บทที่ 3 - บนรถไฟ

บทที่ 3 - บนรถไฟ

★★★★★

หลังจากลาเจ้าของบ้านเช่า ลอเรนก็มุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟ

"กายาเบาหวิว ขนนกล่องลม ย่างก้าววิฬาร์"

ลอเรนร่ายเวทมนตร์อย่างคล่องแคล่ว แสงแห่งเวทหลายสายส่องสว่างวาบขึ้นบนร่างของเขา

เขาเริ่มกระโดดไปตามอาคารบ้านเรือน ลัดเลาะผ่านเส้นทางซับซ้อนของเขตเมืองชั้นล่างด้วยความเร็วสูง

ในฐานะจอมเวทระดับสามที่เรียนรู้คาถาพื้นฐานมาจนครบถ้วน ลอเรนมีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะใช้คาถาบินหรือเทเลพอร์ตระยะสั้นในเมืองได้ แต่ติดปัญหาตรงที่... เขาเป็นมังกร

นอกจากจะเป็นสัตว์หายากระดับสองแล้ว ยังเป็นผู้เยาว์อีกต่างหาก

กฎหมายของสมาพันธ์คุ้มครองเขาอย่างเข้มงวด แต่ในขณะเดียวกันก็จำกัดสิทธิของเขาด้วย โดยเฉพาะเรื่องการใช้พลังที่เข้มงวดและตายตัวสุดๆ

ประเภทที่ว่าถ้าโดนจับได้ทีหนึ่ง เสียค่าปรับบานเบอะแน่นอน

นั่นทำให้ลอเรนจำต้องใช้วิธีกระโดดไปมาเพื่อเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วแทน

แน่นอนว่าการทำแบบนี้ยังมีเหตุผลที่สมจริงอีกข้อหนึ่ง คือพวกรถรับจ้างพลังผลึกมานามันแพง... แพงหูฉี่เลยล่ะ

และลอเรน... ก็จนกรอบ

"หวังว่าจะทันตั๋วเด็กของวันนี้นะ ไม่งั้นคงต้องนอนเฝ้าสถานีทั้งคืนแน่"

ระหว่างที่กระโดดไป ลอเรนก็คิดคำนวณในใจ

เนื่องจากช่วงวัยเด็กของเผ่าพันธุ์อายุยืนนั้นยาวนานมาก สมาพันธ์จึงออกตั๋วเด็กสำหรับเผ่าพันธุ์อย่างมังกรหรือเอลฟ์แบบวันต่อวัน จำนวนจำกัด หมดแล้วหมดเลย

นอกจากนี้ การเดินทางด้วยรถไฟสำหรับเผ่าพันธุ์มังกรยังมีค่าธรรมเนียมยุบยับ ทั้งค่าขนาดตัว ค่าความเสี่ยง ค่าความหายาก และภาษีอื่นๆ อีกสารพัด

นั่นหมายความว่าถ้าซื้อตั๋วเด็กไม่ทัน ลอเรนมีทางเลือกแค่สองทาง คือยอมจ่ายค่าตั๋วราคาแพงมหาโหด หรือไม่ก็นอนรอที่สถานีเพื่อตื่นมาแย่งซื้อตั๋วรอบเช้าวันพรุ่งนี้

โชคยังดีที่วันนี้ดวงของลอเรนยังไม่ตก

ตอนที่เขาวิ่งกระหืดกระหอบไปถึงสถานีรถไฟ ช่องขายตั๋วเด็กยังมีที่ว่างเหลือเฟือ

"ตั๋วเด็กเผ่ามังกรหนึ่งใบครับ ไปเมืองกรีนลีฟข้างๆ นี่เอง"

ลอเรนพุ่งไปที่หน้าเคาน์เตอร์ ยื่นบัตรประจำตัวประชาชนให้ แล้วตะโกนบอกพี่สาวฮาล์ฟลิงที่กำลังง่วนอยู่กับหน้าจอข้างใน

"ลอเรน เกอร์ลิส ไอแซค... มังกรแดงเลือดบริสุทธิ์เหรอเนี่ย?!"

พี่สาวฮาล์ฟลิงในตู้กระจกร้องลั่น ทำเอาคนรอบข้างหันมามองเป็นตาเดียว

สายตาของทุกคนเจือไปด้วยความประหลาดใจ เพราะนี่ไม่ใช่พวกเลือดผสม มังกรเทียม หรือพวกลูกผสมกลายพันธุ์อะไรเทือกนั้น แต่เป็นมังกรแดงสายเลือดแท้ตัวเป็นๆ!

