บทที่ 22 - ฮ่องเต้ผลัดกันเป็น

บทที่ 22 - ฮ่องเต้ผลัดกันเป็น

ในห้วงเวลานั้นเอง จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนก็เอ่ยปากขึ้นมาอีกครา

"การเดิมพันนี้ ให้กำหนดด้วยทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของปรมาจารย์เย่า!"

"ไม่ทราบว่าหลานชายตั้งใจจะปรุงโอสถชนิดใดกันแน่?"

หลี่ชางชิงยิ้มบางเบา ภายในห้วงสมองของเขา องค์ความรู้ระดับนักปรุงยาระดับเก้าหลั่งไหลเข้ามาราวกับกระแสน้ำเชี่ยว

การมีระบบเช่นนี้นับเป็นพลังที่โกงและท้าทายสวรรค์อย่างแท้จริง

ชื่อของโอสถชนิดหนึ่งที่เรียกว่า 'โอสถเบิกปราณ' ก็ปรากฏขึ้นในความคิด

"สิ่งที่ข้าจะปรุง มีนามว่า 'โอสถเบิกปราณ'!"

โอสถเบิกปราณ: เป็นโอสถระดับสี่ขั้นสูงสุด สามารถช่วยให้ผู้ฝึกยุทธ์ระดับวิญญาณยุทธ์ขั้นสูงสุด เพิ่มโอกาสสำเร็จในการทะลวงระดับได้ถึงสามส่วน

หลังจากที่หลี่ชางชิงกล่าวจบลง

ใบหน้าของเย่าหลานพลันปรากฏความประหลาดใจ ตามมาด้วยความยินดีที่ฉายแววในดวงตา

"ฮ่า ๆ ๆ หลี่ชางชิง ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะสามารถปรุงโอสถเบิกปราณนี้ได้สำเร็จ เจ้าเตรียมตัวแพ้ได้เลย!"

"ฝ่าบาท กระหม่อมมีข้อเสนอพ่ะย่ะค่ะ!"

จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนแสดงสีหน้าสนใจ พลางตรัสว่า "ว่ามาสิ!"

เย่าหลานหันไปแสยะยิ้มให้หลี่ชางชิง "สู้ให้หลี่ชางชิงประลองปรุงโอสถเบิกปราณนี้กับนักปรุงยาระดับสี่ของสมาคมนักปรุงยาเลยจะดีกว่า ถึงเวลานั้นค่อยตัดสินแพ้ชนะกันจากคุณภาพของโอสถ"

"หากเขาเอาชนะได้ ข้าถึงจะยอมรับด้วยความเต็มใจ!"

ที่เขายื่นข้อเสนอเช่นนี้ ก็เพราะเกรงว่าหลี่ชางชิงจะใช้ลูกไม้ตบตา

อย่างไรเสีย บิดาของอีกฝ่ายก็เป็นถึงยอดฝีมือระดับเซียนยุทธ์ขั้นสูงสุด การป้องกันไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ

เมื่อถึงเวลานั้น ท่ามกลางสายตาของธารกำนัล หลี่ชางชิงจะต้องขายหน้าต่อหน้าสาธารณชน ซึ่งนับเป็นการโจมตีชื่อเสียงของตระกูลหลี่และหลี่ชางเซิงไปในตัวพร้อมกัน

สมาคมนักปรุงยาเต็มไปด้วยบุคลากรมากความสามารถ และเขาตั้งใจจะส่งนักปรุงยาระดับห้าลงแข่งขัน ดูซิว่าหลี่ชางชิงจะสามารถเอาชนะได้อย่างไรกัน?

เย่าหลานยกยิ้มมุมปากอย่างผู้กำชัย

"อนุมัติ!"

"อีกสามวัน ให้เริ่มการประลอง!"

"ผู้ชนะ เราจะมอบเคล็ดวิชาระดับนภาให้เป็นรางวัลหนึ่งเล่ม!"

