บทที่ 2 - การเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง

บทที่ 2 - การเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง

★★★★★

เขตเมืองชั้นล่าง ย่านที่พักอาศัยวงแหวนรอบนอก

แม้ว่าลอเรนจะเดินเตร็ดเตร่จนกลับมาถึงที่พักเกือบจะเก้าโมงเช้าแล้ว แต่โคมไฟมอสเรืองแสงแถวนี้ก็ยังคงส่องแสงสลัวๆ อยู่

ไม่มีอะไรมาก ที่นี่มันมืดมิดและอับชื้นเกินไปน่ะสิ

กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของหนูอ้วนย่างฝีมือพวกออร์คข้างล่างยังคงลอยฟุ้ง ถ้าไม่ใช่เพราะกระเป๋าตังค์แฟบจริงๆ ลอเรนคงจัดมาสักสองไม้แก้ขัดไปแล้ว

"อรุณสวัสดิ์จ้ะ พ่อหนุ่มมังกรแดง"

ข้างห้องเช่าของลอเรน ปีศาจสาวซัคคิวบัสเจ้าของเขาแพะโค้งสวย หางรูปหัวใจ ใบหน้างดงาม และผิวพรรณเนียนละเอียดสีดาร์กช็อกโกแลต กำลังยืนพิงกรอบประตูสีลอกๆ ของเธอ ส่งยิ้มหวานหยดย้อยมาให้ลอเรนพร้อมยื่นมือออกมา ในมือมีถุงกระดาษรีไซเคิลใส่อาหารเช้าที่ยังคงส่งไอร้อนฉุย

ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือของหนุ่มมนุษย์หน้ามืดสักคนที่เอามาถวาย ทั้งที่ถ้ามีความรู้รอบตัวสักหน่อยก็น่าจะรู้ว่าซัคคิวบัสไม่ได้กินของพวกนี้เป็นอาหารหลักสักหน่อย

แต่ดูจากสีหน้าที่มีเลือดฝาดของเธอ ลอเรนเดาว่าเธอคงเพิ่งจะ 'อิ่ม' มาหมาดๆ อืม... ถือว่ากินมื้อเช้าเรียบร้อยแล้ว หรือไม่ก็อาจจะกินมาอย่างดีตั้งแต่เมื่อคืน

"อรุณสวัสดิ์ครับ คุณฮาซิน่า"

ลอเรนทักทายกลับอย่างคุ้นเคย พร้อมกับยื่นมือไปรับอาหารเช้าจากมืออีกฝ่ายอย่างไม่เกรงใจ ข้างในเป็นแซนด์วิชที่ประกอบด้วยขนมปัง ไข่ดาว และเนย

คุณฮาซิน่าเป็นซัคคิวบัสที่ไม่ชอบความสิ้นเปลือง นี่คือเหตุผลที่เธอเลือกมาอาศัยอยู่ในเขตเมืองชั้นล่าง เพราะที่นี่มีตัวผู้มากมายที่ชอบเอาของกินมาประเคนให้ซัคคิวบัสแล้วเสียของเปล่าๆ

ขนมปังน่าจะซื้อมาจากร้านขนมปังคนแคระที่ปากซอยสาม เนื้อแน่น ให้เยอะ ขี้เลื่อยน้อย แถมยังมีกลิ่นเหล้าจางๆ เพราะร้านนั้นหมักเบียร์สูตรบ้านเกิดคนแคระขายควบคู่ไปด้วย เป็นร้านยอดฮิตของพวกแรงงานแถวนี้เลย

ส่วนเนยกับไข่ดาวน่าจะเป็นของที่หนุ่มผู้คลั่งรักเตรียมมาเอง ให้เยอะแบบไม่อั้น ทอดได้กำลังดี ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย ดูใส่ใจทำน่าดู

ลอเรนยัดแซนด์วิชเข้าปากคำเดียว เคี้ยวตุ้ยๆ สองสามทีแล้วกลืนลงคออย่างง่ายดาย

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากลาคุณซัคคิวบัส

"ผมอาจจะต้องย้ายออกแล้วนะครับ"

ยังไงก็เป็นเพื่อนบ้านกันมาสักพัก เข้ากันได้ดี แถมยังได้อานิสงส์ของกินจากเธออยู่บ่อยๆ การบอกลาจึงเป็นเรื่องที่ควรทำ

ซัคคิวบัสสาวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้ แล้วส่งยิ้มยินดีมาให้ลอเรน

"ได้งานดีๆ แล้วสินะ ยินดีด้วยจ้ะ"

"ครับ กะว่าจะไปลองดูสักตั้ง"

