บทที่ 11 มุ่งหน้าสู่เมืองทรายเหล็ก

บทที่ 11 มุ่งหน้าสู่เมืองทรายเหล็ก

ไม่นานหลังจากเจียงหมิงออกจากท่าเรือ ท้องฟ้าก็ค่อยๆ สว่างขึ้น และเริ่มมีผู้คนสัญจรไปมาบนท้องถนนประปราย

ในเวลานั้นเอง รถม้าเปิดประทุนที่ลากโดยม้าเกล็ดแดง สัตว์วิญญาณระดับหนึ่งสองตัว ก็วิ่งเหยาะย่างเข้ามา

รถม้าชนิดนี้วิ่งรับส่งผู้โดยสารในเส้นทางจากท่าเรือไปยังเมืองทรายเหล็กโดยเฉพาะ ค่าโดยสารเพียงหนึ่งผลึกวิญญาณ

เจียงหมิงรีบโบกมือเรียกให้หยุด หลังจากขึ้นรถแล้ว เขาก็ยื่นผลึกวิญญาณหนึ่งก้อนให้คนขับรถม้า

ที่นี่ห่างจากเมืองทรายเหล็กเพียงสามสิบลี้ หากเขาใช้วิชากำลังยักษ์และวิ่งด้วยความเร็วเต็มพิกัด ไม่ถึงครึ่งชั่วยามเขาก็คงไปถึง

ทว่าตอนนี้เจียงหมิงมีทรัพย์สินติดตัวกว่าสองร้อยผลึกวิญญาณ เขาจึงไม่ใส่ใจกับเงินเล็กน้อยเพียงเท่านี้

ยิ่งไปกว่านั้น การนั่งรถม้ายังปลอดภัยกว่าการแบกสัมภาระทั้งหมดวิ่งตลุยไปตามถนนด้วยตนเองมากนัก

เนื่องจากมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก ความสามารถด้านสาธารณูปโภคพื้นฐานของโลกบำเพ็ญเพียรจึงแข็งแกร่งมากเช่นกัน

แม้จะไม่มีคอนกรีตเสริมเหล็กหรือเครื่องจักรสมัยใหม่ แต่ ปรมาจารย์ด้านการก่อสร้าง ที่เชี่ยวชาญคาถาธาตุดินหลากหลายแขนง ก็ยังสามารถเปิดทางผ่านภูเขาและสร้างสะพานข้ามแม่น้ำได้

ถนนหนทางที่พวกเขาสร้างนั้นกว้างขวางและราบเรียบ ไม่ด้อยไปกว่าทางด่วนในความทรงจำของเจียงหมิงเลย

เมื่อนั่งอยู่บนรถม้าที่วิ่งไปอย่างนิ่มนวล เขาแทบไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใดๆ

ความอึดของม้าเกล็ดแดงนั้นน่าทึ่งมาก

แม้จะต้องหยุดรับผู้โดยสารหลายครั้งตลอดทาง แต่ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม โครงร่างของเมืองอันโอ่อ่าตระการตาก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเจียงหมิง

เล่าขานกันว่ากำแพงเมืองของเมืองทรายเหล็กนั้นสร้างขึ้นจากทรายเหล็กที่มีความแข็งแกร่งเป็นเลิศ สามารถต้านทานการกระแทกของสัตว์อสูรระดับสามและการทำลายล้างของลมพายุสวรรค์ระดับสามได้

ในที่สุดรถม้าก็หยุดลง ณ จุดที่ห่างจากประตูเมืองประมาณสองลี้

ไม่ใช่เพราะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว แต่เป็นเพราะข้างหน้ามีรถม้าและผู้คนจำนวนมากแออัดยัดเยียดจนปิดกั้นถนนหลวงที่กว้างหลายวาจนมิด

ประชากรโดยรวมของทะเลไร้สิ้นสุดนั้นมีไม่มากนัก แต่ส่วนใหญ่จะกระจุกตัวอยู่ตามเกาะขนาดใหญ่และขนาดกลาง

ในฐานะเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีหมื่นลี้ของน่านน้ำนี้ ความหนาแน่นของประชากรในเมืองทรายเหล็กจึงเป็นสิ่งที่จินตนาการได้ไม่ยาก

เมื่อเห็นผู้โดยสารที่คุ้นเคยเส้นทางพากันลงเดิน เจียงหมิงก็รีบกุมถุงสมบัติที่เอวทันทีและเดินแทรกตัวเข้าไปในฝูงคนที่พลุกพล่าน

ที่หน้าประตูเมือง ทหารยามในชุดคลุมสีขาวกลุ่มหนึ่งกำลังเก็บค่าผ่านทางจากผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องการเข้าเมืองทีละคน

ทุกคนต้องจ่ายยี่สิบผลึกวิญญาณ ซึ่งถือว่าเป็นเกณฑ์ที่ไม่ต่ำเลยทีเดียว

กระนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนนับไม่ถ้วนก็ยังหลั่งไหลกันเข้ามา

เพียงเพราะภายในเมืองมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร โอสถ อาวุธวิเศษ ยันต์ อาหารวิญญาณ สัตว์วิญญาณ นางโลม... นับไม่ถ้วน

