บทที่ 21 ข่าวคราวจากจวนตระกูลไป๋

บทที่ 21 ข่าวคราวจากจวนตระกูลไป๋

เช้าวันต่อมา สวีฉางเซิง ตัดสินใจพานางหนู เนี่ยนลี่ ออกไปเที่ยวชมเมืองเพื่อให้นางได้ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมใหม่ ทั้งสองเดินทอดน่องไปตามท้องถนน สัมผัสถึงความมั่งคั่งและครึกครื้นของ เมืองอวิ๋นสุ่ย

เนี่ยนลี่จูงมือสวีฉางเซิงพลางมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้นดวงตาใสซื่อฉายแววอยากรู้อยากเห็นไปเสียทุกเรื่อง จนกระทั่งพวกเขามาถึงโรงน้ำชาแห่งหนึ่งที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน บรรยากาศดูคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

สวีฉางเซิงเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง ก่อนจะเรียกเสี่ยวเอ้อมาสั่งน้ำชาหนึ่งกาและขนมรสเลิศอีกหลายจาน ยามบ่ายเช่นนี้ แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างลงมาบนโต๊ะ สร้างบรรยากาศที่อบอุ่นและผ่อนคลาย ขณะที่สวีฉางเซิงและเนี่ยนลี่กำลังละเลียดน้ำชาและขนมอยู่นั้น บทสนทนาจากโต๊ะข้างๆ ก็แว่วเข้าหูของเขา

"พวกท่านได้ยินข่าวเรื่องสถานการณ์ตึงเครียดที่ชายแดน แคว้นอวิ๋น ของเราบ้างไหม?" ชายผู้หนึ่งถามขึ้นด้วยเสียงกระซิบกระซาบ

"หืม? มีเรื่องร้ายแรงอันใดงั้นรึ?" คนอื่นๆ บนโต๊ะรีบถามด้วยความสนใจ

"ตามข่าวที่เชื่อถือได้ระบุว่า จอมทัพไป๋เจิ้นเทียน แห่งแคว้นอวิ๋นของเรา ประสบความสำเร็จในการทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขต ยอดปรมาจารย์ยุทธ์ เมื่อสามปีก่อน!" ชายผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"ยอดปรมาจารย์ยุทธ์งั้นรึ! นั่นคือหนึ่งในขีดสุดแห่งพลังต่อสู้ของทั้งทวีปเลยนะ! ไม่น่าเชื่อว่าจอมทัพไป๋เจิ้นเทียนจะก้าวไปถึงจุดนั้นได้ ช่างน่าอัศจรรย์ใจจริงๆ!" ใครคนหนึ่งอุทานออกมา

"ไม่ใช่แค่นั้นนะ ดูเหมือนฝ่าบาททรงมีพระราชประสงค์จะส่งจอมทัพไป๋เจิ้นเทียนนำทัพใหญ่เพื่อทวงคืนดินแดนที่ แคว้นเทียนเฟิน เคยยึดครองจากแคว้นอวิ๋นของเราไปในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมานี้ด้วย" ชายอีกคนเสริม

"จริงหรือ? ช่างเป็นข่าวดีเหลือเกิน! ในเมื่อจอมทัพไป๋เจิ้นเทียนเป็นถึงยอดปรมาจารย์ยุทธ์แล้ว ข้าเชื่อว่าเขาต้องนำกองทัพแคว้นอวิ๋นไปสู่ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน!" ทุกคนต่างเห็นพ้อง สีหน้าของแต่ละคนเปี่ยมไปด้วยความยินดี

ทว่า คำพูดของชายอีกคนกลับทำให้บรรยากาศหนักอึ้งลง "ข้ายังได้ยินมาว่า เมื่อหลายสิบปีก่อน จอมทัพไป๋เจิ้นเทียนยังมีพี่ชายอีกคนหนึ่งซึ่งมีชื่อเสียงขจรขจายและเก่งกาจยิ่งกว่าจอมทัพไป๋เสียอีก แต่น่าเสียดายที่พี่ชายคนนั้นต้องมาจบชีวิตในสนามรบตั้งแต่อายุยังน้อยเพียงสามสิบปี เพราะถูกยอดปรมาจารย์ยุทธ์ของแคว้นเทียนเฟินลอบสังหาร"

"อะไรนะ? จริงหรือนี่? แคว้นเทียนเฟินช่างไร้ยางอายจริงๆ!" ทุกคนพากันด่าทอด้วยความโกรธแค้น

