บทที่ 3 นอกกำแพงเมืองทงโจว, ผู้มาเยือนไม่หวังดี

บทที่ 3 นอกกำแพงเมืองทงโจว, ผู้มาเยือนไม่หวังดี

ณ หน้าประตูเมืองทงโจว กลุ่มทหารองครักษ์หน่วยจิ้งอันกำลังชะเง้อคอเฝ้ามองไปทางเบื้องหน้าเป็นระยะๆ เนื่องจากอากาศในฤดูร้อนที่อบอ้าวทำให้ต้องคอยปาดเหงื่อบนใบหน้าอยู่บ่อยครั้ง เห็นได้ชัดว่ารอคอยกันมานานพอสมควรแล้ว

ผู้ที่ยืนนำหน้าสุดคือชายวัยกลางคนร่างกำยำ ผิวคล้ำอมเหลือง ไว้หนวดเล็กๆ สองข้าง เขาผู้นี้คือ เจิ้งเสวียนเฉิง นายกองร้อยประจำหน่วยจิ้งอันแห่งเมืองทงโจว

นายกองธงใหญ่ เฉินจงอี้ เอ่ยถามขึ้น "ใต้เท้า นายกองธงเล็กผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไรหรือขอรับ? ถึงขนาดทำให้ท่านต้องวางมือจากราชการมาพาพวกข้าออกมารอรับด้วยตัวเองเช่นนี้"

"นั่นสิขอรับใต้เท้า เมืองบ้านนอกคอกนาอย่างเรา จะมีหงส์ฟ้าที่ไหนบินมาลงได้เชียวหรือ?" นายกองธงใหญ่อีกคนนาม สวี่จื้อหย่ง ก็เงี่ยหูฟังและช่วยเสริมขึ้นมาอีกแรง

เจิ้งเสวียนเฉิงหันกลับไปมอง เมื่อเห็นว่าลูกน้องคนอื่นๆ ยืนอยู่ห่างออกไปพอสมควร จึงเลียริมฝีปากที่แห้งผากแล้วกล่าวว่า "ท่านผู้นี้คือบุตรชายของท่านเวยย่วนโหว พวกเจ้าว่าคุ้มค่าที่ข้าจะมารับหรือไม่เล่า?"

"ซี๊ด~" นายกองธงใหญ่ทั้งสองมองหน้ากันแล้วสูดปากด้วยความตกใจ ใครบ้างจะไม่รู้กิตติศัพท์ของจวนเวยย่วนโหวที่คอยปกป้องชายแดนมาช้านาน จนพวกเป่ยหรงไม่กล้ารุกรานลงใต้ เวยย่วนโหวคนปัจจุบันยังเป็นถึงยอดฝีมือระดับ 'ฮว่าจิ้น' และกุมอำนาจล้นฟ้า

ขอบเขตการฝึกยุทธ์แบ่งออกเป็นห้าระดับ ได้แก่ ต้วนถี่, หนิงชี่, โหยวหลง, ฮว่าจิ้น, และ ทงเสวียน ผู้ที่อยู่ในระดับทงเสวียนนั้นหาได้ยากยิ่งในโลกปัจจุบัน ระดับฮว่าจิ้นก็สามารถเรียกได้ว่าเป็นปรมาจารย์แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเวยย่วนโหวมีบรรดาศักดิ์เป็นถึงโหว ลูกชายของเขาไปที่ไหนย่อมต้องได้รับการพินอบพิเทาเป็นธรรมดา

"ใต้เท้า มันแปลกๆ นะขอรับ" เฉินจงอี้ได้สติแล้วขมวดคิ้วสงสัย "คนระดับนี้จะมาเข้าหน่วยจิ้งอันก็ไม่แปลก แต่ทำไมถึงมาเป็นแค่นายกองธงเล็กในที่กันดารอย่างเมืองเราล่ะ?"

"เรื่องนั้นมันมีเบื้องลึกเบื้องหลัง คุณชายท่านนี้ไปฆ่าหลานชายของพระสนมหวานกุ้ยเฟยตายต่อหน้าธารกำนัล เลยถูกทางบ้านไล่ออกมาน่ะสิ" เจิ้งเสวียนเฉิงตอบเสียงเรียบ

เฉินจงอี้และสวี่จื้อหย่งจับสังเกตน้ำเสียงที่แปลกไปได้ ทั้งสองสบตากัน สวี่จื้อหย่งจึงลองหยั่งเชิง "ใต้เท้าช่างหูตากว้างไกลนัก"