ตราบใดที่มีหินวิญญาณเพียงพอ ก็ไม่มีสิ่งใดที่หาซื้อไม่ได้ที่นี่

ที่สำคัญที่สุดคือ เมืองทรายเหล็กตั้งอยู่บนชีพจรวิญญาณระดับสอง ปราณวิญญาณภายในเมืองจึงค่อนข้างหนาแน่น

ผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนจำนวนมากยอมเสี่ยงชีวิตล่าสัตว์อสูรในทะเลนอกตลอดทั้งปี เพียงเพื่อแสวงหาการบำเพ็ญเพียรที่มั่นคงภายในเมืองและช่วงเวลาแห่งความสุขสบาย

แม้ว่ายี่สิบผลึกวิญญาณจะทำให้เจียงหมิงรู้สึกเจ็บปวดใจอยู่บ้าง แต่เงินจำนวนนี้ก็ไม่อาจประหยัดได้

หลังจากเข้าเมืองได้สำเร็จ เขาก็ฝ่าฝูงชนที่จอแจมุ่งหน้าตรงไปยังโซนแผงลอยของผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนทางทิศใต้ของเมือง

แม้จะเป็นครั้งแรกที่มาเยือนเมืองทรายเหล็ก แต่เขาก็ได้สอบถามข้อมูลคร่าวๆ ของเมืองจากเฒ่าซุนมาหลายครั้งแล้วก่อนหน้านี้

ค่าเช่าแผงในโซนนี้ราคาถูก เพียงวันละห้าผลึกวิญญาณเท่านั้น

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือแผงมีจำนวนจำกัด ใครมาช้าก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความเสียดาย

เหตุผลที่เจียงหมิงออกเดินทางตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางก็เพื่อมาจับจองแผงนี่เอง

โชคของเขาดีมาก เมื่อมาถึงก็ยังพอมีที่ว่างเหลืออยู่ไม่กี่ที่

หลังจากจ่ายไปห้าผลึกวิญญาณ เขาก็เลือกแผงที่อยู่ค่อนมาทางด้านหน้า

จากนั้นเขาก็กางผ้าขาวที่เตรียมไว้ออกบนแผง และหยิบกระดูกสันหลังปลาเงาดาบสองชิ้นออกมาจากถุงสมบัติวางลงไปอย่างไม่เกรงใจใคร

ผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถเข้ามาในเมืองทรายเหล็กได้ล้วนมีฐานะพอสมควร

กระดูกสันหลังปลาสองชิ้นนี้มีมูลค่าเพียงหนึ่งหินวิญญาณ เขาจึงไม่คิดว่ามันจะดึงดูดความสนใจจากพวกมิจฉาชีพ

เวลายังเช้าอยู่ มีผู้บำเพ็ญเพียรเพียงไม่กี่คนที่เดินดูของตามแผง

เมื่อเห็นว่ายังไม่มีใครมาหยุดที่แผงของตน เจียงหมิงจึงเริ่มมองสำรวจไปรอบๆ

ทางด้านขวาของเขาเป็นชายชราคนหนึ่ง บนแผงเต็มไปด้วยขวดกระเบื้องใบเล็กๆ ที่เขียนด้วยหมึกว่า โอสถงดอาหาร โอสถรวมปราณ โอสถหยกน้ำค้าง และอื่นๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาที่แผง ชี้ไปที่ขวดกระเบื้องโอสถงดอาหารแล้วถามว่า

ขวดนี้ราคาเท่าไหร่

ชายชรายังไม่ตอบในทันที แต่ส่งยิ้มอย่างใจดีให้ก่อน

สหายเต๋า โอสถงดอาหารนี้ปรุงโดยใช้เนื้อปลาวิญญาณระดับหนึ่งเป็นส่วนผสมหลัก กินเพียงเม็ดเดียวก็สามารถอยู่ได้โดยไม่ต้องกินอาหารห้าวัน และยังเปี่ยมด้วยพลังวิญญาณบริสุทธิ์ ซึ่งสามารถช่วยเสริมการบำเพ็ญเพียรได้โดยตรง หนึ่งขวดมีสามสิบเม็ด ราคาเพียงสิบหินวิญญาณเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มดูเหมือนจะไม่ใช่คนซื้อครั้งแรก เขาไม่ถามอะไรมากความ หยิบหินวิญญาณสิบก้อนออกมาทันที

ข้าซื้อหนึ่งขวด

เจียงหมิงที่เห็นเหตุการณ์แอบเดาะลิ้นในใจ ราคาของโอสถงดอาหารขวดนี้แพงกว่าทรัพย์สินทั้งหมดของเขาเสียอีก

สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจยิ่งกว่าคือ เนื้อปลาวิญญาณสามารถนำมาใช้ในการปรุงยาได้ด้วย

ก่อนหน้านี้เขาเข้าใจมาตลอดว่าเนื้อปลาวิญญาณต้องกินสดๆ เท่านั้น มิฉะนั้นพลังวิญญาณจะสลายไป

