บทที่ 1 - ชีวิตมังกรตกอับเมื่อไร้เงินอุดหนุน

บทที่ 1 - ชีวิตมังกรตกอับเมื่อไร้เงินอุดหนุน

★★★★★

โลกเอลเลน เมืองลินเย่ว์ ห้าร้อยปีหลังจากมีการลงนามในสนธิสัญญาศักดิ์สิทธิ์

"พวกตาแก่ยังคงไร้ประโยชน์เหมือนเดิมเลยแฮะ"

ชายหนุ่มผมแดงตาดำ หรือร่างจำแลงของมังกรแดงวัยรุ่นนามว่า ลอเรน เกอร์ลิส ไอแซค ซึ่งเพิ่งจะมีอายุครบยี่สิบปีบริบูรณ์ กำลังยืนอยู่หน้าบอร์ดประชาสัมพันธ์ของศาลาว่าการเมืองลินเย่ว์

ภายในบอร์ดที่ทำจากกระจกต้านเวท หน้าจอผลึกมานาความละเอียดสูงกำลังฉายแสงสว่างวาบ พร้อมพาดหัวข่าวตัวสีแดงสดด้วยภาษาสากลว่า:

《ประกาศเกี่ยวกับการปรับเปลี่ยนรายชื่อระดับการคุ้มครองสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ (ร่างแก้ไขครั้งที่ 7)》

"เข้าสู่ช่วงประกาศอย่างเป็นทางการแล้วเหรอเนี่ย ดูท่ารอบนี้จะเอาจริงสินะ"

ลอเรนพึมพำกับตัวเอง เนื้อหาในประกาศที่ส่งผลกระทบกับเขาจริงๆ มีอยู่แค่สองข้อหลักๆ ข้อแรกคือในช่วงร้อยกว่าปีที่ผ่านมา ประชากรเผ่าพันธุ์มังกรมีการขยายตัวและเพิ่มจำนวนมากจนล้นตลาด

ข้อสองคือเผ่าพันธุ์มังกรจะถูกลดระดับจาก 'สัตว์คุ้มครองหายากระดับสอง' ลงมาเหลือแค่ 'ระดับสาม' หรือระดับทั่วไป และจะมีการยกเลิกเงินช่วยเหลือค่าครองชีพรายเดือน รวมถึงโควตาการยกเว้นโทษต่างๆ

ตลอดระยะเวลาแรกรุ่นยี่สิบปีนับตั้งแต่ลอเรนข้ามมิติมาเกิดในโลกนี้ ข่าวลือเรื่องนี้มีหลุดออกมาให้ได้ยินทุกปี แต่ปีนี้มันดันกลายเป็นเรื่องจริงเสียแล้ว

หมาป่าที่เคยได้ยินแต่ชื่อ ในที่สุดก็โผล่มาให้เห็นตัวเป็นๆ ในวัยยี่สิบปีของเขา ซึ่งเป็นช่วงวัยที่เขากำลังต้องการเงินอุดหนุนก้อนนี้อย่างที่สุด

แม้ว่ากระบวนการผ่านร่างกฎหมายนี้จะดูไม่ค่อยชอบมาพากลเท่าไหร่ แต่การต้องสูญเสียเงินช่วยเหลือที่เคยได้มาฟรีๆ ก็ทำให้ลอเรนรู้สึกเจ็บจี๊ดที่หัวใจไม่น้อย

ยกเว้นมังกรขาวที่เป็นความอัปยศของเหล่ามังกรห้าสีแล้ว มังกรแท้ชนิดอื่นๆ ล้วนเป็นสายพันธุ์ที่มีสติปัญญามาแต่กำเนิด การที่นโยบายนี้ผ่านออกมาได้ ก็เพราะพวกเบื้องบนใช้ช่วงวัยสัตว์ป่าของมังกรขาวมาเป็นข้ออ้าง เพื่อสรุปเหมารวมว่ามังกรก็คือสัตว์เดรัจฉานชนิดหนึ่ง

ส่วนจุดประสงค์น่ะเหรอ ก็เพื่อจะหาช่องทางตักตวงผลประโยชน์และโกงเงินอุดหนุนไงล่ะ

ทว่านโยบายนี้มันออกมาตั้งแต่หลายร้อยปีก่อนแล้ว ตลอดหลายร้อยปีมานี้มีพวกฉวยโอกาสใช้วิธีการต่างๆ นานาเข้ามาขอแบ่งเค้กชิ้นนี้กันมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ว่าจะเป็นพวกมังกรเทียมที่เพิ่งปลุกสติปัญญา พวกครึ่งมังกรที่ผ่านการชำระสายพันธุ์ หรือพวกจอมเวทที่ใช้วิชาดัดแปลงร่างกายจนกลายเป็นมังกร...

