บทที่ 26 มันก็แค่หนึ่งรุมเจ็ดไม่ใช่เหรอ?

บทที่ 26 มันก็แค่หนึ่งรุมเจ็ดไม่ใช่เหรอ?

แอรอนและเทอเรนซ์นั่งอยู่บนไม้กวาด ประจำตำแหน่งทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกของสนาม

ลูกสนิชสีทองถูกปล่อยโดยสเนป มันกระพือปีกถี่รัว พุ่งตัวด้วยความเร็วสูงไปทั่วสนาม ทั้งขึ้น ลง ซ้าย ขวา การมองหามันในแสงสลัวยามเย็นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ประมาณสิบวินาทีต่อมา เสียง 'หึ่งๆ' ดังขึ้นข้างหูแอรอน เขาเอื้อมมือขวาออกไปคว้าโดยสัญชาตญาณ แต่ก็คว้าได้เพียงความว่างเปล่า

ความเร็วของลูกสนิชสีทองไม่ใช่เรื่องล้อเล่น มันช้ากว่าไม้กวาดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และมันหลบหลีกแอรอนได้ทันทีที่เขาเอื้อมมือออกไป

การกระทำของเขายังดึงดูดความสนใจของเทอเรนซ์ด้วย เมื่อเห็นลูกสนิชสีทอง เขาก็รีบบังคับไม้กวาดพุ่งเข้าไปหามันทันที

แอรอนเห็นดังนั้นก็ยักไหล่ ส่งยิ้มไร้พิษภัยไปให้ แล้วหันกลับมาไล่ตามลูกสนิชอย่างเด็ดเดี่ยว การอยู่ใกล้กว่าย่อมได้เปรียบ แม้ความได้เปรียบนี้จะน้อยนิดในควิดดิช หรืออาจเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาก็ตาม

เว้นแต่ลูกสนิชจะบินเป็นเส้นตรง คู่แข่งก็สามารถไล่ตามทันได้ในไม่กี่วินาที และการพยายามจับลูกสนิชที่ไม่มีทิศทางการบินแน่นอนภายในเวลาไม่กี่วินาทีน้านแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ลูกสนิชสีทองเริ่มบินวนรอบสนาม โดยมีแอรอนไล่ตามติด ไม่ว่ามุมบินของมันจะซับซ้อนแค่ไหน เขาก็สามารถเกาะติดและร่นระยะห่างเข้าไปได้เรื่อยๆ

ทุกคนเห็นภาพนี้ และแม้จะไม่อยากยอมรับ แต่ทักษะการบินของเทอเรนซ์ก็ห่างชั้นกับแอรอนอยู่พอสมควร

เทอเรนซ์ก็สังเกตเห็นเช่นกัน เขาจึงเปลี่ยนแผนชั่วคราว เลิกไล่ตามจากด้านหลัง แต่เปลี่ยนเป็นคาดเดาทิศทางและดักหน้าลูกสนิชแทน

แต่การปรากฏตัวกะทันหันของเขาทำให้ความเร็วของลูกสนิชชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด แม้มันจะเป็นลูกบอล แต่มันก็เป็นลูกบอลที่ไม่อยากถูกจับ และมันก็ไม่ได้โง่พอที่จะพุ่งชนมือใคร

ทว่า จังหวะชะงักเพียงเสี้ยววินาทีนี้นี่แหละ ที่เปิดโอกาสให้มือใหญ่จากด้านหลังคว้ามันไปได้

เทอเรนซ์จ้องมองภาพนั้นอย่างงุนงง แล้วเบรกตัวโก่ง เหวี่ยงแขนสองครั้งอย่างแรงเพื่อระบายความหงุดหงิด

"ขอโทษด้วยครับ รุ่นพี่!" แอรอนกล่าวอย่างนอบน้อม "ดูเหมือนครั้งนี้ผมจะโชคดีชนะไปได้"

เทอเรนซ์ 'ฮึ' ในลำคอ ไม่พูดอะไร แล้วหันกลับไปประจำตำแหน่งเดิม

แอรอนโยนลูกสนิชสีทองคืนให้สเนป "ศาสตราจารย์ครับ เราเริ่มรอบสองกันได้เลยไหมครับ"

"เธอไม่ต้องการพักหน่อยเหรอ?" สเนปถาม การแข่งควิดดิชใช้พลังงานมาก และแม้จะไม่ใช่การแข่งทางการ แต่สามรอบติดกันก็หนักหนาเกินกว่าที่คนส่วนใหญ่จะรับไหว

"ผมไม่ต้องการครับ" แอรอนตอบ แล้วมองไปที่เทอเรนซ์ฝั่งตรงข้าม "แต่ไม่รู้ว่ารุ่นพี่เทอเรนซ์จะว่าไง..."

