บทที่ 18 ในที่สุดก็ได้เข้าโรงพยาบาลงู

บทที่ 18 ในที่สุดก็ได้เข้าโรงพยาบาลงู

"แอรอน ไกอัส" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลอ่านชื่อเต็มของแอรอน

"ฮ่าฮ่า! ในที่สุดก็ถึงตาเธอแล้วสินะ เจ้าหนู" หมวกคัดสรรหัวเราะลั่นอย่างมีชัย

แอรอนผายมือ "พูดตามตรง ผมไม่ได้อยากเป็นคนสุดท้ายหรอกนะครับ ท้ายที่สุด คนที่ผ่านไปก่อนหน้าผมนี่โดดเด่นกันเกินไป กดดันคนข้างหลังน่าดูเลย"

ขณะพูด เขาอุ้มอาเบย์ที่ปีนขึ้นไปบนหัวของเขาตอนไหนก็ไม่รู้ แล้วเดินขึ้นบันไดไป

"ศาสตราจารย์มักกอนนากัล ผมขอถามคำถามสุดท้ายได้ไหมครับ?"

"ได้สิ ว่ามา!"

"ถ้าผมใช้คาถาทำความสะอาดกับหมวกใบนี้ มันจะไม่แค้นผมตอนคัดสรรใช่ไหมครับ?"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก้มมองหมวกคัดสรรในมืออย่างลังเล "คงไม่หรอกมั้ง?"

"ไม่มีทางแน่นอน" หมวกคัดสรรพูดอย่างภาคภูมิใจ "ข้าเคยเป็นหมวกพ่อมดของก็อดดริก กริฟฟินดอร์ และข้าได้รับพรเวทมนตร์จากผู้ก่อตั้งฮอกวอตส์อีกสามท่าน ข้ามีสติปัญญาของผู้ก่อตั้งทั้งสี่ จะทำเรื่องใจแคบแบบนั้นได้ยังไง"

"อย่างนั้นเหรอครับ? งั้นผมก็โล่งใจ" แอรอนพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วหยิบไม้กายสิทธิ์สีดำออกมา

หมวกคัดสรรเริ่มสั่นเทา มันนึกถึงความหมายในคำพูดก่อนหน้านี้ของแอรอนได้ทันที "เจ้าจะทำอะไร? ข้าเตือนไว้ก่อนนะ อย่าทำอะไรบ้าๆ!

ข้าคือหมวกคัดสรร ความอาวุโสของข้าอาจจะมากกว่าที่เจ้าคิดเยอะนัก"

"ต่อให้คุณอาวุโสแค่ไหน คุณก็เป็นแค่หมวก ไม่ใช่เรื่องน่าอวดอ้างอะไรหรอกครับ" แอรอนกล่าว แล้วโบกไม้กายสิทธิ์ "ทำความสะอาด!"

"ม่ายยย!" หมวกคัดสรรร้องเสียงหลง จากนั้นกลุ่มควันสีขาวก็ปรากฏขึ้น ฝุ่นผงทั้งหมดบนตัวมันถูกสลัดออกจนเกลี้ยง แม้สภาพภายนอกจะยังดูเก่าคร่ำคร่า แต่ก็สะอาดขึ้นกว่าเดิมเป็นร้อยเท่า

"เจ้ากล้าดียังไง?" หมวกคัดสรรทำหน้าดุร้าย แต่มันดูเหมือนแค่แสร้งทำเก่งไปอย่างนั้นเอง

"ทำไมผมจะไม่กล้าล่ะ? คุณบอกเองว่าจะไม่ถือโทษโกรธเคือง" แอรอนอธิบายอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้อย่างใจเย็น

การกระทำของแอรอนทำเอานักเรียนทุกคนพูดไม่ออก ท้ายที่สุด ไม่เคยมีใครกล้าทำแบบนี้มาก่อน

ศาสตราจารย์บางท่านที่โต๊ะอาจารย์มองแอรอนด้วยสีหน้าแตกต่างกันไป บ้างชื่นชม บ้างขมวดคิ้ว บ้างยิ้มแห้งๆ แต่ส่วนใหญ่จะรู้สึกสนใจเสียมากกว่า

"ศาสตราจารย์มักกอนนากัล เริ่มได้เลยครับ" แอรอนพูดอย่างเรียบเฉย

"โอ้!" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ วางหมวกคัดสรรลงบนหัวแอรอนอย่างระมัดระวัง

"หืม?" หลังจากหมวกคัดสรรวางอยู่บนหัวแอรอน สีหน้าของมันก็เปลี่ยนเป็นตกตะลึงทันที "เป็นไปได้ยังไง? ตอนแรกข้าคิดว่าเจ้าแค่เรียกร้องความสนใจ แต่ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะรับมือยากกว่าคนเมื่อกี้อีก

เจ้ามีความกล้าหาญไม่แพ้ใคร มีเสน่ห์เหลือล้น นิสัยทรหด สติปัญญาฉลาดหลักแหลม และมีความกระหายในความรู้อันทรงพลังซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ

ที่สำคัญที่สุด เจ้ามีพรสวรรค์และศักยภาพสูงมาก ในรอบพันปี ข้าเห็นนักเรียนมานับไม่ถ้วน มีไม่ถึงสิบคนหรอกที่อยู่ในระดับเดียวกับเจ้า แต่พวกเขาก็แค่แตะเส้นมาตรฐานเท่านั้น ไม่เคยมีใครที่มีพลังเวทมนตร์มหาศาลขนาดนี้ตั้งแต่อายุเท่านี้ เจ้าอายุสิบเอ็ดปีจริงๆ เหรอ?"

