บทที่ 17 เลื่อนขั้นสู่ช่วงกลางของการกลั่นปราณ

บทที่ 17 เลื่อนขั้นสู่ช่วงกลางของการกลั่นปราณ

ทางตะวันออกของเมืองทรายเหล็ก เนื่องจากตั้งอยู่ใกล้กับสายแร่ปราณระดับสอง พ่อค้าจำนวนมากจึงมาเปิดโรงเตี๊ยม ให้บริการเช่าห้องพักสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนโดยเฉพาะ

ห้องพักในโรงเตี๊ยมแบ่งออกเป็นสามระดับตามความเข้มข้นของปราณ: ฟ้า ดิน และมนุษย์

ระยะเวลาเช่าที่นี่มีความยืดหยุ่น สามารถเช่าได้ตั้งแต่ไม่กี่ชั่วโมงไปจนถึงหลายเดือน

ในยามเช้า เจียงหมิงตามปกติได้นั่งรถม้าเกล็ดแดงเที่ยวแรกมายังเมืองทรายเหล็ก และมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมทางตะวันออกของเมืองทันที

ทันทีที่เข้าไป เขาก็สั่งชายที่เป็นคนธรรมดาซึ่งเฝ้าประตูอยู่

"บริกร ขอห้องพักระดับมนุษย์!"

เนื่องจากวัตถุดิบปลากึ่งวิญญาณยังไม่ได้ถูกขายออกไป เขายังไม่มีผลึกวิญญาณมากนัก จึงทำได้เพียงเลือกตัวเลือกที่ถูกที่สุด

อีกอย่าง เขาก็แค่พยายามทะลวงเข้าสู่ชั้นที่สี่ของการกลั่นปราณเท่านั้น ปราณในห้องระดับมนุษย์ก็เพียงพอแล้ว

ชายคนธรรมดารีบน้อมกายด้วยความเคารพและตอบกลับ

"เรียนท่านเซียน ห้องพักระดับมนุษย์ราคาห้าสิบผลึกวิญญาณต่อวัน หากเช่าเป็นรายชั่วโมง ราคาชั่วโมงละสิบผลึกวิญญาณ ท่านเซียนต้องการเช่านานเท่าใดหรือ?"

"หนึ่งชั่วโมง!"

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจียงหมิงมาถึงความสมบูรณ์แบบของชั้นที่สามของการกลั่นปราณแล้ว เขาเพียงแค่ต้องโคจรเคล็ดวารีครามหนึ่งครั้ง ก็จะสามารถทะลวงขั้นได้ ซึ่งใช้เวลาไม่นานนัก

"ขอรับ ท่านเซียน เชิญตามข้ามาเลย!"

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องเช่า เจียงหมิงก็รู้สึกได้ถึงกระแสอุ่นๆ โอบล้อมร่างกายของเขาทันที ราวกับได้แช่อยู่ในน้ำพุร้อน อบอุ่นไปทั่วศีรษะจรดปลายเท้า

ปราณที่นี่ช่างเข้มข้นยิ่งนัก!

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า ปราณในห้องระดับดินและระดับฟ้าจะเข้มข้นถึงขนาดไหนกัน

"ผลึกวิญญาณเหล่านี้ใช้ไปอย่างคุ้มค่า!"

เจียงหมิงแอบชื่นชม แล้วมองไปรอบๆ

เครื่องเรือนในห้องเรียบง่ายอย่างยิ่ง มีเพียงห้องสี่เหลี่ยมจัตุรัส มีแค่เบาะรองนั่งอยู่ตรงกลาง ไม่มีแม้แต่เตียง

เขาแอบจดไว้ในใจว่า หากในอนาคตจะเช่าห้องเพื่อฝึกบำเพ็ญเพียรกับสตรี เขาจะต้องไม่เลือกห้องระดับมนุษย์เด็ดขาด แม้แต่กิจกรรมอื่นก็ยังใช้ไม่ได้

เวลาคือผลึกวิญญาณ

เขาไม่รอช้าอีกต่อไป ปิดประตู นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง แล้วเริ่มฝึกบำเพ็ญเพียร

หากเขาสามารถทะลวงขั้นได้เร็วขึ้น บางทีเขาอาจมีเวลามากขึ้นในการรวมระดับ

เวลาผ่านไปช้าๆ ปราณอันเข้มข้นรอบกายถูกรากวิญญาณของเขาดูดซับ ไหลไปตามเส้นชีพจร และรวมตัวกันอย่างช้าๆ เข้าสู่จุดตันเถียนของเจียงหมิง

ในขณะนี้ จุดตันเถียนของเขาเต็มไปด้วยปราณอยู่แล้ว และเมื่อปราณไหลเข้าอย่างต่อเนื่อง มันก็เริ่มขยายออกไปด้านนอกราวกับลูกโป่ง

"พรูด!"

ราวกับได้ยินเสียงแผ่วเบา เจียงหมิงก็ลืมตาขึ้นมาทันที

เขาทะลวงสำเร็จแล้ว!

