บทที่ 21 - แบบนี้ก็ได้ค่าตัวร้ายด้วยหรือ

บทที่ 21 - แบบนี้ก็ได้ค่าตัวร้ายด้วยหรือ

ทันทีที่หลี่ชางชิงกล่าวจบ เย่าหลานก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมา

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า ข้าไม่เคยพบเห็นใครที่โง่เขลาเบาปัญญาถึงเพียงนี้มาก่อนเลย! ไอ้หนู เจ้ารีบเปิดเผยมาสิว่าจะเดิมพันด้วยสิ่งใด?"

เย่าหลานไม่เชื่อแม้แต่น้อยว่าหลี่ชางชิงจะมีความสามารถในการปรุงยาได้จริง คุณชายผู้ใช้ชีวิตเสเพล วันๆ เอาแต่กินดื่มเที่ยวเล่นและเกี้ยวพาราสีสตรี จะไปเชี่ยวชาญศาสตร์การปรุงยาที่มีความยากระดับสูงสุดเช่นนั้นได้อย่างไรกัน?

ต้องทำความเข้าใจเสียก่อนว่า นักปรุงยาผู้เปี่ยมด้วยความสามารถนั้น ในบรรดาผู้ฝึกยุทธ์นับหมื่นคนแทบจะหาไม่ได้สักคนเดียว ยิ่งปรมาจารย์นักปรุงยาระดับแปดเช่นเขาด้วยแล้ว ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเฉียนก็มีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

ใบหน้าของหลี่ชางเซิงเองก็ฉายแววเคลือบแคลงสงสัยอย่างยิ่ง บุตรชายของตนเอง เขาย่อมรู้จักดีที่สุด มันกลายเป็นนักปรุงยาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? เหตุใดเขาถึงไม่เคยรู้เรื่องเลย? หรือว่าการจากบ้านไปเพียงปีเดียว บุตรชายผู้นี้ก็สามารถกลายเป็นนักปรุงยาได้แล้วเชียวหรือ?

หลี่ชางชิงส่ายหน้าช้า ๆ แล้วกล่าวว่า "เดิมพันด้วยวิชาปรุงยาของข้าเอง!"

เมื่อได้ยินหลี่ชางชิงกล่าวเช่นนั้น องค์จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนก็ทรงเริ่มแสดงสีพระพักตร์สนพระทัยขึ้นมาทันที

พระองค์พอจะทรงทราบนิสัยของบุตรชายหลี่ชางเซิงอยู่บ้าง ว่าเป็นผู้ที่ขี้ขลาดและรักความสนุก วัน ๆ ไม่สนใจการบำเพ็ญเพียร เมื่อพิจารณาจากเรื่องราวที่พวกเขาพูดคุย ดูเหมือนว่าเจ้าหนุ่มนี่จะไปหลงใหลคุณหนูตระกูลเล็ก ๆ จนถึงขั้นยอมเป็นสุนัขรับใช้ให้กับฝ่ายหญิงเลยทีเดียว

คุณชายผู้ใช้ชีวิตเสเพลเช่นนี้ จะสามารถกลายเป็นนักปรุงยาที่ต้องอาศัยความเพียรพยายามสูงส่งได้อย่างไรกัน?

"ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ดี ตราบใดที่เจ้าสามารถแสดงวิชาปรุงยาอันยอดเยี่ยมของเจ้าออกมาได้ ก็ถือว่าเจ้าชนะไป!"

"ไม่ทราบว่าของเดิมพันระหว่างพวกเจ้าคือสิ่งใดกันเล่า?"

ยามนี้องค์จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนทรงสนพระทัยอย่างยิ่งยวด พระองค์ตรัสถามหลี่ชางชิงด้วยน้ำเสียงราวกับผู้อาวุโสที่เปี่ยมด้วยความเมตตา

ทว่า ในใจของหลี่ชางชิงกลับรู้สึกไหวตัวทันที เขารู้ดีว่าฮ่องเต้ที่อยู่เบื้องหน้านี้ไม่ได้เรียบง่ายดังที่แสดงออกภายนอก แต่เป็นบุรุษผู้มีแนวคิดลึกล้ำและเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว

ยิ่งไปกว่านั้น ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม บิดาของเขาถูกเรียกตัวกลับด้วยป้ายทองคำสามตลบ ก่อนจะถูกเซียนยุทธ์ทั้งสี่รุมสังหาร เรื่องราวเบื้องหลังนี้จึงไม่แน่ว่าอาจมีเจตจำนงของฮ่องเต้แฝงอยู่ด้วย อย่างน้อยที่สุด พระองค์ก็ไม่น่าจะทรงปราศจากการรับรู้เรื่องราวใด ๆ เลย

"เย่าหลาน เจ้ากล้ารับคำท้าหรือไม่?" จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนทรงหันไปทอดพระเนตรเย่าหลาน

เย่าหลานเมื่อได้ยินก็แสยะยิ้มเย็นชา "กระหม่อมย่อมกล้ารับคำท้า ข้าไม่เชื่อว่าคุณชายเจ้าสำราญเช่นมันจะรู้จักการปรุงยา"

"ไอ้หนู บอกมาสิ ว่าของเดิมพันคืออะไร?"

