บทที่ 4 - สิ่งที่พบเจอในแดนเถื่อน

บทที่ 4 - สิ่งที่พบเจอในแดนเถื่อน

★★★★★

"พวกนายเป็นเผ่าพันธุ์แดนเถื่อนงั้นเหรอ?"

"ใช่แล้ว"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

สองหัวของโอเกอร์ผลัดกันตอบคนละคำ ข้อมูลที่หลุดออกมาทำเอาลอเรนประหลาดใจไม่น้อย

เจ้าโอเกอร์สองหัวตัวนี้ไม่ใช่ประชากรเมืองทั่วไป แต่เป็น 'เผ่าพันธุ์แดนเถื่อน' ตัวจริงเสียงจริง!

สิ่งที่เรียกว่าเผ่าพันธุ์แดนเถื่อน คือผู้ที่ให้คำสัตย์สาบานว่าจะปกป้องเสรีภาพแห่งชีวิตและผืนป่า พวกเขาคือผลผลิตโดยตรงจากเหตุการณ์ 'การแบ่งแยกครั้งใหญ่'

เมื่อเผ่าพันธุ์แดนเถื่อนใช้ชีวิตและต่อสู้ในเขตแดนเถื่อน พวกเขาจะได้รับพลังเสริมพิเศษ ว่ากันว่าสูงสุดถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ของพลังเดิมเลยทีเดียว

ในทางกลับกัน ถ้าพวกเขาเข้ามาใช้ชีวิตหรือต่อสู้ในเมือง พลังก็จะถูกกดลงตามสัดส่วน

ขั้วตรงข้ามกับเผ่าพันธุ์แดนเถื่อนก็คือ 'เผ่าพันธุ์เมือง' คือผู้ที่สาบานว่าจะปกป้องผืนดินภายใต้กฎระเบียบ แสวงหาความเท่าเทียมและความสงบเรียบร้อย

แม้ว่าคำสัตย์แห่งแดนเถื่อนและคำสัตย์แห่งเมืองจะไม่ใช่การบังคับสาบาน แต่ถ้าสาบานแล้วจะยกเลิกไม่ได้

พวกที่อาศัยอยู่ในแดนเถื่อนมานานแทบทั้งหมดล้วนเป็นเผ่าพันธุ์แดนเถื่อน

ส่วนพวกเผ่าพันธุ์เมืองในเขตเมืองนั้นกลับมีน้อยกว่ามาก

อย่างน้อยลอเรนก็แทบไม่เคยเจอเผ่าพันธุ์เมืองที่เป็นคนธรรมดาเลย นอกจากพวกเจ้าหน้าที่รัฐอย่างพวกผู้คุมกฎ

สาเหตุของความแตกต่างนี้ ลอเรนเดาว่าน่าจะเป็นเพราะแดนเถื่อนมันไร้ระเบียบ กฎแห่งป่าคือผู้อ่อนแอเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง ทำให้พลังทุกส่วนเสี้ยวมีความสำคัญยิ่งชีพ

คำสัตย์แห่งแดนเถื่อนก็เหมือนวิชาลับในคัมภีร์ยุทธ์ที่ทุกคนฝึกกันหมด ถ้าคุณไม่ฝึก คุณก็ตายน่ะสิ

เทียบกันแล้ว เมืองภายใต้การปกครองของสมาพันธ์นั้นน่าอยู่กว่าเยอะ

อืม ต่อให้ระเบียบมันจะห่วยแตกแค่ไหน ก็ยังดีกว่าไม่มีระเบียบอะไรเลยล่ะนะ

"การต่อสู้ในแดนเถื่อนตอนนี้มันดุเดือดขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เพราะสำหรับทั้งสองฝ่าย การข้ามไปใช้ชีวิตในถิ่นของอีกฝ่าย แรงกดดันจากสภาพแวดล้อมนั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลย

จากการฟังซิก้ากับซิดานผลัดกันเล่าแบบงงๆ จับต้นชนปลายไม่ถูก ลอเรนก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้คร่าวๆ

เจ้าโอเกอร์สองหัวนี้มาจากชนเผ่าชื่อ 'หินดำ' ซึ่งกำลังจะเกิดศึกนองเลือดกับชนเผ่า 'เขี้ยวป่า' ที่มีกำลังสูสีกัน

ส่วนเจ้าสองหน่อ ซิก้ากับซิดาน ถูกส่งออกมาในฐานะ 'ประกายไฟแห่งความหวัง' เพื่อฟื้นฟูเผ่า โดยให้มาพึ่งใบบุญคุณอาที่เปิดร้านขายเนื้อย่างอยู่ในเมืองกรีนลีฟ

