บทที่ 8 จางหู่ขอความช่วยเหลือ

บทที่ 8 จางหู่ขอความช่วยเหลือ

ภายในมิติเอกเทศที่เต็มไปด้วยเศษซากปรักหักพัง เจียงหมิงจ้องมองซากปลาเงาดาบที่ลอยอยู่บนผิวน้ำอย่างเขม็ง

ผ่านไปครู่ใหญ่ อีกฝ่ายยังคงนิ่งสนิท เขาจึงมั่นใจว่ามันตายสนิทแล้ว

"เฮ้อ!"

เขาพ่นลมหายใจยาวเหยียด ผ่อนคลายร่างกายลงอย่างสิ้นเชิง

แม้การต่อสู้ดุเดือดนี้จะกินเวลาเพียงหนึ่งเค่อ แต่พละกำลัง พลังเวท และจิตวิญญาณของเขาล้วนถูกใช้ไปจนเกือบหมดสิ้น

นอกจากนี้ บ่อเลี้ยงปลายังเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากการปะทะ

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน

ไม่ต้องพูดถึงซากปลาเงาดาบที่มีมูลค่าราวหนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำ แค่ความเชี่ยวชาญในวิชาศรวารีเพียงอย่างเดียวก็ก้าวหน้าขึ้นอย่างก้าวกระโดด

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าทั้งความเร็วและความแม่นยำในการร่ายเวทสูงขึ้นมาก

หากมีปลาเงาดาบโผล่มาอีกตัวในตอนนี้ การล่ามันคงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอีกต่อไป

เจียงหมิงลากซากปลาเงาดาบขึ้นฝั่ง พบว่าตามตัวเต็มไปด้วยบาดแผลจากวิชาศรวารี โชคดีที่ส่วนหลังของมันแข็งแกร่งพอและไม่ได้รับความเสียหาย มิฉะนั้นมูลค่าคงลดฮวบ

เจียงหมิงหยิบมีดคมกริบขึ้นมา เริ่มแล่เลาะไปตามแผ่นหลังอย่างระมัดระวัง

เขาตั้งใจจะนำส่วนหลังนี้ไปขายที่เมืองทรายเหล็กในภายหลัง ส่วนเนื้อปลาที่เหลือก็จะนำมาปรุงอาหารง่ายๆ เพื่อประทังความหิว

กระบวนการแล่เป็นไปอย่างยากลำบากยิ่ง

มีดคมที่เคยใช้จัดการปลากึ่งวิญญาณได้อย่างง่ายดาย กลับทื่อลงเมื่อต้องเจอกับปลาวิญญาณระดับหนึ่ง

เจียงหมิงใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมง กว่าจะจัดการกับซากปลาได้สำเร็จด้วยความทุลักทุเล แต่เมื่อถึงเวลาลิ้มรสเนื้อปลา เขากลับเจอปัญหาชวนปวดหัวอีกประการหนึ่ง

ปลาตัวใหญ่เกินไป เขาไม่สามารถกินให้หมดได้ในมื้อเดียว

ยิ่งเก็บเนื้อปลาวิญญาณไว้นาน ปราณวิญญาณที่อยู่ภายในก็จะยิ่งสลายไป จึงไม่สามารถเก็บไว้กินมื้อถัดไปได้

ส่วนเรื่องจะนำกลับไปฝากเล่าซุนที่บ้านยิ่งเป็นไปไม่ได้ เขาไม่สามารถอธิบายที่มาของปลาวิญญาณระดับหนึ่งตัวนี้ได้อย่างแน่นอน

โชคดีที่ส่วนที่เหลือมีปริมาณไม่มากนัก เขาจึงวางแผนว่าจะพักสักครู่แล้วค่อยฝืนกินให้หมด

เหตุการณ์นี้เตือนให้เขานึกถึงข้อเสียของการกินปลาวิญญาณ

แม้เนื้อปลาวิญญาณจะไม่มีข้อจำกัดเรื่องพิษตกค้างหรืออาการดื้อยาเหมือนการกินโอสถ แต่มันถูกจำกัดด้วยขีดความสามารถในการดูดซับของร่างกาย

ยิ่งเนื้อปลาอุดมด้วยปราณวิญญาณมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดูดซับยากขึ้นเท่านั้น

ว่ากันว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปที่กินปลาวิญญาณระดับสูง มักต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะย่อยและดูดซับได้หมด

ด้วยเหตุนี้ หากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงต้องการเพิ่มตบะอย่างรวดเร็ว พวกเขาก็ยังคงพึ่งพาโอสถเพิ่มพลังเวทเป็นหลัก

