บทที่ 10 ลาภลอยและความจริง

บทที่ 10 ลาภลอยและความจริง

บนเรือนิรันดร์ เจียงหมิงกำลังง่วนอยู่กับการเก็บกวาดร่องรอยของสนามรบ

โชคดีที่ด้วยความสามารถในการ ตบตา ของเขา ทำให้เขาสามารถซ่อมแซมส่วนที่เสียหายของเรือให้กลับคืนสู่สภาพเดิมได้

แม้รอยแผลจากการต่อสู้จะยังคงมีอยู่ แต่เมื่อมองจากภายนอกก็ไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ร่องรอยเหล่านี้จะหายไปเมื่อมีการอัปเกรดเรือในครั้งถัดไป ตราบใดที่ไม่มีการปะทะรุนแรงเกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ ก็จะไม่ทิ้งภัยซ่อนเร้นใดๆ เอาไว้

ในเวลานี้ ผู้ไล่ล่าด้านหลังได้ถอยกลับไปแล้ว

ร่างของชายวัยกลางคนผู้นั้นถูกโยนทิ้งลงทะเล เหลือไว้เพียงถุงมิติสีเทาใบหนึ่ง

เมื่อจ้องมองถุงมิติใบนั้น เจียงหมิงไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นในใจได้

แม้เขาจะไม่รู้ว่ามีสิ่งใดอยู่ข้างในบ้าง แต่ลำพังแค่ตัวถุงมิติเองก็มีมูลค่าหลายหินวิญญาณแล้ว

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีเรือลำอื่นอยู่ในบริเวณใกล้เคียงและยังอยู่ห่างจากท่าเทียบเรือพอสมควร

เขาจึงค่อยๆ เปิดถุงมิติและเริ่มตรวจนับของข้างใน

พื้นที่ภายในถุงกว้างประมาณหนึ่งลูกบาศก์เมตร สิ่งแรกที่สะดุดตาคือกองผลึกที่ส่องแสงระยิบระยับอัดแน่นอยู่

เขานับดูคร่าวๆ พบว่ามีผลึกวิญญาณเกือบสองร้อยก้อน

ข้างกองผลึกวิญญาณ ยังมีแผ่นหยกบันทึกสีขาวหม่น ยันต์หน้าตาประหลาดสองแผ่น และกริชสีดำสนิทอีกหนึ่งเล่ม

ส่วนที่เหลือเป็นของจิปาถะที่ไม่มีค่า เช่น เสื้อผ้าและสุรา

เจียงหมิงมีนิสัยรักความสะอาดและรังเกียจของใช้ส่วนตัวของชายอื่น ดังนั้นเขาจึงโยนของจิปาถะเหล่านั้นทิ้งลงทะเลไปโดยไม่เสียเวลาดู

จากนั้น เขาพิจารณาสิ่งของสำคัญอีกสามชิ้นอย่างละเอียด

เขาหยิบแผ่นหยกบันทึกขึ้นมาเป็นชิ้นแรก ทันทีที่ส่งจิตสัมผัสเข้าไปตรวจสอบและเห็นเนื้อหา ดวงตาของเขาก็ลุกวาว

ด้านในคือคัมภีร์ลับ เคล็ดวิชาซ่อนเร้นลมปราณ ที่เขากำลังต้องการอย่างเร่งด่วน

เขารีบกวาดตามองผ่านๆ เพื่อยืนยันว่าเนื้อหาถูกต้อง จากนั้นจึงเก็บมันกลับเข้าไปในถุงมิติ

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาศึกษาอย่างละเอียด

ส่วนยันต์สองแผ่นนั้นมีไอวิญญาณไหลเวียนจางๆ บนพื้นผิว แสดงให้เห็นชัดเจนว่ามันยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์และสามารถใช้งานได้ปกติ

ทว่าเขาจำเป็นต้องหาเวลาตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันคือยันต์ชนิดใดกันแน่

สำหรับกริชเล่มนั้น ก็นับเป็นของดีเช่นกัน

ใบมีดของมันคมกริบ เหนือกว่ามีดแล่ปลาของเขามากนัก

แม้มันจะยังไม่ถึงขั้นเป็นศาสตราวุธวิเศษ แต่ประเมินจากคุณภาพแล้วน่าจะเป็นอาวุธระดับมนุษย์ชั้นยอด

หลังจากนับเสร็จ เขาก็รีบเก็บของทั้งหมดรวมถึงถุงมิติเข้าไปในมิติส่วนตัวทันที

ตามข่าวที่ได้จากจางหู่ ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ครั้งนี้จะเป็นเรื่องใหญ่ เขาจำเป็นต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษในการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป

......