"ใช่แล้ว ถ้าพี่ชายของจอมทัพไป๋ไม่ตายจากไปเสียก่อน ด้วยความสามารถระดับนั้น เขาอาจจะปกป้องดินแดนนับล้านลี้ไม่ให้ถูกแคว้นเทียนเฟินช่วงชิงไปได้..." ใครบางคนถอนหายใจยาว

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของสวีฉางเซิงก็เคร่งขรึมขึ้น เขาไม่เคยลืมว่าตนเองยังมี พันธะสัญญา ที่ติดค้างต่อตระกูลไป๋อยู่

ทันใดนั้น โรงน้ำชาที่เคยวุ่นวายก็พลันตกอยู่ในความเงียบ สวีฉางเซิงหันไปมองและเห็นชายในชุดหรูหราผู้หนึ่งเดินเข้ามา ชายผู้นั้นมีสง่าราศีไม่ธรรมดาจนผู้คนรอบข้างต่างพากันหลีกทางให้ด้วยความยำเกรง

"นั่นใครกันคะพ่อ? ทำไมทุกคนถึงดูเกรงใจเขานัก?" เนี่ยนลี่ถามด้วยความสงสัย

"ชู่ว... เงียบก่อนลูก" สวีฉางเซิงทำสัญญาณมือให้นางเบาเสียงลง

ชายผู้นั้นเดินมาหยุดตรงใจกลางและประกาศเสียงดังกังวาน "ทุกท่าน! ข้าคือผู้นำสาส์นจากตระกูลไป๋ วันนี้ข้ามาเพื่อรับสมัครผู้มีปณิธานแรงกล้าเข้าร่วมกองทัพตระกูลไป๋ เพื่อร่วมกันต่อต้านศัตรูภายนอกและทวงคืนดินแดนที่แคว้นอวิ๋นสูญเสียไป กอบกู้เกียรติยศในอดีตคืนมา! ขอเพียงพวกท่านผ่านการทดสอบ ก็จะได้เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพตระกูลไป๋ทันที"

สิ้นเสียงประกาศ เหล่าผู้มีฝีมือในโรงน้ำชาต่างลุกขึ้นยืนและเดินตรงไปหาผู้นำสาส์นตระกูลไป๋โดยไม่ลังเล พลางกล่าวเป็นเสียงเดียวกันว่า "ข้าต้องการสมัครเข้ารับการทดสอบกองทัพตระกูลไป๋!" แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ราวกับมองเห็นเกียรติยศที่รออยู่เบื้องหน้า

ผู้นำสาส์นตระกูลไป๋กวาดสายตามองคนเหล่านั้น แววตาฉายประกายประหลาดใจเล็กน้อย "พวกเจ้าตระหนักดีแล้วใช่ไหมว่าการเข้าสู่กองทัพตระกูลไป๋หมายความว่าอย่างไร?"

"พวกเราทราบดี!" พวกเขาตอบรับประสานเสียง "การรับใช้ชาติคือหน้าที่อันสูงสุด!"

ผู้นำสาส์นพยักหน้าพลางประสานมือ "ดีมาก! วันนี้ตระกูลไป๋จะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดในโรงน้ำชาแห่งนี้เอง ทุกท่านโปรดกรอกข้อมูลในใบสมัครนี้ แล้วกลับไปรอการเรียกตัว"

ผู้คนต่างรุมล้อมกันเข้าไปกรอกข้อมูล สวีฉางเซิงเฝ้ามองภาพนั้นพลางคิดในใจ 'ตระกูลไป๋นี่รู้จักวิธีซื้อใจคนจริงๆ! แต่ด้วยวิธีนี้ พวกเขาคงรวบรวมยอดฝีมือได้มหาศาลแน่...'

สวีฉางเซิงจูงมือเนี่ยนลี่เดินออกจากโรงน้ำชา เขาหันมองบุตรสาวแล้วถามด้วยรอยยิ้ม "เนี่ยนลี่ ลูกคิดยังไงกับคนพวกนั้นเมื่อกี้?"

เนี่ยนลี่กะพริบตา นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ "พวกเขาดูห้าวหาญมากค่ะที่อยากช่วยชาติ พ่อคะ... แล้วพ่อจะไปสมัครเข้ากองทัพตระกูลไป๋ด้วยไหม?"

สวีฉางเซิงยิ้มพลางส่ายหน้าและลูบศีรษะนางเบาๆ "กองทัพตระกูลไป๋นั้นแข็งแกร่งก็จริง แต่มันไม่สอดคล้องกับวิถีชีวิตที่เรียบง่ายของพ่อ และพ่อยังมีเรื่องสำคัญอย่างอื่นที่ต้องทำมากกว่านั้น"

เขามองบุตรสาวด้วยแววตาจริงจัง "เนี่ยนลี่ ในอนาคตอย่าได้วู่วามพาตัวเข้าไปอยู่ในสถานการณ์แบบนั้น และอย่าลืมหลักการที่พ่อเคยสอนเจ้านะ เข้าใจไหม?"

