บทที่ 16 วิกฤตขบวนสินค้า

บทที่ 16 วิกฤตขบวนสินค้า

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อขอบฟ้าทิศตะวันออกเริ่มปรากฏแสงรำไรดุจท้องปลาขาว สวีฉางเซิง ตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อออกไปหาชายฉกรรจ์แซ่เฉิน

เมื่อพบเป้าหมาย สวีฉางเซิงก็เดินตรงเข้าไปหาด้วยสีหน้าที่แฝงไปด้วยความตื่นตระหนก เขาขยับเข้าไปกระซิบกับอีกฝ่ายว่า "พี่เฉิน เมื่อคืนตอนที่ข้าออกไปทำธุระส่วนตัว จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงสวบสาบ พอหันไปดูก็เห็นชายชุดดำยืนจ้องข้าอยู่ ข้าขวัญหนีดีฝ่อจนวิญญาณแทบออกจากร่าง แทบจะดึงกางเกงขึ้นไม่ทันก็รีบวิ่งกลับมาที่รถม้าแล้ว"

พูดจบ สวีฉางเซิงที่ยังคงแสร้งทำตัวสั่นเทาก็ล้วงเอาเศษผ้าสีดำที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมาจากสาบเสื้อ ส่งให้ชายแซ่เฉินพลางบอกว่าเขาพบมันตกอยู่เมื่อเช้านี้

ชายฉกรรจ์แซ่เฉินรับเศษผ้าสีดำไปพินิจดูอย่างละเอียด ก่อนจะพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาตบไหล่ปลอบใจสวีฉางเซิงว่าไม่ต้องกลัว พร้อมกับยืนยันว่าจะเพิ่มการเฝ้าระวังให้รัดกุมยิ่งขึ้นเพื่อให้แน่ใจในความปลอดภัย ทั้งยังให้คำมั่นว่าตราบเท่าที่เขายังมีลมหายใจ เขาจะปกป้องสวีฉางเซิงและบุตรสาวอย่างสุดความสามารถ

สวีฉางเซิงพยักหน้าขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าลึกๆ ในใจเขากลับไม่ได้รู้สึกซาบซึ้งแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่ายามถึงคราวคับขันก้ำกึ่งระหว่างความเป็นความตาย คนพวกนี้ย่อมวิ่งเร็วกว่ากระต่ายเสียอีก ใครจะยังมีแก่ใจมาปกป้องคนอื่น? ดีไม่ดีอาจจะฉุดเจ้าไปรับคมดาบแทนเสียด้วยซ้ำ!

อย่างไรก็ตาม เขาจำเป็นต้องแสดงละครต่อไป เพราะยังต้องอาศัยขบวนสินค้านี้ในการเดินทาง

เมื่อราตรีมาเยือน ขบวนสินค้าก็หยุดพักแรมและตั้งค่ายอีกครั้ง แม้ภายนอกสวีฉางเซิงจะดูสงบนิ่ง แต่ภายในเขากลับตื่นตัวและเฝ้าระวังอย่างถึงที่สุด ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือตลอดทั้งคืนกลับผ่านไปอย่างราบรื่น โดยที่ชายลึกลับคนนั้นไม่ได้ปรากฏตัวออกมาอีกเลย

วันเวลาผ่านไปเช่นนี้หลายวัน จนกระทั่งทุกคนเริ่มวางใจว่าพ้นขีดอันตรายแล้ว

ทว่าในคืนนั้นเอง จู่ๆ เปลวเพลิงอันโชติช่วงก็ลุกโชนขึ้นรอบค่ายพักแรม แสงไฟสว่างวาบไปทั่วท้องนภาที่มืดมิด

"ศัตรูบุก!" ชายฉกรรจ์แซ่เฉินตะโกนก้อง สมาชิกในขบวนสินค้าต่างสะดุ้งตื่นและคว้าอาวุธขึ้นมาเตรียมพร้อมสู้ตายทันที

เมื่อได้ยินความโกลาหล สวีฉางเซิงรีบมุดเข้าไปในรถม้าและกอด ซูเนี่ยนลี่ ไว้แน่น ดวงตาของเขาคมปราบขณะเฝ้ามองสภาพแวดล้อมรอบตัว เขาซ่อนตัวอยู่ในรถม้าโดยมีแขนข้างหนึ่งโอบกอดบุตรสาวไว้ ส่วนมืออีกข้างกำหอกที่ซ่อนอยู่ในรถม้าไว้มั่น

ท่ามกลางเปลวไฟ กลุ่มชายชุดดำลึกลับปรากฏกายออกมาพร้อมกับแผ่ซ่านกลิ่นอายสังหารอันเย็นยะเยือก พวกมันเข้าโจมตีขบวนสินค้าโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ท่วงท่าของพวกมันรวดเร็วและคล่องแคล่ว เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

การตะลุมบอนอันดุเดือดจึงเริ่มขึ้น สมาชิกขบวนสินค้าและกลุ่มชายชุดดำต่างต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย สวีฉางเซิงโอบกอดซูเนี่ยนลี่ไว้ในอ้อมแขนพลางกระซิบข้างหู "เนี่ยนลี่ตัวน้อยไม่ต้องกลัวนะ พ่อจะปกป้องเจ้าเอง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเจ้าต้องเข้มแข็งและกล้าหาญ จำไว้ว่าไม่ว่าเจ้าจะเห็นหรือได้ยินอะไร ห้ามส่งเสียงออกมาเด็ดขาด เข้าใจไหม?"