"คนของพระสนมหวานกุ้ยเฟยมาแจ้งข้าเอง" เจิ้งเสวียนเฉิงเก็บอาการของทั้งสองไว้ในสายตา แล้วเอ่ยเสียงเย็นเยียบ

เฉินจงอี้และสวี่จื้อหย่งหน้าเปลี่ยนสีทันที

เจิ้งเสวียนเฉิงเผยเจตนาที่แท้จริงออกมา "ทั้งสองท่าน พระสนมตรัสไว้ว่า หากช่วยคลายความแค้นในใจนางได้ ลาภยศสรรเสริญ เงินทองกองเท่าภูเขา จะมีให้ใช้ไม่หมดสิ้น พวกเจ้าเต็มใจจะจมปลักไร้ผลงานอยู่ที่นี่ไปชั่วชีวิตหรือ?"

"แต่ว่าใต้เท้า นั่นลูกชายเวยย่วนโหวเลยนะขอรับ!" เฉินจงอี้ลดเสียงลงต่ำ

เจิ้งเสวียนเฉิงแก้ความเข้าใจผิด "เป็นลูกชายที่ถูกเวยย่วนโหวขับไล่ให้มาตายดาบหน้าที่ทงโจวต่างหาก! และถ้าเราลงมือให้ระมัดระวัง ใครจะมาสืบถึงพวกเราได้? อีกอย่าง พวกเจ้าคิดว่ามีสิทธิ์ปฏิเสธพระสนมงั้นหรือ?"

คนตัวเล็กๆ อย่างพวกเขา เกิดมาก็ไม่มีสิทธิ์เลือก มีแต่ชะตากรรมให้ถูกเลือกเท่านั้น

เฉินจงอี้และสวี่จื้อหย่งสีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย

"ทั้งสองท่านวางใจเถิด ได้ยินว่าเป้ยเส้าชิงผู้นี้ก่อกรรมทำเข็ญในเมืองหลวงไว้มาก ทั้งข่มเหงหญิงสาว รังแกชาวบ้าน ไม่เพียงแต่ล่วงเกินขุนนางชั้นผู้ใหญ่ไปทั่ว แต่ยังเป็นที่ชิงชังของเวยย่วนโหวมานานแล้ว หากท่านโหวรักลูกคนนี้จริง มีหรือจะส่งมาเป็นแค่นายกองธงเล็กที่ทงโจว?" เจิ้งเสวียนเฉิงเกลี้ยกล่อมทั้งสองอย่างใจเย็น "โอรสของพระสนมหวานกุ้ยเฟยเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาท อนาคตอาจได้ขึ้นเป็นรัชทายาทสืบทอดบัลลังก์ เมื่อก่อนพวกเจ้าโทษว่าที่นี่กันดารไม่มีโอกาสก้าวหน้า ตอนนี้โอกาสทองมากองอยู่ตรงหน้าแล้ว ยังจะลังเลอะไรอีก?"

"ขอน้อมรับคำสั่งใต้เท้า ยินดีแบ่งเบาภาระพระสนม!" ในที่สุดทั้งสองมองหน้ากันครู่หนึ่ง แล้วกัดฟันตอบตกลง

เมื่อเทียบกับเจ้านายโดยตรงและพระสนมหวานกุ้ยเฟย การจัดการกับเป้ยเส้าชิง คุณชายเจ้าสำราญที่ทำผิดมหันต์จนถูกทางบ้านขับไล่มาทิ้ง ย่อมง่ายกว่าเป็นไหนๆ

เจิ้งเสวียนเฉิงยิ้มอย่างพึงพอใจ "ร่วมงานกับพวกเจ้ามานาน รู้ดีว่าพวกเจ้าต้องเลือกทางที่ฉลาด และก็ไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ"

ที่เขาเพิ่งบอกความจริงกับทั้งสองตอนนี้ ก็เพื่อไม่ให้มีเวลาคิดไตร่ตรองมากนัก

"ทั้งหมดต้องขอบคุณใต้เท้าที่ชี้แนะ" ทั้งสองประจบสอพลอ

ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องทัก "มาแล้ว!"

