บทที่ 16 สามเดือน

บทที่ 16 สามเดือน

ไป๋เยว่เยว่มองเจียงหมิงที่ช่วยเหลือนางท่ามกลางโคลนตมด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนในดวงตา

นางเคยเข้าใจผิดในเจตนาของเจียงหมิง คิดว่าเขากำลังตามจีบนาง

ในปีก่อนๆ นางเคยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรชายที่ยอดเยี่ยมมากมายแสดงความใส่ใจในลักษณะเดียวกันต่อนาง

หากเป็นเมื่อก่อน นางคงไม่ชายตามองผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนอย่างเจียงหมิง ซึ่งมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่ย่ำแย่และไม่มีภูมิหลังใดๆ เลย

ทว่าหลังจากประสบกับการเปลี่ยนแปลงต่างๆ เช่น ถูกเพื่อนสนิททรยศ ถูกศิษย์ร่วมสำนักรังแก และถูกขับออกจากสำนัก นางก็เข้าใจหลายสิ่งหลายอย่าง

บางที การเป็นคู่บำเพ็ญกับผู้บำเพ็ญเพียรชายธรรมดาและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปจนแก่ชรา อาจไม่ใช่ทางเลือกที่เลวร้าย

เมื่อคิดเช่นนี้ ริมฝีปากของนางก็โค้งขึ้นเล็กน้อย และยืนคอยชี้แนะเจียงหมิงเกี่ยวกับวิธีการย้ายปลูกบัวใยน้ำ

ดวงอาทิตย์ยามเย็นทอดยาวเงาร่างของพวกเขาออกไป

เจียงหมิงกลับถึงที่พักก็เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว

แม้ว่าเขาจะช่วยเหลือนางเพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยาม แต่เขาก็ได้รับความรู้มากมาย

ไป๋เยว่เยว่เป็นศิษย์ของสำนักชั้นนำจริงๆ ความรู้และประสบการณ์ของนางอยู่เหนือกว่าเขามากนัก

เพียงแค่การปลูกบัวใยน้ำ นางก็มีแผนการที่ซับซ้อนกว่า:

ขั้นแรก ฝังเมล็ดไว้ในไร่วิญญาณ รดน้ำทุกวันด้วยคาถาฝนวิญญาณ และเมื่อต้นกล้าเติบโตสูงหนึ่งฟุต ก็ค่อยย้ายไปปลูกในบ่อปลา

น่าเสียดายที่เจียงหมิงไม่สามารถทำตามแผนนี้ได้ทั้งหมด เพราะเขาไม่รู้คาถาฝนวิญญาณ

หลังจากนั้น เจียงหมิงก็กลับมาถึงที่พักเร็วกว่าปกติครึ่งชั่วยามทุกเย็น โดยใช้โอกาสในการช่วยไป๋เยว่เยว่และเรียนรู้ประสบการณ์ของนางในการเพาะกล้าบัวใยน้ำและการจัดการบ่อปลา

ในขณะเดียวกัน บ่อปลาในมิติอิสระของเขาก็แสดงให้เห็นถึงภาพความรุ่งเรือง มีหญ้าปี้ปอทั้งหมดสิบต้นรอดชีวิต และบัวใยน้ำแปดต้นถูกปลูกขึ้นอย่างสำเร็จ

ในอีกด้านหนึ่ง บ่อปลาที่เลี้ยงปลาครึ่งวิญญาณกินเนื้อก็มีข่าวดีบ่อยยิ่งขึ้น โดยเฉลี่ยแล้วจะมีการเลื่อนระดับสำเร็จหนึ่งตัวในทุกๆ สองสามวัน

เจียงหมิงยังสังเกตเห็นว่า นับตั้งแต่ไป๋เยว่เยว่ย้ายเข้ามา เฒ่าซุนก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

อารมณ์ของเขาดีเป็นพิเศษทุกวัน เขาไม่พูดถึง "หนึ่งเท้าก้าวเข้าโลงศพ" อีกต่อไป และเขายังชวนเจียงหมิงนำปลาครึ่งวิญญาณกลับมาบำรุงร่างกายอีกด้วย

หากเขาไม่รู้จักเฒ่าซุนและไป๋เยว่เยว่ เจียงหมิงคงสงสัยจริงๆ ว่ามีอะไรที่น่าสงสัยระหว่างพวกเขาหรือไม่

ครั้งหนึ่ง เขาอดไม่ได้ที่จะถามเฒ่าซุนถึงเหตุผล แต่อีกฝ่ายเพียงยิ้มโดยไม่ตอบ

เขาเพียงบอกว่าเมื่อถึงเวลาเขาจะรู้เอง

หากเป็นช่วงที่เขาเพิ่งย้ายมิติมา เจียงหมิงคงจะสงสัยว่าชายชราคนนี้กำลังวางแผนอะไรกับเขาอยู่หรือไม่

แต่หลังจากใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันมาหลายเดือน เขาก็รู้สึกอย่างชัดเจนว่าเฒ่าซุนปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นศิษย์คนหนึ่งอย่างแท้จริง

...