เมฆทางทิศตะวันตกยังคงลุกไหม้ด้วยแสงสีส้มแดงเฮือกสุดท้าย ฉาบทาบนหลังคากระเบื้องด้วยแสงอันอบอุ่น

ใต้ชายคา เจียงหมิงและผู้เฒ่าซุนนั่งตรงข้ามกันที่โต๊ะหิน

บนโต๊ะมีชามกระเบื้องหยาบใบใหญ่ ใส่ปลามรกตยักษ์ตุ๋นใหม่ๆ

น้ำซุปสีอำพันส่องประกายมันวาว ไอความร้อนที่ลอยกรุ่นพากลิ่นหอมสดชื่นลอยฟุ้งขึ้นมาอย่างช้าๆ

ผู้เฒ่าซุนลูบเคราสีดอกเลา คีบเนื้อปลาขึ้นมาหนึ่งชิ้น บรรจงเลาะก้างเล็กๆ ออก แล้วค่อยๆ ส่งเข้าปาก ก่อนจะหรี่ตาลงและเดาะลิ้นด้วยความพึงพอใจ

เจ้าหนูหมิง ฝีมือทำอาหารของเจ้าดีขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ ไม่เพียงแต่ทำปลามรกตยักษ์ได้อร่อยเหาะ แต่ไอวิญญาณข้างในยังไม่สูญหายไปเลยแม้แต่น้อย

เจียงหมิงวางตะเกียบลงแล้วยิ้มกว้าง

ถ้าอร่อยก็ทานเยอะๆ ครับ เผื่อว่าจะช่วยฟื้นฟูการบำเพ็ญเพียรของท่านกลับไปสู่ขั้นกลั่นลมปราณระยะกลางได้

กระดูกแก่ๆ ของข้าก้าวขาลงหลุมไปครึ่งตัวแล้ว จะฟื้นหรือไม่ฟื้นก็มีค่าเท่ากัน

คราวหน้าถ้าเจ้าจับปลากึ่งวิญญาณได้อีก ก็เอาไปขายที่ตลาดปลาเถอะ ข้าได้ยินว่าช่วงนี้ราคาขึ้น เจ้าจะได้หาเงินได้มากขึ้นหน่อย

ทันทีที่ผู้เฒ่าซุนพูดถึงราคาที่เพิ่มขึ้น ความโกรธบางอย่างก็ปะทุขึ้นในใจเจียงหมิง

ในเวลานี้ ผ่านมาครึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่เหตุการณ์ไล่ล่าครั้งล่าสุดโดยพรรคมังกรพิษ

หลังจากเจียงหมิงกลับมาที่เกาะทรายเหล็ก เขาถึงได้รู้ว่าเหตุการณ์นั้นเป็นแผนที่วางไว้อย่างรอบคอบของพรรคมังกรพิษ

พวกมันลักพาตัวชาวประมงบนเกาะไปเกือบร้อยคน ทั้งด้วยการติดสินบน ข่มขู่ และแม้กระทั่งฉุดคร่าตัวไป

เรื่องนี้สร้างความแตกตื่นไปทั่ว และลือกันว่าแม้แต่ท่านเจ้าเกาะทรายเหล็กก็ยังตื่นตระหนก

แต่ท้ายที่สุด เรื่องราวก็เงียบหายไป จางหู่และคนอื่นๆ ไม่เคยได้กลับมาอีกเลย

เมื่อชาวประมงหายไปจำนวนมาก ปริมาณปลากึ่งวิญญาณในตลาดปลาก็ขาดแคลนทันที

เมื่อไม่กี่วันก่อน ในที่สุดราคาก็ขยับขึ้นจากสิบผลึกวิญญาณเป็นสิบห้าผลึกวิญญาณ

วันนี้เจียงหมิงจับปลามรกตยักษ์ได้หนึ่งตัว

เนื่องจากมันเป็นปลาที่กินพืช จึงไม่สะดวกที่จะหาอาหารให้มันในตอนนี้ เขาจึงไม่ได้วางแผนจะเลี้ยงมันไว้ในบ่อเลี้ยงปลาและตั้งใจจะนำไปขาย

แต่เมื่อไปถึงทางเข้าตลาดปลา เขากลับพบว่าค่าธรรมเนียมการจัดการก็เพิ่มขึ้นจากห้าผลึกวิญญาณเป็นสิบผลึกวิญญาณเช่นกัน

สำหรับชาวประมงที่จับปลาได้เพียงตัวเดียว การขึ้นราคานี้ก็มีค่าเท่ากับไม่ได้ขึ้นเลย

เจียงหมิงจึงตัดสินใจไม่ขายและนำกลับมาตุ๋นกินที่บ้านกับผู้เฒ่าซุนแทน

เมื่อได้ยินว่าค่าธรรมเนียมการจัดการเพิ่มขึ้น ผู้เฒ่าซุนก็แสดงสีหน้าตกตะลึง

เขาเป็นชาวประมงมาทั้งชีวิต ไม่เคยเห็นค่าธรรมเนียมที่สูงขนาดนี้มาก่อน

เจียงหมิงแค่นเสียงหัวเราะ

เมื่อครึ่งเดือนก่อน เพื่อป้องกันพรรคมังกรพิษจับคนไปอีก ท่านเจ้าเกาะได้เพิ่มกำลังลาดตระเวนใกล้เกาะทรายเหล็กเป็นสองเท่า