สุรเสียงอันทรงอำนาจของจักรพรรดิแห่งต้าเฉียนดังก้องกังวานไปทั่วบริเวณ

จากนั้น พระองค์ทรงทอดพระเนตรมาที่หลี่ชางชิงพร้อมรอยยิ้ม

"หลานชายหลี่ เจ้ามีความเห็นอย่างไรบ้าง?"

หลี่ชางชิงส่ายหน้าเบา ๆ พลางตอบว่า "ข้าไม่มีปัญหา!"

นับว่าเป็นเรื่องดี เขาจะได้มีเวลาเตรียมตัวเสียหน่อย

เนื่องจากตอนนี้เขามีเพียงความรู้และประสบการณ์ของนักปรุงยาระดับเก้าอยู่ในความทรงจำ แต่ประสบการณ์ในการลงมือปรุงยาจริงด้วยตัวเองนั้นยังไม่มีเลย

เวลาสามวันนี้น่าจะเพียงพอให้เขาสร้างความคุ้นเคยได้

หลี่ชางเซิงเหลือบมองบุตรชายของตนแวบหนึ่งโดยไม่กล่าวอะไรเพิ่มเติม

เขาเพียงแค่โค้งกายคารวะองค์จักรพรรดิเล็กน้อย

"ฝ่าบาท ในเมื่อตกลงกันเรียบร้อยเช่นนี้แล้ว กระหม่อมสองพ่อลูกขอทูลลาพ่ะย่ะค่ะ!"

จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนพยักหน้าตอบรับพร้อมรอยยิ้มบาง ๆ

สายพระเนตรของพระองค์ทรงกวาดมองผ่านหลี่ชางชิงไปแวบหนึ่ง

ชั่วขณะนั้น ทำให้หัวใจของหลี่ชางชิงสั่นสะท้าน ราวกับว่าตัวตนทั้งหมดของตนถูกเปิดเผยอยู่ใต้แสงอาทิตย์

ตาแก่ฮ่องเต้ผู้นี้ไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ

หลี่ชางชิงพลันนึกขึ้นมาได้ว่า ในเนื้อเรื่องของนิยายต้นฉบับ บิดาของเขาทำหน้าที่เฝ้ารักษาชายแดนเหนือ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีเผ่าปีศาจและคนเถื่อนคอยก่อความวุ่นวายอยู่เสมอ

ในขณะที่สงครามกำลังเข้าสู่ช่วงวิกฤต บิดาของเขากลับถูกใส่ร้ายว่าสมคบคิดกับศัตรู กลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นที่นำโดยอัครมหาเสนาบดีซึ่งเป็นฝ่ายสันติ ได้ส่งป้ายทองคำสามตลบเรียกตัวกลับคืนมา

จากนั้นระหว่างทางกลับ พระองค์ก็ทรงถูกสี่เซียนยุทธ์รุมล้อมสังหารจนเสียชีวิต

จุดเปลี่ยนสำคัญนี้เองคือจุดเริ่มต้นแห่งความล่มสลายของตระกูลหลี่

การที่สามารถส่งป้ายทองคำเรียกตัวบิดาของเขากลับมาได้เช่นนี้ แสดงว่าฮ่องเต้ผู้นี้ต้องรู้เห็นเป็นใจอย่างแน่นอน

หลี่ชางชิงแค่นเสียงเย็นชาอยู่ในใจ

ฮ่องเต้ชราผู้นี้ช่างอำมหิตนัก ภายนอกแสดงความเมตตาปรานี แต่เบื้องหลังกลับหวาดระแวงบิดาของเขาอย่างแน่นอน

นี่คือสิ่งที่เรียกว่า ‘สร้างคุณูปการจนเจ้านายต้องหวาดระแวง’

ฮ่องเต้ผู้นี้หวาดระแวงในพรสวรรค์ทางการทหารและระดับพลังฝีมือของบิดาเขา ไม่แน่ว่าเบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้อาจเป็นพระองค์เองที่เป็นคนบงการ

น่าเสียดายที่ในนิยายต้นฉบับไม่ได้ระบุชัดเจนว่าจอมบงการผู้อยู่เบื้องหลังคือใคร และเรื่องราวก็จบลงเสียก่อน

