บทที่ 12 ทางออกที่สมบูรณ์แบบ

บทที่ 12 ทางออกที่สมบูรณ์แบบ

แม้เจียงหมิงจะนึกอยากปฏิเสธเสียงแข็ง แต่ในเมื่ออีกฝ่ายกล้าเปิดโปงเขาซึ่งหน้าเช่นนี้ ย่อมแสดงว่านางต้องมีมูลความจริงอยู่พอสมควร

หากรีบร้อนปฏิเสธ จะยิ่งดูมีพิรุธและน่าสงสัยเปล่าๆ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยตอบอย่างระมัดระวัง

"ข้ามักจะช่วยท่านอาจารย์จัดการซากปลากึ่งวิญญาณอยู่บ่อยๆ ก็จริง แต่หนังปลานั้นข้าขายไปพร้อมเนื้อปลา หรือไม่ก็กินไปพร้อมกันตลอด"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวส่ายหน้าเบาๆ

"น่าเสียดายยิ่งนัก หากเจ้าสามารถลอกหนังปลาออกมาได้อย่างสมบูรณ์ เจ้าสามารถนำมาขายให้ข้าได้ หนังปลากึ่งวิญญาณหนึ่งผืนมีค่าเท่ากับหนึ่งผลึกวิญญาณ และหนังปลาวิญญาณระดับหนึ่งมีค่าสิบผลึกวิญญาณต่อผืน"

หนังปลาขายได้เงินด้วยรึ?

เจียงหมิงประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่เคยได้ยินผู้เฒ่าซุนหรือชาวประมงคนอื่นพูดถึงเรื่องนี้มาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น จากประสบการณ์การชำแหละปลากึ่งวิญญาณของเขา หนังปลานั้นติดแน่นกับเนื้อปลาอย่างมาก ไม่ใช่สิ่งที่จะลอกออกได้ง่ายๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงดูเหมือนจะมองทะลุความสงสัยของเขา นางหยิบยันต์แผ่นหนึ่งจากแผงค้าแล้วยื่นให้

"หนังปลาวิญญาณเพียงผ่านกระบวนการง่ายๆ ก็สามารถนำมาทำเป็นกระดาษยันต์ได้ ที่เจ้าไม่เคยได้ยิน เป็นเพราะหนึ่ง เทคนิคนี้ยังไม่แพร่หลาย และสอง การลอกหนังปลาให้สมบูรณ์นั้นมีความยากในระดับหนึ่ง จำเป็นต้องเรียนรู้ทักษะเฉพาะทางจนเชี่ยวชาญ"

เจียงหมิงรับยันต์แผ่นนั้นมา พินิจดูใกล้ๆ ก่อนจะยกขึ้นดมที่จมูกเบาๆ และเป็นไปตามคาด เขาได้กลิ่นคาวปลาจางๆ

"ไม่ผิดแน่ กระดาษยันต์แผ่นนี้ทำจากหนังปลาวิญญาณจริงๆ"

หลังจากยืนยันว่าถูกต้อง เขาก็ส่งยันต์คืนให้

อีกฝ่ายรับยันต์คืนไป แต่กลับยื่นหนังสือหนาประมาณสองนิ้วมาให้เขาแทน

"นี่คือคัมภีร์ลับการลอกหนัง ในนี้บันทึกเทคนิคการลอกหนังไว้อย่างละเอียด รวมถึงบันทึกช่วยจำและคำอธิบายส่วนตัวของข้า หากเจ้าเต็มใจเรียนรู้วิชานี้ หนังปลาวิญญาณทั้งหมดที่เจ้าลอกได้ในอนาคต สามารถนำมาขายให้ข้าได้"

การกระทำนี้ทำให้เจียงหมิงประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่ดูเย็นชาผู้นี้จะกระตือรือร้นถึงเพียงนี้

"ขอบคุณท่านนางเซียน!"

เขารีบรับมันด้วยสองมือ เปิดหน้าปกออกดู ตัวอักษรทรงพลังสี่ตัวคำว่า สารานุกรมการลอกหนังฉบับสมบูรณ์ ปรากฏเด่นชัดแก่สายตา

หน้ากระดาษด้านในมีทั้งภาพประกอบและข้อความอธิบายขั้นตอนการลอกหนังอย่างละเอียดทุกขั้นตอน

ขณะที่เขากำลังจะอ่านต่อ เสียงเย็นชาของหญิงสาวก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ถ้าเจ้าตั้งใจจะเรียน ตำราลับเล่มนี้ข้าขายให้เจ้าถูกๆ เพียงห้าสิบผลึกวิญญาณ"

ห้าสิบ?!

หัวใจของเจียงหมิงกระตุกวูบ เขาพลันเข้าใจกระจ่างแจ้งทันที

ที่แท้อีกฝ่ายก็มาขายตรงคัมภีร์ลับนี่เอง!