"ก็เห็นๆ กันอยู่ไม่ใช่เหรอครับ?" แอรอนพูดอย่างรำคาญใจ "แล้วก็ ไม่คิดว่าคุณพูดมากไปหน่อยเหรอ?

แค่คุณไม่เคยเห็นไม่ได้แปลว่ามันไม่มีอยู่จริง ท้ายที่สุด โลกเวทมนตร์กว้างใหญ่กว่าฮอกวอตส์ตั้งเยอะ

ว่าแต่ คุณตัดสินใจได้หรือยัง?"

"ยัง เจ้าต้องให้เวลาข้าคิดหน่อยสิ!

เจ้าสมบูรณ์แบบเกินไป ทุกบ้านเหมาะกับเจ้าหมดเลย เจ้า... เจ้ามาโรงเรียนเพื่ออะไร หรือว่าเจ้าปรารถนาสิ่งใดมากที่สุด?"

"จำเป็นต้องถามให้ชัดขนาดนี้เลยเหรอ?" แอรอนพูดอย่างหงุดหงิด เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าหมวกเก่าๆ ใบนี้พยายามจะเจาะเข้าไปในความคิดของเขาตลอดเวลา แต่มันก็ไม่มีทางเจอความลับอะไรหรอกเมื่อเจอกับการสกัดใจที่สมบูรณ์แบบของเขา

"แน่นอนสิ" หมวกคัดสรรกล่าว "บางคนกระหายความรู้ บางคนกระหายอำนาจ บางคนกระหายทรัพยากร บางคนกระหาย..."

"ผมไม่สนเรื่องพวกนั้นหรอก สิ่งที่ผมต้องการคือมิตรภาพที่แท้จริง"

"มิตรภาพเหรอ? หายากจริงๆ นะ

ถ้าเป็นมิตรภาพล่ะก็... สลิธีริน!" หมวกคัดสรรตะโกนลั่น

หลังประกาศผล นักเรียนบ้านสลิธีรินก็ปรบมือและส่งเสียงเชียร์ดังลั่น ขณะที่นักเรียนกริฟฟินดอร์ ฮัฟเฟิลพัฟ และเรเวนคลอ ต่างพากันถอนหายใจ

พวกเขาได้ยินคำวิจารณ์ของหมวกคัดสรรเมื่อกี้ สลิธีรินกำลังจะได้นักเรียนที่โดดเด่นมากไปหนึ่งคน

"อย่างที่คิดไว้เลย" แอรอนพึมพำ แล้วอุ้มอาเบย์เดินไปที่โต๊ะยาวของสลิธีริน ขณะที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเก็บรายชื่อนักเรียนใหม่และหมวกคัดสรรเดินกลับไปที่นั่ง

เดรโกพร้อมลูกสมุนสองคนทักทายเขาอย่างอบอุ่น และพรีเฟ็คก็ต้อนรับเขาอย่างกระตือรือร้นเช่นกัน

แอรอนยังเห็นศาสตราจารย์สเนป อาจารย์ประจำบ้านสลิธีรินที่โต๊ะอาจารย์ พยักหน้าให้เขาเล็กน้อย ซึ่งทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มใจนิดๆ

"แอรอน ฉันรู้อยู่แล้วว่านายต้องได้อยู่สลิธีรินแน่นอน มีแค่สลิธีรินเท่านั้นที่คู่ควรกับอัจฉริยะอย่างนาย

นายไม่เห็นเหรอว่าเมื่อกี้หน้าตาวีสลีย์น่าเกลียดแค่ไหน" เดรโกพูดอย่างมีความสุข

"อ่า! นายก็พูดเกินไป" แอรอนโบกมืออย่างเก้อเขิน "ฉันไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะหรอกนะ

ส่วนสีหน้าของวีสลีย์นั่น ก็ไม่เกี่ยวกับฉันซะหน่อย"

ติง! ติง! ติง!

