บทที่ 18 ป่าพงไพร

บทที่ 18 ป่าพงไพร

สวี่ชางเซิงโอบกอดสวี่เนี่ยนลี่ไว้แนบอกพลางควบขับอาชาทะยานไปข้างหน้าสุดฝีเท้าโดยไม่หยุดพัก

หลังจากตรากตรำเดินทางรอนแรมมาหลายชั่วโมง ในที่สุดทั้งคู่ก็มาถึงเมืองฉางหยาง จวบจนเวลาล่วงเข้าสู่ยามเที่ยงอันร้อนระอุ แสงแดดแผดเผาเหนือศีรษะจนยากจะทานทน เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง สวี่ชางเซิงรีบมองหาโรงเตี๊ยมเพื่อจองห้องพัก เขาประคองสวี่เนี่ยนลี่ที่เหนื่อยล้าจนอ่อนแรงลงบนเตียงเพื่อให้ลูกน้อยได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ เมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเซียวและร่างกายที่ดูอ่อนแอของบุตรสาว หัวใจของเขาก็พลันบีบคั้นด้วยความเจ็บปวด

หลังจากจัดการให้บุตรสาวพักผ่อนแล้ว สวี่ชางเซิงจึงตัดสินใจออกไปสืบข่าวเพื่อหาเบาะแสเกี่ยวกับตระกูลเหอ เขาตรงไปยังโรงน้ำชาของเมืองด้วยหวังว่าจะได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ ทว่าที่นั่นกลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่พูดคุยสัพเพเหระ ไร้ซึ่งร่องรอยหรือข่าวคราวของกลุ่มชายชุดดำจากเมื่อคืน

สวี่ชางเซิงขมวดคิ้วครุ่นคิด วิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันอย่างละเอียดจนได้ข้อสรุปที่อาจเป็นไปได้สองประการ

ประการแรก กลุ่มชายชุดดำที่ปลอมตัวเป็นคนจากตระกูลเหอได้ทำการปิดข่าวเพื่อไม่ให้เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนรั่วไหล และมีความเป็นไปได้สูงว่าคนในขบวนพ่อค้าจะถูกสังหารจนสิ้นซาก หากเป็นเช่นนั้นจริง คนกลุ่มนั้นย่อมไม่ปล่อยให้เขาและบุตรสาวลอยนวลไปได้ง่ายๆ ประการที่สอง เมืองฉางหยางแห่งนี้อยู่ห่างไกลจากจุดเกิดเหตุพอสมควร ข่าวสารจึงยังเดินทางมาไม่ถึงภายในชั่วข้ามคืน

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด สวี่ชางเซิงก็มิอาจลดละความระมัดระวังได้ เขาตระหนักดีถึงอิทธิพลของตระกูลเหอและรู้ว่าต้องกระทำการด้วยความรอบคอบสูงสุด หากตัวคนเดียวเขาย่อมไม่เกรงกลัวสิ่งใด ทว่าภารกิจเร่งด่วนในยามนี้คือการพาสวี่เนี่ยนลี่ไปให้ถึงเมืองอวิ๋นสุ่ยเพื่อเข้าสู่สำนักเสวียนหลิงอย่างปลอดภัย เขาจึงพยายามหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับตระกูลเหอให้ได้มากที่สุด

เมื่อเห็นว่าไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์ เขาจึงตัดสินใจกลับไปยังโรงเตี๊ยม แม้การเฝ้าระวังและเดินทางไกลจะทำให้เขารู้สึกอ่อนล้าเพียงใด แต่เขาก็ไม่กล้าหละหลวมแม้เพียงนิด ทันทีที่เข้าห้องพัก เขาจัดการวางมาตรการป้องกันความปลอดภัยรอบห้องก่อนจะโอบกอดสวี่เนี่ยนลี่และเผลอหลับลึกไปด้วยความเพลีย