แม้เมืองจะเจริญไปไกลแค่ไหน แต่สำหรับคนทั่วไปแล้ว การได้เห็นชนชั้นสูงอย่างลอเรนก็ยังเป็นเรื่องหาดูยากอยู่ดี

"ใช่ครับ ผมเอง"

ลอเรนเอามือกุมหน้า เขารู้ว่าอีกฝ่ายตกใจ แต่ไม่เป็นไร เดี๋ยวเธอจะได้ตกใจยิ่งกว่านี้อีก

"ขอที่นั่งธรรมดา ไม่เอาประกันของมีค่า ไม่เอาการรักษาความปลอดภัยพิเศษ ขอตั๋วที่ถูกที่สุดครับ"

ลอเรนบอกความต้องการด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เขารู้ดีว่าเพราะไอ้พวกมังกรเทียมกับพวกครึ่งมังกรไฮโซพวกนั้น...

ทำให้เผ่าพันธุ์มังกรถูกคนส่วนใหญ่แปะป้ายว่าเป็น 'ไอ้พวกคนรวยน่าหมั่นไส้' ไปซะแล้ว

ก็พวกนั้นไม่ต้องเก็บเงินเก็บทองสร้างฐานะเพื่อเลื่อนขั้นเป็นมังกรโบราณนี่นา อาศัยแค่ร่างกายถึกทนกับพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของมังกร ก็ยึดพื้นที่ชนชั้นกลางค่อนไปทางสูงในสังคมได้สบายๆ

แต่ละคนมีเงินมีทอง เป็นเศรษฐีย่อมๆ กันทั้งนั้น

ต่างจากมังกรห้าสีอย่างพวกเขา ที่จะโดนพ่อแม่เตะโด่งออกจากบ้าน ต้องปากกัดตีนถีบหาเลี้ยงชีพและสะสมทุนรอนด้วยตัวเอง ชีวิตวัยเด็กที่จนกรอบจนแทบจะกินแกลบนี่สิคือชีวิตจริง

"ทำไมต้องทำขนาดนั้นด้วยล่ะ ด้วยพรสวรรค์ในการหาเงินของพวกมังกร..."

นั่นไง พอเห็นลอเรนบอกความต้องการแบบนั้น พี่สาวฮาล์ฟลิงก็ส่งสายตาซับซ้อนมาให้ทันที

รวยขนาดนี้ยังจะงกอีกเหรอ?

ลอเรนได้แต่แค่นหัวเราะในใจ

"ความโลภและความตระหนี่ถี่เหนียว คือประเพณีอันดีงามของเผ่าพันธุ์เราครับ มังกรห้าสีอย่างพวกเราก็เป็นแบบนี้แหละ"

จะให้บอกได้ยังไงว่าจริงๆ แล้วเขาเป็นแค่ยาจกที่จนกว่าพวกขโมยตัวตนพวกนั้น?

เสียฟอร์มตายชัก

"โอเคจ้ะ นี่ตั๋วของเธอ ทั้งหมด 243 เหรียญทองแดง รวมค่าบริการพื้นฐานต่างๆ 26% แล้วนะ"

พี่สาวฮาล์ฟลิงถึงจะไม่เข้าใจแต่ก็ทึ่งสุดๆ เธอยื่นตั๋วให้อย่างนอบน้อม มองดูมังกรแดงหนุ่มควักถุงเงินออกมานับเหรียญทองแดงอย่างปวดใจทีละเหรียญ พลางคิดในใจว่า

'มิน่าล่ะ เขาถึงรวย'

ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงและอิจฉาตาร้อนของฝูงชน ลอเรนเดินตรงไปยังตู้โดยสารสำหรับ 'สัตว์อันตรายขนาดใหญ่' ที่อยู่ด้านหลังขบวน

ต่างจากตู้โดยสารทั่วไปที่อัดคนเข้าไปแน่นเอี้ยดเหมือนปลากระป๋อง ตู้โดยสารประเภทนี้สั้นกว่ามาก

แต่ความสูงและความกว้างนั้นกินขาด ปกติแล้วตู้หนึ่งจะรับผู้โดยสารแค่สี่ที่ แต่ละที่มีระบบป้องกันภัยส่วนตัวแยกจากกัน

แต่เพราะลอเรนเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ เขาเลยต้องกินที่ไปถึงสองช่อง

"ยืนยันตัวตน มังกรแดง ลอเรน เกอร์ลิส ไอแซค ผ่าน"

ทันทีที่ลอเรนเสียบตั๋วเข้าเครื่องอ่านข้างที่นั่ง เสาเหล็กสีดำขนาดเท่าข้อมือหลายต้นก็พุ่งขึ้นมา ล้อมกรอบพื้นที่แคบๆ ให้พอขยับตัวในร่างจริงได้