บิดาของเขาสร้างคุณงามความดีไว้มากมายให้กับต้าเฉียน แต่สุดท้ายกลับต้องมาถูกขุนนางชั่วใส่ร้ายป้ายสี

"หึ ในความคิดของข้า ให้ท่านพ่อมาเป็นฮ่องเต้เสียเองยังจะดีกว่า ถึงตอนนั้นข้าก็จะได้เป็นรัชทายาท"

หลี่ชางชิงคิดในใจอย่างเงียบ ๆ

เขาไม่ได้มีความยำเกรงต่อสิ่งที่เรียกว่าอำนาจราชศักดิ์เลยแม้แต่น้อย

เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขาไม่กลัวเลยว่าบิดาจะไม่เห็นด้วย

เมื่อถึงตอนนั้น ภายใต้การสนับสนุนของเหล่าแม่ทัพนายกอง เมื่อบิดาถูกสวมชุดคลุมมังกรเหลืองแล้ว ก็คงจะไม่อาจปฏิเสธได้!

ตำนานเล่าว่า บัลลังก์ของปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ต้าเฉียนดูเหมือนจะได้มาด้วยวิธีเดียวกันนี้

[ติ๊ง! ตรวจพบจิตใจคิดกบฏของโฮสต์ เปิดใช้งานภารกิจเสริมของระบบ!]

[ภารกิจเสริม: ขอให้โฮสต์ช่วยเหลือหลี่ชางเซิงขึ้นเป็นจักรพรรดิแห่งต้าเฉียน รางวัลภารกิจ: ค่าตัวร้าย!]

ขณะที่เขากำลังคิดพิจารณาอยู่นั้น เสียงของระบบก็ดังขึ้นในใจกะทันหัน

"เชี่ย! รวดเร็วปานนี้เชียวหรือ?"

หลี่ชางชิงอุทานคำหยาบในใจ ระบบนี้ช่างเป็นเหมือนพยาธิในท้องของเขาเสียจริง

เขาเพิ่งจะคิดเรื่องช่วยท่านพ่อก่อกบฏชิงบัลลังก์ ระบบก็ประกาศภารกิจเสริมขึ้นมาทันที

รางวัลคือค่าตัวร้ายหนึ่งแสนแต้ม!

ค่าตัวร้ายอะไรนั่น ไม่สำคัญเท่าไหร่หรอก ที่สำคัญคือเขาอยากเป็นรัชทายาทต่างหาก

เขาอยากผลักดันให้พ่อได้เป็นมังกร!

ฮ่องเต้ผลัดกันเป็น ปีนี้ถึงตาบ้านข้าบ้างแล้ว!

...

บทที่ ๑ - ความมั่นใจและการท้าทาย

หลี่ชางชิงและบิดากลับมาถึงจวนตระกูลหลี่

"ชิงเอ๋อร์ เจ้าเริ่มเรียนรู้วิชาปรุงยาตั้งแต่เมื่อใดกัน? ทั้งยังสามารถปรุงโอสถระดับสี่ได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ทันทีที่กลับมาถึงจวน สีหน้าของหลี่ชางเซิงก็ฉายแววกังวลขณะที่จับจ้องมองบุตรชาย

เขาทราบดีว่าบุตรชายของตนแม้จะซุกซนอยู่บ้าง แต่ก็ไม่เคยโอ้อวดหรือกล่าวคำโกหก ทว่าภายในใจก็ยังคงเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย

หลี่ชางชิงมองสบตาบิดา ยิ้มกว้างอย่างมั่นใจ ก่อนจะเอ่ยว่า

"ท่านพ่อ ท่านวางใจได้เลย! ลูกเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาที่หมื่นปีจะมีสักคนถือกำเนิดขึ้นมา เคยร่ำเรียนกับปรมาจารย์นักปรุงยาลึกลับมาหนึ่งปี การปรุงโอสถระดับสี่กระจอกงอกง่อยนี้ ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย!"

