บทที่ 4 งานชุมนุมทดสอบเริ่มต้นขึ้น

บทที่ 4 งานชุมนุมทดสอบเริ่มต้นขึ้น

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานี้คณะเดินทางของสวีฉางเซิงแทบจะออกเดินทางยามรุ่งสางและหยุดพักยามอัสดง

พวกเขาไม่เคยค้างแรมกลางป่าเขา เพื่อลดความเสี่ยงและป้องกันเหตุไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นระหว่างการเดินทาง

"ท่านพ่อ ข้างหน้านั่นใช่เมืองอวิ๋นสุ่ยหรือเปล่าขอรับ?" สวีฉางเซิงโผล่หน้าออกมาสูดอากาศนอกรถม้า มองเห็นเมืองโบราณอันโอ่อ่าตระการตาปรากฏอยู่เบื้องหน้า

ในฐานะหนึ่งในสามเมืองใหญ่แห่งแคว้นอวิ๋น กำแพงเมืองอวิ๋นสุ่ยสูงเสียดฟ้าประหนึ่งป้อมปราการไร้พ่าย คอยปกป้องความสงบสุขและความรุ่งเรืองของเมือง

รูปแบบสถาปัตยกรรมภายในเมืองมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว อาคารบ้านเรือนตั้งเรียงรายลดหลั่นกัน เกิดเป็นภาพที่งดงามจับตา

ท้องถนนที่คึกคักเต็มไปด้วยรถม้าและฝูงม้า ผู้คนเดินขวักไขว่ดั่งสายน้ำ เสียงตะโกนร้องเรียกและเสียงพูดคุยดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย

สวีหยางพยักหน้า แววตาฉายแววปีติยินดีวูบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงนุ่ม "ใช่แล้วลูก ข้างหน้าคือเมืองอวิ๋นสุ่ย หลังจากเดินทางไกลมาหลายวัน ในที่สุดพวกเราก็มาถึงเสียที"

ขณะที่รถม้าค่อยๆ เคลื่อนผ่านประตูเมือง สวีฉางเซิงกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น หัวใจเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาที่จะสำรวจโลกที่ไม่รู้จัก

ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าช่างแปลกใหม่และไม่คุ้นเคย ราวกับประตูสู่โลกใบใหม่ได้เปิดออก

มู่หลี่ตื่นเต้นยิ่งกว่า ราวกับนกน้อยที่สอดส่ายสายตามองซ้ายแลขวา ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มไร้เดียงสาดุจทารกขี้สงสัย

มู่ต้าหรานมองเด็กทั้งสองด้วยรอยยิ้มเปี่ยมเมตตา แล้วเอ่ยกับสวีฉางเซิงอย่างอ่อนโยนว่า "เมืองอวิ๋นสุ่ยเป็นเมืองที่คึกคักมาก ไว้เราหาที่พักลงตัวแล้ว ลุงจะพาเจ้ากับหนูหลี่เอ๋อร์ไปเดินเล่นให้ทั่ว จะได้สัมผัสธรรมเนียมประเพณีที่เป็นเอกลักษณ์ของที่นี่"

สวีฉางเซิงและมู่หลี่ต่างพยักหน้าอย่างตื่นเต้น แววตาเป็นประกายด้วยความหวัง

พวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อการทดสอบที่กำลังจะมาถึง และแทบรอไม่ไหวที่จะได้กลมกลืนไปกับเมืองที่มีชีวิตชีวาแห่งนี้

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง พวกเขาเดินทางมาถึงโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

เนื่องจากการเดินทางอันยาวนาน ทุกคนจึงตกลงจะพักผ่อนที่นี่สักสองสามวัน เพราะกว่างานชุมนุมทดสอบรากวิญญาณจะเริ่มอย่างเป็นทางการก็อีกหลายวัน

หลังจากพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมได้หลายวัน ในที่สุดวันงานชุมนุมทดสอบรากวิญญาณก็มาถึง

เช้าตรู่วันนี้ สวีฉางเซิงและมู่หลี่เดินตามหลังสวีหยางและมู่ต้าหรานอย่างใกล้ชิด มุ่งหน้าสู่ลานทดสอบพร้อมกัน

ลานแห่งนี้กว้างขวางและโอ่อ่าตระการตา ราวกับวิหารศักดิ์สิทธิ์ที่สร้างขึ้นเพื่องานใหญ่นี้โดยเฉพาะ

เมื่อไปถึงจุดหมาย ภาพเบื้องหน้าช่างน่าตื่นตะลึง ลานกว้างอัดแน่นไปด้วยฝูงชน ไหล่ชนไหล่ เบียดเสียดกันอย่างหนาแน่นและวุ่นวาย!

