บทที่ 20 - การปรุงยายากตรงไหน?

บทที่ 20 - การปรุงยายากตรงไหน?

"ฝ่าบาท หลี่ชางชิง สังหารสองพ่อลูกตระกูลไป๋อย่างเหี้ยมโหด ทั้งยังยึดทรัพย์สมบัติของพวกเขาไปโดยพลการ!"

"เขาเห็นชีวิตผู้คนประหนึ่งผักปลา ซ้ำยังทำร้ายกระหม่อมจนบาดเจ็บสาหัส ไม่เห็นฝ่าบาทและกฎหมายบ้านเมืองอยู่ในสายตาเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

"ขอฝ่าบาทลงโทษประหารชีวิต หลี่ชางชิง และลงโทษ หลี่ชางเซิง ฐานที่อบรมสั่งสอนบุตรไม่ดีพ่ะย่ะค่ะ!"

เย่าหลาน กล่าวด้วยความโกรธแค้น

เมื่อองค์จักรพรรดิทรงสดับจบ สีพระพักตร์ก็มิได้เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

จากนั้นจึงหันไปทอดพระเนตร หลี่ชางเซิง

"ท่านน้องชางเซิง เรื่องที่ เย่าหลาน กล่าวมานั้นเป็นความจริงหรือ?"

หลี่ชางเซิง มองบุตรชายของตน แล้วส่ายหน้าอย่างแผ่วเบา

"ฝ่าบาท เรื่องนี้กระหม่อมไม่ทราบรายละเอียด ขอให้เจ้าบุตรชายตัวดีผู้นี้เป็นผู้ชี้แจงเองเถอะพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อ หลี่ชางชิง ได้ยินเช่นนั้น ก็ปรายตาไปยัง เย่าหลาน อย่างเย็นชา

พร้อมกันนั้น เขาก็ลอบสังเกตองค์จักรพรรดิ

พระองค์ทรงไว้หนวดเคราสั้น มีพระพักตร์ที่น่าเกรงขาม แววพระเนตรลึกล้ำดุจดังบ่อน้ำโบราณ

ยากยิ่งนักที่จะคาดเดาความคิดของพระองค์ได้

"ฝ่าบาท เย่าหลาน ใส่ร้ายป้ายสีกระหม่อม! กระหม่อมเพียงไปยังตระกูลไป๋เพื่อถอนหมั้นและขอสินสอดคืนเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ!"

"สองพ่อลูกตระกูลไป๋คิดจะบิดพลิ้วไม่คืนหนี้ ซ้ำยังด่าทอกระหม่อมหลายครั้ง กระหม่อมจึงจำต้องลงมือสังหาร!"

"ส่วน เย่าหลาน ผู้นี้ กล่าวออกมาเองกับปากในห้องโถงตระกูลไป๋ ว่าจะเบียดบังโอสถของทหารชายแดนเหนือ ผู้คนในงานได้ยินกันถ้วนหน้า! ขอฝ่าบาทลงโทษ เย่าหลาน ในฐานความผิดทุจริตเสบียงทัพ!"

"ทหารหาญที่แนวหน้าต้องหลั่งเลือดสู้ตายเพื่อปกป้องชายแดน แต่โอสถช่วยชีวิตกลับถูกขุนนางกังฉินฉ้อโกง!"

"หากเรื่องนี้แพร่สะพัดไปถึงในกองทัพ เกรงว่าจะเกิดการลุกฮือ ทำลายขวัญกำลังใจของเหล่าทหารหาญพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อ หลี่ชางชิง กล่าวจบ หลี่ชางเซิง ก็พยักหน้าอย่างพอใจ

ฝีปากของบุตรชายตนเก่งกล้าถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

ครั้น หลี่ชางชิง กล่าวจบ ก็แสร้งทำเป็นโกรธจัด จ้องเขม็งไปยัง เย่าหลาน

ใบหน้าของเย่าหลานเปลี่ยนสีทันที เหงื่อกาฬแตกพลั่กท่วมหน้าผาก

ณ ห้องโถงใหญ่ของตระกูลไป๋ ชายผู้นี้กล้าที่จะเอ่ยถ้อยคำนั้นออกมาอย่างไม่เกรงกลัวเลยจริง ๆ

ไม่มีใครคาดคิดว่า หลี่ชางชิง จะมีวาจาที่ดุดันและหลักแหลมได้ถึงเพียงนี้

หากเรื่องการกบฏในกองทัพเป็นความจริง ต่อให้เย่าหลานจะเป็นนักปรุงยาระดับแปด ก็ไม่อาจจบเรื่องนี้ด้วยดีได้

เมื่อพระจักรพรรดิทรงสดับถ้อยคำของ หลี่ชางชิง สีพระพักตร์ของพระองค์ก็เริ่มมืดครึ้มลงทันที ก่อนจะหันไปทาง เย่าหลาน

"เย่าหลาน เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ?"

เย่าหลานตกใจจนใบหน้าซีดเผือด รีบคุกเข่าลงแทบเท้าทันที

"ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ หลี่ชางชิงกล่าวเท็จอย่างสิ้นเชิง กระหม่อมจะกล้าทุจริตฉ้อโกงโอสถของกองทัพได้อย่างไรกัน?"

