บทที่ 15 - แก่กะโหลกกะลา เจ้าเป็นตัวอะไร?

บทที่ 15 - แก่กะโหลกกะลา เจ้าเป็นตัวอะไร?

อาชีพนักปรุงยานับเป็นอาชีพที่สูงส่งและทรงเกียรติที่สุด

ในราชวงศ์ต้าเฉียนและอาณาจักรใกล้เคียง ย่อมไม่มีข้อสงสัยเลยว่านักปรุงยาคืออาชีพที่ได้รับความเคารพนับถือมากที่สุด

ในเส้นทางการบ่มเพาะพลังของผู้ฝึกยุทธ์ หากได้รับโอสถที่เหมาะสม ย่อมจะช่วยให้ความก้าวหน้าในการฝึกฝนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นทวีคูณ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งโอสถที่ช่วยในการทะลวงขอบเขตพลัง ยิ่งเป็นที่ต้องการและคลั่งไคล้ในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์

การจะเป็นนักปรุงยาได้นั้น ไม่เพียงแต่ต้องมีพลังวิญญาณที่แข็งแกร่ง ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือการต้องสามารถสัมผัสถึงพลังงานธาตุไฟ และควบคุมเปลวเพลิงได้

ดังนั้น นักปรุงยาจึงจัดว่าเป็นผู้ที่หาได้ยากยิ่งนัก

ในบรรดาผู้ฝึกยุทธ์หนึ่งร้อยคน อาจจะมีเพียงหนึ่งคนเท่านั้นที่มีโอกาสก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยา

และการจะเป็นนักปรุงยาระดับสูงนั้น ก็ยิ่งยากลำบากและหาได้ยากยิ่งกว่าหลายเท่า

ชายชราท่าทางเคร่งขรึมที่ยืนอยู่ตรงหน้าผู้นี้ คือนักปรุงยาระดับแปดเพียงหนึ่งเดียวแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน

หลี่ชางชิงบังเกิดความสงสัยขึ้นในใจ

"ตาเฒ่าผู้นี้วิ่งมาถึงตระกูลไป๋เพื่อจุดประสงค์อันใดกันแน่?"

เขาเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

"ที่แท้ก็ท่านประธานเย่าหลาน! ไม่ทราบว่าท่านมาเยือนถึงที่นี่ มีธุระอันใดหรือ?"

ชายชราที่อยู่ตรงหน้า แม้จะมีพลังยุทธ์เพียงระดับราชันยุทธ์ขั้นต้น ทว่าสถานะของเขาคือประธานสมาคมนักปรุงยา

ในราชวงศ์ต้าเฉียน นอกจากองค์จักรพรรดิและบิดาของเขา หลี่ชางเซิงแล้ว ชายชราผู้นี้ก็จัดว่าเป็นหนึ่งในบุคคลที่มีสถานะสูงสุด

เขาจึงจำเป็นต้องให้เกียรติอีกฝ่ายไว้บ้าง

เย่าหลานแค่นเสียงในลำคอเบา ๆ

พลางเอามือไพล่หลัง

เอ่ยปากด้วยท่าทีหยิ่งยโสว่า "คุณชายหลี่ ข้ามาที่นี่เพราะมีเรื่องอยากจะขอร้องท่าน!"

รูม่านตาของหลี่ชางชิงหดเล็กลงในทันที เขารับรู้ได้ทันทีว่าชายชราผู้นี้มาพร้อมกับจุดประสงค์ที่ไม่ดีอย่างแน่นอน

"ไม่ทราบว่าเป็นเรื่องใดหรือ?"

เย่าหลานยิ้มบาง ๆ

"ข้าได้ยินเรื่องที่เจ้ามาถอนหมั้นตระกูลไป๋ การถอนหมั้นนั้นถือว่าจบไปแล้วก็แล้วไปเถอะ แต่เหตุใดจึงต้องทวงคืนสินสอดด้วยเล่า? ถึงอย่างไรคุณหนูตระกูลไป๋ก็เคยมีความผูกพันกับเจ้า การให้โอกาสผู้อื่นก็เท่ากับการให้โอกาสตนเองนะ!"

