บทที่ 20: จ้าวแห่งพงไพร

บทที่ 20: จ้าวแห่งพงไพร

ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะก้าวพ้นจากเขตป่ารกร้าง สวี่ฉางเซิงพลันสัมผัสได้ถึงวิกฤตการณ์อันยิ่งใหญ่ที่เข้าจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว ความรู้สึกนี้รุนแรงยิ่งกว่าอันตรายครั้งไหนๆ ที่เขาเคยประสบมา มันส่งผลให้หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง และหยาดเหงื่อเย็นเยียบผุดซึมขึ้นทั่วแผ่นหลัง

แม้แต่รั้งม้าที่เขานั่งมายังรับรู้ได้ถึงรัศมีอันน่าหวาดหวั่นนี้ มันล้มพับลงกับพื้นในทันทีและสั่นสะท้านไปทั้งตัวจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับกำลังส่งสัญญาณเตือนภัยที่ร้ายแรงที่สุดแก่สวี่ฉางเซิง

ร่างกายของเขามัดกล้ามเนื้อเขม็งตึง ประสาทสัมผัสทุกส่วนตื่นตัวถึงขีดสุดเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับศึกหนักที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ สายตาของเขาจดจ้องไปยังความมืดมิดเบื้องหลังของป่ารกร้าง พยายามมองทะลุผ่านความมืดเพื่อค้นหาศัตรูที่ซ่อนเร้นอยู่ คิ้วของเขาขมวดมุ่น ริมฝีปากเม้มแน่น สะท้อนถึงความตึงเครียดและการระแวดระวังถึงขั้นสูงสุด

สวี่ฉางเซิงตัดสินใจปลดปล่อยกลิ่นอายอันทรงพลังของยอดฝีมือ ขอบเขตแปลงกาย ออกมา พลังปราณที่มองไม่เห็นพวยพุ่งออกจากร่าง ก่อตัวเป็นอาณาเขตอันน่าเกรงขาม รัศมีของเขาประดุจกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก ทำให้อากาศรอบข้างหนักอึ้ง เส้นผมของเขาปลิวไสวไปตามแรงกดดันของลมปราณ ราวกับกำลังประกาศศักดาความแข็งแกร่งของตน

ทันใดนั้น สวี่ฉางเซิงก็สังเกตเห็นดวงตาประดุจเปลวเพลิงคู่หนึ่งปรากฏขึ้นในส่วนลึกของพงไพร ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในความมืด และเมื่อดวงตาคู่นั้นลับหายไป ความรู้สึกวิกฤตที่บีบคั้นอยู่ก็มลายสิ้นไปพร้อมกัน

เขารู้ตัวดีว่าเพิ่งผ่านพ้นบททดสอบระหว่างความเป็นและความตายมาได้ สัตว์ร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดนั้นไม่ได้จู่โจมทันที แต่มันทำเพียงเฝ้าสังเกตและรอคอยให้เขาเผยช่องว่างออกมา เมื่อมั่นใจว่ามันจากไปแล้ว สวี่ฉางเซิงไม่กล้ารอช้า เขารีบบังคับม้าออกไปจากสถานที่ที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้ทันที

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเพียงแค่การเดินทางยามค่ำคืน จะทำให้ต้องเผชิญหน้ากับตัวตนที่อันตรายถึงเพียงนี้ หากรู้ล่วงหน้า เขาคงยอมเผชิญหน้ากับคนตระกูลเหอเสียยังดีกว่า!

"ท่านพ่อ เมื่อครู่นี้มันตัวอะไรกันคะ!" เหนี่ยนลี่ตัวน้อยเองก็ตระหนกกับกลิ่นอายอันทรงพลังนั้นเช่นกัน

"นั่นคือจ้าวแห่งป่ารกร้างแห่งนี้ เมื่อยี่สิบปีก่อน พ่อเคยได้ยินมาว่ามีพยัคฆ์ร้ายเนตรพิฆาตอาศัยอยู่ที่นี่ ไม่นึกเลยว่ามันจะยังอยู่ แถมยังดูเหมือนว่าจะเริ่มมีสติปัญญาเสียด้วย" น้ำเสียงของสวี่ฉางเซิงยังคงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่

"เป็นไปได้ว่ามันแอบตามพวกเรามาตลอดทาง หากเราแสดงความอ่อนแอออกมาแม้เพียงนิด สิ่งที่รอเราอยู่ก็คือ..." สวี่ฉางเซิงนิ่งไปครู่หนึ่ง