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเคาะแก้วด้วยช้อนทองคำ "ทุกคนฟังทางนี้"

ดัมเบิลดอร์ลุกขึ้นจากที่นั่งประธาน เขาชูมือขึ้น ยิ้มกว้างให้นักเรียนข้างล่าง "เอาล่ะ เริ่มงานเลี้ยงได้"

สิ้นเสียงของเขา อาหารนานาชนิดก็ปรากฏขึ้นเต็มโต๊ะยาวทั้งสี่ในพริบตา ตรงหน้าแอรอนมีทั้งเนื้อวัว ซี่โครงแกะ ซี่โครงหมู มันฝรั่ง พุดดิ้ง ยอดถั่ว แครอท ข้าวโพด และอื่นๆ อีกมากมาย เรียกได้ว่าเอาใจคนเลือกกินได้ครบถ้วน

อาเบย์กระโดดลงมาตรงหน้าแอรอน อุ้งเท้าเล็กข้างหนึ่งชี้ไปที่น่องไก่ในจาน อีกข้างส่งสายตาเว้าวอนสุดๆ ให้แอรอน

"เอ่อ... เข้าใจแล้ว" แอรอนยิ้มแห้งๆ แล้ววางอาหารที่มันอยากกินไว้ตรงหน้า

ทันใดนั้น ผีสีขาวอมเทาก็โผล่ขึ้นมาจากใต้โต๊ะ หยุดอยู่ข้างเดรโก ตรงข้ามแอรอนพอดี

ทำเอาเดรโกสะดุ้งโหยง ส้อมในมือร่วงกราวลงบนจาน

"ไม่ต้องตกใจ เขาคือบารอนเลือด ผีประจำบ้านสลิธีรินของเราเอง" รุ่นพี่คนหนึ่งบอก

ถึงจะบอกอย่างนั้น แต่ผีก็ทำอันตรายคนเป็นไม่ได้ และผีก็ลอยไปลอยมาอยู่ทั่วห้องโถงใหญ่

แต่ตัวที่อยู่ข้างเดรโกนี่น่ากลัวจริงๆ ผอมแห้ง เลือดสีเงินเปรอะเปื้อนเต็มเสื้อคลุม แทบไม่ต่างจากฆาตกรโรคจิตเลย

การกินข้าวตรงข้ามเขาทำเอาแอรอนกดดันไม่น้อย ส่วนเดรโก มัลฟอยที่นั่งติดกัน แอรอนขอแสดงความเห็นใจอย่างสุดซึ้ง

หลังจากทานอาหารกันไปกว่าครึ่งชั่วโมง อาหารบนโต๊ะและจานชามก็หายวับไป โต๊ะกลับมาสะอาดเอี่ยมอีกครั้ง

แอรอนอิ่มแปล้ นั่งพิงเก้าอี้ รู้สึกว่าสัตว์เลี้ยงในอ้อมแขนหนักขึ้นมาอีกสองสามปอนด์

"เอาล่ะ ได้เวลาเข้านอนกันแล้ว ก่อนหน้านั้น เรามาทำกิจกรรมสุดท้ายกัน ร้องเพลงโรงเรียน" ดัมเบิลดอร์พูดอย่างตื่นเต้น ราวกับว่านี่คือส่วนที่สำคัญที่สุดของพิธีคัดสรรทั้งหมด

"ฮอกวอตส์มีเพลงโรงเรียนด้วยเหรอ?" แอรอนมองนักเรียนใหม่ข้างๆ ด้วยความประหลาดใจ แต่อีกฝ่ายก็ทำหน้างงไม่แพ้กัน เห็นได้ชัดว่าไม่รู้อะไรเลย

เขาจึงหันไปมองรุ่นพี่คนหนึ่ง ซึ่งมีสีหน้าเหมือนคนกำลังตกนรกทั้งเป็น จากสีหน้าของรุ่นพี่ แอรอนอ่านได้ถึงความทรมานและความอับอาย

ดัมเบิลดอร์สะบัดไม้กายสิทธิ์เบาๆ ริบบิ้นสีทองก็ลอยออกมา พร้อมตัวอักษรที่เป็นเนื้อเพลง:

ฮอกวอตส์ ฮอกวอตส์ ฮอกวอตส์ ฮอกวอตส์

โปรดสอนสั่งความรู้ให้พวกเรา

ไม่ว่าเราจะเป็นคนแกหัวล้าน

หรือเด็กน้อยที่หัวเข่าถลอกปอกเปิก..." "ทุกคนเลือกทำนองที่ชอบได้เลย" ดัมเบิลดอร์พูดอย่างใจดี "เตรียมตัว ร้อง..."

วินาทีถัดมา เสียงอึกทึกครึกโครมก็ระเบิดขึ้นในห้องโถงใหญ่ ทำนองเพลงที่สะเปะสะปะผสมกับเนื้อเพลงที่แปร่งหู ราวกับดนตรีปีศาจกรอกหู

แอรอนอยากจะเอามือปิดหูใจจะขาด แต่ทำแบบนั้นในที่สาธารณะดูจะไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

ด้วยความสิ้นหวัง แอรอนชูอาเบย์ขึ้นเหนือหัว อุ้งเท้าหน้าสองข้างของมันปิดหูตัวเองอย่างเปิดเผยใต้หมวก ส่วนอุ้งเท้าหลังสองข้างกดแนบหูแอรอนไว้

มันเนียนและเป็นธรรมชาติมาก ถ้าไม่สังเกตดีๆ ก็คงดูไม่ออกจริงๆ