"ข้ากับบิดาของเจ้าก็มีความสัมพันธ์อันดีงามต่อกันอยู่บ้าง เจ้าจะยอมให้เกียรติคนชราอย่างข้า และปล่อยให้เรื่องนี้ยุติลงแต่เพียงเท่านี้ได้หรือไม่?"

เขามั่นใจในสถานะและอิทธิพลของตนเอง ว่าสามารถโน้มน้าวหลี่ชางชิงได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็คือประธานสมาคมนักปรุงยา ผู้มีสถานะสูงส่งเทียมฟ้า แม้แต่องค์จักรพรรดิยังต้องให้ความเกรงใจ

ต่อให้เป็นแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แดนเหนืออย่างหลี่ชางเซิง ก็ยังต้องให้ความเคารพยกย่องเขาในฐานะแขกคนสำคัญ ส่วนหลี่ชางชิงที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเป็นเพียงคุณชายเสเพลคนหนึ่งเท่านั้น ขอเพียงเขาเอ่ยปาก เด็กคนนี้ย่อมต้องยอมถอยอย่างแน่นอน

เมื่อหลี่ชางชิงฟังจบ แววตาอันเย็นเยียบพลันปรากฏวูบขึ้น ทว่าบนใบหน้าเขายังคงประดับรอยยิ้มอันเรียบเฉยไว้

'ตาแก่นี่ช่างหน้าไม่อายจริง ๆ' เขาคิด พวกคนแก่ที่ชอบอ้างอายุมาข่มเหงผู้อื่นช่างน่ารังเกียจ

ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ ระบบเพิ่งมอบรางวัล ‘พรสวรรค์นักปรุงยาระดับเทพ’ ให้แก่เขา เขาจึงดำดิ่งสู่ห้วงจิตสำนึก และเรียกการ์ดสีทองใบนั้นออกมาจากระบบ

【พรสวรรค์นักปรุงยาระดับเทพ: เมื่อใช้งาน ท่านจะเชี่ยวชาญเทคนิคและความรู้ของนักปรุงยา ระดับเทพ!】

เมื่ออ่านคำอธิบายจบ หลี่ชางชิงก็รู้สึกตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง นักปรุงยาระดับแปดเช่นนั้นหรือ? ต่อหน้าพรสวรรค์ระดับเทพของเขา พวกนั้นก็เป็นเพียงสิ่งไร้ค่า

"ใช้งานพรสวรรค์นักปรุงยาระดับเทพ!"

ทันทีที่คำสั่งสิ้นสุดลงในใจ การ์ดสีทองก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังงาน พุ่งเข้าสู่สมองของเขา ความรู้อันไร้ขอบเขตหลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็วจนเขารู้สึกปวดศีรษะตุบ ๆ

เพียงชั่วพริบตา เขาก็เชี่ยวชาญความรู้และพรสวรรค์ของนักปรุงยาในระดับเก้า ซึ่งนั่นคือระดับเทพ

ส่วนเย่าหลาน นักปรุงยาระดับแปดที่ยืนอยู่ตรงหน้านั้น ยังคงมองหลี่ชางชิงด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่ง ขณะเดียวกันก็หวนนึกถึงเรื่องราวเมื่อวานนี้ ที่เขาได้พบกับศิษย์น้อง ‘เย่าจี’ ซึ่งร่ำลือกันว่าเสียชีวิตไปแล้ว"

นางได้รับศิษย์คนหนึ่ง และหวังจะใช้เขาเป็นผู้ดำเนินการแทน

เดิมทีเขาคิดว่าเย่าจีสิ้นชีวิตไปแล้วหลายร้อยปี จึงไม่คาดฝันว่าจะได้พบนางในสภาพวิญญาณเช่นนี้

ต้องทราบไว้ว่า เย่าจีคือนักปรุงยาผู้มีพรสวรรค์สูงสุดในยุคเดียวกับเขา

นางเสียชีวิตลงขณะที่ออกไปฝึกฝนภายนอก

ในตอนนั้น เขาลุ่มหลงในตัวศิษย์พี่หญิงเย่าจีผู้นี้มานานแล้ว

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เขาก็จำเป็นต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลือนาง

เขามั่นใจอย่างยิ่งว่า ด้วยฐานะและตำแหน่งเช่นนี้ แม้องค์จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนก็ยังต้องให้ความเกรงใจ

แล้วนับประสาอะไรกับคุณชายเสเพลแห่งตระกูลหลี่ผู้นี้เล่า

เมื่อเห็นหลี่ชางชิงนิ่งเงียบ ไม่มีการตอบสนองใด ๆ

เย่าหลานก็ยิ้มมุมปาก พลางคิดไปว่าบารมีของตนคงข่มขวัญเจ้าเด็กนี่ให้อยู่หมัดได้แล้วเป็นแน่

เขาจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“ว่าอย่างไร? คุณชายหลี่ เกียรติของข้าพอจะทำให้ท่านยอมถอยได้หรือไม่?”

เมื่อเห็นหลี่ชางชิงยังคงเหม่อลอย เย่าหลานก็ทึกทักเอาว่าอีกฝ่ายกำลังลังเลใจ

เขารู้ดีว่าหลี่ชางชิงมีผู้พิทักษ์มรรคาระดับจ้าวยุทธ์ขั้นสูงสุด ส่วนตนเองเป็นเพียงระดับราชันยุทธ์ขั้นต้น หากปะทะกันตรง ๆ คงไม่อาจเอาชนะได้ จึงไม่สามารถใช้กำลังเข้าตัดสิน

ยิ่งไปกว่านั้น บิดาของหลี่ชางชิง—หลี่ชางเซิง—ยังเป็นเซียนยุทธ์ขั้นสูงสุดตัวจริงเสียงจริงอีกด้วย

พลังระดับราชันยุทธ์ของเขา เมื่ออยู่ต่อหน้าบุคคลเช่นนั้น ก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวกเลยแม้แต่น้อย

หลี่ชางเซิงผู้เป็นบิดาของหลี่ชางชิงนั้น ภายนอกดูสุภาพเรียบร้อย แต่เนื้อแท้กลับเป็นคนบ้าคลั่งชนิดหาตัวจับยาก และเคยสังหารทหารเผ่าคนเถื่อนไปแล้วถึงสามแสนนาย

มิหนำซ้ำเขายังหวงลูกชายมาก หากเย่าหลานกล้าแตะต้องหลี่ชางชิงแม้แต่ปลายก้อย ก็คงจะโดนหลี่ชางเซิงที่บ้าคลั่งผู้นั้นฉีกร่างเป็นชิ้น ๆ

“คุณชายหลี่ หรือว่าเกียรติของข้า ยังเทียบไม่ได้กับสินสอดเล็กน้อยเพียงแค่นั้น?”

“ท่านต้องทราบว่า บิดาของท่านเฝ้าชายแดนเหนือ ย่อมหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายไม่ได้ ตลอดเวลาที่ผ่านมา สมาคมนักปรุงยาของเราได้ส่งมอบโอสถให้แก่ทหารของบิดาท่านไปไม่น้อยเลยเชียว!”

ฟู๋ปั๋วที่ยืนอยู่ด้านหลังหลี่ชางชิง ขมวดคิ้วมุ่นเข้าหากัน

ไอ้แก่หน้าหนาผู้นี้ กล้าใช้เรื่องนี้มาข่มขู่คุณชายอย่างโจ่งแจ้ง

ในใจของเขาย่อมปรารถนาจะตบตีอีกฝ่ายให้ตายคามือเสียเดี๋ยวนี้ ทว่าเมื่อมิได้รับคำสั่งจากหลี่ชางชิง เขาก็ไม่อาจลงมือโดยพลการได้

ภายในห้องโถงนั้น ผู้นำตระกูลไป๋ ไป๋เหลียนเอ๋อร์ และเหล่าผู้อาวุโส เมื่อได้ยินประธานสมาคมนักปรุงยาออกมาปกป้องพวกเขา ถึงแม้จะไม่อาจเข้าใจว่าเหตุใดบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ระดับนี้จึงให้การสนับสนุนตน แต่พวกเขาก็ปิติยินดีประหนึ่งได้คว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ในยามวิกฤต

