืองกรีนลีฟตั้งแต่ชั่วโมงที่แล้ว

"นึกว่ารถไฟโดนผีบังตา พาขับวนในแดนเถื่อนซะอีก"

มันต้องมีสาเหตุอะไรบางอย่างแน่ๆ อาจจะเกี่ยวกับความลับบางอย่าง แต่ตอนนี้สาเหตุนั้นช่างหัวมันเถอะ

เรื่องสำคัญคือเขาจะได้งานที่สวนสัตว์ไหมต่างหาก

ถึงลอเรนจะมั่นใจเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ว่าได้งานแน่ๆ

เพราะคงไม่มีเจ้าของที่ไหนจะปฏิเสธจุดขายใหญ่อย่าง 'มังกรแดงเลือดบริสุทธิ์' ได้ลงคอ

และคงมีนักท่องเที่ยวไม่กี่คนที่จะปฏิเสธโอกาสในการมาดู 'ไอ้พวกคนรวยอวดดี' ถูกขังอยู่ในกรง ให้พวกเขาวิพากษ์วิจารณ์เล่นเพื่อความบันเทิงใจ

แต่ก็นะ มันยังมีโอกาสอีกหนึ่งเปอร์เซ็นต์เผื่อไว้ เผื่อว่าโลกนี้จะเต็มไปด้วยคนดีไง?

ด้วยความคิดประชดประชัน ลอเรนมองป้ายขนาดยักษ์นอกหน้าต่าง ตัวอักษร 'ยินดีต้อนรับสู่เมืองกรีนลีฟ' เรืองแสงสีเขียว เขาสูดหายใจลึก

ชีวิตใหม่!

กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!

พอรถไฟจอดสนิท ลอเรนแลกช่องทางติดต่อกับเพื่อนร่วมตู้โดยสารอย่างโอเกอร์สองหัว ซิก้าและซิดาน

หลังจากจดที่อยู่ของอีกฝ่ายไว้แล้ว ลอเรนก็ลงจากรถไฟผลึกมานา มุ่งหน้าไปยังจุดวาร์ปหน้าสถานี

ตามคู่มือในเครื่องมือสื่อสาร เมืองกรีนลีฟต่างจากเมืองลินเย่ว์ตรงที่ 'ฮาล์ฟเอลฟ์' เป็นประชากรกลุ่มใหญ่รองจากมนุษย์

ด้วยข้อได้เปรียบนี้ พวกเขาจึงได้รับการถ่ายทอดเทคโนโลยีจากเมืองโบราณของเอลฟ์มาพอสมควร หนึ่งในนั้นคือระบบวาร์ปภายในเมืองที่เชื่อมต่อจุดสำคัญต่างๆ เข้าด้วยกัน

ลอเรนมายืนอยู่หน้าจุดวาร์ป ตัวเครื่องวาร์ปคือต้นไม้โบราณที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

มันเชื่อมต่อกับจุดวาร์ปปลายทางเจ็ดแห่ง หนึ่งในนั้นคือสวนสัตว์สัตว์แปลกกรีนลีฟที่ลอเรนจะไป

ลอเรนเข้าแถวตามฝูงชน

เมื่อถึงคิวจ่ายเงินกับเจ้าหน้าที่ฮาล์ฟเอลฟ์ ลอเรนก็งัดบัตรประจำตัวออกมาโชว์อย่างว่าง่าย:

"นี่บัตรประจำตัวสัตว์คุ้มครองครับ และนี่บัตรเด็ก ตามกฎของเมืองกรีนลีฟ ผมได้รับการยกเว้นค่าธรรมเนียมครับ"

ลอเรนตอบกลับตามกฎระเบียบท้องถิ่นอย่างคล่องแคล่ว เมืองกรีนลีฟมีฮาล์ฟเอลฟ์อยู่เยอะ ทำให้มีอาชีพสายธรรมชาติเยอะตามไปด้วย หลายคนมีคู่หูเป็นสัตว์

และตามกฎหมายที่นี่ สัตว์คุ้มครองที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะอย่างลอเรน สามารถใช้บริการวาร์ปฟรี ต่อให้อนาคตจะลดระดับเหลือระดับสามก็ยังฟรีอยู่ดี

"สัตว์คุ้มครอง... มังกรแดง..."

สาวฮาล์ฟเอลฟ์ขมวดคิ้วตรวจสอบอย่างละเอียด ก่อนจะส่งสายตาเหยียดหยามมาให้

ก็นะ เจอพวกมังกรที่รวยล้นฟ้าแต่ยังมาหาเศษหาเลยแบบนี้ เป็นวัยรุ่นคนไหนก็คงเก็บอาการไม่อยู่

ยิ่งเธอเป็นฮาล์ฟเอลฟ์ที่มีความหยิ่งทะนงตามธรรมชาติของเผ่าเอลฟ์ผสมอยู่ด้วย การไม่ชักสีหน้าใส่ตรงๆ ก็ถือว่ามีมารยาทมากแล้ว

แต่ด้วยความเป็นมืออาชีพ เธอจึงฝืนยิ้มออกมา

"ขอให้เที่ยวในเมืองกรีนลีฟให้สนุกนะคะ"

"ขอบคุณครับ"

