บทที่ 15 เข้าร่วมขบวนสินค้า

บทที่ 15 เข้าร่วมขบวนสินค้า

เมื่อกลับถึงบ้าน สวี่ฉางเซิงก็ได้รับข่าวดีจากมู่ต้าหรานผู้เป็นพ่อตา ว่าสามารถคว้าสิทธิ์อันมีค่าในการร่วมเดินทางไปกับขบวนสินค้ามาได้สำเร็จ และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือขบวนสินค้านี้จะเดินทางผ่านหมู่บ้านตระกูลสวี่ในอีกเพียงสามวันข้างหน้า

สวี่ฉางเซิงตระหนักดีว่าการเดินทางครั้งนี้มีความหมายต่อพวกเขาเพียงใด เขาจะยอมให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นไม่ได้เป็นอันขาด อีกทั้งเขายังเข้าใจดีว่านี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่สวี่เหนี่ยนลี่จะได้ปรนนิบัติรับใช้และร่ำลาท่านปู่ท่านย่ารวมถึงท่านตาและท่านยายของนาง ดังนั้นเขาจึงกำชับให้นางใช้เวลาอันล้ำค่านี้อยู่กับผู้เฒ่าทั้งสี่ให้ดีที่สุด

ส่วนตัวเขาเองนั้นทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการเตรียมการ เพื่อให้มั่นใจว่าทุกอย่างจะรัดกุมที่สุด สวี่ฉางเซิงศึกษาแผนที่อย่างละเอียด ทำความเข้าใจเส้นทางและสภาพภูมิประเทศ พร้อมทั้งจัดเตรียมเสบียง น้ำดื่ม และยาสามัญที่จำเป็นไว้อย่างครบครัน

วันเวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งวันออกเดินทางมาถึง ในเช้าวันนี้ แสงแดดเจิดจ้าและอากาศร้อนอบอ้าว ดวงตะวันแขวนเด่นอยู่กลางนภากาศ แผดแสงอันร้อนแรงราวกับจะเผาผลาญผืนปฐพีให้มอดไหม้ มวลอากาศอบอวลด้วยคลื่นความร้อนที่ชวนให้ผู้คนรู้สึกกระสับกระส่าย

สวี่ฉางเซิงบังคับรถม้าพาสวี่เหนี่ยนลี่มายังปากทางเข้าหมู่บ้านเพื่อรอคอยขบวนสินค้า เขาจอดรถม้าไว้ริมถนนเงียบๆ นั่งอยู่บนคานรถพลางทอดสายตาไปเบื้องหน้าอย่างจดจ่อ ภายในรถม้านั้น สวี่เหนี่ยนลี่เปรียบเสมือนนกน้อยที่ร่าเริง นางคอยส่งเสียงเจื้อยแจ้วถามโน่นถามนี่อยู่ตลอดเวลา ซึ่งสวี่ฉางเซิงก็ตอบคำถามของบุตรสาวด้วยความอดทนและรอยยิ้มอันอ่อนโยน

ทันใดนั้น สวี่ฉางเซิงสัมผัสได้ถึงพื้นดินใต้ฝ่าเท้าที่เริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อย พร้อมกับได้ยินเสียงฝีเท้าขบวนม้าและเสียงล้อรถที่บดไปกับพื้นดังแว่วมาจากระยะไกล หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบด้วยรู้ดีว่าขบวนสินค้าที่รอคอยมาถึงแล้ว

ไม่นานนัก ขบวนสินค้าขนาดใหญ่ก็ปรากฏสู่สายตา รถม้าหลายสิบเลขนที่บรรทุกสินค้ามาเต็มพิกัดเรียงรายกันเป็นสายยาว ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่หมู่บ้านตระกูลสวี่ เมื่อรถคันหน้าขยับเข้ามาใกล้ สวี่ฉางเซิงก็รีบโบกแขนส่งสัญญาณเพื่อเรียกร้องความสนใจ

ชายคนหนึ่งในขบวนสังเกตเห็นเขา จึงกระโดดลงจากหลังม้าและสาวเท้าตรงเข้ามา ชายผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่ กำยำล่ำสัน มัดกล้ามแข็งแรงบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ เขาพิจารณาสวี่ฉางเซิงตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ก่อนจะเอ่ยถามด้วยเสียงห้าวหาญ "เจ้าเป็นใคร? มาทำอะไรที่นี่?"