เวลาผ่านไปรวดเร็ว และสามเดือนก็ผ่านไปในพริบตา

ในวันนี้ ทันทีที่เจียงหมิงจอดเรือ เขาก็เห็นไป๋เยว่เยว่ในชุดสีขาวยืนอยู่ไม่ไกล มองมาที่เขา

เขาประหลาดใจ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ไป๋เยว่เยว่มาหาเขาถึงท่าเรือ

เขารีบเดินเข้าไปข้างหน้าและถามด้วยรอยยิ้ม

ศิษย์พี่ไป๋ วันนี้มีเวลามาถึงท่าเรือเลยหรือ

สีหน้าของไป๋เยว่เยว่กลับเคร่งเครียด

ข้ามีเรื่องสำคัญจะบอกเจ้า เราไปหาที่เงียบๆ คุยกันเถอะ

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเจียงหมิงก็เคร่งขรึมตามไปด้วย

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับเจ็ดที่จะมีท่าทีจริงจังขนาดนี้ เรื่องนั้นต้องไม่ธรรมดาแน่

เขารีบนำไป๋เยว่เยว่ออกจากท่าเรืออย่างรวดเร็ว

ในขณะนี้ ท่าเรือกำลังยุ่งที่สุด โดยมีชาวประมงหลายคนเพิ่งกลับจากทะเลแต่ยังไม่ได้กลับบ้าน

ทุกคนเห็นร่างที่งดงามราวกับนางฟ้าอยู่ใกล้ชิดกับเจียงหมิง และพากันส่งสายตาอิจฉา

ในบรรดาพวกเขา มีชายหนุ่มผอมบางคนหนึ่งชื่อจูจื่อ เมื่อเจียงหมิงเดินผ่าน เขาพูดล้อเลียน

พี่เจียง เมื่อไหร่จะเลี้ยงงานแต่งพวกเราล่ะ

เจียงหมิงหันไปมองจูจื่อ สงสัยว่าเขาหมายความว่าอย่างไร

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าสายตาของทุกคนมุ่งเน้นไปที่เขาและไป๋เยว่เยว่ และเขาก็เข้าใจในทันที

ไปให้พ้น! พูดจาเหลวไหลอะไรกัน!

เขารีบตำหนิจูจื่ออย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้ใส่ใจตัวเอง แต่ที่สำคัญคือต้องไม่ทำให้ชื่อเสียงของไป๋เยว่เยว่เสียหาย

ตลอดเวลาที่อยู่ด้วยกัน ไป๋เยว่เยว่เป็นเหมือนครูและเพื่อนที่ดีสำหรับเขา ไม่เพียงแต่สอนเคล็ดลับมากมายในการเลี้ยงปลาและการบำเพ็ญเพียร แต่ยังแบ่งปันความรู้มากมายเกี่ยวกับโลกเซียน

ไป๋เยว่เยว่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นพี่สาวแก่เขา

ไม่มีความสัมพันธ์เชิงชู้สาวระหว่างพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

หลังจากตำหนิแล้ว เขาก็ถือโอกาสเหลือบมองไป๋เยว่เยว่

ใบหน้าของนางสงบ และนางก็ก้มหน้าเดินต่อไป ราวกับไม่โกรธ ทำให้เขารู้สึกโล่งใจ

หลังจากเดินออกจากท่าเรือที่วุ่นวายมายังสถานที่รกร้าง เจียงหมิงก็ถาม

ศิษย์พี่ไป๋ มีเรื่องอะไรกันแน่

ไป๋เยว่เยว่ดูเหมือนกำลังคิดถึงเรื่องอื่นอยู่ และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็อธิบาย

บ่ายวันนี้ มีคนน่าสงสัยแอบมาซุ่มดูใกล้บ่อปลาของข้า ข้าคิดว่าเขาต้องการขโมยปลา แต่หลังจากที่ข้าจับกุมเขาและสอบสวน ข้าพบว่าเขามาตามหาเจ้า

ตามหาข้า?

เจียงหมิงแปลกใจมาก ไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

ไป๋เยว่เยว่หยุดเล็กน้อย ก่อนจะอธิบายต่อ

คนนี้สารภาพว่าเขาได้รับคำสั่งจาก 'หัวหน้า' สวีปา ให้มาสืบสวนว่าเจ้าแอบขายปลาครึ่งวิญญาณให้ข้าหรือไม่ แต่ไม่มีการซื้อขายเช่นนั้นระหว่างเรา ข้าจึงสงสัยว่าพวกเขาพยายามจะใส่ร้ายเจ้า

เจียงหมิงตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมสวีปาถึงต้องการใส่ร้ายเขา

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรที่อ่อนแอในขั้นต้นของกลั่นปราณ การจัดการกับเขาก็เป็นเรื่องง่ายสำหรับอีกฝ่าย แล้วทำไมต้องวุ่นวายขนาดนี้ด้วย?

