ตอนที่ 14: ต้นหลิวเฒ่า

ตอนที่ 14: ต้นหลิวเฒ่า

ฮอบบิททุกคนที่ได้เห็นภาพนี้ต่างเบิกตากว้าง ราวกับอยู่ในความฝัน

รอรี่ ประมุขแห่งตระกูลแบรนดี้บั๊กบนที่สูง มองไปยังร่างนั้นด้วยความรู้สึกที่ผสมผสานระหว่างความตกตะลึงและความเข้มข้น ความประหลาดใจของเขาปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

เขารู้ถึงตัวตนของดูอิร์ในฐานะพ่อมด แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าดูอิร์จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ภายใต้เวทมนตร์ที่มหัศจรรย์และทรงพลังนั้น เขามองดูอิร์เคลื่อนผ่านฝูงฮูออร์นราวกับการเดินเล่นสบายๆ และไม่ว่าเขาจะไปที่ใด ก็ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งเขาได้!

เขาถึงกับเสียใจที่ไม่ได้ผูกมิตรกับพ่อมดผู้นี้ไว้แต่เนิ่นๆ และอิจฉาเจ้าหนุ่มผู้โชคดีอย่างโดรโก้ แบ๊กกิ้นส์ ที่ได้อาศัยอยู่กับพ่อมดมานานขนาดนั้น มิตรภาพของพวกเขาคงจะลึกซึ้ง แม้ว่าจะไม่ใช่เพื่อนสนิทกันก็ตาม

เมื่อมีพ่อมดที่ทรงพลังเช่นนี้เป็นผู้หนุนหลัง ก็คงไม่มีใครกล้ามองข้ามเขา

เมื่อคิดเช่นนี้ รอรี่ แบรนดี้บั๊ก ก็มีบางความคิดผุดขึ้นมา บางทีมันอาจจะไม่เลวเลยหากลูกสาวของเขา ดอร่า จะได้มีปฏิสัมพันธ์กับชายหนุ่มคนนั้นมากขึ้น

เวลาผ่านไปทีละเล็กทีละน้อย

ในสนามรบ ดูอิร์กำลังหอบหายใจ สีหน้าของเขาดูเหนื่อยล้าอยู่บ้าง

เขานับไม่ถ้วนแล้วว่าตนเองได้จัดการกับฮูออร์นไปกี่ตัว ฮูออร์นที่ถูกสาปให้เป็นหินตอนนี้ยืนนิ่งเหมือนต้นไม้ที่ไร้การเคลื่อนไหว เกือบจะเปลี่ยนทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่เคยไร้ต้นไม้ให้กลายเป็นป่าทึบที่แออัด ราวกับมีพงไม้ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

หลังจากเอาชนะฮูออร์นมาได้มากมาย ดูอิร์ก็เหนื่อยอย่างยิ่ง และลำคอของเขาก็แหบแห้งจนแทบจะพูดไม่ออก

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ก็ไม่น่าผิดหวัง ดูอิร์สามารถป้องกันการโจมตีของฮูออร์นได้สำเร็จ ป้องกันไม่ให้พวกมันข้ามรั้วไม้สูงและเข้ามาในดินแดนของฮอบบิท

เมื่อเห็นว่าฮูออร์นหยุดการโจมตี ดูอิร์ก็ไม่ได้ลดการป้องกันลง

ครืน! พื้นดินสั่นสะเทือน

วัตถุขนาดมหึมาปรากฏขึ้นจากป่าดึกดำบรรพ์ ฉีกกระชากทุกสิ่งที่ขวางทาง ไถ่เปิดทางกว้างผ่านป่าทึบ

ภายใต้แสงไฟ วัตถุขนาดมหึมาก็ได้เผยโฉมที่แท้จริงออกมา

มันคือต้นหลิวเฒ่าจากใจกลางป่าดึกดำบรรพ์!

ภายนอกของต้นหลิวเฒ่านั้นไหม้เกรียมเป็นสีดำ และกิ่งก้านของมันก็เหี่ยวแห้งและเป็นสีเหลือง ในความมืดและแสงไฟที่พลิ้วไหว มันคล้ายกับอสูรร้ายที่กำลังแยกเขี้ยวและกางกรงเล็บ แผ่รัศมีแห่งความมุ่งร้ายที่น่าสะพรึงกลัวออกมา และส่งเสียงฮัมต่ำๆ ที่บาดหู

ดวงตาของดูอิร์หรี่ลง ต้นหลิวเฒ่าออกมาจริงๆ!