สวี่ฉางเซิงหยิบป้ายทองแดงออกมาจากอกเสื้ออย่างใจเย็นแล้วส่งให้ชายผู้นั้น พร้อมอธิบายว่าตนเป็นชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลสวี่ที่มีความประสงค์จะขอติดตามขบวนเพื่อเดินทางไปยังเมืองอวิ๋นสุ่ย ชายร่างยักษ์รับป้ายไปกวาดสายตามองครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ายืนยันตัวตน เขาบอกสวี่ฉางเซิงว่าสามารถร่วมทางไปได้ แต่เตือนว่าห้ามแตกแถวเด็ดขาดเพราะอาจเกิดอันตราย

เมื่อเห็นชายผู้นั้นกำลังจะกลับไปขึ้นม้า สวี่ฉางเซิงก็หยิบเงินซิลเวอร์ที่เตรียมไว้ออกมาแล้วแอบยัดใส่มือเขาอย่างรู้ความ ชายร่างยักษ์มีสีหน้าพึงพอใจทันทีที่เห็นความใจถึงของสวี่ฉางเซิง เขาหัวเราะร่วนพลางกล่าวว่า "น้องชายสวี่ เรื่องอื่นข้าไม่อาจรับปาก แต่ตราบใดที่ไม่เจอพวกกลุ่มโจรป่าชื่อกระฉ่อน ข้ารับรองว่าเจ้าและบุตรสาวจะถึงเมืองอวิ๋นสุ่ยโดยสวัสดิภาพแน่นอน!"

สวี่ฉางเซิงรีบกล่าวขอบคุณ แม้เขาจะไม่ใช่คนอ่อนต่อโลกจนเชื่อคำพูดของชายแซ่เฉินผู้นี้ทั้งหมดก็ตาม

"มีคำมั่นจากพี่เฉิน ฉางเซิงก็เบาใจ! การเดินทางครั้งนี้คงต้องรบกวนพี่ท่านช่วยดูแลแล้ว" สวี่ฉางเซิงกล่าวด้วยน้ำเสียงซาบซึ้ง

"เอาน่า คนกันเองทั้งนั้นไม่ต้องเกรงใจ!" ชายร่างยักษ์โบกมือปัด เขาเหลือบมองรถม้าของสวี่ฉางเซิงก่อนจะหันไปตะโกนเรียกชายหนุ่มคนหนึ่งในขบวน "เจ้าเจ็ด! รถม้าของน้องฉางเซิงข้าฝากเจ้าดูแลด้วย ดูแลให้ดีล่ะ หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นข้าไม่เอาเจ้าไว้แน่!"

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าเจ้าเจ็ดรีบวิ่งเข้ามาด้วยท่าทางนอบน้อม "รับทราบครับพี่เฉิน วางใจได้เลย ผมจะดูแลอย่างดี!"

สวี่ฉางเซิงกระโดดลงจากรถม้า เดินเข้าไปหาคนทั้งคู่เพื่อขอบคุณอีกครั้ง

"พี่ชายฉางเซิง ระหว่างเดินทางหากขาดเหลืออะไรบอกผมได้เลยนะครับ!" ชายหนุ่มกล่าวอย่างขยันขันแข็ง

"ขอบใจมากน้องชาย" สวี่ฉางเซิงประสานมือคารวะ

สิ้นเสียงสัญญาณ ขบวนสินค้าทั้งหมดก็เริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ สวี่ฉางเซิงบังคับรถม้าติดตามอยู่ท้ายขบวน ขณะที่หมู่บ้านตระกูลสวี่ค่อยๆ ลับสายตาไป เขาหันกลับไปมองบุตรสาวเป็นระยะ เห็นสวี่เหนี่ยนลี่มองไปรอบตัวด้วยดวงตาที่เป็นประกายด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง

ความจริงแล้ว ตั้งแต่แรกเห็นชายร่างยักษ์แซ่เฉิน สวี่ฉางเซิงก็สัมผัสได้ถึงระดับพลังของอีกฝ่าย—ขั้นหมิงชี่ระดับสูงสุด! และจากการสังเกต เขามั่นใจว่าชายผู้นี้น่าจะติดอันดับหนึ่งในห้าของผู้ที่เก่งที่สุดในขบวนนี้

ในขบวนสินค้านี้ นอกจากชายแซ่เฉินแล้ว ยังมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหมิงชี่ระดับสูงสุดอีกสี่คน และยอดฝีมือขั้นอั้นชี่อีกสองคน โดยที่ยอดฝีมือขั้นอั้นชี่คนหนึ่งทำหน้าที่คุ้มกันอย่างเปิดเผย ส่วนอีกคนซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ไม่คาดฝัน หากเทียบกับขบวนสินค้าทั่วไป กองกำลังชุดนี้ถือว่าอยู่ในระดับกลางถึงค่อนข้างสูง