ลอเรนพยักหน้า เขาไม่แปลกใจที่เธอเดาออก เพราะคนในเขตเมืองชั้นล่างจะไปจะมา หัวใจหลักมันก็มีแค่เรื่องเงินๆ ทองๆ เท่านั้นแหละ

คนที่นี่ส่วนใหญ่เป็นพวกถังแตก แต่แน่นอนว่าคุณซัคคิวบัสไม่ได้รวมอยู่ในกลุ่มนั้น

ฝีมือการหาเงินและการใช้เงินของเธอเหนือกว่าพวกเศรษฐีทั่วไปเยอะ ที่เธออยู่ที่นี่เพราะใจรักล้วนๆ

"ก่อนไป สนใจจะมาลองกับพี่สาวสักหน่อยมั้ยจ๊ะ?"

ซัคคิวบัสสาวหรี่ตาหวานเยิ้ม น้ำเสียงยั่วยวนนุ่มนวล พลางแอ่นอกสีน้ำผึ้งเป็นมันวาวขึ้นเล็กน้อย เสื้อผ้าบางเบาแนบเนื้อเผยให้เห็นสัดส่วนเว้าโค้งชวนมอง น่ารักน่าชังเสียจริง

"ผมยังไม่บรรลุนิติภาวะ แถมเป็นสัตว์สงวนด้วยนะครับ"

"ถ้าไม่กลัวพวกเจ้าหน้าที่ตรวจการ ก็เข้ามาในห้องพี่ได้นะจ๊ะ"

ลอเรนเปิดประตูห้อง ยิ้มแห้งๆ อย่างจนใจ แล้วผายมือเชิญอีกฝ่าย

แม้ว่าสัตว์สงวนประเภททรงปัญญาจะมีแค่มังกรเผ่าเดียว แต่เพราะการมีอยู่ของพวกดรูอิด ทำให้เรื่องราวเกินเลยระหว่างคนทั่วไปกับสัตว์สงวนเกิดขึ้นบ่อยครั้ง จนต้องมีกฎหมายเฉพาะออกมาควบคุม และพวกมังกรก็ได้ประโยชน์จากกฎหมายข้อนี้ด้วย

ส่วนได้ประโยชน์ยังไงน่ะเหรอ... อะแฮ่ม ชาติที่แล้วมีคำกล่าวว่า... ถ้าเสร็จกิจแล้วไม่จ่ายตังค์ ก็ถือว่าไม่นับ...

สรุปสั้นๆ คือคุณซัคคิวบัสถอดใจทันควัน ถึงขั้นดึงเสื้อคอต่ำขึ้นมาปิดหน้าอกหน้าใจแทบไม่ทัน

ล้อเล่นหรือไง มังกรแดงน้อยถึงจะน่ากินแค่ไหน แต่ถ้าต้องแลกกับการทิ้งอาณาจักรในเมืองชั้นล่าง โดนจับขังคุก หรือดีไม่ดีอาจโดนเนรเทศกลับขุมนรก... ราคามันแพงเกินไปหน่อยมั้ง

ลอเรนเบ้ปากใส่ท่าทางนั้น กวาดสายตามองเรือนร่างของซัคคิวบัสขึ้นๆ ลงๆ จนอิ่มตา แล้วแค่นหัวเราะเบาๆ ก่อนจะปิดประตูห้องเพื่อเริ่มเก็บของ

"ไอ้เด็กบ้า"

ซัคคิวบัสสาวส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ มองประตูห้องลอเรนด้วยสายตาซับซ้อน ก่อนจะกลับเข้าห้องตัวเองไป

งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา สักวันคงได้วนกลับมาเจอกันใหม่ ต่างฝ่ายต่างเป็นเผ่าพันธุ์อายุยืน ถึงตอนนั้นใครจะเก่งกว่าใครก็ยังไม่รู้หรอก

ลอเรนไม่รู้ว่าซัคคิวบัสห้องข้างๆ คิดอะไรอยู่ ตอนนี้เขาต้องเตรียมย้ายบ้านแล้ว

เขากวาดตามองห้องเช่ารูหนูที่ซุกหัวนอนมาสามปีเป็นครั้งสุดท้าย ถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วอ้าปากกว้าง

คลื่นพลังเวทถูกส่งออกมาจากพื้นที่พิเศษภายในช่องท้อง เพียงแค่เขาสูดหายใจเบาๆ อุปกรณ์ออกกำลังกายในห้อง รวมถึงกองหนังสือ 'ทฤษฎีการขึ้นรูปธาตุ' และเอกสารการเรียนอื่นๆ ก็ถูกดูดหายวับเข้าไปในท้อง ส่งตรงไปยังถุงเก็บของที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ

นี่คือพรสวรรค์ด้านมิติที่บรรพบุรุษมังกรห้าสีพัฒนาขึ้นมาจากการปล้นชิงวิ่งราวและต้มตุ๋นชาวบ้านในอดีต

แม้จะเก็บของถาวรไม่ได้ แต่ถ้าเอาไว้ใช้หนีหรือยักย้ายถ่ายเททรัพย์สินชั่วคราว ขอบอกเลยว่าโคตรมีประโยชน์

ที่สำคัญคือเรียนรู้ง่ายมาก พ้นวัยมังกรเด็กก็ฝึกได้แล้ว

ตอนนี้ลอเรนเอามันมาใช้ย้ายบ้าน ก็ถือว่าใช้คุ้มแล้วล่ะ

พอเก็บของในห้องจนเกลี้ยง ลอเรนก็เริ่มลังเล

เขาควรจะไปขอคืนค่าเช่ากับผู้เฒ่า ยอร์ค ดีไหมนะ เดือนนี้เพิ่งจะผ่านไปได้แค่หนึ่งในสามเอง

แต่ที่นี่เดิมทีเป็นห้องเช่ารายวัน วันละยี่สิบเหรียญทองแดง เขาเองที่เป็นคนไปต่อรองขอทำสัญญารายเดือนกับผู้เฒ่ายอร์คเพื่อความประหยัด จนลดเหลือวันละสิบแปดเหรียญ

พอคิดว่าตัวเองเป็นฝ่ายผิดสัญญาแต่ดันจะไปขอเงินคืน ลอเรนก็รู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง แต่พอนึกขึ้นได้ว่าตัวเองเป็นมังกรนี่หว่า ความโลภมันอยู่ในสายเลือด ลอเรนก็กลับมาฮึกเหิมอีกครั้ง

ใช่แล้ว มังกรแดงอย่างเรามันต้องแบบนี้แหละ

ด้วยความมั่นใจเปี่ยมล้น ลอเรนเคาะประตูห้องเจ้าของบ้าน หลังจากอธิบายสถานการณ์ให้ผู้เฒ่ายอร์คฟัง ชายชราก็ขมวดคิ้วแล้วถอนหายใจ

"เออๆ รู้แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้"

ผู้เฒ่ายอร์คเหลือบมองมังกรแดงหนุ่มแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินกลับเข้าไปในห้อง คิดเงินตามเรทรายวันสิบวัน แล้วคืนเงินค่าเช่าส่วนที่เหลือ 340 เหรียญทองแดงให้ลอเรน

ทุกอย่างผ่านไปอย่างราบรื่น ราบรื่นจนมังกรแดงงงเป็นไก่ตาแตก

เพราะถ้าเป็นเขาที่เป็นเจ้าของบ้าน ไม่มีทางปล่อยให้คนเช่าออกไปง่ายๆ แบบนี้หรอก อย่างน้อยต้องหักเงินเพิ่มสักสองวันเป็นค่าเสียเวลา

เมื่อเห็นสายตาตกตะลึงของลอเรน ผู้เฒ่ายอร์คก็แค่นเสียงในลำคอ

"ไม่ใช่ทุกคนจะกล้ามีเรื่องกับพวกชนชั้นสูงอย่างพวกแกหรอกนะ ต่อให้แกจะทำตัวติดดิน ต่อให้สมาพันธ์จะโฆษณาปาวๆ เรื่องความเท่าเทียมทางเผ่าพันธุ์ แต่เจ้าหนูมังกรแดง... แกเชื่อน้ำคำพวกนั้นเหรอ?"

คำพูดของผู้เฒ่ายอร์คเชือดเฉือนไร้ความเกรงใจ ทำเอาลอเรนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ใช่ สนธิสัญญาศักดิ์สิทธิ์ลงนามกันมาห้าร้อยปีแล้ว ข้อตกลงหลายอย่างเป็นจริงขึ้นมา แต่เรื่องความเท่าเทียมทางเผ่าพันธุ์ จนป่านนี้มันก็ยังเป็นแค่เปลือกนอก

ระหว่างทางมันเคยก่อให้เกิดความแตกแยกครั้งใหญ่ จนนำไปสู่การกำเนิดของโลกป่าเถื่อนไร้ขอบเขตระหว่างเมืองต่อเมือง ที่ซึ่งกฎแห่งป่าเป็นใหญ่

"เอาเถอะครับ ไม่ว่าจะยังไง ก็ขอให้คุณใช้ชีวิตอย่างมีความสุขนะครับ"

[จบแล้ว]