แต่ดูจากสถานการณ์นี้ หลังจากนำมาปรุงเป็นโอสถแล้ว ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการสูญเสียพลังวิญญาณอีกต่อไป

ไม่อย่างนั้นชายหนุ่มคนนั้นคงไม่ซื้อไปมากมายขนาดนั้นในคราวเดียว

เขามีความคิดอยากเรียนรู้วิชาปรุงยาขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่ทันทีที่ความคิดผุดขึ้น เขาก็ปัดมันทิ้งไปทันที

ในฐานะหนึ่งในสี่ศาสตร์ที่ยากที่สุดในบรรดาร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียร หากไม่มีพรสวรรค์ด้านนี้ ก็ต้องใช้เวลาและหินวิญญาณมหาศาลในการลงทุน

ตอนนี้เรือนิรันดร์ก็เหมือนสัตว์ร้ายจอมผลาญเงินที่ต้องการหินวิญญาณและทรัพยากรจำนวนมาก เขาจะเอาหินวิญญาณที่ไหนไปศึกษาวิชาปรุงยากันเล่า

เมื่อเห็นทั้งสองทำการซื้อขายเสร็จสิ้น เจียงหมิงก็หันไปมองแผงทางด้านซ้าย

เจ้าของแผงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสวมชุดคลุมยาวสีขาวเรียบง่าย ผมดำขลับยาวสลวยคลอเคลียบ่าดุจสายน้ำตก

นางก้มหน้าเล็กน้อย อ่านหนังสือในมืออย่างเงียบเชียบ ท่วงท่าดูเย็นชาและสูงส่ง

เจียงหมิงเผลอมองอยู่นานหลายลมหายใจ ก่อนจะรู้สึกตัวว่าเสียมารยาท จึงรีบละสายตาและหันมาสำรวจสิ่งของบนแผงแทน

เขาเห็นว่าบนแผงเต็มไปด้วยยันต์สีเหลือง แต่ละใบมีก้อนไม้ทับไว้ ลวดลายอักขระบนนั้นแตกต่างกันไป

เขากวาดตามองทีละใบ และสายตาก็ต้องชะงักค้าง

ลวดลายบนยันต์ใบหนึ่งเหมือนกับยันต์นิรนามสองใบที่อยู่ในถุงสมบัติของเขาแทบจะทุกประการ

น่าเสียดายที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวไม่ได้เขียนชื่อกำกับไว้ข้างๆ ยันต์ ทำให้ความตื่นเต้นของเขาเก้อเปล่า

เขาอยากจะเอ่ยปากถาม แต่เมื่อเหลือบเห็นใบหน้าอันเย็นชาของนาง คำพูดก็ติดอยู่ที่ริมฝีปากและถูกกลืนกลับลงไป

ในขณะนั้นเอง ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวดูเหมือนจะสัมผัสได้ นางเงยหน้าที่งดงามขึ้นมาและถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

สหายเต๋า มีสิ่งใดที่ต้องการซื้อหรือไม่

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเอ่ยปากก่อน เจียงหมิงจึงถามออกไปอย่างระมัดระวัง

ข้าอยากสอบถามถึงสรรพคุณของยันต์ใบนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวไม่ได้แสดงความไม่พอใจที่เขาไม่ซื้อ และอธิบายอย่างใจเย็น

นี่คือยันต์อำพรางวัตถุระดับหนึ่ง สามารถอำพรางสิ่งของที่กำหนดได้เป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม แต่ผลการอำพรางนี้จะไร้ผลในระยะหนึ่งลี้

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงหมิงก็กระจ่างแจ้งในทันที

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเรือใบของชายวัยกลางคนจากพรรคมังกรพิษถึงสามารถเข้ามาประชิดตัวเขาได้อย่างเงียบเชียบขนาดนั้น

ยันต์อำพรางวัตถุนี้ราคาเท่าไหร่ เขาถามต่อ

หนึ่งหินวิญญาณได้ห้าใบ

ราคาไม่แพงเลย

การที่พรรคมังกรพิษใช้ยันต์นี้ในการปล้นชิงก็เหมือนเสือติดปีก

ดูเหมือนว่าในอนาคตเมื่อต้องออกทะเล เขาต้องระวังอีกฝ่ายใช้ยันต์นี้เพื่อเข้ามาประชิดตัวเสียแล้ว

หลังจากสอบถามเสร็จ เจียงหมิงก็ยิ้มอย่างขออภัยให้ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาว

ขอบคุณสหายเต๋าที่ไขข้อข้องใจ ข้าคงยังไม่ซื้อในตอนนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดขาวพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้ายังคงเรียบเฉย ราวกับคาดเดาไว้แล้ว

ทันใดนั้น สายตาของนางก็เลื่อนลงมาหยุดที่กระดูกสันหลังปลาเงาดาบบนแผงของเจียงหมิง และเอ่ยขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ท่านจัดการซากปลาวิญญาณอยู่บ่อยๆ ใช่หรือไม่ ปกติท่านจัดการกับหนังปลาอย่างไร

เจียงหมิงสะดุ้งโหยง เขาแอบทำอาหารจากปลาวิญญาณบ่อยๆ จริงๆ แต่นางดูออกได้อย่างไร