ในตอนนี้ เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าจุดตันเถียนของเขาขยายใหญ่ขึ้นมาก และปริมาณพลังเวทที่สามารถกักเก็บไว้ได้ก็เพิ่มขึ้นถึงร้อยละห้าสิบเต็ม

เส้นชีพจรทั่วร่างกายของเขาก็ยืดหยุ่นมากขึ้นด้วย

แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุด

การเข้าสู่ช่วงกลางของการกลั่นปราณ หมายความว่าตอนนี้พลังเวทภายในของเขาสามารถปลดปล่อยออกไปภายนอกได้แล้ว!

นั่นหมายความว่าเขาสามารถฝึกฝน เคล็ดควบคุมของวิเศษ ควบคุมอาวุธต่างๆ เพื่อโจมตีศัตรูจากระยะไกลได้

และยังหมายความว่าเขาสามารถถ่ายเทพลังเวทเข้าไปในของวิเศษที่ใช้บินได้ เพื่อทำการเหาะเหินเดินอากาศ

เจียงหมิงระงับความตื่นเต้น ปิดตาลงอีกครั้ง มุ่งเน้นไปที่การรวมระดับ จนกระทั่งเสียงเคาะประตูเบาๆ ได้ยุติการบำเพ็ญเพียรของเขาลง

หลังจากออกจากโรงเตี๊ยม เขาก็มุ่งหน้าไปยังบริเวณแผงลอยของผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนทางใต้ของเมืองทันที

แม้ว่าระดับของเขาจะสูงขึ้น แต่เขามีวิธีการต่อสู้ที่ใช้ได้น้อยเกินไป เขาจำเป็นต้องขายวัตถุดิบปลากึ่งวิญญาณที่สะสมไว้ เพื่อแลกกับตำราลับคาถาและยันต์บางอย่างเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง

ขณะเดินอยู่บนถนน เจียงหมิงก็สังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าผู้คนในวันนี้หนาแน่นกว่าครั้งล่าสุดที่เขามาอย่างเห็นได้ชัด

ลางสังหรณ์ความไม่สบายใจผุดขึ้นในใจ

เป็นไปตามคาด เมื่อมาถึงที่หมาย แผงลอยทั้งหมดถูกจับจองไปหมดแล้ว

"แปลกจริง วันนี้เป็นวันอะไรกันนะ?" เขาครุ่นคิด

ด้วยความจนปัญญา เขาจึงตัดสินใจมองหาอาจารย์ยันต์ที่เคยขาย "สารานุกรมการลอกหนังฉบับสมบูรณ์" ให้เขามาก่อน

เมื่อตอนจากกัน เขาได้ขอช่องทางการติดต่อ และทราบว่านางมาตั้งแผงที่นี่ทุกวัน

ครั้งนี้เป็นไปอย่างราบรื่น หลังจากเดินไปไม่นาน เขาก็พบร่างที่คุ้นเคยตรงหัวมุม

นางยังคงสวมชุดคลุมวังสีขาวเรียบง่าย รูปร่างอันสง่างามของนางโดดเด่นเป็นพิเศษในฝูงชน

ในขณะนั้น มีลูกค้าอยู่หน้าร้านของนาง

เจียงหมิงยืนรอเงียบๆ จนกระทั่งลูกค้าจากไปแล้ว เขาก็เดินเข้าไปอย่างช้าๆ ยิ้มพร้อมประสานมือคารวะ

"ท่านนางเซียน สบายดีหรือไม่?"

"เจ้ามาแล้วหรือ ลอกหนัง..."

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นเขาปรากฏตัวอย่างกะทันหัน ขณะที่กำลังจะถามถึงความคืบหน้าในการเรียนรู้วิชาลอกหนัง นางก็สังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติและอุทานด้วยความประหลาดใจ

"โอ้? เจ้าบรรลุสู่ช่วงกลางของการกลั่นปราณตั้งแต่เมื่อใด? ยินดีด้วยสหายเต๋า เจ้าเข้าใกล้หนทางแห่งเต๋าไปอีกก้าวแล้ว!"

เจียงหมิงตอบอย่างนอบน้อม

"ขอบคุณท่านนางเซียน ข้าบรรลุขั้นเมื่อสองเดือนกว่าที่แล้ว"

ในขณะนี้ เขาไม่ได้โคจรเคล็ดอำพรางปราณ

อีกฝ่ายไม่รู้ว่าเขาบรรลุชั้นที่สามของการกลั่นปราณเมื่อใด ดังนั้นการเปิดเผยระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงจึงไม่น่ากังวล

การเลือกที่จะไม่ซ่อนเร้นก็เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการขายวัตถุดิบปลาวิญญาณระดับหนึ่งในปริมาณมากที่กำลังจะเกิดขึ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรช่วงกลางของการกลั่นปราณมีความสามารถในการล่าปลาวิญญาณระดับหนึ่งและขายวัตถุดิบ ย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

หากเขายังคงอยู่ในช่วงต้นของการกลั่นปราณและขายพวกมัน ก็จะดึงดูดความสนใจมากเกินไป

การเก็บตัวไม่ได้หมายถึงการซ่อนระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ตลอดเวลา แต่เป็นการลดการปรากฏตัวในทุกสถานการณ์เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจ

การเข้ามาในเมืองทรายเหล็กและเลือกที่จะทะลวงขั้นก่อน ก็ด้วยเหตุผลนี้

จากนั้น เจียงหมิงก็หยิบกองหนังปลากึ่งวิญญาณออกมาจากถุงเก็บของและยื่นให้ผู้บำเพ็ญเพียรหญิง

"ท่านนางเซียน นี่คือผลการฝึกฝนของข้าในช่วงนี้ รวมทั้งหมดยี่สิบผืน โปรดดูว่ามีกี่ผืนที่ตรงตามความต้องการของท่าน?"