พวกสวมรอยและพวกชอบหาช่องโหว่มีเยอะจนนับไม่ถ้วน ปราบเท่าไหร่ก็ไม่หมด จนในที่สุดพวกเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสมาพันธ์ก็เริ่มจะหมดความอดทน

ฟันฉับเดียวจบ เลิกแจกมันซะเลย! ในเมื่อชอบหาช่องโหว่กันนัก งั้นก็ไม่ต้องเอามันแล้วทั้งคนทั้งมังกร!

พวกตาแก่ หรือก็คือสมาชิกสภาที่เป็นมังกรโบราณอาจจะโหวตคัดค้านไปแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่าในเมื่อเผ่าพันธุ์อื่นๆ พร้อมใจกันโหวตผ่านเสียงคัดค้านของพวกเขาก็ไร้ความหมาย

เพราะยุคนี้ไม่ใช่ยุคก่อตั้งสมาพันธ์ที่เผ่าพันธุ์มังกรเป็นกำลังรบหลักเพียงหนึ่งเดียวอีกต่อไป

ท่านครับ ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว

ด้วยความก้าวหน้าของเทคโนโลยีผลึกมานา แม้พลังของปัจเจกบุคคลจะยังสำคัญและมีความเหลื่อมล้ำกันสูง

แต่นี่ไม่ใช่ยุคที่ยอดฝีมือคนเดียวจะสามารถท้าทายองค์กรใหญ่โตได้อีกต่อไป

ด้วยแนวคิดการทำสงครามแบบเป็นระบบ กองกำลังชั้นยอดที่มีมังกรโบราณหนึ่งตัวเป็นแกนนำ สามารถกวาดล้างมังกรโบราณทั่วไปที่ไม่มีทีมสนับสนุนได้หลายตัวโดยไม่เสียเลือดเนื้อแม้แต่หยดเดียว

ในประวัติศาสตร์นับล้านปีของโลกเอลเลน นี่เป็นครั้งแรกที่คำว่า 'รัฐชาติ' มีอำนาจเหนือ 'ยอดฝีมือ' อย่างแท้จริง

"ไอ้พวกขโมยตัวตนเฮงซวยเอ๊ย! ทั้งพวกมังกรเทียม พวกครึ่งมังกรชำระสายพันธุ์ แล้วก็พวกจอมเวทไฮโซที่ดัดแปลงตัวเอง พวกแกมันเลวระยำกันทั้งนั้น!"

ลอเรนรู้สึกหัวเสียไม่น้อย เพราะเขาคือมังกรแท้สายเลือดบริสุทธิ์ที่มี 'มรดกแห่งเผ่าพันธุ์' ไหลเวียนอยู่ในกาย เป็นสายเลือดเก่าแก่และทรงพลังของจริง

แต่เพราะไอ้พวกของเก๊ที่เกลื่อนเมือง ทำให้สถานะสัตว์คุ้มครองของมังกรแท้อย่างเขาต้องถูกลดระดับ เงินอุดหนุนโดนตัด จนชีวิตความเป็นอยู่เริ่มยากลำบาก

"สงสัยต้องหางานทำเป็นเรื่องเป็นราวซะแล้วสิ"

หลังจากระบายอารมณ์เสร็จ ลอเรนก็เริ่มใช้ความคิด

เดิมทีอาศัยสถานะสัตว์คุ้มครองหายากระดับสอง เขาเคยขายเลือดมังกรและเกล็ดที่ผลัดทิ้งในตลาดมืดได้ราคาดีงามพระรามแปด

แต่พอนโยบายเปลี่ยน ธุรกิจสีเทาพวกนี้ถ้าไม่ล้มหายตายจาก ก็คงต้องถูกบีบให้เข้าระบบและทำให้ถูกกฎหมาย

พวกบริษัทเวชภัณฑ์ยักษ์ใหญ่ที่มีพวกหูยาวเป็นเจ้าของนั้น ทั้งเขี้ยวลากดินและงกยิ่งกว่าพวกก็อบลินเสียอีก