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นวาบเข้ามาในหัวของเขา และเขาก็ตระหนักถึงเหตุผล

ในช่วงเวลานี้ ปลาที่เขาจับได้ถูกนำไปเลี้ยงในบ่อปลาของตนเองหรือนำไปกิน เขานำไปขายที่ตลาดปลาน้อยมาก

เป็นไปได้หรือไม่ว่าสวีปาเห็นว่าเขาไม่ได้จ่ายค่าคุ้มครองมานานแล้ว จึงสงสัยว่าเขาแอบขายส่วนตัวและส่งคนมาสืบสวน?

เมื่อเข้าใจดังนั้น เจียงหมิงก็ประสานมือขอบคุณไป๋เยว่เยว่

ขอบคุณศิษย์พี่ไป๋สำหรับข้อมูล ข่าวนี้สำคัญอย่างยิ่งต่อข้า

จะเกรงใจข้าไปทำไม

ไป๋เยว่เยว่ถามด้วยความเป็นห่วง

เจ้ามีแผนรับมือหรือไม่ ต้องการให้ข้าช่วยไหม

ไม่จำเป็นต้องรบกวนศิษย์พี่ไป๋ ข้ารู้ว่าจะจัดการอย่างไร

เจียงหมิงยิ้มและปฏิเสธข้อเสนอความช่วยเหลืออย่างสุภาพ

สำหรับเขาแล้ว การแก้ไขปัญหานี้อย่างสันติเป็นเรื่องง่ายมาก

ตราบใดที่เขาไปขายปลาครึ่งวิญญาณที่ตลาดปลาบ่อยขึ้นในอนาคต สวีปาจะไม่มารบกวนเขาอย่างแน่นอน

แต่เขาไม่เต็มใจที่จะถูกเอาเปรียบต่อไป

ตอนนี้เขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างบ่อปลาในมิติอิสระตั้งแต่เริ่มต้น ไม่ใช่เพื่อหาหินวิญญาณให้มากขึ้นหรอกหรือ?

เจียงหมิงไม่ได้แอบขายปลาครึ่งวิญญาณเป็นการส่วนตัว ดังนั้นเขาจึงไม่กลัวที่จะถูกสอบสวน

สิ่งเดียวที่เขาต้องระวังคือ สวีปาอาจใช้กำลัง

หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เจียงหมิงตัดสินใจที่จะไปเมืองทรายเหล็กอีกครั้งในวันพรุ่งนี้

จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้มีสองประการ:

ประการแรก เพื่อเช่าห้องบำเพ็ญเพียรและทะลวงผ่านขั้นกลั่นปราณระดับสี่

ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เขาได้บริโภคปลาครึ่งวิญญาณและปลาวิญญาณระดับหนึ่งไปนับไม่ถ้วน และการบำเพ็ญเพียรของเขาก็บรรลุระดับสมบูรณ์ของขั้นกลั่นปราณระดับสามเมื่อไม่กี่วันก่อน

ก่อนหน้านี้ เขายังลังเลว่าจะเลื่อนระดับดีหรือไม่

แม้ว่าเขาจะเชี่ยวชาญคาถาอำพรางปราณแล้ว และผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นปราณก็ไม่อาจมองทะลุระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาได้ แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามันไม่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์

ตอนนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับการคุกคามจากพรรคปลาวาฬยักษ์ เขาจึงเลือกที่จะเลื่อนระดับเท่านั้น

ทว่าเขาจำเป็นต้องอาศัยสถานที่ที่มีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ และหมุนเวียนคัมภีร์วารีครามเพื่อทะลวงผ่านขั้นกลั่นปราณระดับสี่

พลังปราณวิญญาณจากเนื้อปลาวิญญาณนั้นเหมือนลำธารเล็กๆ ที่ไหลยาวนาน แต่ยากที่จะทะลวงผ่านเยื่อหุ้มระหว่างระดับสามและสี่

ประการที่สอง เพื่อขายวัตถุดิบปลาวิญญาณที่สะสมมาตลอดหลายเดือนนี้ และซื้อยันต์และคาถาเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของตนเอง

เคล็ดวิชาวัชระเก้าชั้นที่เขาบำเพ็ญเพียรมีสามระดับในขั้นการปรับผิว ซึ่งสามารถแบ่งออกเป็น หนังดุจวัว หนังดุจหิน และหนังดุจเหล็ก ตามผลการป้องกัน

ตอนนี้เขาได้บรรลุระดับ 'หนังดุจวัว' แล้ว และเมื่อเปิดใช้งานเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่ ก็เพียงพอที่จะทนทานต่อการโจมตีหลายครั้งจากผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นปราณระดับต้น

สวีปานั้นอยู่แค่ขั้นกลั่นปราณระดับสี่เท่านั้น และลูกน้องของเขาก็มีเพียงระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นปราณระดับต้น

แม้ว่าจะมีความขัดแย้งโดยตรงในอนาคต เขาก็จะมีพลังที่จะต่อสู้ได้