ทำเหมือนไม่เห็นสายตาดูแคลนนั้น ลอเรนตอบรับตามมารยาทแล้วเดินไปเข้าแถวต่อ

ไม่นานก็ถึงรอบของเขา

เขายืนอยู่บนแท่นที่สร้างจากรากไม้ขนาดใหญ่ที่โผล่พ้นดินขึ้นมาพร้อมกับคนกลุ่มหนึ่ง

เมื่ออักขระเวทมนตร์ทำงาน แสงสีเขียววาบขึ้น ลอเรนก็หายวับไปจากตรงนั้น

วินาทีต่อมา ลอเรนก็ไปโผล่ที่ต้นไม้โบราณอีกต้น

การวาร์ปทำให้รู้สึกเวียนหัวนิดหน่อย แต่โชคดีที่ลอเรนเป็นมังกร เลยทรงตัวได้เร็ว

ชาวเมืองกรีนลีฟรอบตัวดูจะชินกันแล้ว มีแค่นักท่องเที่ยวไม่กี่คนที่เซถลาจนเกือบตกแท่น

"ไอ้หนู กล้าดีนี่หว่า"

เหมือนจะจับสัมผัสอะไรบางอย่างได้ ลอเรนยื่นมือออกไปรวดเร็วดุจสายฟ้า คว้าข้อมือของนักล้วงกระเป๋าที่กำลังเอื้อมมาจับกระเป๋าตังค์ใบหลอกของเขา แล้วพูดเยาะเย้ย

ฮาล์ฟเอลฟ์ที่โดนจับได้หน้าถอดสี เขาไม่คิดว่าลอเรนจะตอบสนองเร็วขนาดนี้

แต่วินาทีถัดมา มืออีกข้างของมันกลับเสกมีดสั้นออกมาตวัดใส่ลอเรน!

นี่มันโจรสายอาชีพ!

"ห้าวขนาดนี้เลย?"

ลอเรนถึงกับอึ้ง เฮ้ย ชาวเมืองกรีนลีฟนี่เถื่อนดิบขนาดนี้เลยเหรอ?

กลางเมืองเนี่ยนะ? ฆ่าชิงทรัพย์กันโต้งๆ?!

เดี๋ยวนะ ไม่ได้มีแค่คนเดียว!

ลอเรนขมวดคิ้ว ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของมังกรบอกเขาว่านี่ไม่ใช่แค่คนเดียว แต่มันเป็นแก๊ง! มีอย่างน้อยหลายคนที่กำลังเตรียมลงมือกับเขา!

จริงสินะ ถ้าฆ่ามังกรได้สักตัวแล้วเอามาแบ่งกัน อย่าว่าแต่สมบัติที่มังกรพกมาเลย แค่ชิ้นส่วนร่างกายของมังกรทั้งตัว ก็ขายได้เงินมหาศาลแล้ว!

แถมที่นี่ยังมีตัวประกันเป็นฝูงคอยกำบัง ต่อให้เป็นมังกรก็คงไม่กล้าพ่นไฟหรือใช้ท่าไม้ตายวงกว้างใส่ฝูงชนหรอก!

ว่ากันตามตรง ลอเรนคิดว่าพวกมันวางแผนมาดี คิดได้รอบคอบ น่ากดไลก์ให้จริงๆ

เพียงแต่ว่า... เลือกเหยื่อผิดคนแล้วล่ะเพื่อน

พี่ชายคนนี้เป็นมังกรแดงเลือดแท้นะจ๊ะ

ฉันเรียนรู้วิชาแปลงร่างตั้งแต่อายุไม่ถึงสิบขวบ แล้วออกมาใช้ชีวิตคลุกคลีในสลัมเมืองลินเย่ว์มาตั้งนาน คิดว่าฉันเป็นอะไร?

ลูกเศรษฐีปัญญาอ่อน?

หรือพวกมังกรโลหะที่มีพ่อแม่เลี้ยงดูมาอย่างดี?

ลอเรนหักแขนข้างที่ถือมีดของมันทิ้งทันที ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้โจรปล่อยมีดหลุดมือ จากนั้นลอเรนก็อ้าปาก

"ฟาส รู มาร์!"

มังกรคำราม : แตกตื่นเสียขวัญ!

ถ้อยคำโบราณถูกเปล่งออกมาเบาๆ แต่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวกลับแผ่พุ่งเข้าใส่ทุกคนบนแท่นวาร์ป!

บารมีมังกร!

ออร่าอันน่าเกรงขามทำให้ทุกคนตัวแข็งทื่อ โดยเฉพาะพวกนักท่องเที่ยวต่างถิ่นที่เพิ่งจะมึนจากการวาร์ป หลายคนถึงกับแข้งขาอ่อนลงไปกองกับพื้น!

แต่ในชั่วพริบตา เวทมนตร์บทต่อไปของลอเรนก็เตรียมพร้อมเสร็จสรรพ!

"เวทมนตร์ : ตรวจจับจิตมุ่งร้าย!"

เครื่องหมายสีแดงปรากฏขึ้นท่ามกลางฝูงชน ผู้บุกรุกสี่คนที่มีแสงสีแดงเรืองรองหน้าถอดสีทันที ขณะที่มุมปากของมังกรแดงยกยิ้มเหี้ยมเกรียมตามสัญชาตญาณ นัยน์ตาเรียวรีสีทองเปล่งประกายวาวโรจน์

ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ที่พวกเรามังกรแดง ปรมาจารย์แห่งโลกอาชญากรรม ต้องกลายมาเป็นเหยื่อให้หนูสกปรกในท่อระบายน้ำอย่างพวกแกไล่ล่า?

อยู่ในเมืองนานจนสมองเลอะเลือน จำไม่ได้แล้วเหรอว่าใครคือเจ้าถิ่นตัวจริง?!

[จบแล้ว]