และเมื่อเทียบกับลำต้นที่ใหญ่โตอยู่แล้ว รากของมันยิ่งใหญ่กว่านั้นอีก เกือบจะสิบห้าเท่าของขนาดลำตัวของมัน ราวกับปลาหมึกยักษ์ที่ใช้รากหนาๆ เหล่านั้นกวาดต้นไม้ทุกต้นที่ขวางทาง

ดูอิร์สังเกตเห็นทันทีว่าเขาถูกจับจ้องด้วยสายตาที่มองไม่เห็นและกระหายเลือด ต้นตอของมันคือต้นหลิวเฒ่า

ในที่สุดดูอิร์ก็ยืนยันได้ว่าเป้าหมายของต้นหลิวเฒ่าคือเขา

เขารู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที พร้อมที่จะต่อสู้

ต้นหลิวเฒ่าไม่ได้หยุดนิ่ง รากขนาดใหญ่และหนาทึบนับไม่ถ้วนของมันยึดเกาะพื้นดิน พุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วจนถึงรั้วไม้สูง มันทะลวงผ่านรั้วไม้ด้วยรากขนาดมหึมาของมัน ฉีกกำแพงรั้วไม้ออกราวกับฉีกกระดาษ

ทุกคนสูดหายใจเข้าลึก ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง ความน่าสะพรึงกลัวของต้นหลิวเฒ่าต้นนี้ยิ่งใหญ่กว่าฮูออร์นตัวอื่นๆ เป็นร้อยเท่า! จะหยุดมันได้อย่างไร?

และดูอิร์ ผู้ที่เผชิญหน้ากับต้นหลิวเฒ่าโดยตรง ก็รู้สึกถึงความกดดันที่เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

"โปรเทโก้! เพ็ตตริฟิคัส โททาลัส, เพ็ตตริฟิคัส โททาลัส...!" เขาร่ายคาถาเกราะวิเศษใส่ตัวเองทันที จากนั้นก็ท่องคาถาเสียงดังต่อไป

ลำคอที่แห้งผากของเขาถูกใช้งานหนักเกินไปแล้ว และตอนนี้มันก็ยิ่งแหบแห้งมากขึ้น การร่ายคาถาแต่ละครั้งทำให้เขารู้สึกถึงรสสนิมในลำคอ

ถึงกระนั้น เพ็ตตริฟิคัส โททาลัส ก็สามารถยึดต้นหลิวเฒ่าไว้ได้เพียงไม่กี่ลมหายใจก่อนที่มันจะฝืนหลุดออกมาได้ จากนั้นก็เหวี่ยงรากและกิ่งหลิวขนาดมหึมาเข้าใส่ดูอิร์ กระแทกเข้ากับเกราะโปร่งแสงที่เกิดจากคาถาเกราะวิเศษอย่างหนัก

ภายใต้การกระแทกอย่างต่อเนื่อง เกราะโปร่งแสงที่ปกป้องดูอิร์ก็เริ่มสลัวลงเรื่อยๆ แสดงสัญญาณว่าจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

ฮอบบิทที่เฝ้าดูฉากนี้รู้สึกหัวใจบีบรัด

ดูอิร์ในขณะนี้ก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นกัน ต้นหลิวเฒ่าต้นนี้ไม่เพียงแต่มีความต้านทานเวทมนตร์สูงอย่างน่าขัน แต่ยังมีการโจมตีทางกายภาพที่รุนแรงมากอีกด้วย การโจมตีแต่ละครั้งหนักหน่วงอย่างไม่น่าเชื่อ และแม้แต่คาถาเกราะวิเศษก็คงจะอยู่ได้อีกไม่นาน

เมื่อเห็นสถานการณ์คับขัน เขาก็ตะโกนไปยังที่สูงที่ตระกูลแบรนดี้บั๊กอยู่: "เร็วเข้า โยนถังน้ำมันและถังไวน์มาทางข้า!"

เมื่อได้ยินเสียงของดูอิร์ สมาชิกตระกูลแบรนดี้บั๊กต่างก็สับสนเล็กน้อย ทุกคนต่างมองไปยังประมุขของพวกเขา รอรี่ เพื่อรอการตัดสินใจ

รอรี่ แบรนดี้บั๊ก มองไปยังดูอิร์ที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับต้นหลิวเฒ่าในระยะไกล และสั่งการโดยไม่ลังเลให้ยิงถังไม้ทั้งหมดที่บรรจุน้ำมันและไวน์ไปยังทิศทางของดูอิร์โดยใช้เครื่องยิงหิน

"ยิง!" สิ้นเสียงคำสั่ง เครื่องยิงหินก็ทำงาน และถังไวน์ก็พุ่งออกไปเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ ทะยานผ่านอากาศ ตกลงไปยังตำแหน่งของดูอิร์และต้นหลิวเฒ่าอย่างแม่นยำ

"วิงการ์เดียม เลวีโอซา!"