ซูเนี่ยนลี่พยักหน้าอย่างว่าง่าย แม้จะยังเล็กแต่นางก็สัมผัสได้ถึงภยันตรายในยามนี้ นางใช้มือน้อยๆ ปิดปากตัวเองไว้แน่น เพราะกลัวว่าจะเผลอส่งเสียงออกมาแม้เพียงนิด

เมื่อเห็นดังนั้น สวีฉางเซิงจึงลอบเปิดหน้าต่างรถม้าออกเป็นช่องเล็กๆ เพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์ภายนอก!

ในขณะเดียวกัน ชายฉกรรจ์แซ่เฉินและคนอื่นๆ ต่างก็ต่อสู้อย่างถวายหัว ทว่าฝ่ายชายชุดดำกลับมีจำนวนมากกว่าและชั้นเชิงการต่อสู้ก็เหนือกว่า คมอาวุธของพวกมันเปล่งประกายเย็นเยียบขณะรุกไล่ขบวนสินค้าอย่างต่อเนื่อง แม้เหล่าผู้คุ้มกันจะเป็นนักบู๊ แต่เมื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่แข็งแกร่งเช่นนี้ พวกเขาก็เริ่มจะต้านทานไม่ไหวและค่อยๆ ตกเป็นรอง

ในจังหวะที่ขบวนสินค้ากำลังจะพ่ายแพ้ ยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นอยู่ก็ปรากฏตัวออกมาในที่สุด ร่างของเขาพลิ้วไหวราวกับภูตผีมาหยุดอยู่กลางสนามรบ ประกายกระบี่วาบผ่านเพียงครู่เดียว ชายชุดดำหลายคนก็ล้มลงสิ้นใจทันที การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วดุจสายฟ้าฟาดจนยากจะมองตามทัน

การปรากฏตัวของเขาช่วยปลุกปลอบขวัญกำลังใจของคนในขบวนได้เป็นอย่างมาก ยอดฝีมือผู้นั้นยืนหยัดอย่างมั่นคงพลางตวาดใส่พวกชายชุดดำด้วยน้ำเสียงเปี่ยมอำนาจ "ใครกล้ามาสามหาวในขบวนสินค้าของตระกูลเฉิน! รีบไสหัวไปเสีย!" เสียงของเขาดังกังวานราวกับเสียงอัสนีบาต

หัวหน้าชายชุดดำระเบิดเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน "โอ้ ที่แท้ก็เจ้านี่เอง! นึกว่าใคร ที่ไหนได้ก็แค่ตาแก่ เฉินจวิ้น!" มันจ้องมองยอดฝีมือผู้นั้นด้วยสายตาเหยียดหยาม "ทำไมเจ้าถึงยังไม่ตายไปเสียทีนะตาเฒ่าหนังเหนียว! แต่ก็ไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าจะส่งเจ้าไปลงนรกเอง!"

พูดจบมันก็โบกมือให้ลูกน้องบุกโจมตีต่อ ยอดฝีมือของขบวนสินค้าหน้าดำคร่ำเครียดพลางถามเสียงเย็น "พวกเจ้าเป็นใคร? ตระกูลเฉินของเราไม่เคยมีความแค้นกับพวกเจ้า เหตุใดถึงต้องมาโจมตีกันเช่นนี้?"

"ก็โทษตระกูลเฉินของพวกเจ้าเองเถอะที่ดันไปรับงานที่ไม่ควรรับเข้า ฮ่าๆๆ..." หัวหน้าชายชุดดำหัวเราะเสียงประหลาด ดวงตาฉายแววผู้ชนะ ทว่าในขณะที่มันกำลังลำพองใจ จู่ๆ ฝ่ามือหนักๆ ก็ฟาดฉาดลงบนใบหน้าของมัน

ปรากฏว่าเป็นชายลึกลับในชุดคลุมดำอีกคนหนึ่งที่ลงมือ ชายผู้นั้นจ้องหัวหน้าชุดดำเขม็งพลางด่าทอ "เจ้าจะพูดมากไปทำไม! นี่มันเป็นปฏิบัติการลับ แต่เจ้ากลับป่าวประกาศออกมาเสียหมด! ถ้าข่าวรั่วไหลไปถึงหูคนอื่นล่ะก็ เจ้าเตรียมตัวรับโทษได้เลย!"