"ถ้านายไม่พัก ฉันก็ไม่พัก"

เมื่อเห็นท่าทีหนักแน่นของทั้งคู่ สเนปพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินไปกลางสนาม เปิดกล่องที่บรรจุลูกบลัดเจอร์

ลูกบลัดเจอร์เหล็กสีดำสองลูกพุ่งออกมา ขนาดสิบนิ้ว หน้าที่ของมันคือพยายามกระแทกผู้เล่นให้ตกจากไม้กวาดตลอดการแข่งขัน

ลูกสนิชสีทองเริ่มเคลื่อนไหวในสนามอีกครั้ง สเนปยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น ลูกไฟดวงหนึ่งจุดติดกลางอากาศ

หลังจากสัญญาณเริ่มการแข่งขันปรากฏขึ้น สีหน้าของทั้งแอรอนและเทอเรนซ์ก็เคร่งเครียดขึ้น

ถ้ามีแค่ลูกสนิช พวกเขาคงไม่กังวลขนาดนี้ แต่เมื่อมีลูกบลัดเจอร์จอมดุร้ายเพิ่มเข้ามาอีกสองลูก พวกเขาก็อดระแวงไม่ได้

นี่ไม่ใช่การแข่งทางการ ไม่มีบีตเตอร์คอยกันลูกบอลให้ ขณะที่พยายามจับลูกสนิช พวกเขาก็ต้องคอยหลบลูกบลัดเจอร์ไปด้วย ไม่อย่างนั้นการโดนลูกเหล็กสองลูกนี้กระแทก อย่างน้อยกระดูกก็ต้องหัก

ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!

เสียงลมพัดแรงดังก้องสนาม ลูกบลัดเจอร์บินว่อนไปทั่วอย่างไร้ทิศทาง แอรอนและเทอเรนซ์ก็เริ่มค้นหาลูกสนิชสีทองเช่นกัน

แอรอนตาไวเห็นก่อนเทอเรนซ์ก้าวหนึ่ง แต่คราวนี้โชคไม่เข้าข้าง ลูกสนิชสีทองดันอยู่ใกล้เทอเรนซ์มากกว่า

การไล่ล่าเริ่มขึ้นทันที มุมบินของลูกสนิชยังคงซับซ้อนเช่นเดิม บางครั้งบินเลียบกำแพง บางครั้งดิ่งพสุธา บางครั้งมุดเข้าเสาแล้วเด้งขึ้นลง ใช้เสาไม้ของอัฒจันทร์บดบังสองซีกเกอร์ที่ตามมาข้างหลัง

สรุปคือ มันทำทุกวิถีทางเพื่อสลัดซีกเกอร์ให้หลุด

การกระทำเหล่านี้เป็นบททดสอบทักษะของซีกเกอร์ หากพวกเขาประเมินความสามารถในการบินของตัวเองไม่แม่นยำพอ หรือใจร้อนอยากรีบทำให้สำเร็จ ก็มีโอกาสสูงที่จะเกิดอุบัติเหตุ

การที่เทอเรนซ์ได้เป็นซีกเกอร์แสดงว่าทักษะของเขาต้องยอดเยี่ยม แต่ยังไม่ยอดเยี่ยมพอ

เมื่อเทียบกับแอรอน เขาดูระมัดระวังเกินไป หรือบางทีเขาอาจจะกลัวการบาดเจ็บอยู่บ้าง

ช่วงต้นเกม เขายังพอจะเพ่งสมาธิไปที่ลูกสนิชได้ แต่หลังจากไล่ล่าไปสักพัก แรงกดดันก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น โดยเฉพาะเสียงลูกบลัดเจอร์กระแทกโครงสร้างต่างๆ ที่ทำให้เขาผวาทุกที