ถ้าเผ่าหินดำชนะ พวกเขาก็จะกลับไป

แต่ถ้าแพ้ พวกเขาก็ต้องหาเมียมีลูกในเมือง ขยายเผ่าพันธุ์ให้ยิ่งใหญ่ แล้วค่อยกลับไปทวงทุกอย่างคืนในแดนเถื่อน

"โอเกอร์ขายเนื้อย่าง... อาของนายชื่อฮันนิบาลหรือเปล่าเนี่ย"

ลอเรนอดไม่ได้ที่จะแอบแซวในใจ เขาไม่เข้าใจเลยว่าใครมันจะกล้าไปซื้อเนื้อย่างฝีมือโอเกอร์กิน อย่าว่าแต่ความรู้สึกขยะแขยงในใจเลย ถามจริงเถอะว่าโอเกอร์มันรู้จักการปรุงอาหารด้วยเหรอ?

ไอ้พวกที่กินสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาเป็นอาหาร รสนิยมมันคงไม่ได้เรื่องเท่าไหร่หรอกมั้ง!

เดี๋ยวนะ หรือว่า...

ด้วยจิตวิญญาณแห่งความเป็นจอมเวท ความอยากรู้อยากเห็นของลอเรนก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมา

ระหว่างที่รถไฟยังออกจากเขตเมืองลินเย่ว์ไม่หมด เขาใช้เครื่องมือสื่อสารส่วนตัวค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับวัฒนธรรมอาหารของเผ่าโอเกอร์ พร้อมกับค้นเข้าไปใน 'มรดกแห่งเผ่าพันธุ์' ในหัวสมองด้วย

เชื่อไหมว่า ดันมีบรรพบุรุษมังกรเคยชื่นชมไว้จริงๆ!

เจ๊แกชื่นชมว่าโอเกอร์รู้จักใช้เครื่องเทศ และมีกรรมวิธีจัดการกับเนื้อเอลฟ์ที่มีพลังเวทสูงแต่ขาดไขมันได้อย่างพิถีพิถัน...

เพียงแต่ว่า... เจ๊แกเป็นมังกรเขียวน่ะสิ

มังกรเขียวปกติก็ชอบจับเอลฟ์กินอยู่แล้ว พิจารณาจากรสนิยมที่เข้ากันได้ ลอเรนคิดว่าความเห็นของเจ๊แกคงเอามาอ้างอิงอะไรกับมังกรแดงอย่างเราไม่ได้หรอก...

ขนาดพวกมังกรดำยังมองว่าของกินเน่าเปื่อยหน่อยๆ คือรสเลิศเลยนับประสาอะไร

ส่วนในเน็ต นอกจากพวกบทความปั่นกระแสของพวกก็อบลินที่พาดหัวว่า 《ตะลึง! คนกินซอสสูตรลับโอเกอร์ แล้วเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น!》 ลอเรนก็หาข้อมูลที่เป็นชิ้นเป็นอันไม่เจอเลย

ระหว่างที่ลอเรนกำลังฟุ้งซ่านและหาข้อมูล เปลือกนอกของรถไฟผลึกมานาก็เริ่มเปล่งแสงลึกลับออกมา สัญญาณเตือนว่าพวกเขากำลังจะพ้นเขตเมืองและเริ่มแล่นเข้าสู่แดนเถื่อน

"เรียนผู้โดยสารโปรดทราบ กรุณาปิดหน้าต่างกระจก ระบบป้องกันพลังเวทของขบวนรถ 7935 กำลังจะทำงาน เรากำลังเข้าสู่เขตกันชน และจะเข้าสู่แดนเถื่อนอย่างเป็นทางการในเร็วๆ นี้"

เสียงประกาศดังขึ้น ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่เกิดมาพร้อมพลังเวท ลอเรนสัมผัสได้ถึงกระแสพลังงานมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ภายในสัตว์ร้ายเหล็กกล้าใต้ฝ่าเท้า มันไหลเชี่ยวราวกับเลือดที่สูบฉีด สัตว์ร้ายกำลังคำราม

"ต้องเว่อร์ขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย"

ในฐานะมังกรเมืองกรุง นี่เป็นครั้งแรกที่ลอเรนออกจากเมืองลินเย่ว์ และเป็นครั้งแรกที่สัมผัสคลื่นพลังเวทที่น่ากลัวขนาดนี้

ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะมองออกไปนอกหน้าต่าง จ้องมองข้างนอกตาไม่กะพริบ

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเริ่มเปลี่ยนไป ฟาร์มที่เป็นระเบียบและป้อมยามที่ตั้งเรียงรายตรงชายขอบเมืองถูกทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือพืชพรรณขนาดยักษ์รูปร่างบิดเบี้ยวที่เติบโตอย่างบ้าคลั่ง

ต้นไม้ยักษ์สูงหลายสิบเมตรมีรากพันกันยุ่งเหยิง เถาวัลย์เลื้อยพันเกี่ยวกันจนกลายเป็นอุโมงค์ธรรมชาติที่บดบังท้องฟ้าจนมิด

ขณะที่รถไฟผลึกมานาแล่นผ่าน กิ่งไม้และเถาวัลย์จำนวนมากถูกชนขาดและร่วงลงมาเหมือนสายฝน เมื่อคำนึงถึงระยะห่างของรอบรถไฟ นั่นหมายความว่าเถาวัลย์พวกนี้อาจจะงอกขึ้นมาใหม่ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงงั้นเหรอ?!