"พวกเจ้ามาจาก ตระกูลเหอ ใช่หรือไม่!" หลังจากสังเกตและพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เฉินจวิ้นก็โพล่งประโยคนี้ออกมา

สวีฉางเซิงที่นั่งอยู่ในรถม้า เมื่อได้ยินชื่อ "ตระกูลเหอ" ดวงตาของเขาก็หรี่ลงทันทีและแววตาก็เปลี่ยนเป็นคมกล้า แม้สวีฉางเซิงจะอาศัยอยู่ในหมู่บ้านตระกูลซูที่ห่างไกล แต่เขาก็คุ้นเคยกับชื่อชั้นของตระกูลเหอเป็นอย่างดี

ตระกูลเหอเป็นขุมอำนาจที่ทรงพลังและมียอดฝีมือระดับสูงถึงสามคน ชื่อเสียงของพวกเขาขจรขจายไปไกลจนผู้คนต่างหวาดเกรง อิทธิพลของตระกูลเหอในแถบนี้กว้างขวางมหาศาล เรียกได้ว่าเป็นตัวตนที่ไม่มีใครกล้าตอแยด้วยง่ายๆ

ในยามนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มชายชุดดำ สวีฉางเซิงจึงลอบคาดเดาในใจว่า คนพวกนี้อาจถูกส่งมาจากตระกูลเหอจริงๆ หากเป็นเช่นนั้น การโจมตีครั้งนี้ย่อมไม่ใช่อุบัติเหตุธรรมดา แต่เป็นปฏิบัติการที่ถูกวางแผนมาอย่างเป็นระบบ

บรรยากาศในสนามรบเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ประหนึ่งคันศรที่ขึงจนตึง สวีฉางเซิงนั่งนิ่งอยู่ในรถม้า คอยสังเกตการณ์พวกชายชุดดำอย่างเงียบเชียบเพื่อประเมินว่ามียอดฝีมือคนไหนซ่อนอยู่อีกหรือไม่ เพราะหากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือจริงๆ มันย่อมเป็นศึกที่หนักหนาสาหัส

เดิมทีสวีฉางเซิงวางแผนไว้ว่า หากเจอเพียงพวกโจรป่าที่มีฝีมือแต่ไร้ภูมิหลัง เขาอาจจะแสดงฝีมือออกมาบ้างเพื่อข่มขวัญอีกฝ่าย แต่ในเมื่อรู้ว่าชายชุดดำเหล่านี้มาจากตระกูลเหอ สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เขาจึงตัดสินใจว่าจะรอให้การต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายดุเดือดถึงขีดสุดเสียก่อน แล้วจึงค่อยลอบพานางหนีออกจากสถานที่อันตรายแห่งนี้

"เนี่ยนลี่ตัวน้อย วันนี้พ่อจะสอนบทเรียนหนึ่งให้เจ้า" สวีฉางเซิงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "เมื่อการต่อสู้เริ่มรุนแรงขึ้น พ่อจะพาเจ้าหนีไปเงียบๆ ไม่ใช่เพราะพ่อสู้พวกชุดดำนั่นไม่ได้"

เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "แต่เป็นเพราะพ่อไม่อยากให้เจ้าต้องเสี่ยงอันตรายแม้เพียงนิด ต่อให้ความเสี่ยงนั้นจะมีไม่ถึงหนึ่งในร้อย พ่อก็ไม่อยากจะเดิมพันด้วยชีวิตของเจ้า!"

สวีฉางเซิงมองลึกเข้าไปในดวงตาของบุตรสาวพลางเอ่ยอย่างเคร่งขรึม "พ่อเรียกบทเรียนนี้ว่า 'วิถี' (Dao) จำไว้ว่าไม่ว่าเวลาใด หากไม่มีความมั่นใจเต็มสิบส่วน ก็จงอย่าได้แสดงความเห็นอกเห็นใจจนพาตัวเองเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากที่ไร้ประโยชน์... นี่คือแก่นแท้ของวิถี! เข้าใจที่พ่อพูดไหม?"

ซูเนี่ยนลี่กะพริบตาปริบๆ แม้นางจะไม่เข้าใจสิ่งที่บิดาพูดทั้งหมด แต่นางก็พยักหน้าอย่างว่าง่ายเป็นการบอกว่านางรับคำแล้ว

ในเวลานี้ สถานการณ์ภายนอกรถม้ายิ่งทวีความวิกฤต ผู้คุ้มกันขบวนสินค้าถูกชายชุดดำรุกไล่จนถอยร่น ยอดฝีมือชุดดำสามคนรุมล้อมเฉินจวิ้นและจู่โจมอย่างบ้าคลั่งจนเขาตกอยู่ในที่นั่งลำบาก

ทันใดนั้นเอง ยอดฝีมืออีกคนที่ขบวนสินค้าซ่อนเร้นไว้ก็ลงมือ เขาอาศัยจังหวะที่ชายชุดดำทั้งสามไม่ทันตั้งตัว จู่โจมเข้าใส่คนหนึ่งอย่างรุนแรง การจู่โจมที่คาดไม่ถึงนี้ช่วยคลายวงล้อมลงได้บ้าง ทว่าสวีฉางเซิงรู้ดีว่า ความพ่ายแพ้ของขบวนสินค้าตระกูลเฉินนั้น... เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น!