หลี่ชางชิงยิ้มบาง "หากข้าสามารถปรุงโอสถออกมาได้สำเร็จ ท่านจะต้องยอมรับผิดในข้อหายักยอกทรัพยากรโอสถของเหล่าทหารหาญ ทั้งต้องยอมรับการตรวจสอบจากขุนนางและราษฎรทั่วต้าเฉียน หากพบว่ามีความผิดจริง ท่านต้องชดใช้ด้วยชีวิต!"

เมื่อเย่าหลานได้ฟัง ก็โกรธจนหนวดกระดิกตาถลน นึกไม่ถึงว่าเจ้าเด็กผู้นี้จะมีจิตใจที่เหี้ยมโหดอำมหิตได้ถึงเพียงนี้

"หึ หลี่ชางชิง เจ้าอย่าได้กำเริบเสิบสานให้มันมากไปนัก!" เย่าหลานคำรามด้วยความเดือดดาล

ใบหน้าของหลี่ชางชิงฉายแววเย็นเยียบ เพราะ ณ ที่แห่งนี้ มีบิดาผู้เป็นเซียนยุทธ์ยืนอยู่ด้วย เขาจึงไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวผู้ใดอย่างแท้จริง

ในเรื่องราวต้นฉบับ ตาแก่เย่าหลานผู้นี้คือบุคคลสำคัญในกลุ่มอำนาจของบุตรแห่งโชคชะตา ในช่วงต้นเรื่อง เขาได้มอบทรัพยากรจำนวนมหาศาลให้แก่บุตรแห่งโชคชะตา ทำให้ผู้นั้นเพิ่มระดับพลังและวิชาปรุงยาได้อย่างรวดเร็ว

ดังนั้น เย่าหลานผู้นี้จึงอยู่ในบัญชีดำที่เขาจะต้องจัดการให้ได้

"ทำไมกัน หรือว่าท่านร้อนตัว ไม่กล้าที่จะรับคำท้าอย่างนั้นรึ?"

ข้าได้ส่งคนไปรวบรวมหลักฐานการยักยอกทรัพยากรของท่านไว้แล้ว ถึงตอนนั้นเมื่อหลักฐานมัดตัวแน่นหนา เรามาดูกันว่าท่านจะแก้ตัวอย่างไรได้อีก!

สวรรค์! เหล่าทหารกล้าแห่งต้าเฉียนต้องเฝ้าระวังชายแดน ต่อสู้หลั่งเลือด แต่โอสถช่วยชีวิตและทรัพยากรของพวกเขากลับถูกท่านยักยอกไป เรื่องนี้จะทำให้จิตใจของเหล่าทหารต้องระส่ำระสายเพียงใด! หากเกิดการลุกฮือของกองทัพขึ้นมา ท่านจะรับผิดชอบไหวหรือ!

สีหน้าของเย่าหลานแปรเปลี่ยนอย่างฉับพลัน

"เจ้าทำให้ข้าโกรธจนแทบจะคลั่ง!"

"ไอ้เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม! ข้าจะไม่กล้าได้อย่างไรกัน? ท่านแม่ทัพหลี่! โปรดดูแลบุตรชายของท่านให้ดี อย่าได้ปล่อยให้เขามารังแกผู้อื่นมากเกินไปนัก!"

เมื่อหลี่ชางเซิงได้ยินดังนั้น เขาก็เพียงแค่ยิ้มเรียบๆ ไม่ได้แสดงความสนใจต่อเย่าหลานแม้แต่น้อย

เย่าหลานแทบจะกระอักเลือดเก่าออกมา ความโกรธแค้นเต็มอก หลี่ชางชิงผู้นี้ช่างบังอาจยิ่งนัก! ต่อหน้าพระพักตร์ของจักรพรรดิแห่งต้าเฉียน กลับกล้าพูดออกมาว่าจะให้เขาต้องชดใช้ด้วยความตายเชียวหรือ

เขาเป็นถึงนักปรุงยาระดับแปด ในราชวงศ์ต้าเฉียนนี้ถือเป็นตัวตนที่มีสถานะสูงส่งยิ่งนัก ไม่ว่าจะไปเยือนขุมกำลังระดับสูงสุดแห่งใด ล้วนต้องได้รับการต้อนรับเยี่ยงแขกผู้มีเกียรติ