"ขอฝ่าบาททรงโปรดคืนความบริสุทธิ์ให้แก่กระหม่อมด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

พระจักรพรรดิทรงมิได้ตรัสตอบสิ่งใดออกมา เพียงแต่หันไปทอดพระเนตร หลี่ชางชิง ตรง ๆ

หลี่ชางชิงกล่าวขึ้น

"ฝ่าบาท อย่าทรงเชื่อคำแก้ตัวของมันเลยพ่ะย่ะค่ะ มันกล้าพูดต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้ ทุกคนต่างได้ยินกันทั่ว หากทรงมีรับสั่งให้ตรวจสอบ ย่อมต้องพบการทุจริตของเฒ่าผู้นี้อย่างไม่ต้องสงสัย!"

หลี่ชางชิงแสยะยิ้มอยู่ในใจ

ไม่มีขุนนางผู้ใดที่ไม่ฉ้อโกง

ข้าราชการทุกคน หากถูกตรวจสอบล้วนต้องพบกับจุดด่างพร้อยทั้งสิ้น

เฒ่าผู้นี้ดูแลเสบียงโอสถของราชวงศ์ต้าเฉียน ย่อมต้องมีการยักยอกผลประโยชน์เอาไว้บ้างแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการปรุงยาระดับสูง ย่อมต้องเกิดการสูญเสียวัตถุดิบไปจำนวนมาก

สมุนไพรล้ำค่าที่เหลือจากการใช้สอย ย่อมต้องถูกยักยอกเข้ากระเป๋าของเฒ่าผู้นี้ไปอย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้

ทันทีที่ได้ยิน หลี่ชางชิง ขอให้พระจักรพรรดิทรงมีรับสั่งให้ตรวจสอบบัญชีของเขา เย่าหลานก็ใบหน้าเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำทันที

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ โปรดเมตตาให้ความเป็นธรรมแก่กระหม่อมด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"ครั้งนี้กระหม่อมบาดเจ็บสาหัส คงมิอาจปรุงยาระดับแปดได้อีกต่อไปแล้ว! ขอฝ่าบาททรงพระกรุณาอนุญาตให้กระหม่อมลาออกกลับไปยังบ้านเกิดด้วยเถิด!"

เขาแสดงท่าทีน้อยเนื้อต่ำใจออกมาอย่างชัดเจน

พระจักรพรรดิทรงส่ายพระพักตร์อย่างเชื่องช้า

"ท่านปรมาจารย์เย่า ข้าเชื่อว่าท่านจะไม่กระทำเรื่องเช่นนั้นเป็นแน่"

"หลานชายสกุลหลี่ เช่นนี้ดีหรือไม่? พวกเจ้าทั้งสองฝ่ายต่างถอยกันคนละก้าว ให้เรื่องนี้ผ่านไป ตกลงหรือไม่?"

จักรพรรดิรู้ดีอยู่แก่ใจว่า นักปรุงยาระดับแปดผู้นี้ต้องมีการฉ้อฉลลับหลังอย่างแน่นอน แต่การโกงกินของขุนนางเป็นเรื่องปกติ หากตรวจสอบจริงจัง คงต้องลากไส้ขุนนางออกมาเป็นพรวน

ส่วนหลี่ชางเซิง พ่อของหลี่ชางชิง ก็เป็นแม่ทัพใหญ่พิทักษ์อุดร

หลี่ชางเซิงอยู่ในระดับเซียนยุทธ์ขั้นสูงสุด ทั้งยังคุมกำลังต้านทานเผ่าอสูรและคนเถื่อน พระองค์จึงไม่อยากผิดใจกับฝ่ายใดทั้งสิ้น

"น้องพี่ ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร? ให้ทั้งสองฝ่ายถอยคนละก้าว เรื่องนี้ให้จบลงเพียงเท่านี้เถิด!"

"ถือเสียว่าเห็นแก่หน้าฮ่องเต้อย่างข้าก็แล้วกัน!"

จักรพรรดิแย้มสรวลเล็กน้อย บรรยากาศดูอบอุ่นเป็นกันเอง

แต่หลี่ชางชิงกลับรู้สึกหนาววูบในใจ

ฮ่องเต้ผู้นี้มีสถานะและพลังสูงส่งยิ่ง แต่กลับทำตัวประนีประนอมกับพวกเขาเช่นนี้ ช่างเป็นผู้ที่เก็บซ่อนความสามารถได้แนบเนียนยิ่งนัก

ดีไม่ดีอาจเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์

"น้องพี่คือแม่ทัพคู่บัลลังก์ ส่วนปรมาจารย์เย่าคือนักปรุงยาระดับแปด ต่างก็ช่วยสร้างยอดฝีมือให้ราชวงศ์ต้าเฉียน!"

"เนื้อหลังมือก็เนื้อ เนื้อฝ่ามือก็เนื้อ ช่างทำให้ข้าลำบากพระทัยจริงๆ!"