เขารีบปิดหนังสือและวางกลับลงในมือของหญิงสาวทันที

"ท่านนางเซียน ของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินไป ข้าเกรงว่าจะเผลอทำเสียหายขณะเปิดดู"

ห้าสิบผลึกวิญญาณนับเป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับเขา

ต่อให้เขากัดฟันซื้อมา ก็ยังไม่รู้ว่าจะฝึกสำเร็จหรือไม่

เจียงหมิงไม่อยากตกเป็นเหยื่อการค้าแบบนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวชะงักไปเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่าเขาจะปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

แต่นางยังไม่ยอมแพ้และเกลี้ยกล่อมเขาอีกครั้ง

"สหายเต๋า ในเมื่อเจ้าต้องจัดการซากปลาวิญญาณอยู่บ่อยครั้ง การไม่เรียนรู้วิชานี้ถือเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรสวรรค์โดยแท้ หากเจ้ารู้สึกว่าราคาสูงเกินไป เรายังพอเจรจากันได้"

เจียงหมิงเองก็รู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ

เมื่อลองคิดดู ช่วงนี้เขากินปลากึ่งวิญญาณไปเกือบสามสิบตัว หากเขารู้วิชานี้เร็วกว่านี้ นั่นก็เท่ากับเงินสามสิบผลึกวิญญาณเชียวนะ!

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามขึ้นว่า

"ท่านนางเซียน เทคนิคการลอกหนังนี้ฝึกฝนยากเพียงใดหรือ?"

"สำหรับผู้อื่น อาจต้องใช้ความพยายามและต้นทุนมหาศาลในการเรียนรู้ แต่หากข้าไม่เห็นว่าเจ้าจัดการซากปลาอยู่เป็นประจำ ข้าคงไม่แนะนำให้เจ้าหรอก"

"ด้วยคัมภีร์ลับเล่มนี้ กอปรกับการฝึกฝนอย่างหมั่นเพียร การจะฝึกจนเชี่ยวชาญย่อมไม่ใช่ปัญหา"

เมื่อได้ยินนางพูดถึงเรื่อง จัดการซากปลาบ่อยครั้ง อีกรอบ เจียงหมิงก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย

"ขออภัยที่ล่วงเกิน ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านนางเซียนทราบได้อย่างไรว่าข้าจัดการซากปลาอยู่บ่อยครั้ง"

สายตาของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวกวาดมองเขาผ่านๆ

"ยามอยู่ใกล้ ตัวเจ้ามีกลิ่นคาวเฉพาะตัวของปลาวิญญาณ"

เจียงหมิงรู้สึกอับอายอย่างยิ่ง เขายกแขนขึ้นดมโดยสัญชาตญาณ แต่กลับไม่ได้กลิ่นอะไรเลย

"ไม่ต้องดมหรอก กลิ่นปราณนี้คนทั่วไปยากจะสัมผัสได้ ข้ามีประสาทสัมผัสเรื่องกลิ่นไวเป็นพิเศษจึงสังเกตเห็น"

หญิงสาวหยุดการกระทำของเขาแล้วเอ่ยถามต่อ

"เจ้าอยากจะซื้อหรือไม่? ข้าลดให้เจ้าได้อีกสิบผลึกวิญญาณ"

เจียงหมิงยิ้มบางๆ

"ข้าย่อมรู้ดีว่าคัมภีร์ลับของท่านนางเซียนนั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง ไม่ควรนำมาต่อรองราคา แต่ข้าขัดสนเงินทองจริงๆ หวังว่าท่านนางเซียนจะลดราคาให้ได้อีกสักหน่อย"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลดราคาลงอีกสิบผลึกวิญญาณ

"เช่นนั้นสามสิบผลึกวิญญาณ ข้าลดให้ต่ำกว่านี้ไม่ได้แล้ว"

เมื่อพูดจบ นางก็หลุบตาลงอ่านหนังสือในมือต่อ แสดงท่าทีว่าไม่รับการต่อรองใดๆ อีก

พูดตามตรง เจียงหมิงหวั่นไหวกับราคานี้มาก

แต่ครั้งนี้เขามีของที่ต้องซื้อหลายอย่าง จึงไม่กล้าใช้จ่ายผลึกวิญญาณมากเกินไป

หลังจากลังเลชั่วครู่ ความคิดดีๆ ก็แล่นเข้ามาในหัว เขาจึงเสนอทางออกที่ประนีประนอม

"ท่านนางเซียน ข้าขอจ่ายสิบผลึกวิญญาณก่อนได้หรือไม่ ส่วนที่เหลือข้าจะชำระด้วยหนังปลากึ่งวิญญาณแทน"

อีกฝ่ายเงยหน้าขึ้นทันที แววตาฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง

"เจ้ามีหนังปลากึ่งวิญญาณอยู่ในมือแล้วหรือ?"