เดิมทีเจียงหมิงคิดว่าปัญหาประเภทนี้ยังเป็นเรื่องไกลตัว แต่ไม่คิดเลยว่าจะต้องมาประสบพบเจอเร็วขนาดนี้

สำหรับชาวประมงทั่วไป ทางออกคือการนำเนื้อปลาวิญญาณส่วนที่เหลือไปขาย

แต่เพื่อความปลอดภัย ในตอนนี้เขาไม่สามารถขายปลาวิญญาณระดับหนึ่งได้ จึงต้องหาวิธีกินมันเองให้หมด

หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เขาก็คิดวิธีแก้ปัญหาได้สองทาง

ทางแรก คือการฝึกฝนเคล็ดวิชากายา

เคล็ดวิชาประเภทนี้ผลาญเลือดลมอย่างมหาศาล ซึ่งจะช่วยกระตุ้นให้ร่างกายดูดซึมอาหารได้ดีขึ้นทางอ้อม นอกจากนี้เมื่อความแข็งแกร่งทางกายภาพเพิ่มขึ้น ขีดความสามารถในการดูดซับก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ทางที่สอง คือเลี้ยงสัตว์อสูรวิญญาณสักตัวสองตัว แล้วให้พวกมันช่วยแบ่งเบาภาระ

ขีดความสามารถในการดูดซับของสัตว์อสูรวิญญาณมักแปรผันตรงกับความแข็งแกร่งของพวกมัน ตราบใดที่พวกมันไม่ได้กินปลาวิญญาณที่ระดับสูงเกินตัวมากนัก พวกมันก็จะดูดซับได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองวิธีจำเป็นต้องใช้หินวิญญาณจำนวนหนึ่งเพื่อเริ่มต้น

ดังนั้นจึงทำได้เพียงพักความคิดนี้ไว้ก่อน จนกว่าจะมีหินวิญญาณมากขึ้นในอนาคต

"เฮ้อ ดูเหมือนความแข็งแกร่งกับผลลัพธ์ที่ได้จะต้องสมดุลกันสินะ"

เจียงหมิงไม่คาดคิดมาก่อนว่า เพียงแค่ปลาวิญญาณระดับหนึ่งตัวเดียวจะสร้างความยุ่งยากให้เขาในทุกขั้นตอน ตั้งแต่การล่า การแล่ซาก ไปจนถึงการกิน

ทว่าหลังจากผ่านพ้นอุปสรรคมาได้ ผลประโยชน์ที่ได้รับก็มหาศาลเช่นกัน

ปราณวิญญาณในปลาวิญญาณระดับหนึ่งตัวนี้เทียบได้กับปลากึ่งวิญญาณถึงหกตัว

ไม่นานหลังจากเนื้อปลาตกถึงท้อง พลังเวทที่เสียไปก่อนหน้านี้ก็ฟื้นคืนกลับมาเต็มเปี่ยม เขารู้สึกเหมือนมีพลังอัดแน่นไปทั่วร่าง จนเกิดภาพลวงตาว่าตนเองไร้เทียมทาน

เขาลุกขึ้น ตั้งใจจะเหวี่ยงแหจับปลาต่อเพื่อระบายพลังงานส่วนเกิน

แต่เมื่อกวาดสายตาไปทางน่านน้ำเฉียงด้านหน้า เขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติ

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เรือประมงที่เดิมเป็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ ตอนนี้เริ่มเห็นเค้าโครงชัดเจน

และดูเหมือนพวกมันกำลังแล่นมาด้วยความเร็วเต็มพิกัด ตรงดิ่งมาทางเขา

ในน่านน้ำแถบนี้มีเรือประมงไม่มากนัก และโดยปกติมักจะอยู่ห่างจากกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเจอเรือแล่นเข้ามาใกล้ขนาดนี้ และมากันหลายลำพร้อมกัน

แม้จะยังไม่แน่ใจว่าเป็นมิตรหรือศัตรู แต่เพื่อความปลอดภัย เขาจึงชักใบเรือขึ้นทันที

วันนี้ลมทะเลแรง และเรือเหล่านั้นก็แล่นตามลม เพียงชั่วอึดใจ ระยะห่างก็ลดลงไปมาก

ขณะที่เจียงหมิงกำลังปรับทิศทางเรือเพื่อกลับเกาะทรายเหล็ก ลมทะเลก็พัดพาเสียงตะโกนมา

"พี่เจียง! ข้าเอง หู่จื่อ! เรือข้าน้ำเข้าแล้ว ช่วยข้าด้วย!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาจึงเพ่งมอง และเรือลำหน้าสุดก็ดูคล้ายเรือของจางหู่จริงๆ

หู่จื่อไม่ได้ไปจับปลากับหานเถี่ยหรอกหรือ?

ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้?

เมื่อระยะห่างลดลง เจียงหมิงก็พบความจริงใหม่

จางหู่ดูเหมือนกำลังหนีตาย โดยมีเรือลำอื่นไล่กวดมาติดๆ

หรือว่าการที่หานเถี่ยพาคนไปจับปลาจะเป็นกับดัก?

น่าเสียดายที่เขาอยู่ใต้ลม ต่อให้ตะโกนออกไป จางหู่ก็คงไม่ได้ยิน

ไม่มีเวลาให้ไตร่ตรองอย่างละเอียด เจียงหมิงต้องตัดสินใจในทันที

จะช่วย หรือไม่ช่วย?

เรือนิรันดร์ลำนี้ไม่มีความสามารถในการต่อสู้ และไม่มีทางเอาชนะผู้ไล่ล่าจางหู่ได้แน่

ต่อให้คิดจะช่วย เขาต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองก่อน

ดังนั้น เขาจึงกวาดตามองสถานการณ์ปัจจุบันอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

ไม่นานเขาก็ตระหนักว่าจางหู่ยังไม่ถึงขั้นสิ้นหวัง เรือของเขายังแล่นได้เร็วพอๆ กับผู้ไล่ล่าด้านหลัง

อีกทั้งเรือของผู้ไล่ล่าก็เป็นแค่เรือประมงธรรมดา ยังห่างไกลจากมาตรฐานของสมบัติวิเศษ

ตราบใดที่เรือนิรันดร์แล่นเต็มสูบ อีกฝ่ายคงตามไม่ทันเป็นแน่

"บางทีข้าอาจจะรอจางหู่อยู่ตรงนี้ รับเขาขึ้นมา แล้วหนีไปด้วยกัน"

ขณะที่ความคิดนี้ผุดขึ้น ลมทะเลก็นำพาเสียงตะโกนของจางหู่มาอีกครั้ง

"พี่เจียง! ข้าน่าจะฟังท่าน! ทั้งหมดนี่เป็นกับดัก! พี่น้องเรากว่าสามสิบคนถูกหานเถี่ยหลอกไปให้พรรคมังกรพิษล้อมจับ ตอนนี้มีแค่ข้าคนเดียวที่หนีรอดมาได้!"

พรรคมังกรพิษ?!

หัวใจของเจียงหมิงกระตุกวูบ เข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์ทันที

นี่คือองค์กรโจรสลัดที่หากินในน่านน้ำแถบนี้ มักปล้นสะดมเรือสินค้า และมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งพอตัว

แต่ปกติแล้ว พวกมันจะไม่ยุ่งกับชาวประมง

ประการแรก ชาวประมงส่วนใหญ่ออกหาปลาใกล้เกาะทรายเหล็ก ทำให้พวกมันมีโอกาสลงมือน้อย

ประการที่สอง ชาวประมงส่วนใหญ่ยากจน การปล้นเรือประมงยี่สิบลำยังได้กำไรไม่เท่าปล้นเรือสินค้าเพียงลำเดียว

เดี๋ยวก่อน!

ถ้าผู้ไล่ล่าคือพรรคมังกรพิษจริง จางหู่จะแหวกวงล้อมออกมาได้ยังไง?

เจียงหมิงมองไปที่จางหู่อีกครั้ง เห็นอีกฝ่ายกำลังก้มหน้าก้มตาวิดน้ำทะเลออกจากเรืออย่างเอาเป็นเอาตาย

เห็นดังนั้น สีหน้าของเจียงหมิงก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาหันหัวเรือกลับทันที มุ่งหน้าสู่เกาะทรายเหล็กด้วยความเร็วสูงสุด!

เรือของจางหู่น้ำเข้าชัดเจน แต่ความเร็วยังสูสีกับผู้ไล่ล่า

นั่นหมายความว่าพวกข้างหลังไม่ได้ออกแรงไล่ล่าอย่างเต็มที่!

นี่คือกับดัก!

และเป้าหมายก็คือตัวเขาเอง!

"พี่เจียง รอข้าด้วย!"

เสียงตะโกนของจางหู่ดังไล่หลังมาอีกครั้ง แต่คราวนี้เจียงหมิงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

ไม่ว่าจางหู่จะถูกหลอกใช้หรือสมยอมเป็นเหยื่อล่อเพื่อหลอกเขา ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องรีบกลับเกาะทรายเหล็กให้เร็วที่สุด

ส่วนจางหู่ คงต้องปล่อยให้เขาเผชิญชะตากรรมด้วยตัวเอง