เจิ้งเสวียนเฉิงและพรรคพวกเงยหน้ามองไป ก็เห็นอัศวินเก้านายคุ้มกันรถม้าคันหนึ่งเคลื่อนเข้ามาแต่ไกล

บนหลังม้าห้าตัวมีศพพาดอยู่ตัวละศพ

"ไป รีบตามข้าไปต้อนรับ" เจิ้งเสวียนเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะคลายออกทันที แล้วเปลี่ยนเป็นใบหน้ายิ้มแย้ม

เป้ยเส้าชิงแง้มม่านรถม้าดู เห็นเจิ้งเสวียนเฉิงนำขบวนมาต้อนรับ ความกระตือรือร้นเกินเหตุของอีกฝ่ายทำให้เขาเริ่มระแวง พึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า "ผู้มาเยือนไม่หวังดีเสียแล้ว"

หน่วยจิ้งอันมีอำนาจมาก แม้เขาจะเป็นลูกท่านโหว แต่คนที่เป็นหัวหน้างานโดยตรงไม่ควรจะลดตัวลงมาต้อนรับอย่างเอิกเกริกขนาดนี้

มิเช่นนั้นวันหน้าจะปกครองลูกน้องได้อย่างไร?

เรื่องผิดปกติย่อมมีเลศนัย

"เจ้าต่างหากที่เป็นผู้มาเยือน" เซี่ยชิงอู๋แค่นเสียง

เป้ยเส้าชิงไม่สนใจนาง ตะโกนสั่งให้รถหยุดแล้วเปิดม่านเตรียมลง เนื่องจากตอนนี้เขาสวมบทบาทคุณชายเจ้าสำราญที่ร่างกายทรุดโทรมเพราะสุรานารีและไร้วรยุทธ์ จึงแสร้งทำเป็นเรียกคนมาช่วยพยุงลงจากรถม้า

ฝ่ายเจิ้งเสวียนเฉิงเมื่อเห็นเป้ยเส้าชิงรูปร่างสูงโปร่ง บุคลิกสง่างาม ก็ถึงกับตะลึงไปชั่วครู่ ผิดไปจากภาพลักษณ์คุณชายขี้โรคที่จินตนาการไว้ สมกับเป็นลูกหลานขุนนางชั้นสูง รูปร่างหน้าตาดีจริงๆ

เขาชะงักไปครู่เดียวก่อนจะรีบปั้นหน้ายิ้มแย้มก้าวเข้าไปหา "ข้าน้อยเจิ้งเสวียนเฉิง นายกองร้อยหน่วยจิ้งอันประจำทงโจว คุณชายเป้ยเดินทางไกลคงเหน็ดเหนื่อยแย่"

"อืม นายกองเจิ้ง เกรงใจกันแล้ว" เป้ยเส้าชิงทำท่าทางราวกับว่าการที่อีกฝ่ายมาต้อนรับเป็นเรื่องสมควร

ท่าทางหยิ่งยโสไม่เห็นหัวใครทำให้เจิ้งเสวียนเฉิงหน้าตึงไปวูบหนึ่ง เขาข่มความไม่พอใจแล้วเปลี่ยนเรื่องคุยโดยมองไปที่ศพทั้งห้า "คุณชายเป้ย นี่คือ..."

"ผ่านภูเขาเฟิ่งหวง เจอโจรป่า ข้าเลยไล่ตะเพิดพวกมันไปและฆ่าทิ้งไปห้าศพ" เป้ยเส้าชิงตอบเรียบๆ

เจิ้งเสวียนเฉิงเบ้ปากในใจ คนไร้วรยุทธ์อย่างเจ้าเนี่ยนะจะไล่โจรป่าแถมฆ่าได้ห้าคน? กล้าเอาทองมาแปะหน้าตัวเองจริงๆ คงเพราะฝีมือคนคุ้มกันของเจ้าเสียมากกว่า

"คุณชายเก่งกล้าสามารถ ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่งนัก!" เขาแสร้งทำเป็นชื่นชม แล้วอุบายก็ผุดขึ้นในใจ ดวงตาเล็กหยีเป็นประกายวูบหนึ่งพลางกล่าวว่า "โจรป่าภูเขาเฟิ่งหวงนอกเมืองสร้างความเดือดร้อนมาช้านาน ปล้นชิงกองคาราวานและคฤหบดีในท้องถิ่นบ่อยครั้ง นับว่าชั่วช้าสามานย์ ทางอำเภอก็เคยส่งทหารไปปราบหลายรอบ แต่ไอ้หัวหน้าโจรที่ฉายา 'เพชฌฆาต' นามว่าสวี่หยวนชิ่งนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบาย นอกจากจะหนีรอดไปได้ทุกครั้ง ยังสังหารมือปราบไปไม่น้อย

ทางอำเภอจนปัญญาเพิ่งจะมาขอร้องให้หน่วยจิ้งอันของเราช่วยจัดการ นึกไม่ถึงว่าคุณชายเป้ยระหว่างเดินทางมารับตำแหน่งก็ได้สร้างวีรกรรมเล่นงานโจรชั่วสวี่จนบอบช้ำ นี่ช่างเป็นลิขิตสวรรค์จริงๆ! ข้าเห็นว่าเรื่องนี้มอบหมายให้คุณชายรับผิดชอบจัดการต่อเลยดีหรือไม่?"