"ท่านพ่อ แล้วทำไมมันถึงไม่โจมตีเราล่ะคะ?" เหนี่ยนลี่ถามด้วยความสงสัย

"ลูกรัก มันคงกำลังรอจังหวะที่ดีที่สุด หรือไม่ก็กำลังประเมินว่าเรามีพิษสงเพียงใด พยัคฆ์เนตรพิฆาตตัวนี้มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดประดุจมนุษย์ คราแรกมันคงสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของพ่อไม่ธรรมดา จึงไม่กล้าผลีผลาม แต่ในจังหวะสุดท้ายมันเกือบจะทนไม่ไหวและตั้งท่าจะกระโจนเข้าใส่ โชคดีที่พ่อปลดปล่อยรัศมีข่มขวัญออกไปได้ทันเวลา มันจึงล่าถอยไป มิฉะนั้นผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการจริงๆ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สวี่ฉางเซิงก็ลอบปาดเหงื่อเย็นๆ เขาดีใจที่ตนเองตัดสินใจได้รวดเร็ว เพราะหากพยัคฆ์ร้ายตัวนั้นพุ่งเข้ามา แม้เขาจะมั่นใจว่าเอาตัวรอดได้ แต่เหนี่ยนลี่บุตรสาวของเขาคงไม่อาจเลี่ยงชะตากรรมที่เลวร้ายที่สุดได้แน่

"เหนี่ยนลี่น้อย วิถีแห่งความรอบคอบ ที่พ่อสอนเจ้า ไม่ได้หมายถึงการหลบซ่อนหรือสงวนท่าทีอยู่เสมอไป บางครั้งเจ้าจำเป็นต้องเปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงออกมา เพื่อข่มขวัญผู้ที่คิดร้ายไม่ให้กล้าเข้าใกล้..." สวี่ฉางเซิงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

การเดินทางสู่เมืองอวิ๋นสุ่ย

หลังจากรอนแรมยาวนานหลายเดือน ในที่สุดสวี่ฉางเซิงก็พาเหนี่ยนลี่มาถึง เมืองอวิ๋นสุ่ย ได้สำเร็จ ตลอดการเดินทางพวกเขาต้องเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่สองครั้ง คือจากตระกูลเหอและจากจ้าวป่ารกร้าง แต่นอกเหนือจากนั้นทุกอย่างก็เป็นไปด้วยดี

ยามนี้ ภาพเงาร่างของเมืองอวิ๋นสุ่ยเบื้องหน้าเริ่มเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ สวี่ฉางเซิงมองภาพนั้นจากระยะไกลพลางรู้สึกตื้นตัน ความทรงจำในอดีตพรั่งพรูเข้ามาไม่หยุดหย่อน นี่เป็นครั้งที่สองที่เขามาเยือนเมืองแห่งนี้

เขายังจำได้ดีว่าครั้งแรกที่มานั้นเขามากับสวี่ยางผู้เป็นบิดา และมู่ต้าหรานพ่อตาของเขา ตอนนั้นสวี่ฉางเซิงอายุเพียงหกขวบ และเหนี่ยนลี่ตัวน้อยก็อายุหกขวบเช่นกัน! เวลาผ่านไปไวราวติดปีก ไม่นึกเลยว่าผ่านไปยี่สิบปี เขาจะได้กลับมาเหยียบแผ่นดินนี้อีกครั้ง

"เหนี่ยนลี่น้อย เป็นเจ้าจริงๆ ใช่ไหม?"

สวี่ฉางเซิงมองเด็กหญิงผู้น่ารักตรงหน้า ท่าทางและการกระทำของนางช่างเหมือนกับเหนี่ยนลี่ในอดีตเหลือเกิน

เหนี่ยนลี่ตัวน้อยกะพริบตาโตจ้องมองเขาด้วยความสงสัย ราวกับจะถามว่า "ท่านพ่อ ท่านคิดถึงท่านแม่อีกแล้วหรือคะ?"

สวี่ฉางเซิงเหม่อลอยไปชั่วครู่ เขาไม่รู้ว่าควรเชื่อสิ่งที่เห็นตรงหน้าดีหรือไม่ ก่อนจะข่มความรู้สึกและลูบหัวนางอย่างอ่อนโยน "ใช่แล้ว พ่อคิดถึงแม่ของเจ้ามากจริงๆ"

สวี่ฉางเซิงพานางผ่านประตูเมืองเข้าสู่บรรยากาศอันแสนคึกคักของตลาดเบื้องหน้า เขาหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักผ่อนและรอคอยให้ งานประลองทดสอบรากวิญญาณ เริ่มต้นขึ้น เหนี่ยนลี่มองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตาตื่นใจกับเมืองที่ไม่คุ้นเคย เมื่อเห็นรอยยิ้มที่ไร้เดียงสาของบุตรสาว สวี่ฉางเซิงก็รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างบอกไม่ถูก