ตัวเขา ลอเรน เกอร์ลิส ไอแซค กำลังจะกลายเป็นสินค้าลดราคา

บวกกับการถูกตัดเงินอุดหนุน รายได้ของเขาคงดิ่งลงเหวแบบกู่ไม่กลับ

"ต้องหางานสบายๆ ที่ดีที่สุดคือมีที่พักและอาหารให้ แถมต้องมีอิสระพอสมควรด้วย"

ลอเรนขบคิด ในฐานะมังกรหนุ่มที่เพิ่งอายุยี่สิบปี เขายังอยู่ในช่วงวัยกำลังโต

เขาต้องแบ่งเวลาอย่างน้อยวันละสี่ถึงห้าชั่วโมงในการฟังคอร์สออนไลน์และแทะผลึกมานา รายได้ส่วนใหญ่ของเขาจึงต้องทุ่มไปกับการลงทุนกับตัวเอง

นี่คือเหตุผลว่าทำไม ทั้งที่เมื่อเทียบระดับพลังมาตรฐานแล้ว เขาเทียบเท่ากับนักรบชั้นยอดหรือจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งถือว่าเก่งกาจมากเมื่อเทียบกับพวกเผ่าพันธุ์อายุสั้นในวัยเดียวกัน

ถ้าเขายอมสละเวลาและพลังเวท การหางานทั่วไปทำนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย

แต่เขายังคงเลือกที่จะอยู่ได้ด้วยเงินอุดหนุนและการขายเลือดกับรับจ้างทั่วไปทุกสองสัปดาห์ เพื่อรักษาเวลาเรียนรู้และพัฒนาตัวเอง

เพราะสำหรับเผ่าพันธุ์มังกรส่วนใหญ่ การได้เป็นมังกรโบราณ คือการลงทุนที่คุ้มค่าที่สุดในโลกใบนี้

"ปวดหัวชะมัด"

ลอเรนหยิบอุปกรณ์สื่อสารพลังเวทออกมา แล้วเริ่มไล่ดูข้อความเก่าๆ ในกลุ่มแชทหางานพาร์ทไทม์

สมาชิกที่สิงสถิตอยู่ในกลุ่มนี้ส่วนใหญ่เป็นพวกเผ่าพันธุ์อายุยืน งานที่แนะนำกันมักจะเป็นงานใช้เวลาสั้นๆ ได้เงินไว และเป็นงานสีเทาที่มีความเสี่ยงนิดหน่อย

"เมืองข้างๆ มีสวนสัตว์สัตว์แปลกใบไม้เขียว หรือ กรีนลีฟซู กำลังรับสมัครสัตว์หายาก นายพรานหรือดรูอิดสามารถพาสัตว์ไปสมัครได้งั้นเหรอ?"

ข้อความหนึ่งสะดุดตาลอเรน ความคิดบ้าบิ่นแวบเข้ามาในหัว

ตอนนี้เขายังไม่ถูกถอดถอนจากสถานะคุ้มครองระดับสอง นั่นหมายความว่าเขาอาจจะไปสมัครเป็น 'สัตว์แสดง' ในสวนสัตว์ได้หรือเปล่านะ?

แค่ไปนั่งๆ นอนๆ ในกรง หลับตาฟังคอร์สเรียนออนไลน์ ศึกษา 'มรดกแห่งเผ่าพันธุ์' ไปเรื่อยๆ ก็แค่นั้น งานโชว์ตัวเฉยๆ นี่นา ไม่ได้มีกฎห้ามหลับสักหน่อย

ข้อได้เปรียบของเผ่าพันธุ์มังกรเมื่อเทียบกับเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาอื่นๆ ก็อยู่ตรงนี้แหละ พวกเขาสามารถสลับบทบาทของตัวเองได้อย่างยืดหยุ่น

ยามจำเป็น ฉันก็เป็นแค่สัตว์เดรัจฉาน แต่บทจะฉลาด ฉันก็เป็นเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาได้เหมือนกัน

คิดได้ดังนั้น ลอเรนก็หยิบอุปกรณ์สื่อสารออกมาค้นหาข้อมูลของสวนสัตว์แห่งนั้น

จากข้อมูลที่หาได้ รายได้ของสวนสัตว์กรีนลีฟเมื่อสองปีก่อนถือว่าไม่เลวเลย สถานที่ก็กว้างขวาง