และเมื่อแอรอนไล่ตามเขาทัน เขาก็ยิ่งต้องแบ่งสมาธิไปหลบลูกบลัดเจอร์มากขึ้น เพราะลูกบลัดเจอร์ทั้งสองลูกเล็งเป้ามาที่จุดเดียว เพิ่มความอันตรายเป็นสองเท่า ความรู้สึกที่มีลูกเหล็กพุ่งเฉียดศีรษะไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์เลยสักนิด

สุดท้าย ไม่กี่นาทีต่อมา แอรอนก็ชนะ เขาจับลูกสนิชสีทองได้

สเนปรีบชักไม้กายสิทธิ์ออกมาหยุดลูกบลัดเจอร์ทั้งสองลูกทันที เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันอาละวาดหลังจบเกม

แปะ! แปะ! แปะ!

สเนปปรบมือหน้านิ่ง "เป็นการแข่งที่น่าตื่นเต้นมาก งั้น... เราจำเป็นต้องต่อรอบที่สามไหม?"

ทันทีที่เขาพูดจบ สมาชิกทีมประจำบ้านก็บินกรูเข้ามาในสนามอย่างกระตือรือร้น มาร์คัสถึงกับส่งสายตาท้าทายให้แอรอน

สองรอบแรก พวกเขายอมรับในฝีมือของแอรอนแล้ว แต่รอบสุดท้ายนี้เป็นรอบที่แอรอนไม่มีทางชนะได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงขายหน้าแย่

ลองนึกภาพดูสิ ทีมสลิธีรินผู้ยิ่งใหญ่ ผู้เล่นเจ็ดคน แพ้ให้กับเด็กปีหนึ่งคนเดียว ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป พวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

"เดี๋ยวก่อนครับ ศาสตราจารย์ ผมขอพักสิบนาที" แอรอนยกมือขึ้น

"หือ?" มุมปากของสเนปยกขึ้นเล็กน้อย แล้วแสยะยิ้ม "รอบนี้ไม่โชว์พาวแล้วเหรอ?"

แอรอนหัวเราะแห้งๆ "ผมยังรู้จักรเจียมตัวอยู่นะครับ สองรอบแรก รุ่นพี่เทอเรนซ์แข่งกับผมตัวต่อตัว ผมเหนื่อย เขาก็เหนื่อย ถือว่ายุติธรรม

แต่ต่อไปผมต้องเจอกับทีมบ้านทั้งทีม ถ้าไม่ปรับสภาพร่างกายให้พร้อม ผมคงแพ้ยับเยินแน่!"

"ฮึ! เธอพิสูจน์ฝีมือตัวเองแล้ว ตอนนี้จะเสียใจก็ยังไม่สาย รอบที่สามนี้จะแข่งหรือไม่แข่งก็ไม่มีผลอะไร

นักเรียนสลิธีรินยังมีความละอายใจอยู่บ้าง เจ็ดรุมหนึ่ง ชนะแน่อยู่แล้ว แต่มันฟังดูแย่กว่าการรังแกเด็กเสียอีก"

"งั้นก็... ที่นี่มีแค่พวกเราในสนาม

ตราบใดที่ผมไม่พูด ศาสตราจารย์ไม่พูด และพวกเขาไม่พูด ก็ไม่มีใครรู้ใช่ไหมครับ?" แอรอนหัวเราะเบาๆ

สเนปครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที แววตาชื่นชมปรากฏขึ้นเมื่อมองไปที่แอรอน "เธอมีเวลาสิบนาที อีกสิบนาทีเริ่มรอบต่อไป"

"ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์!" แอรอนยิ้ม แล้วบินลงมา ดึงอมยิ้มออกจากกระเป๋าเสื้ออาเบย์ แกะห่อ แล้วเอาเข้าปากทันที

"อะแฮ่ม!" สเนปจ้องแอรอนด้วยสีหน้าแปลกๆ "คุณไกอัส เธอไม่รู้เหรอว่าคาถาขยายพื้นที่ไม่ควรใช้พร่ำเพรื่อ?"