แม้แต่จอมยุทธ์ระดับเซียนยุทธ์เหล่านั้น ยังต้องมาขอร้องให้เขาปรุงยาให้

แต่ตอนนี้กลับถูกเจ้าเด็กนี่หยามเกียรติอย่างไม่ไว้หน้า

ยามที่เขาปรุงยา แน่นอนว่าต้องมีการเก็บวัสดุล้ำค่าบางส่วนเข้ากระเป๋าตัวเองอยู่แล้ว ด้วยการที่เขาควบคุมทรัพยากรโอสถมหาศาล ปกติก็ต้องมีการโยกย้ายถ่ายโอน นำไปใช้ส่วนตัวบ้าง มอบให้ลูกศิษย์บ้าง และยังเก็บเข้าคลังสมบัติส่วนตัวอีก

ดังนั้น สิ่งเหล่านี้จึงไม่อาจทนต่อการตรวจสอบได้จริงๆ!

หากกองทัพเกิดการลุกฮือเพราะสาเหตุนี้ขึ้นมา แม้สถานะของเขาจะสูงส่งเพียงใด ก็คงต้องถูกลงโทษสถานหนัก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เย่าหลานก็รู้สึกสั่นสะท้านไปทั่วร่าง หรือว่า... นี่คือการ 'เชือดไก่ให้ลิงดู' ที่กลุ่มขุนนางฝ่ายทหารซึ่งนำโดยตระกูลหลี่ตั้งใจใช้จัดการกับเขาโดยเฉพาะ?

ยิ่งคิด เย่าหลานก็ยิ่งหน้าซีดเผือด

ภายในราชสำนักมีการแบ่งกลุ่มอำนาจออกเป็นสองฝ่ายหลัก

ฝ่ายสันติ นำโดยอัครมหาเสนาบดีฉินเฟิง สนับสนุนการส่งเครื่องบรรณาการเพื่อขอสงบศึกกับชนเผ่าทางเหนือ

ฝ่ายสงคราม นำโดยหลี่ชางเซิง สนับสนุนการยกทัพปราบปราม และใช้แสนยานุภาพทางการทหารที่แข็งแกร่งข่มขวัญศัตรู

กลุ่มอำนาจทั้งสองนี้เปรียบเสมือนน้ำกับไฟ ซึ่งมักจะต่อสู้และแย่งชิงอำนาจกันทั้งในที่ลับและที่แจ้งอยู่เป็นนิจ

เย่าหลานเป็นคนของฝ่ายอัครมหาเสนาบดี หรือว่านี่คือการดำเนินการเล่นงานเขาของฝ่ายสงคราม?

ยิ่งคิดเย่าหลานก็ยิ่งมั่นใจว่าเรื่องเป็นเช่นนั้นจริง

ตุบ!

เย่าหลานทรุดกายลงคุกเข่าเบื้องหน้าองค์จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนในทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ระทมสุดแสน

“ฝ่าบาท กระหม่อมทุ่มเทปรุงโอสถชั้นสูงเพื่อต้าเฉียนมาทั้งชีวิต แม้ไร้ซึ่งความดีความชอบ แต่ก็มีความยากลำบากตรากตรำมิใช่น้อย! จะให้กระหม่อมทนรับการใส่ร้ายป้ายสีและดูหมิ่นจากเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมเช่นนี้ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ!”

เย่าหลานแสดงสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว พลางกราบทูลต่อองค์จักรพรรดิแห่งต้าเฉียน

“ขอฝ่าบาทโปรดอนุญาตให้กระหม่อมลาออกจากราชการ กลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิดด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!”

[เสียงแจ้งเตือน... ขอแสดงความยินดีด้วยนายท่าน ท่านได้ทำการโจมตีเย่าหลาน ซึ่งเป็นตัวละครในกลุ่มอำนาจของบุตรแห่งโชคชะตา ท่านได้รับค่าความชั่วร้ายเพิ่ม +1000!]

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นข้างหูหลี่ชางชิง

“ให้ตายสิ! ทำเพียงเท่านี้ก็ได้รับค่าความชั่วร้ายด้วยหรือนี่?”

หลี่ชางชิงอุทานในใจอย่างตกตะลึง ไม่นึกว่าการกระทำเช่นนี้จะได้รับค่าความชั่วร้ายด้วย

“ดูเหมือนว่าการกดดันตัวละครที่อยู่กลุ่มเดียวกับบุตรแห่งโชคชะตานั้น ก็สามารถได้รับค่าความชั่วร้ายได้เช่นกัน ต่อไปคงต้องขยันกดดันพวกมันให้บ่อยขึ้นเสียแล้ว!”