ยามราตรีมาเยือน แสงจันทร์สาดส่องผ่านบานหน้าต่างกระทบลงบนร่างของสองพ่อลูก สวี่ชางเซิงรู้สึกตัวเป็นคนแรก เขามองดูบุตรสาวที่ยังคงหลับสนิทอยู่ในอ้อมแขนด้วยสายตาที่เปี่ยมล้นด้วยความรักใคร่เอ็นดู เขาค่อยๆ ลูบผมของนางพลางจมดิ่งลงในความคิด เขาซึ้งใจยิ่งนักที่ตลอดการเดินทางอันยากลำบากนี้เนี่ยนลี่ตัวน้อยไม่เคยร้องไห้โยเยหรือสร้างความลำบากใจให้เขาเลย

หลังจากชำระล้างร่างกายและรับประทานมื้อค่ำแบบเรียบง่าย สวี่ชางเซิงก็ตัดสินใจพาสวี่เนี่ยนลี่ออกเดินทางต่อ หากเป็นไปตามกำหนดการเดิม พวกตระกูลเหออาจจะมาถึงเมืองฉางหยางในคืนนี้หรือเช้าวันพรุ่งนี้ ดังนั้นพวกเขาต้องรีบออกไปจากที่นี่เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น

สวี่ชางเซิงอุ้มเนี่ยนลี่ลอบออกจากโรงเตี๊ยมอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางราตรีที่มืดมิดดุจน้ำหมึกอันเงียบสงัดและเร้นลับ หนทางเบื้องหน้าต้องตัดผ่านป่าพงไพร ทันทีที่ย่างกรายเข้าไป กลิ่นอับชื้นของซากพืชเน่าเปื่อยก็ลอยมาเตะจมูก พื้นเบื้องล่างปกคลุมด้วยใบไม้แห้งหนาทึบราวกับพรมผืนใหญ่ ทว่าเป็นพรมที่ไร้ซึ่งชีวิตและส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง

บรรยากาศในป่าแห่งนี้เงียบสงัดจนน่ากลัว จะมีเพียงเสียงลมพัดผ่านแมกไม้หรือเสียงนกกรีดร้องแผ่วเบามาจากแดนไกลนานๆ ครั้ง ความเงียบงันที่เข้าครอบงำช่างให้ความรู้สึกกดดันอย่างประหลาด พวกเขาเดินผ่านป่าพงไพรไปอย่างช้าๆ ราวกับหลุดเข้าไปในโลกที่ถูกกาลเวลาหลงลืม ต้นไม้รอบกายสูงชะลูดและบิดเบี้ยว กิ่งก้านพันเกี่ยวกันจนเป็นหลังคาธรรมชาติที่ดูน่าสะพรึงกลัว แสงจันทร์ที่รอดผ่านช่องว่างลงมาสาดส่องให้เห็นเงาตะคุ่มมืดสลัว

สวี่ชางเซิงรู้สึกได้ว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ควรอยู่นานนัก แต่หากจะอ้อมไปก็ต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะถึงเมืองอวิ๋นสุ่ย! เขามองดูเนี่ยนลี่และกระชับหอกยาวในมือมั่น ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะฝ่าป่าพงไพรแห่งนี้ไปในยามค่ำคืน!

ขณะที่เขากำลังควบม้าไปอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงเสียงสั่นไหวบางอย่างจากเบื้องหน้า เขาชะลอฝีเท้าอาชาลง ดวงตาคมกริบจับจ้องไปยังความมืด มือขวากระชับหอกยาวเตรียมพร้อมเข้าสู่การต่อสู้ทุกเมื่อ สวี่เนี่ยนลี่กอดคอท่านพ่อไว้แน่น หัวใจของนางเต้นระรัวราวกับกลองรบ สายตามองตามไปยังจุดเดียวกับบิดา มือเล็กๆ กำเสื้อของเขาไว้แน่นราวกับเป็นสิ่งเดียวที่จะมอบความปลอดภัยให้นางได้

สวี่ชางเซิงค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ต้นเสียง เขาแหวกพุ่มหญ้าหนาทึบอย่างเบามือเพื่อไม่ให้ศัตรูที่อาจซุ่มซ่อนอยู่ตื่นตระหนก ทว่าสิ่งที่เขาพบกลับเป็นลูกกวางตัวหนึ่งที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นหญ้า มันดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดและดูอ่อนแรงยิ่งนัก