หลี่ชางเซิงเพียงพยักหน้า รับรู้ ไม่ได้ซักไซ้หรือสอบถามอะไรต่อไป

เขายังคงเชื่อมั่นในบุตรชายของตน

"ในเมื่อเจ้ามีความมั่นใจถึงเพียงนั้น ก็จงกล้าลงมือทำในสิ่งที่ตั้งใจเถิด! พ่อผู้นี้จะเป็นเกราะคุ้มกันที่แข็งแกร่งให้เจ้าตลอดไป!"

ณ สมาคมนักปรุงยา

ภายในห้องโถงใหญ่ กลิ่นสมุนไพรโชยอบอวลไปทั่วบริเวณ

เย่าหลานในชุดหรูหรา นั่งสง่าอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือในตำแหน่งประธาน

อาการบาดเจ็บที่ถูกพ่อบ้านฟูทำร้ายฟื้นตัวไปกว่าครึ่งแล้ว อย่างน้อยก็ไม่มีใครสังเกตเห็นถึงบาดแผลจากภายนอกได้

ในยามนี้ สายตาของเขามองลงไปยังกลุ่มนักปรุงยาที่อยู่เบื้องล่างด้วยแววตาที่อำมหิตเหี้ยมเกรียม

"พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นนักปรุงยาระดับสี่ขั้นสูงสุดที่โดดเด่น บางคนถึงกับมีความสามารถเทียบเท่ากับนักปรุงยาระดับห้าเลยทีเดียว!"

"จงฟังให้ดี! การประลองปรุงยาครั้งนี้ พวกเจ้าจะต้องคว้าชัยชนะมาให้ได้สถานเดียว! และสิ่งที่สำคัญที่สุดคือจะต้องเอาชนะหลี่ชางชิงให้ได้!"

"ผู้ใดเอาชนะหลี่ชางชิงได้สำเร็จ ข้าจะมีรางวัลตอบแทนให้อย่างงาม!"

"รับทราบ!"

กลุ่มนักปรุงยาในชุดคลุมประจำตำแหน่งที่อยู่ด้านล่างต่างขานรับอย่างนอบน้อมและพร้อมเพรียงกัน

จากนั้น เย่าหลานก็ออกคำสั่งต่อไป ให้มีการโฆษณาประชาสัมพันธ์การประลองปรุงยาครั้งนี้อย่างเอิกเกริกใหญ่โตที่สุด

เพียงชั่วเวลาไม่นาน ข่าวสารดังกล่าวก็แพร่สะพัดออกไปจากเมืองหลวงต้าเฉียนอย่างรวดเร็ว

เหล่าผู้มีฝีมือมากมายหลั่งไหลมายังที่แห่งนี้ ต่างมุ่งหวังที่จะได้ชมการประลองครั้งสำคัญระหว่างสมาคมนักปรุงยากับหลี่ชางชิง

หลี่ชางชิงในฐานะคุณชายเสเพลรุ่นที่สองผู้มีชื่อเสียงโด่งดังนั้น ในแคว้นต้าเฉียน เขานับเป็นหนึ่งในบุคคลที่ทุกคนรู้จักดี เมื่อทราบข่าวว่าเขาจะเข้าร่วมแข่งขันปรุงยากับสมาคมนักปรุงยา เหตุการณ์นี้จึงดึงดูดผู้คนให้หลั่งไหลเข้ามาชมดูอย่างล้นหลามที่สุด

"รีบหน่อย! คุณชายหลี่ชางชิงไปร่ำเรียนวิชาปรุงยามาตั้งแต่เมื่อไหร่กันแน่?"

"ต้องไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง!"

"ได้ยินมาว่า นักปรุงยาระดับแปดเพียงหนึ่งเดียวแห่งต้าเฉียนได้วางเดิมพันกับคุณชายหลี่ มิหนำซ้ำองค์ฮ่องเต้เองก็ยังมอบรางวัลใหญ่ไว้ให้อีกด้วย!"

(จบแล้ว)