ในห้วงเวลานั้นเอง หลี่ชางชิงก็ได้ย่อยความรู้และพรสวรรค์ทั้งหมดของนักปรุงยาระดับเก้าเสร็จสิ้นลงอย่างสมบูรณ์ อาจกล่าวได้ว่าในขณะนี้เขามีภูมิความรู้เทียบเท่ากับนักปรุงยาระดับเก้าแล้ว เพียงแต่ความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณและการควบคุมเปลวเพลิงในปัจจุบันยังไม่เพียงพอที่จะใช้ปรุงโอสถระดับเก้าได้ ทว่าเมื่อระดับพลังของเขาเพิ่มขึ้น เขาก็จะสามารถเป็นนักปรุงยาระดับเก้าได้อย่างแน่นอนไร้ข้อกังขา

วาจาทั้งหมดของชายชราผู้นี้ หลี่ชางชิงได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ เมื่อเขาได้ยินว่าอีกฝ่ายกล้าเอาเรื่องการงดส่งโอสถให้กับทหารชายแดนมาข่มขู่ จิตใจของหลี่ชางชิงก็พลันเย็นชาลงในทันที

บิดาของเขา หลี่ชางเซิง เฝ้าพิทักษ์อยู่ ณ ชายแดนเหนือและเทือกเขาเหิงต้วน ด้วยกำลังเพียงลำพัง เพื่อต้านทานยอดฝีมือระดับเซียนยุทธ์จำนวนมากของเผ่าอสูรและเผ่าคนเถื่อน ไม่ให้พวกมันบุกรุกเข้าสู่อาณาจักรต้าเฉียนได้ แต่พวกคนที่กินอิ่มนอนอุ่นอยู่แนวหลังเหล่านี้ กลับกล้ามาข่มขู่เขาเช่นนี้อย่างนั้นหรือ?

การที่เขามาทวงสินสอดคืนจากตระกูลไป๋นั้น เป็นเรื่องที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมทุกประการ แต่ชายชราผู้นี้กลับใช้ความอาวุโสของตนมาขัดขวาง เอาของคนอื่นไปทำบุญเอาหน้า แล้วยังบังอาจบอกให้ผู้อื่นใจกว้างอีก ช่างเป็นคนหน้าด้านไร้ยางอายสิ้นดี

หลี่ชางชิงสงบเยือกเย็นถึงขีดสุด แล้วเอ่ยปากออกมาอย่างช้า ๆ

"ไอ้แก่กะโหลกกะลา! เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?"

"บังอาจเอาของของผู้อื่นไปทำหน้าใหญ่ ลองดูหน้าตัวเองซิว่ามันใหญ่โตคับฟ้าขนาดนั้นเชียวหรือ? ไสหัวไปซะ!"

หลี่ชางชิงก่นด่าออกไปอย่างรุนแรง เมื่อเสียงของเขาเงียบลง ผู้คนในงานต่างตกตะลึงจนอ้าปากค้างอย่างพร้อมเพรียง ไม่มีใครคาดคิดว่าหลี่ชางชิงจะกล้าด่าประธานสมาคมนักปรุงยาถึงขนาดนี้! นี่คือนักปรุงยาระดับแปดเชียวนะ! แถมยังเป็นอันดับหนึ่งในราชวงศ์ต้าเฉียนอีกด้วย

แม้แต่องค์จักรพรรดิยังต้องเกรงใจ

หลี่ชางชิงผู้นี้ไม่รู้จักความยำเกรงฟ้าดินแล้วหรืออย่างไร?

เมื่อเย่าหลานได้ยินดังนั้น ก็ถึงกับตะลึงจนไม่เชื่อหูตนเอง

ร่างของเขาสั่นเทิ้มด้วยโทสะอันรุนแรง พลางยื่นนิ้วชี้หน้าหลี่ชางชิง

"เจ... เจ้า... กล้าสบประมาทข้าอย่างนั้นหรือ?"

(จบแล้ว)