สวี่ชางเซิงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แต่หลังจากตรวจดูบาดแผลพบว่ามันลึกเกินเยียวยา หากไม่ได้รับการรักษาทันทีมันคงไม่รอดชีวิต ในขณะที่เขากำลังชั่งใจอยู่นั้น ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาดก็ผุดขึ้นมาในใจ เขาสัมผัสได้ราวกับมีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมองเขาและบุตรสาวมาจากเงามืด กลิ่นอายลึกลับนั้นทำให้เขาต้องตื่นตัวอีกครั้ง

เขาขมวดคิ้วพลางกวาดสายตาสำรวจไปรอบๆ แต่ไม่ว่าจะพยายามหาอย่างไรเขาก็ไม่พบที่มาของสายตาคู่นั้น ความรู้สึกนี้รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีตัวตนที่มองไม่เห็นกำลังขยับเข้ามาใกล้

"เนี่ยนลี่ตัวน้อย วันนี้พ่อจะสอนบทเรียนที่สองให้เจ้า!" สวี่ชางเซิงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ลูกกวางตัวน้อยที่น่ารักตัวนี้บาดเจ็บ เจ้าว่าเราควรทำอย่างไรกับมันดี?"

สวี่เนี่ยนลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "หนูว่าเราควรจะพันแผลให้มัน เพื่อให้มันเจ็บน้อยลงค่ะ!"

"ถูกต้องแล้ว เราต้องทำให้ความเจ็บปวดของมันสิ้นสุดลง!" สวี่ชางเซิงพยักหน้าเห็นพ้อง ทว่าดวงตาของเขากลับฉายแววเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง

สิ้นคำพูด สวี่ชางเซิงก็ไสอาชาไปข้างหน้า ตวัดหอกในมือแทงทะลุร่างลูกกวางผู้น่าสงสาร ปลิดชีพมันลงในพริบตาเพื่อยุติความทรมาน ก่อนจะหันหัวม้าเดินทางต่อไปทันทีโดยไม่รีรอ

"เนี่ยนลี่ เจ้าลืมคำว่า 'โหดเหี้ยม' ที่พ่อเคยสอนไปแล้วหรือ?" สวี่ชางเซิงเอ่ยเสียงเข้มพลางให้การศึกษาแก่บุตรสาวในขณะที่ควบม้า สายตายังคงเฝ้าระวังสิ่งรอบข้างอย่างไม่ลดละ

"แต่... ลูกกวางมันน่ารักมากเลยนะคะ..." เนี่ยนลี่เอ่ยด้วยความสงสารและเศร้าสร้อย

"เนี่ยนลี่ เจ้าต้องรู้ว่ายามนี้เรามีตระกูลเหอไล่หลังมา และเส้นทางข้างหน้าก็เต็มไปด้วยภยันตราย อีกทั้งเราไม่มีสมุนไพรติดตัว การปลิดชีพมันเสียตอนนี้คือทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับมันแล้ว!" น้ำเสียงของสวี่ชางเซิงกร้าวขึ้น

"เจ้าอยากจะปล่อยให้ลูกกวางต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไม่มีที่สิ้นสุดอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินคำสอนของบิดา เนี่ยนลี่ก็หยุดร้องไห้และพยักหน้าอย่างช้าๆ เป็นเชิงว่านางเข้าใจสิ่งที่บิดาสื่อสารแล้ว

สวี่ชางเซิงถามซ้ำอีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้น เจ้าเข้าใจหรือยังว่าในอนาคตควรจะต้องทำอย่างไร?"

เขาตั้งมั่นที่จะสอนให้เนี่ยนลี่รู้จักความเฉยเมยและความเด็ดขาด เพราะหากนางต้องก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเพียงลำพัง ความใจอ่อนอาจกลายเป็นจุดอ่อนที่ทำร้ายนางได้

"หนูเข้าใจแล้วค่ะท่านพ่อ!" สวี่เนี่ยนลี่พยักหน้าอย่างหนักแน่น