วันหนึ่งมีรอบแสดงแค่สองรอบ แถมยังมีทีมแพทย์ที่นำโดยอาร์คดรูอิดคอยดูแล ดูเป็นมาตรฐานและน่าเชื่อถือมาก

ในมุมมองของลอเรน เงื่อนไขนี้ถือว่ารับได้สบายมาก

ยิ่งมีอาร์คดรูอิดประจำเมือง ซึ่งถือว่าเป็นพวกผู้ก่อการร้ายสายเขียวสายประนีประนอมคอยคุมอยู่ ความเสี่ยงที่จะเกิดอันตรายกับสัตว์ก็น่าจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

ต่างจากดรูอิดฝึกหัดหรือดรูอิดทั่วไป อาร์คดรูอิดคือผู้ที่ให้คำสัตย์สาบานว่าจะปกป้องธรรมชาติอย่างแท้จริง การที่มีคนระดับนี้มานั่งแท่นบริหาร แปลว่าสวัสดิภาพสัตว์ของที่นี่ต้องดีเยี่ยมแน่นอน

ไม่อย่างนั้นคงโดนพวกพ้องแห่มาถล่มราบคาบไปนานแล้ว

พวกผู้ก่อการร้ายสายเขียวไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ต่อให้เป็นสายประนีประนอม แต่พวกเขาก็เป็นพวกอุดมการณ์จัดที่ไม่ยอมก้มหัวให้ผลประโยชน์ใดๆ

ส่วนเรื่องศักดิ์ศรีที่ต้องไปเป็นสัตว์โชว์ให้พวกเผ่าพันธุ์อื่นดูน่ะเหรอ?

ในฐานะมังกรผู้สูงส่ง ลอเรนไม่ยี่หระกับเรื่องพรรค์นี้เลยสักนิด

ปัดโธ่! พวกเอลฟ์ ก็อบลิน คนแคระ หรือยักษ์พวกนั้น อยากจะทำงานสบายๆ แบบนี้ยังไม่มีปัญญาหาช่องทางเลยด้วยซ้ำ!

รู้มั้ยว่ามันผิด 'กฎหมายสิทธิมนุษยชนเผ่าพันธุ์ทรงปัญญา' ของสมาพันธ์!

ในฐานะที่สมาพันธ์เป็นองค์กรยักษ์ใหญ่ที่ปกครองโดยความร่วมมือของเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาครั้งแรกในโลกเอลเลน กฎหมายที่เกี่ยวกับหลักการพื้นฐานแบบนี้เข้มงวดสุดๆ

ที่พวกเราชาวมังกรทำแบบนี้ได้ ก็เพราะบรรพบุรุษรุ่นปู่ย่าตาทวดของเราได้สร้างคุณูปการใหญ่หลวงไว้ตอนก่อตั้งสมาพันธ์ บวกกับความโง่เง่าของเจ้าน้องชายเผ่ามังกรขาวที่ช่วยส่งเสริมได้ถูกจังหวะ!

ใช่แล้ว พวกเรามังกรสายเลือดแท้ก็หน้าด้านหน้าทนกันแบบนี้แหละ

"ต้องรีบไปคุยเรื่องค่าตอบแทนแล้ว ดีที่สุดคือเซ็นสัญญาระยะยาว ถ้าขืนรอให้ร่างกฎหมายนี้ผ่านช่วงประกาศไป ค่าตัวฉันต้องตกฮวบแน่ๆ"

ลอเรนพึมพำพลางใช้อุปกรณ์ตรวจสอบเส้นทางไปเมืองข้างเคียง

ถึงจะเป็นมังกรวัยรุ่น แต่เขาก็สอบใบขับขี่การบินผ่านฉลุยแล้ว เพียงแต่อายุยังไม่ถึงเกณฑ์ที่จะบินขึ้นฟ้าในเขตเมืองได้ ทางที่ดีที่สุดคือเก็บข้าวของแล้วนั่งรถไฟไปเมืองข้างๆ น่าจะดีกว่า

ขืนบินข้ามเขตทุรกันดารไปเองคนเดียว อาจจะเจอพวกพรานเถื่อนดักสอยเอาได้ สำหรับมังกรน้อยวัยยี่สิบขวบอย่างเขา มันอันตรายเกินไป

[จบแล้ว]