"ใต้เท้ากล่าวได้ถูกต้อง หากคุณชายเป้ยลงมือ ไอ้โจรชั่วแซ่สวี่ย่อมหนีไม่พ้นแน่" สวี่จื้อหย่งรีบสนับสนุนทันที

สัญญาณเตือนภัยในใจเป้ยเส้าชิงดังลั่นทันที

เจิ้งเสวียนเฉิงยอมลดตัวลงมาประจบสอพลอเขามากเกินไป แถมยังจงใจยุส่ง เป่าหูให้เขาที่เป็นคนมาใหม่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ไปปราบโจรป่าภูเขาเฟิ่งหวง

เมื่อประกอบกับเรื่องที่เซี่ยชิงอู๋บอกว่า 'ตัวเขา' ตีหลานชายหวานกุ้ยเฟยตาย ทำให้เป้ยเส้าชิงคาดเดาได้อย่างหนึ่ง: เจิ้งเสวียนเฉิงอาจได้รับคำสั่งจากหวานกุ้ยเฟยให้ยืมมือโจรป่าฆ่าเขา

หรือถอยหลังไปหมื่นก้าว ต่อให้เจิ้งเสวียนเฉิงไม่ได้ทำตามคำสั่งหวานกุ้ยเฟย แต่นี่ก็ชัดเจนว่าต้องการทำร้ายเขา

แต่ว่า... คิดจะยืมมีดข้ามาฆ่าตัวข้าเองงั้นรึ?

หึ งั้นก็มาเล่นด้วยกันสักตั้ง

จิตสังหารในใจเขาลุกโชน แต่ภายนอกกลับทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว แสร้งทำเป็นพวกบ้ายอที่หลงระเริงคำชม "ฮ่าๆ ได้สิ ได้สิ แค่โจรปลายแถวพวกนั้น ข้าพลิกฝ่ามือก็จัดการได้แล้ว"

"คุณชายช่างห้าวหาญ!" เจิ้งเสวียนเฉิงปรบมือชมเชย แล้วผายมือเชิญ "เดินทางมาเหน็ดเหนื่อย เชิญไปพักผ่อนยังที่พักที่จัดเตรียมไว้ก่อน ตกค่ำข้าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับท่าน"

"อืม" เป้ยเส้าชิงพยักหน้าเล็กน้อย เดินเชิดหน้าอกผายไหล่ผึ่งนำหน้าไป พอถึงหน้าประตูเมืองเขาก็หยุดดูป้ายประกาศจับ ชี้ไปที่ภาพวาดชายหน้าหนวดเครารุงรังใบหนึ่ง "นี่คือหัวหน้าโจรภูเขาเฟิ่งหวง สวี่หยวนชิ่งงั้นรึ? หน้าตาแบบนี้เหรอ?"

ข้าหน้าตาแบบนี้ทำไมข้าไม่รู้ตัวฟะ

"เรียนตามตรง ไอ้โจรชั่วแซ่สวี่ลงมือไม่เคยปล่อยคนรอด และระมัดระวังตัวมาก ใช้ผ้าดำปิดหน้าตลอดไม่มีใครเคยเห็นหน้าจริง ภาพวาดนี้เป็นแค่จินตนาการจากคำบอกเล่าชาวบ้าน บ้างก็ลือว่าตัวจริงหน้าเขียวเขี้ยวโง้ง สูงสิบศอกด้วยซ้ำ" เจิ้งเสวียนเฉิงส่ายหน้าตอบ

"อ้อ อย่างนี้นี่เอง" เป้ยเส้าชิงร้องอ๋อ แล้วหัวเราะร่า "แต่อีกไม่นานข้าจะกระชากผ้าปิดหน้ามันออก ให้ทุกคนได้เห็นโฉมหน้าแท้จริงของมัน"

"เป็นเช่นนั้นแน่นอน ข้าขออวยพรล่วงหน้าให้คุณชายเป้ยประสบความสำเร็จ" เจิ้งเสวียนเฉิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ฮ่าๆ เชิญนายกองเจิ้ง!"