เด็กๆ เหล่านี้เดินทางมาจากทั่วสารทิศและจากทุกชนชั้น แต่ละใบหน้าฉายแววแห่งความปรารถนาและความคาดหวังต่ออนาคต

เด็กบางคนพูดคุยเรื่องความฝันกับคนรอบข้างอย่างตื่นเต้น ขณะที่บางคนครุ่นคิดเงียบๆ เก็บความหวังอันเปี่ยมล้นไว้ในใจ

บรรยากาศตึงเครียดจนน่าอึดอัดปกคลุมไปทั่วบริเวณ ราวกับอากาศจับตัวแข็ง

ทว่าท่ามกลางความเงียบงันนี้ กลับมีพลังชีวิตและความกระตือรือร้นอันไม่มีที่สิ้นสุดพลุ่งพล่านอยู่

เด็กๆ ที่สวมเสื้อผ้าหลากสีสันสดใส เปรียบดั่งดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน แต่งแต้มฉากทั้งหมดให้งดงามราวบทกวีหรือภาพวาด

ดวงตาของพวกเขาเผยให้เห็นทั้งความคาดหวังและความสับสนต่ออนาคต ราวกับกำลังค้นหาทิศทางของตนเองในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้

ในเวลานี้ ลานกว้างคลาคล่ำไปด้วยผู้คนดั่งทะเลมนุษย์ เสียงจอแจดังขึ้นและลงไม่ขาดสาย

ผู้คนเบียดเสียดผลักดันกัน พยายามหาตำแหน่งที่ดีกว่าในฝูงชนที่แออัด

ทันใดนั้น เสียงตะโกนกึกก้องก็ทำลายความจอแจ "ดูบนฟ้านั่นสิ ท่านเซียน! เหล่าท่านเซียนมากันแล้ว!" เสียงร้องนี้ดั่งสายฟ้าฟาดกลางเวหา ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

ลานกว้างที่เคยอึกทึกพลันเงียบสงัดลงทันตา แทนที่ด้วยความเงียบงันดั่งความตาย

สายตาและความสนใจของทุกคนถูกตรึงไว้ที่ท้องฟ้าไกลลิบ

ไกลออกไป ร่างหลายสิบร่างปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

พวกเขาเหยียบย่างบนกระบี่บิน สวมชุดคลุมงดงามเป็นระเบียบ ดั่งเทพยดาจุติลงมายังโลกมนุษย์

ร่างของพวกเขาดูเบาหวิวและสง่างาม ราวกับไม่ถูกพันธนาการด้วยแรงโน้มถ่วง ค่อยๆ ร่อนลงจากฟากฟ้า จนกระทั่งลงจอดบนแท่นทดสอบอันสูงตระหง่าน

"ขอน้อมคารวะท่านปรมาจารย์หวงหู และท่านเซียนทุกท่าน!" สิ้นเสียงประกาศอันดังสนั่น บรรยากาศในลานกว้างก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง

ผู้คนมองเหล่าเซียนด้วยความยำเกรง หัวใจเปี่ยมด้วยความถวิลหาและความปรารถนาในพลังอันลึกลับ

เหล่าบุคคลสำคัญที่นั่งอยู่บนแท่นสูงต่างลุกขึ้นยืนเมื่อเห็นปรมาจารย์หวงหูและศิษย์สำนักเสวียนหลิง ใบหน้าของพวกเขาฉายแววเคารพและเลื่อมใส

บุคคลเหล่านี้มาจากขุมกำลังที่แตกต่างกัน แต่ในเวลานี้ พวกเขาต่างแสดงความเคารพสูงสุดต่อปรมาจารย์หวงหูและศิษย์สำนักเสวียนหลิง

ฝูงชนเบื้องล่างแท่นสูง เมื่อได้ยินเสียงของเจ้าเมืองและคนอื่นๆ ก็ขานรับตาม

พวกเขาตะโกนพร้อมกันอย่างกึกก้อง "ขอน้อมคารวะท่านปรมาจารย์หวงหู และท่านเซียนทุกท่าน!" เสียงนี้ดั่งอัสนีบาต สะเทือนเลือนลั่นไปทั่วเมืองอวิ๋นสุ่ย ทำให้ทุกคนสัมผัสได้ถึงความขลังและความน่าเกรงขาม

ในวินาทีนี้ ทั่วทั้งเมืองอวิ๋นสุ่ยดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศอันศักดิ์สิทธิ์

สายตาของผู้คนจับจ้องไปที่ปรมาจารย์หวงหูและศิษย์สำนักเสวียนหลิง ดวงตาเปี่ยมด้วยความเคารพและความคาดหวัง