"ซิก้า ซิดาน? พืชในแดนเถื่อนมันโตเร็วแบบนี้ตลอดเลยเหรอ?"

ลอเรนรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินไป จนต้องหันไปถามเจ้าถิ่นแดนเถื่อน

"ใช่แล้ว"

"มีทั้งใช่และไม่ใช่"

"ถูก ทั้งใช่และไม่ใช่"

สองหัวแย่งกันตอบ แต่หลังจากพ้นอุโมงค์ต้นไม้ยักษ์ออกมา ทุ่งดอกไม้และหญ้าแปลกประหลาดหลากสีสันก็ปรากฏแก่สายตา ภาพนั้นทำเอาลอเรนสงสัยว่าตัวเองเผลอกินเห็ดเมาเข้าไป หรือโดนคาถาลวงตาเข้าให้แล้วหรือเปล่า

สีสันของดอกไม้พวกนั้นไม่ใช่สีที่จะพบได้ในธรรมชาติทั่วไป สีฉูดฉาดแปลกตาพวกนั้นทำให้มังกรหนุ่มรู้สึกเหมือนหลุดเข้าไปในห้องทดลองของพวกจอมเวทสติเฟื่อง

มีแต่ตอนที่ไม่ต้องกังวลเรื่องความอยู่รอดเท่านั้นแหละ พืชถึงจะวิวัฒนาการรูปลักษณ์ออกมาได้หลุดโลกขนาดนี้

"นี่น่ะเหรอ... แดนเถื่อน"

ลอเรนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ แม้แต่ในฐานะจอมเวท และในฐานะมังกรซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์จุดสูงสุดของโลก เขายังอดรู้สึกเกรงขามไม่ได้

ในเหตุการณ์การแบ่งแยกครั้งใหญ่ตอนนั้น... พวกเขาทำอะไรลงไปกันแน่?

ยังไม่ทันที่ลอเรนจะหลุดจากภวังค์ความตื่นตะลึง สภาพแวดล้อมก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง คราวนี้เป็นสิ่งมีชีวิต

แมลงยักษ์ที่มีปีกกว้างหลายเมตร ขนาดตัวพอฟัดพอเหวี่ยงกับร่างจริงของลอเรน กำลังถูกนกตัวจิ๋วขนาดเท่าฝ่ามือมนุษย์ไล่ล่าอย่างเอาเป็นเอาตาย

พื้นดินเกลื่อนไปด้วยโครงกระดูกสัตว์มากมาย รูปร่างและสัดส่วนดูผิดธรรมชาติไปหมด อย่างน้อยก็ต่างจากตำราชีววิทยาที่ลอเรนเคยเรียนมาไกลโข...

"โชคดีชะมัดที่ไม่ได้บินมาเอง ไม่งั้นพวกพรานเถื่อนคงเป็นเรื่องที่น่ากังวลน้อยที่สุดแล้วมั้ง"

ลอเรนบ่นอุบในใจ นึกดีใจที่ตัวเองรอบคอบ และในขณะเดียวกัน ความเข้าใจที่มีต่อแดนเถื่อนก็ลึกซึ้งขึ้น

เรื่องพวกนี้ไม่มีใน 'มรดกแห่งเผ่าพันธุ์' และไม่มีสอนในคอร์สเวทมนตร์ออนไลน์

เพราะแดนเถื่อนเกิดขึ้นหลังจากการแบ่งแยกครั้งใหญ่ ซึ่งข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องนี้ถือเป็นเรื่องต้องห้ามของสมาพันธ์ แม้แต่เผ่ามังกรก็ไม่ได้บันทึกไว้ในความทรงจำที่สืบทอดกันมาสักเท่าไหร่

ก็นะ สมาพันธ์เพิ่งก่อตั้งมาแค่ห้าร้อยปี สำหรับเผ่าพันธุ์มังกรที่มีอายุขัยเป็นพันปี เรื่องพวกนี้มันก็แค่ของเล่นใหม่ที่เพิ่งเกิดขึ้นเท่านั้นเอง

[จบแล้ว]