"เชิญคุณชายก่อน"

เมืองทงโจวแม้จะไม่ใหญ่โต แต่ก็คึกคักจอแจ

"ถังหูลู่จ้า~ ถังหูลู่หวานๆ~"

"คุณชาย เข้ามาเล่นข้างในสิคะ มาสิคะ~"

ผู้คนเดินขวักไขว่ พ่อค้าแม่ขายตะโกนเรียกลูกค้า เด็กๆ วิ่งไล่จับกัน เสียงทะเลาะวิวาท เสียงหัวเราะ เสียงไก่ขัน ดังระงมไปทั่ว

คณะผู้มาเยือนเดินกร่างไปตามท้องถนนราวกับเสือที่ทำให้ถนนเงียบกริบ ผู้คนหลีกทางให้ จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่หน้าคฤหาสน์หลังหนึ่งที่ดูภูมิฐานพอสมควร เจิ้งเสวียนเฉิงกล่าวประจบเป้ยเส้าชิงว่า "คุณชาย คฤหาสน์หลังนี้เป็นของข้าน้อยเอง ปล่อยว่างมาหลายปีแล้ว ให้คุณชายพักอาศัยชั่วคราว ข้าน้อยจัดเตรียมบ่าวไพร่ไว้พร้อม หวังว่าท่านจะพอใจ"

"งั้นก็ขอบใจนายกองเจิ้งมาก" เป้ยเส้าชิงรับไว้อย่างหน้าตาเฉย พูดต่ออย่างเป็นธรรมชาติว่า "นายกองเจิ้งและทุกท่านก็เหนื่อยกันแล้ว กลับไปพักผ่อนกันก่อนเถอะ"

เจิ้งเสวียนเฉิงอยากจะสบถด่าแม่ ไอ้เวรนี่มันจะกร่างเกินไปแล้ว บ้านของข้าให้เจ้าอยู่ฟรีๆ ยังไม่ทันเชิญข้าเข้าไปจิบน้ำสักคำก็ไล่ส่ง มิน่าพ่อแท้ๆ ถึงไม่ชอบขี้หน้า ไล่ตะเพิดมาอยู่บ้านนอกแบบนี้

ถ้าไม่ใช่เพราะต้องแกล้งทำดีเพื่อตบตาเป้ยเส้าชิง เจิ้งเสวียนเฉิงคงไม่เสียเวลามาปรนนิบัติพัดวีแน่

"ขอรับ เชิญคุณชายพักผ่อนให้สบาย ตกค่ำเราค่อยมาเมามายกัน ขอลา" เจิ้งเสวียนเฉิงเก็บอาการมิดชิด พูดจบก็พาพรรคพวกจากไปทันที

พอเดินออกมาไกลแล้ว เฉินจงอี้ที่อัดอั้นตันใจมานานก็ระเบิดออกมา "ใต้เท้า ไอ้แซ่เป้ยมันจองหองเกินไปแล้ว ไม่เห็นหัวพวกเรายังพอทน แต่นี่มันไม่เห็นหัวใต้เท้าชัดๆ"

"ไม่เห็นหัวนั่นแหละดี ยิ่งเราทำตัวนอบน้อม มันยิ่งตายใจ พอเกิดเรื่องร้ายขึ้นมาจะได้ไม่มีใครสงสัยพวกเรา" เจิ้งเสวียนเฉิงลูบหนวดอย่างใจเย็น ราวกับมั่นใจในแผนการ

สวี่จื้อหย่งลองถามหยั่งเชิง "ที่ใต้เท้าให้มันไปช่วยอำเภอปราบโจร มีแผนอื่นแฝงอยู่ใช่ไหมขอรับ?"

"ปิดบังฐานะของเป้ยเส้าชิง แล้วส่งข่าวไปบอกสวี่หยวนชิ่ง ให้มันตายด้วยน้ำมือโจร แล้วเราค่อยไปฆ่าโจรแก้แค้นให้มัน" เจิ้งเสวียนเฉิงตอบเสียงเหี้ยมเกรียม

"ใต้เท้าปรีชาสามารถ!" เฉินจงอี้ยกย่อง ก่อนจะแสดงความกังวล "องครักษ์ของเป้ยเส้าชิงล้วนเป็นยอดฝีมือ พวกโจรภูเขาเฟิ่งหวงนอกจากสวี่หยวนชิ่งแล้วก็แค่พวกปลายแถว เกรงว่าจะเอาชีวิตมันยาก"

"ข้าจำได้ว่านายกองสวี่เพิ่งจะทะลวงขั้นต้วนถี่ระดับสูงสุดเมื่อไม่กี่วันก่อนใช่ไหม?" เจิ้งเสวียนเฉิงไม่ได้ตอบคำถาม แต่ถามเรื่องที่ดูไม่เกี่ยวข้องกันขึ้นมาลอยๆ

สวี่จื้อหย่งเข้าใจทันที "ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ"

(จบตอน)