"เจ้า... เจ้าเรียนรู้ได้แล้วรึ?"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวไม่สามารถซ่อนความตกใจของนางได้

ในเวลาเพียงสามเดือน อีกฝ่ายไม่เพียงแต่เรียนรู้วิชาได้เท่านั้น แต่ยังลอกหนังปลาได้จำนวนมากขนาดนี้!

อันที่จริง หลังจากเสร็จสิ้นการซื้อขาย นางก็รู้สึกเสียใจอยู่บ้าง

เทคนิคการลอกหนังนี้ไม่ง่ายที่จะเรียนรู้ และนางรู้สึกว่าคำสัญญาเรื่องหนังปลากึ่งวิญญาณสามสิบผืนที่สมบูรณ์คงจะล้มเหลว

เจียงหมิงกล่าวอย่างนอบน้อม

"ข้ายังไม่ได้เรียนรู้จนสมบูรณ์ หนังปลาเหล่านี้มีข้อบกพร่องทั้งหมด ข้ายังต้องรบกวนท่านนางเซียนช่วยตรวจสอบ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวระงับความประหลาดใจในใจ แล้วเริ่มตรวจสอบทีละชิ้น

แน่นอนว่าไม่มีผืนใดสมบูรณ์เลย ผืนที่ดีที่สุดก็สมบูรณ์เพียงประมาณร้อยละแปดสิบเท่านั้น

ถึงกระนั้น นางก็ยังตกตะลึงอย่างมาก

เดิมที นางเพียงต้องการหาเงินค่าคัมภีร์ลับเท่านั้น แต่ไม่คิดว่าจะได้พบกับผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้

"ข้าไม่คิดเลยว่าสหายเต๋าจะมีพรสวรรค์พิเศษในทางนี้เช่นกัน ข้าคาดว่าเจ้าคงอยู่ไม่ไกลจากการฝึกฝนจนเชี่ยวชาญโดยสมบูรณ์แล้ว"

นางชื่นชมอย่างจริงใจ

อันที่จริง เจียงหมิงไม่มีพรสวรรค์พิเศษในด้านนี้เลย เขาแค่ลอกหนังปลาจำนวนมากเท่านั้น

พื้นที่บ่อปลามีจำกัด และปลากึ่งวิญญาณส่วนใหญ่ที่จับได้ในช่วงสามเดือนนี้ ก็ถูกเขาใช้ในการฝึกซ้อมลอกหนัง

แน่นอนว่าเขาไม่สามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่าเขามีปลากึ่งวิญญาณจำนวนมากสำหรับการฝึกซ้อม เขาจึงคล้อยตามแล้วกล่าวว่า

"ท่านนางเซียนกล่าวเกินไปแล้ว เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น ท่านคิดว่าหนังปลาเหล่านี้จะนับเป็นผืนที่สมบูรณ์ได้กี่ผืน? ส่วนที่เหลือข้าจะหามาชดเชยให้ภายหลัง"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวกล่าวโดยไม่มองเลยว่า

"นับเป็นยี่สิบผืนที่สมบูรณ์แล้วกัน! ส่วนอีกสิบผืนที่เหลือ ไม่จำเป็นต้องนำมาชดเชยแล้ว หากในอนาคตเจ้ามีหนังปลาที่ลอกได้อย่างดี ข้าจะรับซื้อในราคาเดิม"

เจียงหมิงย่อมเข้าใจว่าอีกฝ่ายทำเช่นนี้เพราะนางเห็นคุณค่าในพรสวรรค์ของเขาและต้องการผูกมิตร

นี่เป็นไปเพื่อการมีแหล่งหนังปลาวิญญาณจำนวนมากในอนาคต

นี่คือสิ่งที่เขาหวังไว้เช่นกัน เขาจึงตอบตกลงทันที

หลังจากหารือเรื่องนี้เสร็จแล้ว เขาก็มองไปยังแผงลอยที่ยังคงหนาแน่นไปด้วยผู้คน และถามด้วยความสงสัย

"ท่านนางเซียน ขอถามได้หรือไม่ว่าเหตุใดเมืองทรายเหล็กจึงคึกคักถึงเพียงนี้ในวันนี้?"

"โอ้ เจ้ายังไม่รู้อีกหรือ? อีกสามเดือนข้างหน้า วังสระน้ำสวรรค์จะมาเปิดรับศิษย์ที่เมืองทรายเหล็กนี้ ไม่ใช่แค่วันนี้เท่านั้น แต่ต่อไปอีกนาน ที่นี่คงจะคึกคักเช่นนี้แหละ"