"ตอนนี้ยังไม่มี แต่หากข้าฝึกฝนวิชานี้จนสำเร็จ ข้าจะรีบนำมาส่งให้ท่านทันทีแน่นอน"

ใบหน้าที่เรียบเฉยและสงบนิ่งของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาว ในที่สุดก็แสดงอารมณ์ออกมา

นางมองเจียงหมิงด้วยความฉงน คาดไม่ถึงว่าเขาจะคิดวิธีการเจรจาเช่นนี้ได้

ทันใดนั้น คิ้วเรียวสวยของนางก็ขมวดมุ่น และปฏิเสธเสียงแข็ง

"ไม่ได้เด็ดขาด หากเจ้าเอาหนังปลาวิญญาณไปขายให้คนอื่น หรือเจ้าเกิดฝึกไม่สำเร็จขึ้นมา ข้ามิขาดทุนแย่หรือ?"

"ท่านนางเซียน คำพูดนี้ไม่ถูกต้องนัก"

เจียงหมิงกล่าวอย่างใจเย็น

"การคัดลอกคัมภีร์ลับเล่มหนึ่งใช้เวลาไม่มาก ท่านจะขาดทุนได้อย่างไร? เหตุใดไม่ถือว่าเป็นการลงทุนในตัวข้าเล่า?"

คำพูดนี้ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงตกอยู่ในห้วงความคิด

เจียงหมิงไม่พูดอะไรต่อและรอคอยอย่างเงียบๆ

ข้อเสนอของเขานอกจากจะมาจากความจำเป็นเรื่องงบประมาณที่จำกัดแล้ว ยังแฝงเจตนาหยั่งเชิงอีกด้วย

หากอีกฝ่ายตกลง แสดงว่านางเต็มใจที่จะเชื่อใจเขา ซึ่งทำให้นางเป็นคู่ค้าที่น่าเชื่อถือและคุ้มค่าที่จะร่วมมือกันในระยะยาว

ปลาวิญญาณในบ่อปลาของเขาจะมีแต่เพิ่มขึ้นในอนาคต การมีช่องทางรับซื้อหนังปลาที่มั่นคงจะช่วยประหยัดแรงของเขาได้มากโข

ผ่านไปครู่ใหญ่ ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวจึงเอ่ยขึ้นช้าๆ

"ข้าตกลง แต่หลังจากนี้ เจ้าต้องจ่ายหนังปลากึ่งวิญญาณที่สมบูรณ์ให้ข้าจำนวนสามสิบผืน"

"ตกลงตามนี้!"

เจียงหมิงตอบรับทันที เขาหยิบผลึกวิญญาณสิบก้อนออกมาส่งให้อีกฝ่าย

หลังจากเสร็จสิ้นการซื้อขาย แผงลอยของเขาก็ต้อนรับลูกค้าคนแรก

ชายชราคนหนึ่งนั่งยองๆ ลงมาเอง ตรวจสอบกระดูกสันหลังของปลาเงากระบี่ทั้งสองเส้นอย่างละเอียด จากนั้นก็โยนหินวิญญาณลงมาหนึ่งก้อน หยิบกระดูกปลาแล้วเดินจากไป

เจียงหมิงตะลึงไปเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้ห้ามปราม

เขาได้สอบถามคนอื่นมาก่อนหน้านี้แล้ว ราคานี้ถือว่าเป็นราคามาตรฐาน

อีกอย่าง ผู้ที่มาซื้อกระดูกสันหลังปลาล้วนมีความรู้เรื่องการหลอมสร้างศาสตราวุธ ต่อให้เขาโก่งราคา ก็คงหลอกใครไม่ได้

เมื่อขายของเสร็จ เจียงหมิงก็ไม่เสียเวลาอีก หลังจากสอบถามช่องทางการติดต่อกับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวในภายภาคหน้าแล้ว เขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังร้านขายพืชวิญญาณทางทิศตะวันออกของเมือง

คืนนี้เขายังต้องรีบกลับบ้าน จึงต้องเร่งเวลาหาซื้อของที่จำเป็น

เขาเลือกที่จะซื้อจากร้านค้าที่มีหลักแหล่งแน่นอนแทนที่จะเป็นแผงลอยข้างทาง เหตุผลหลักคือกลัวถูกหลอก

เขาไม่มีความรู้เรื่องเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณเลย หากผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนเหล่านั้นเอาเมล็ดพันธุ์ราคาถูกอย่างอื่นมาย้อมแมวขาย กว่าเขาจะรู้ตัวว่าถูกหลอกก็คงต้องรอจนเมล็ดงอกโน่นแหละ

"หอเยว่เฉา" เป็นร้านขายสมุนไพรและพืชวิญญาณภายใต้หนึ่งในสี่สมาพันธ์การค้าใหญ่แห่งทะเลไร้สิ้นสุด มีสาขากระจายอยู่ตามเกาะต่างๆ ทั่วไป

ร้านนี้มีพืชวิญญาณครบครันและรับประกันคุณภาพ

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ ราคาสูงลิ่ว!

เจียงหมิงกำหินวิญญาณระดับต่ำเพียงก้อนเดียวที่มีอยู่ พร้อมกับผลึกวิญญาณเกือบสองร้อยก้อนในมือ แล้วก้าวเท้าเข้าไปในร้านที่โอ่อ่าและเก่าแก่ด้วยความประหม่า