หลี่ชางเซิงฟังจบ ก็ยิ้มตอบ

"อย่างที่ฝ่าบาทตรัส เรื่องนี้ก็แค่เรื่องเข้าใจผิด!"

"ชางเอ๋อร์ งั้นเรื่องนี้ก็ให้..."

ทว่าคำว่า 'ช่างมันเถอะ' ยังไม่ทันหลุดจากพระโอษฐ์

หลี่ชางชิงก็แค่นเสียงหัวเราะ

"นักปรุงยาระดับแปดนั่น... มันเก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

สิ้นเสียงเขา

จักรพรรดิ หลี่ชางเซิง และเย่าหลาน ต่างชะงักงัน

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

เย่าหลานพลันระเบิดเสียงหัวร่อลั่น หัวเราะจนน้ำตาแทบเล็ด

"ไอ้เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม! กล้าพูดจาโอหังได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"

เขาสะบัดแขนเสื้อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความถือดี

"ข้าคือนักปรุงยาระดับแปดเพียงหนึ่งเดียวแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน ไอ้หนู! เจ้ารู้หรือไม่ว่าสถานะของนักปรุงยาระดับแปดนั้นมีความหมายเช่นไร?"

หลี่ชางชิงสีหน้าเรียบเฉย

ในสมองของเขา ความรู้และประสบการณ์ทั้งหมดของนักปรุงยาระดับเก้ากำลังไหลวนอย่างรวดเร็ว

ไม่เพียงแค่นั้น ยังมีสูตรยาหายากอีกมากมายรออยู่

ขอเพียงระดับพลังถึงพร้อม การปรุงยาก็จะง่ายดายดุจดั่งน้ำไหล

"ที่ท่านว่านักปรุงยาระดับแปดยากเย็นแสนเข็ญ นั่นมันสำหรับท่าน! แต่สำหรับข้าแล้ว การปรุงยาหาใช่เรื่องยากเย็นอันใดเลย!"

ทันทีที่เขาเอ่ยคำนั้น

องค์จักรพรรดิทรงทำสีพระพักตร์ประหลาดใจยิ่งนัก ชำเลืองมองหลี่ชางเซิงราวกับจะตรัสถามว่า บุตรชายของท่านเสียสติไปแล้วหรือ ถึงได้กล่าววาจาโอหังเยี่ยงนี้?

หลี่ชางเซิงยิ้มแหยๆ และกระแอมเบาๆ

"อะแฮ่ม... ชางเอ๋อร์ อย่าพูดจาเหลวไหล!"

"นักปรุงยาเป็นอาชีพที่หาได้ยากยิ่งนัก สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไป ย่อมมีความยากลำบากอยู่บ้างเป็นธรรมดา!"

เย่าหลานราวกับค้นพบจุดอ่อนของหลี่ชางชิง จึงหัวเราะก้องขึ้นมาอีกครั้ง

"ช่างไร้เดียงสาเสียจริง!"

เขาแค่นเสียงเย้ยหยันออกมา ก่อนจะประสานมือคารวะองค์จักรพรรดิ

"ดูท่าทาง ท่านแม่ทัพหลี่คงอบรมสั่งสอนบุตรไม่ดีนัก ถึงได้กล่าววาจาเพ้อเจ้อเช่นนี้ออกมา ฝ่าบาท คราวนี้ทรงทราบแล้วใช่หรือไม่ว่าใครกันแน่ที่เป็นคนก่อเรื่อง?"

"การจะเป็นนักปรุงยา อย่างแรกต้องมีจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งมาแต่กำเนิด และต้องมีความเข้ากันได้กับธาตุไฟอย่างสูง!"

"เพียงแค่พรสวรรค์สองประการนี้ก็คัดกรองผู้ฝึกยุทธ์ออกไปถึงเก้าในสิบส่วนแล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือต้องฝึกฝนเป็นสิบๆ ปี!"

"ผู้ที่จะเป็นนักปรุงยาที่ผ่านเกณฑ์ได้ มีเพียงหนึ่งในร้อย ผู้ที่จะเป็นปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง มีเพียงหนึ่งในหมื่น ส่วนจะเป็นระดับเจ้าสำนักเช่นข้า แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย!"

"ไอ้เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม! เจ้ายังไม่เคยสัมผัสการปรุงยาด้วยซ้ำ เอาอะไรมากล่าวอ้างว่ามันง่าย?"

องค์จักรพรรดิทรงพยักพระพักตร์อย่างเชื่องช้า

หลี่ชางเซิงลูบจมูกของตน ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งจะคิดว่าบุตรชายทำได้ดีแล้ว แต่เหตุใดจู่ๆ จึงพูดจาเหลวไหลเช่นนี้ออกมา

ทว่า หลี่ชางชิงที่ฟังอยู่จนจบ กลับเผยรอยยิ้มออกมา

"พวกท่านรู้ได้อย่างไรว่าวิชาปรุงยาของข้าไม่เอาไหน?"

"เย่าหลาน เอาอย่างนี้ เรามาพนันกันสักตั้งดีหรือไม่?"

(จบแล้ว)