"คาถาขยายพื้นที่?" แอรอนมองขนมในมือและอาเบย์ที่ทำหน้าตาน่าสงสาร พลางคิดในใจว่าเขาประมาทไปหน่อย แต่ภายนอกแสร้งทำหน้างุนงง

"ศาสตราจารย์ครับ ผมว่าคุณเข้าใจผิดแล้ว เสื้อตัวนี้ไม่มีคาถาขยายพื้นที่หรอกครับ มันแค่เอาไว้ใส่ขนมเฉยๆ

แต่ที่อาจารย์พูดก็มีเหตุผล ผมตัดสินใจแล้ว พรุ่งนี้ผมจะส่งจดหมายกลับบ้าน ให้เตรียมเสื้อผ้าที่ลงคาถาขยายพื้นที่มาให้อาเบย์สักชุด"

สีหน้าของสเนปดำทะมึนลงเล็กน้อย แล้วเขาก็สะบัดหน้าหนีไปดื้อๆ

สิบนาทีต่อมา แอรอนบินขึ้นไปเหนือสนาม เผชิญหน้ากับทีมประจำบ้านที่ดูเกรงใจแต่ก็มุ่งมั่นผิดปกติ

เมื่อสเนปปล่อยสัญญาณเริ่มเกม ลูกสนิชสีทองและลูกบลัดเจอร์สองลูกก็ปรากฏขึ้นพร้อมกันในสนาม

แอรอนไม่ได้เริ่มหาลูกสนิชทันที แต่กลับเพ่งสมาธิไปที่ผู้เล่นทีมบ้านอีกหกคนนอกเหนือจากเทอเรนซ์

เพราะสำหรับเขา รอบที่สามนี้คือรอบที่โหดหินและอันตรายที่สุด

เทอเรนซ์สามารถค่อยๆ หาเลูกสนิชได้ แต่แอรอนไม่มีสิทธิ์นั้น นอกจากต้องแย่งลูกสนิชแล้ว เขายังต้องป้องกันการถูกล้อมกรอบจากรุ่นพี่ทั้งหกคนด้วย

และในเกมที่ยากลำบากนี้ สิ่งเดียวที่เขาใช้ประโยชน์ได้คือลูกบลัดเจอร์สองลูกที่บินมั่วซั่วไปหมด

หลังจากเริ่มเกม กลยุทธ์ของแอรอนก็ชัดเจน นั่นคือการยื้อเวลา

ขณะที่ต้องหลบหลีก "การล้อมปราบ" ของทีมบ้านอย่างยากลำบาก เขาก็พยายามขัดขวางไม่ให้เทอเรนซ์จับลูกสนิชได้ ในระหว่างนี้ เขาทำเหมือนลูกบลัดเจอร์สองลูกเป็นเพื่อนร่วมทีม ล่อพวกมันไปทางคนอื่นบ่อยๆ สร้างสถานการณ์อันตรายขึ้นมากมาย

ด้วยแท็กติกหน้าด้าน อันตราย และดูโง่เขลานี้ แอรอนกลับยื้อเวลาได้อย่างทรหดกว่าหนึ่งชั่วโมง ถึงขนาดใช้ลูกบลัดเจอร์สอยมาร์คัสร่วงจากไม้กวาดได้ด้วย

กัปตันทีมช่างน่าสงสาร เขาตั้งใจจะขวางแอรอน แต่กลับกลายเป็นไปรับลูกบลัดเจอร์ที่พุ่งใส่แอรอนแทน แถมยังโดนไปตั้งสองลูก

การกระทำนี้ทำให้แอรอนแอบคิดชั่ววูบว่าเขามองรุ่นพี่คนนี้ผิดไป กัปตันทีมคนนี้ช่างใส่ใจจริงๆ ปากบ่นด่าแต่การกระทำซื่อสัตย์สุดๆ

เขาเอาตัวเข้าแลกรับลูกบลัดเจอร์สองลูกแทนเด็กใหม่ที่ยังไม่ได้เข้าทีมอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ! เกิดมาแอรอนไม่เคยเจอรุ่นพี่ที่ประเสริฐขนาดนี้มาก่อนเลย