ค่าธรรมเนียมการจัดการที่เพิ่มมาใหม่นี้ก็เอามาเลี้ยงดูคนพวกนั้นแหละ อ้างคำพูดสวยหรูว่า เก็บจากชาวประมง เพื่อชาวประมง

ผู้เฒ่าซุนถอนหายใจ

ช่วยไม่ได้ โลกของผู้บำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างถูกกำหนดมาให้โดนขูดรีดวันยังค่ำ

ทั้งสองเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเจียงหมิงก็นึกถึงข้อสงสัยในใจ จึงเอ่ยถามขึ้น

ท่านอาจารย์ ท่านรู้ไหมว่าทำไมพรรคมังกรพิษถึงต้องการจับตัวชาวประมงไปมากมายขนาดนั้น

ทุกวันนี้เวลาออกทะเล เขาต้องคอยระแวงหน้าพะวงหลัง กลัวว่าคนของพรรคมังกรพิษจะโผล่มา

ผู้เฒ่าซุนวางตะเกียบลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าพลางกล่าวว่า

ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน พรรคมังกรพิษเน้นปล้นเรือสินค้าเป็นหลักมาตลอด และในพรรคก็มียอดฝีมือมากมาย ตามเหตุผลแล้ว พวกมันไม่น่าจะมาสนใจชาวประมงจนๆ อย่างพวกเรา

เมื่อเห็นว่าไม่ได้คำตอบ เจียงหมิงก็ไม่พูดอะไรอีก ทั้งสองจึงจดจ่ออยู่กับการจัดการปลาแสนอร่อยในชามตรงหน้า

......

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ก่อนฟ้าสาง เจียงหมิงลุกจากที่นอนอย่างเงียบเชียบ

เขาปลอมตัวอย่างง่ายๆ และออกจากลานบ้านหลังเล็กไปอย่างแผ่วเบา

เขารีบเร่งเดินทางไปที่ท่าเรือ รอบข้างเงียบสงัด ชาวประมงยังไม่ออกเรือ

อาศัยจังหวะที่ปลอดคน เขาแวบเข้าไปในมิติส่วนตัวของเรือนิรันดร์

ที่มุมหนึ่งของมิติ ถุงมิติใบนั้นวางสงบนิ่งอยู่

เขาไม่รอช้า หยิบถุงมิติออกจากมิติส่วนตัว และเดินตรงมุ่งหน้าไปยังเมืองทรายเหล็กที่อยู่ใจกลางเกาะทันที

มิติส่วนตัวนี้เป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเขา ของมีค่ามักจะถูกเก็บไว้ที่นี่

ที่เขาหยิบมันออกมาวันนี้ก็เพราะเขากำลังจะเข้าเมืองทรายเหล็ก

ความจริงแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากสังหารปลาเงากระบี่ในบ่อเลี้ยงได้อีกตัว เขาก็มีความคิดที่จะนำไปขายในเมืองทรายเหล็ก

แต่เขารอมาอีกไม่กี่วันเพราะกังวลว่าทีมผู้คุมกฎอาจจะยังแอบสืบสวนเรื่องพรรคมังกรพิษอยู่

จุดประสงค์หลักของการไปเมืองทรายเหล็กครั้งนี้คือนำกระดูกสันหลังของปลาเงากระบี่สองตัวนั้นไปขาย

นอกจากนี้ เขายังวางแผนจะซื้อบัวตาข่ายวารีและเมล็ดพันธุ์พืชน้ำ

บัวตาข่ายวารีเป็นวัตถุดิบจำเป็นสำหรับการอัปเกรดเรือนิรันดร์

ส่วนพืชน้ำมีไว้สำหรับปลูกในบ่อเลี้ยงปลาเพื่อเป็นอาหารตามธรรมชาติให้กับปลามรกตยักษ์และปลากึ่งวิญญาณกินพืชชนิดอื่นๆ

หากยังมีผลึกวิญญาณเหลือจากการซื้อเมล็ดพันธุ์ เขาตั้งใจจะซื้อเคล็ดวิชาฝึกกายา หรือไม่ก็ลูกสัตว์อสูรเลี้ยงสักตัว

ปัจจุบันมีปลากึ่งวิญญาณห้าตัวในบ่อเลี้ยง และหากพวกมันเลื่อนขั้นเป็นปลาวิญญาณได้สำเร็จทั้งหมด ลำพังเขาคนเดียวคงกินไม่หมดแน่

ต้องรู้ว่าเขาใช้เวลาถึงสี่วันเต็มกว่าจะดูดซับไอวิญญาณของปลาวิญญาณที่กินไปก่อนหน้านี้จนหมดสิ้น