อย่างไรก็ตาม สำหรับสวี่ฉางเซิงแล้ว ด้วยพลังของเขา เขาสามารถสังหารคนทั้งขบวนนี้ได้อย่างง่ายดาย แต่กระนั้น เขามักยึดถือคติการ "ซ่อนคม" อย่างเคร่งครัด จึงไม่ยอมเผยพลังที่แท้จริงออกมา และเลือกที่จะสวมบทบาทเป็นเพียงคนเดินทางธรรมดาๆ เท่านั้น

เขายังจงใจผูกมิตรกับหัวหน้าหน่วยย่อยเพื่ออำพรางตัวตน สวี่ฉางเซิงไม่ได้ทำเช่นนี้เพื่อแสร้งเป็นผู้อ่อนแอแล้วค่อยโชว์เหนือในภายหลัง แต่เขาไม่ต้องการทำตัวลึกลับหรือโดดเด่นจนดึงดูดปัญหาวุ่นวาย เขาเลือกที่จะอยู่อย่างเงียบเชียบเพื่อให้ตนเองและบุตรสาวเลือนหายไปจากสายตาผู้คนให้มากที่สุด หากเจอศัตรูที่เกินจะรับมือ เขาจะได้อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสนใจพาเหนี่ยนลี่น้อยหลบหนีไปได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงยอมควักเงินยัดใส่มือชายแซ่เฉินตั้งแต่ออกเดินทาง

สวี่ฉางเซิงร่วมเดินทางไปกับขบวนสินค้าท่ามกลางทางที่ขรุขระนานกว่าครึ่งเดือน ในช่วงเวลานี้ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น กลุ่มโจรเล็กๆ เมื่อเห็นบารมีและพลังของขบวนนี้ต่างก็พากันเผ่นหนีไม่กล้าตอแย แต่สิ่งเดียวที่สวี่ฉางเซิงไม่ค่อยพอใจนักคือ เพื่อให้ถึงเมืองอวิ๋นสุ่ยโดยเร็วที่สุด ขบวนสินค้านี้จึงมักเลือกตั้งค่ายพักแรมกลางป่าเขาทุกคืน แม้จะประหยัดเวลาแต่ก็เพิ่มความเสี่ยงที่จะเผชิญอันตรายมากขึ้น ลึกๆ ในใจของเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล

ยามราตรีมาเยือน ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบงัน หลังจากกล่อมสวี่เหนี่ยนลี่จนหลับใหล สวี่ฉางเซิงก็นั่งพิงหน้าต่างรถม้าอย่างเงียบเชียบ ทอดสายตามองไปยังความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งภายนอกพลางครุ่นคิดถึงการเดินทางที่เหลือ

ทันใดนั้น สัมผัสอันเฉียบคมของเขาก็บอกว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังแอบจับจ้องพวกเขาอยู่จากในมุมมืด แต่เขาก็ไม่ได้ส่งเสียงหรือแสดงท่าทีตื่นตระหนก เพราะรู้ดีว่าการบุ่มบ่ามอาจทำให้ศัตรูไหวตัวทัน เขาจึงตัดสินใจนิ่งรอดูท่าทีและจุดประสงค์ของอีกฝ่ายก่อน

ฉับพลันนั้น เงาดำสายหนึ่งพุ่งวาบผ่านไปราวกับภูตผาย รวดเร็วเสียจนยากจะตามร่องรอยได้ทัน สวี่ฉางเซิงใจกระตุก เขาโคจรลมปราณสะกดกลิ่นอายของตนเองไว้ทันที พร้อมกับหลับตาลงแสร้งทำเป็นหลับสนิท แต่เงาดำนั้นดูเหมือนจะไม่สนใจพวกเขา มันเพียงแค่สำรวจรอบๆ ครู่หนึ่งก่อนจะจากไปอย่างไร้ร่องรอย

เขารู้ดีว่าในป่ารกร้างแห่งนี้ ทุกอย่างเต็มไปด้วยสิ่งไม่คาดฝันและอันตราย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าในวันพรุ่งนี้จะหาจังหวะบอกใบ้เรื่องนี้แก่ชายแซ่เฉิน เพื่อเตือนให้เพิ่มการเฝ้าระวัง ทั้งนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ขบวนสินค้าถูกลอบสังหารหมู่จนเขาไม่มีเวลาตั้งตัวเพื่อพานางหนี!

เพราะในสถานที่เช่นนี้ การระแวดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าการมาเสียใจในภายหลังเสมอ