หลี่ชางชางพยักหน้าเงียบๆ ให้กับตนเอง

เขาจับจุดอ่อนของเฒ่าเย่าหลานได้แล้ว

ตามที่กล่าวกันว่า "ไม่มีขุนนางคนใดที่ไม่ฉ้อฉล" ยิ่งกว่านั้น เย่าหลานยังเป็นผู้ดูแลโอสถและวัสดุปรุงยาอันล้ำค่ามหาศาลเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเขาได้ยักยอกไปมากน้อยเท่าใดแล้ว

หากมีการตรวจสอบเมื่อใด ย่อมต้องพบความผิดอย่างแน่นอน

เมื่อครู่เขาเพียงแค่แสร้งขู่ว่าจะรวบรวมหลักฐาน แต่เย่าหลานกลับมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้ แสดงว่าเฒ่าผู้นี้คงได้ซุกซ่อนสิ่งของไว้ไม่น้อยเป็นแน่

ที่สำคัญ เรื่องนี้ยังเกี่ยวพันถึงกองทัพ การยักยอกเสบียงของกองทัพถือเป็นความผิดมหันต์ ต่อให้เย่าหลานเป็นนักปรุงยาระดับแปด ก็ไม่อาจแบกรับโทษทัณฑ์นี้ไหว

ในขณะที่หลี่ชางชางกำลังจะเอ่ยปากกดดันเย่าหลานต่อไป

องค์จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนก็แย้มพระสรวล น้ำเสียงของพระองค์แฝงไว้ด้วยบารมีของผู้ปกครองอย่างเด่นชัด

"ขุนนางที่รักทั้งสอง ล้วนสร้างคุณงามความดีให้แก่ต้าเฉียน เป็นแขนซ้ายแขนขวาของเรา จะขาดผู้ใดผู้หนึ่งไปไม่ได้เลย!"

"เอาอย่างนี้ นักปรุงยาระดับสามถือเป็นขั้นเริ่มต้น หากหลานชายหลี่สามารถปรุงโอสถระดับสี่ออกมาได้ด้วยตนเอง ก็ให้ถือว่าเจ้าชนะ แต่หากทำไม่ได้ ก็ถือว่าปรมาจารย์เย่าเป็นฝ่ายชนะ!"

ตรัสจบ พระองค์ก็ทอดพระเนตรไปที่หลี่ชางชางและเย่าหลาน

เมื่อเย่าหลานได้ยินองค์ฮ่องเต้ตรัสเช่นนี้ ในใจเขาก็รู้สึกโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

หลายปีมานี้ เขายักยอกทรัพย์ไปไม่น้อยจริง ๆ หากองค์ฮ่องเต้ทรงเชื่อคำพูดของสองพ่อลูกตระกูลหลี่แล้วสั่งตรวจสอบเขาจริง ๆ เขาคงจบสิ้นเป็นแน่

การที่องค์ฮ่องเต้ทรงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเช่นนี้ ก็เท่ากับมีเจตนาช่วยแก้ต่างให้กับเขา

หลี่ชางชางถอนหายใจในใจ

ดูท่าองค์ฮ่องเต้เองก็จงใจปกป้องเฒ่าผู้นี้อยู่เช่นกัน

ดังนั้น เขาจึงกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "ข้าไม่มีปัญหา ก็ขึ้นอยู่กับเขาแล้วว่าจะกล้าเดิมพันหรือไม่?"

"ของเดิมพัน ข้าจะไม่เอาชีวิตของเขาแล้ว แต่ขอเดิมพันด้วยทรัพย์สินทั้งหมดของเขาแทน!"

เย่าหลานผุดลุกขึ้นทันทีที่สิ้นเสียงนั้น ก่อนจะหัวเราะอย่างเกรี้ยวกราดด้วยโทสะ

"หลี่ชางชิง! หากเจ้าต้องการทรัพย์สินทั้งหมดของข้า เจ้าก็ต้องแสดงความสามารถให้สมแก่ความปรารถนานั้น แล้วสิ่งใดเล่าที่เจ้าจะนำมาวางเดิมพัน?"

ก่อนที่หลี่ชางชิงจะได้เอ่ยปาก ก็พลันมีเสียงหัวเราะของหลี่ชางเซิงดังแทรกขึ้นมา

"หากบุตรชายของข้าชนะ ข้าย่อมจะนำทรัพย์สมบัติที่มีมูลค่าเทียบเท่ากันมาวางเดิมพันอย่างแน่นอน!"

(จบแล้ว)