พวกเขารู้ว่าท่านเซียนเหล่านี้ครอบครองพลังและปัญญาอันเหนือสามัญ และสามารถนำความหวังและการเปลี่ยนแปลงมาสู่เมืองอวิ๋นสุ่ยได้

ปรมาจารย์หวงหูยิ้มและพยักหน้าให้ฝูงชน เพื่อเป็นการตอบรับ

ส่วนศิษย์สำนักเสวียนหลิงนั้นดูเคร่งขรึมและสง่าผ่าเผย พวกเขายืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ แสดงให้เห็นถึงความน่าเกรงขามและระเบียบวินัยของสำนัก

เวลานี้ เมืองอวิ๋นสุ่ยคึกคักเป็นพิเศษเนื่องจากการมาถึงของปรมาจารย์หวงหูและคณะศิษย์

หลังจากพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าของปรมาจารย์หวงหูก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม น้ำเสียงแฝงอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ "งานทดสอบครั้งนี้ข้าเป็นผู้ดูแลด้วยตนเอง ข้าจะไม่อนุญาตให้ผู้ใดมาเล่นลูกไม้หรือวางแผนชั่วต่อหน้าข้าเด็ดขาด หากผู้ใดกล้าก่อความวุ่นวายที่นี่ จุดจบของมันจะเป็นเช่นนี้!"

สิ้นเสียง ปรมาจารย์หวงหูแสดงอิทธิฤทธิ์อันน่าตื่นตะลึง คว้าจับคนหลายคนออกมาจากความว่างเปล่าผ่านฝูงชน

ทันใดนั้น เพียงแค่ออกแรงบีบเบาๆ ร่างเหล่านั้นก็กลายเป็นกองเลือดในพริบตา

เหตุการณ์กะทันหันนี้สร้างความตกตะลึงแก่ทุกคนที่อยู่ที่นั่น ทำให้เกิดความโกลาหลในฝูงชนทันที

ผู้ปกครองส่วนใหญ่รีบเอื้อมมือไปปิดตาบุตรหลาน ด้วยกลัวว่าเด็กๆ จะเห็นภาพนองเลือดอันโหดร้ายเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับวิธีการอันเด็ดขาดและเหี้ยมเกรียมของปรมาจารย์หวงหู ทุกคนต่างเลือกที่จะเงียบ

ผ่านไปชั่วอึดใจ ในที่สุดก็มีคนตาไวสังเกตเห็นว่ากลุ่มคนที่ถูกสังหารไปเมื่อครู่ ล้วนเป็นโจรชั่วและวายร้ายที่มีชื่อเสีย ซึ่งเคยก่อกรรมทำเข็ญไว้มากมายในยามปกติ

เมื่อนั้นทุกคนจึงตระหนักได้และแสดงความขอบคุณรวมถึงความเลื่อมใสต่อปรมาจารย์หวงหูจากใจจริง!

ปรมาจารย์หวงหูกวาดสายตามองไปรอบๆ และพื้นที่ด้านล่างก็เงียบสงบลงในทันที

"บัดนี้ งานชุมนุมทดสอบเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ!" เขาประกาศเสียงดัง หลังพูดจบ เขาก็นั่งลงที่ตำแหน่งประธานบนแท่นสูง

ศิษย์สำนักเสวียนหลิงที่อยู่ด้านหลังจึงนำลูกแก้วทดสอบวิญญาณออกมา

เด็กๆ ที่อยู่ด้านล่างค่อยๆ เดินขึ้นไปยังแท่นทดสอบอย่างเป็นระเบียบ รอคอยคำตัดสินแห่งชะตากรรมด้วยความประหม่า

"ท่านพ่อ ท่านลุงมู่ ข้ากับเสี่ยวหลี่เอ๋อร์จะขึ้นไปแล้วนะขอรับ!"

สวีหยางและมู่ต้าหรานพยักหน้า

สวีฉางเซิงสูดหายใจลึก จับมือมู่หลี่ แล้วก้าวขึ้นบันไดไป

เนื่องด้วยมีคนรอทดสอบนับหมื่น สวีฉางเซิงและมู่หลี่จึงจำต้องเข้าแถวรอ

ระหว่างรอ สวีฉางเซิงสังเกตเห็นว่า ในบรรดาคนหลายร้อยคน แทบจะมีเพียงคนเดียวที่มีรากวิญญาณ และส่วนใหญ่ล้วนเป็นรากวิญญาณระดับเก้าซึ่งเป็นระดับต่ำที่สุด

ทว่าเงื่อนไขการรับศิษย์ของสำนักเสวียนหลิงนั้น... จำเป็นต้องมีรากวิญญาณระดับแปดขึ้นไปจึงจะเข้าสำนักได้