"เข้าใจค่ะ!" เนี่ยนลี่พยักหน้าอย่างเข้มแข็ง เป็นสัญญาณว่านางจดจำคำสอนของบิดาขึ้นใจ

สองพ่อลูกเดินเล่นต่อในเมืองอวิ๋นสุ่ย ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

หนึ่งเดือนต่อมา งานทดสอบ รากปราณ ก็ถูกจัดขึ้นตามกำหนดการ ในวันนี้เมืองอวิ๋นสุ่ยคึกคักเป็นพิเศษ ท้องถนนและตรอกซอกซอยอัดแน่นไปด้วยผู้คนที่เดินทางมาร่วมงานทดสอบ

สวีฉางเซิงพาเนี่ยนลี่มาถึงลานพิธีตั้งแต่เช้าตรู่ ซึ่งที่นั่นเต็มไปด้วยคลื่นมหาชนมหาศาล สองพ่อลูกพยายามเบียดเสียดผ่านฝูงชนจนกระทั่งหาที่ว่างได้ด้วยความลำบาก เนี่ยนลี่มองไปรอบๆ ด้วยความประหม่า มือน้อยๆ กำชายเสื้อของสวีฉางเซิงไว้แน่นเพราะกลัวจะพลัดหลง

สวีฉางเซิงสัมผัสได้ถึงความกังวลของบุตรสาว เขาจึงปลอบโยนเบาๆ "ไม่ต้องกลัวนะเนี่ยนลี่ แค่ทำมห้เต็มที่ก็พอ ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร พ่อจะอยู่เคียงข้างและสนับสนุนลูกเสมอ"

ทันใดนั้น เสียงอุทานด้วยความตื่นเต้นก็ดังขึ้นจากฝูงชน "ดูนั่นสิ! ท่านเซียน มากันแล้ว!"

ฉับพลันนั้น ทั่วทั้งบริเวณก็เงียบกริบ กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมสีขาวสะอาดตา เหยียบย่างบน กระบี่บิน พลิ้วไหวดูสง่างามดุจเทพเซียน ค่อยๆ ร่อนลงมาจากฟากฟ้า ชายเสื้อคลุมของพวกเขาสะบัดไปตามลม ดูราวกับเป็นหนึ่งเดียวกับสรวงสวรรค์

ผู้คนในที่นั้นต่างพากันก้มกราบด้วยความเคารพและตะโกนก้อง "น้อมรับท่านเซียน!" เสียงนั้นดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วบริเวณ การปรากฏตัวของเหล่าเซียนทำให้บรรยากาศศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามขึ้นมาทันที

...................

"งานทดสอบรากปราณในครั้งนี้ ข้าจะเป็นผู้ดูแล และข้าขอประกาศเปิดงาน ณ บัดนี้!" เซียนผู้เป็นหัวหน้าก้าวออกมาข้างหน้าและตะโกนก้อง เสียงของเขาดังกังวานดุจระฆังยักษ์ที่สะเทือนไปถึงดวงจิตของผู้ฟังทุกคน

สิ้นคำประกาศ ทั่วทั้งลานพิธีก็ปะทุไปด้วยเสียงโห่ร้องยินดี เด็กๆ ต่างเฝ้ารอคอยให้โชคชะตาของตนถูกเขียนขึ้นใหม่ ขณะที่พวกผู้ใหญ่ก็ได้แต่มองดูด้วยความลุ้นระทึก

งานเริ่มต้นขึ้น เด็กๆ ที่ถึงเกณฑ์ต่างเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังและทะเยอทะยาน เวลาผ่านไปคนแล้วคนเล่า เด็กๆ เดินขึ้นไปบนแท่นทดสอบและวางมือลงบน ลูกแก้วทดสอบปราณ ทว่าส่วนใหญ่กลับต้องเดินลงมาด้วยความผิดหวัง

จนกระทั่งถึงคิวของเนี่ยนลี่ นางสูดลมหายใจลึก ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และวางมือลงบนลูกแก้วทดสอบปราณอย่างแผ่วเบา... วินาทีที่มือนางสัมผัสกับลูกแก้ว พลังลึกลับบางอย่างจากภายในร่างกายของนางก็ปะทุออกมา สอดประสานเข้ากับลูกแก้วทดสอบปราณในทันที!