เสียงที่แหบแห้งของดูอิร์ดังขึ้น และถังไม้ที่กำลังร่วงหล่นก็หยุดนิ่งกลางอากาศทันที

จากนั้น ด้วยการสะบัดนิ้วของดูอิร์ พวกมันก็พุ่งเข้าชนต้นหลิวเฒ่าอย่างรวดเร็ว ทำให้มันเปียกโชกไปทั้งตัว

"อินเซนดิโอ~" เปลวไฟเล็กๆ ปรากฏขึ้นจากปลายนิ้วของเขา ด้วยการสะบัดมือ เปลวไฟก็พุ่งออกไปและตกลงบนต้นหลิวเฒ่า

ต้นหลิวเฒ่าถูกเปลวไฟลุกท่วมอย่างรวดเร็ว กลายเป็นต้นไม้เพลิงที่สูงตระหง่าน แสงไฟที่เจิดจ้าส่องสว่างไปทั่วทั้งพื้นที่บั๊กแลนด์ มองเห็นได้แม้กระทั่งจากบายวอเทอร์ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของแม่น้ำแบรนดี้ไวน์

ต้นหลิวเฒ่าส่งเสียงกรีดร้องที่บาดหูและเจ็บปวด กิ่งก้านและรากของมันทุบตีอย่างบ้าคลั่ง พยายามที่จะดับเปลวไฟบนตัวของมัน แต่ก็ไร้ผล ไฟราวกับขุมนรกที่กัดกินลึกถึงกระดูก ยิ่งลุกโชนรุนแรงขึ้น

ความร้อนที่แผดเผาอบหญ้าและใบไม้โดยรอบ ทำให้พวกมันม้วนงอและเหี่ยวเฉา ขณะที่คลื่นความร้อนซัดสาดเข้ามา

ดูอิร์มองไปยังต้นหลิวเฒ่าที่กำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งในทะเลเพลิง โดยไม่มีสีหน้าใดๆ เป็นพิเศษ

แต่ความระแวดระวังของเขากลับอยู่ในระดับสูงสุด

เขากำลังระวังการโต้กลับครั้งสุดท้ายของต้นหลิวเฒ่า

"วู้วู้วู้!"

รากและกิ่งก้านของต้นหลิวเฒ่ากลายเป็นถ่านอย่างรวดเร็วในกองไฟขนาดใหญ่ ส่งเสียงแตกเปรี๊ยะๆ และเสียงเหมือนเสียงร้องไห้ที่โหยหวน

สายตาที่มองไม่เห็น เต็มไปด้วยความเกลียดชังและความแค้น จับจ้องมาที่ดูอิร์อย่างไม่วางตา

รอยแตกขนาดใหญ่บนลำต้นของมันอ้ากว้าง เหมือนปากขนาดยักษ์

ท่วงทำนองที่แปลกประหลาดและบาดหูแหลมคมแผ่ออกมาจากภายในรอยแตก ล่องลอยไปทั่วทั้งป่าดึกดำบรรพ์

ท่วงทำนองนั้นเต็มไปด้วยเวทมนตร์ กดข่มเสียงอื่นๆ ทั้งหมด ทำให้ดูเหมือนว่ามีเพียงทำนองที่แปลกประหลาดนี้เท่านั้นที่ดำรงอยู่ในโลกทั้งใบ

สีหน้าของดูอิร์เปลี่ยนไป และเขารีบใช้มือทั้งสองข้างปิดหูของเขาอย่างแน่นหนา

แต่เขาก็พบว่ามันไม่มีผล

ท่วงทำนองนั้นไม่สนใจหูที่ถูกปิดกั้นของเขา เสียงปีศาจดังก้องอยู่ในสมองของเขา สะท้อนอยู่ในใจของเขาอย่างต่อเนื่อง

ความคิดและสติของเขาค่อยๆ สับสนและเลือนลาง ราวกับว่ามีเจตจำนงอื่นกำลังพยายามเข้าควบคุมร่างกายของเขา!

"เพี๊ยะ!"

ดูอิร์ตบหน้าตัวเองอย่างแรง พยายามที่จะตื่นอยู่

แต่ผลที่ได้ก็น้อยนิด และสติของเขาก็ยังคงเลือนหายไป

เขากัดฟันและจุ่มมือซ้ายลงไปในกองไฟ

"อ๊าาา!"

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้เขาร้องออกมา และสติที่เคยพร่ามัวของเขาก็กลับคืนมาทันที

ดูอิร์กลับมามีสติที่ชัดเจนได้ชั่วคราว แต่ฮอบบิทที่อยู่ ณ ที่นั้นกลับไม่โชคดีเช่นนั้น ภายใต้เสียงปีศาจที่สะกดจิต ดวงตาของพวกเขาก็พร่ามัวและว่างเปล่า จากนั้น ราวกับหุ่นเชิด พวกเขาก็เริ่มเดินเข้าหาต้นหลิวเฒ่า

ใบหน้าของดูอิร์เปลี่ยนไปอย่างมาก หากฮอบบิทเหล่านี้เข้าใกล้ต้นหลิวเฒ่า พวกเขาอาจจะถูกต้นหลิวเฒ่าที่บ้าคลั่งทุบตีจนตาย หรือถูกไฟที่ลุกโชนเผาจนตาย!

ต้นหลิวเฒ่าต้องการให้ทุกคนถูกฝังไปพร้อมกับมัน!

[จบตอน]