พร้อมกันนั้น อักขระเวทมนตร์ยิบย่อยก็ส่องแสง เปลี่ยนเสาสีดำให้กลายเป็นสีฟ้านวล

"โลหะดูดกลืนพลังงาน ผสมกับวงเวทธาตุน้ำแข็ง ต่อให้พ่นไฟจนหมดปอดก็เผาไอ้นี่ไม่ละลายหรอกมั้ง"

ในฐานะจอมเวทมืออาชีพควบตำแหน่งยาจก การแอบจิ๊กวัสดุของนายจ้างตอนรับจ็อบถือเป็นวิชาบังคับ

ลอเรนจึงดูออกทันทีว่านี่คือวัสดุอะไร แล้วก็ได้แต่เบ้ปาก

งัดไม่ออกชัวร์

ถึงงัดออก ก็เอาไปไม่ได้อยู่ดี นี่มันรถไฟของสมาพันธ์นะเว้ย!

ในตู้โดยสารไม่ได้มีแค่ลอเรนคนเดียว

ที่นั่งฝั่งตรงข้ามที่กินพื้นที่สองช่องเหมือนกัน ถูกจับจองโดยสิ่งมีชีวิตมหึมาสูงร่วมสองเมตรแม้ในท่านั่ง... โอเกอร์สองหัว

ผิวหนังหยาบกร้านสีเทาดิน หัวสองหัวเอียงคอคนละทาง มองเจ้าตัวเล็กที่เพิ่งเข้ามาใหม่ด้วยสายตาสงสัยปนเอ๋อๆ

มันคงกำลังคิดว่า ตัวกะเปี๊ยกแค่นี้ ทำไมต้องใช้ที่กว้างขนาดนี้ด้วย?

จากการคุยกันสั้นๆ ในเวลาต่อมา ลอเรนถึงรู้ว่าไอ้หัวที่น้ำลายยืดชื่อ ซิก้า ส่วนอีกหัวที่ดูระแวดระวังหน่อยชื่อ ซิดาน

เจ้าทึ่มนี่ดันจ่ายค่าตั๋วมาสองใบ ซึ่งก็ดีไปอย่าง แปลว่าจะไม่มีใครเข้ามาในตู้นี้เพิ่มอีกแล้ว นั่งรอรถออกได้เลย

แต่ตอนนี้ลอเรนไม่มีอารมณ์จะเสวนาพาทีกับโอเกอร์ เพราะเขากำลังจมดิ่งอยู่กับความเศร้าที่กระเป๋าตังค์แฟบลง

เงินทุกเหรียญคือกุญแจสู่อนาคตของเขาเชียวนะ!

รถไฟเฮงซวยของสมาพันธ์ กับนโยบายห่วยแตก รังแกมังกรตัวน้อยๆ ที่ยากจนข้นแค้นอย่างเราได้ลงคอ!

คิดแล้วลอเรนก็เริ่มฝึกฝนเวทมนตร์ประจำวันบนรถไฟเสียเลย ไหนๆ ก็มีโลหะดูดกลืนพลังงานกับวงเวทธาตุน้ำแข็งช่วยกดพลังไว้แล้ว ถือโอกาสฝึกคาถาสายควบคุมไฟที่ต้องใช้ความละเอียดสูงๆ ซะเลย

"เอาอันนี้ละกัน... ตาข่ายเพลิง"

ลอเรนเริ่มสร้างโครงสร้างเวทมนตร์และจุดกำเนิดพลังขึ้นในสมองตามความทรงจำ...

เนื่องจากโลกนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่า 'โครงข่ายเวทมนตร์' เอาไว้ให้เก็บสล็อตเวทมนตร์ จอมเวทในโลกนี้เลยต้องร่ายเวทโดยใช้มานาของตัวเองบวกกับการท่องจำ นั่นแปลว่าการร่ายเวทต้องวัดกันที่ความเร็วในการร่าย

การท่องจำและร่ายซ้ำๆ ไม่เพียงช่วยให้ร่ายเวทได้คล่องขึ้น แต่ยังช่วยให้ควบคุมความรุนแรงและอานุภาพของเวทมนตร์ได้ดั่งใจ

ถ้าโชคดี เผลอๆ อาจฝึกจนได้ความสามารถพิเศษในการดัดแปลงเวทมนตร์ติดตัวมาก็ได้

พอมารถไฟผลึกมานาเริ่มเคลื่อนขบวน ลอเรนก็หยุดฝึก แล้วหันไปชวนโอเกอร์ข้างๆ คุยแก้เซ็ง

[จบแล้ว]