วิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามพลิกชะตา ตอนที่ 13

ตอนที่ 13 สถาบันเทียนสุ่ย

เดินทางสองวันสองคืน ทั้งวันทั้งคืน

ภายใต้การนำทางของลุงหลี่ คนขับรถม้า รถม้าได้เดินทางผ่านเส้นทางภูเขาที่ต่อเนื่องและเส้นทางป่าทึบ มาถึงเมืองที่คึกคักนอกป่าใหญ่ซิงโต่ว

นี่คือหนึ่งในศูนย์กลางการกระจายสินค้าที่มีชื่อเสียงบริเวณชานเมืองของป่าใหญ่ซิงโต่ว—เมืองชิงซาน

เป็นเวลาเย็นแล้ว และดวงอาทิตย์ก็ค่อย ๆ จมลงสู่ภูเขาทางทิศตะวันตก สาดแสงสีแดงทองสุดท้ายลงบนถนนหินสีฟ้า สะท้อนเงาของฝูงชนและรถม้าที่พลุกพล่าน

เมื่อเลิกม่านขึ้น ดวงตาของถังชวนก็หรี่ลงเล็กน้อยขณะมองดูฉากเบื้องหน้า เห็นอักษรทรงพลังสามตัวเขียนอยู่บนซุ้มประตูหินที่ทางเข้าเมือง: “เมืองชิงซาน”

และเลยซุ้มประตูหินเข้าไปคือฝูงชนที่จอแจและตลาดที่คึกคัก

ร้านค้าเรียงรายอยู่สองข้างทาง และแผงลอยที่ขายอุปกรณ์สำหรับวิญญาจารย์ต่าง ๆ ก็มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

มีทั้งดาบสั้นที่แวววาว โซ่เหล็กสำหรับล่าสัตว์วิญญาณ ถุงสำหรับเก็บอาหาร เต็นท์กลางแจ้งที่เรียบง่ายแต่ใช้งานได้จริง และแม้กระทั่งผงพิษและวัตถุดิบทำกับดักสำหรับล่าสัตว์วิญญาณโดยเฉพาะ

แม้แต่ในจัตุรัสใกล้เคียง กลุ่มของวิญญาจารย์ก็กำลังตะโกนรับสมัครสหายเพื่อจัดตั้งทีมชั่วคราว เตรียมตัวเข้าป่าเพื่อล่าสัตว์วิญญาณ

“เมืองชิงซาน คึกคักกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก...” ถังชวนพึมพำเบา ๆ

เขาละสายตาและหยิบถุงเหรียญทองแดงออกมาให้ลุงหลี่อีกครั้ง พลางกล่าวว่า:

“ท่านลำบากแล้ว ลุงหลี่ ได้โปรดรอข้าอยู่นอกเมืองสักสองวัน”

ลุงหลี่พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรอีก สะบัดแส้ และขับรถจากไป ค่อย ๆ หายลับไปในระยะไกล

แบกเป้ของเขาไว้ ถังชวนลงจากรถม้าและกลมกลืนไปกับฝูงชนในทันที ในไม่ช้าก็หยุดอยู่หน้าโรงเตี๊ยมสามชั้นชื่อ “เค่อไหลจวี”

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ไม่หรูหรา แต่เป็นแห่งที่เงียบสงบและสะอาดที่สุดบนถนนทั้งสาย

เจ้าของโรงเตี๊ยมเป็นชายชราผอมบาง เมื่อเห็นว่าถังชวนยังเด็กแต่มีท่าทีสุขุม เขาก็ไม่พูดจาฟุ่มเฟือย เพียงแค่ถามว่า: “จะพักกี่วัน?”

ถังชวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า: “เริ่มที่สองวัน อาจจะต่อ”

เจ้าของโรงเตี๊ยมพยักหน้า รับเงินไป แล้วให้บริกรนำเขาไปยังห้องริมหน้าต่างบนชั้นสอง

ห้องนั้นเล็ก มีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และเก้าอี้หนึ่งตัว หน้าต่างหันหน้าไปทางถนนสายหลักของเมืองชิงซาน ทำให้มองเห็นวิญญาจารย์ที่เดินผ่านไปมาได้อย่างชัดเจน

ถังชวนวางสัมภาระลงและกำลังจะถอดเสื้อผ้าเพื่อพักผ่อน ทันใดนั้น เสียงล้อรถม้าบดกับพื้นก็ดังขึ้นจากนอกหน้าต่างโรงเตี๊ยม

เขาหันไปมองโดยสัญชาตญาณ และผ่านหน้าต่าง เขาก็เห็นรถม้าที่ตกแต่งอย่างวิจิตรและหรูหราสองคันค่อย ๆ มาจอดอยู่หน้าเค่อไหลจวี

ตราสัญลักษณ์พื้นหลังสีน้ำเงินลายทองแขวนอยู่บนรถม้า เป็นรูปผลึกน้ำแข็งสีฟ้าล้อมรอบด้วยลวดลายคล้ายคลื่นเจ็ดสาย บ่งบอกถึงสำนักหรือสถาบันอย่างชัดเจน

คนขับรถม้าเลิกม่านขึ้น

วินาทีต่อมา ร่างระหงร่างแล้วร่างเล่าก็ปรากฏออกมาจากรถม้า

หญิงสาวเจ็ดคน แต่งกายในเครื่องแบบสีน้ำเงินที่ตัดเย็บอย่างดีเหมือนกัน มีตราผลึกน้ำแข็งปักอยู่ที่หน้าอกและริบบิ้นขอบเงินผูกอยู่ที่เอว แผ่กลิ่นอายที่สดชื่นออกมา

แต่ละคนงดงาม มีเค้าหน้าที่ละเอียดอ่อน แต่ละคนมีเสน่ห์เฉพาะตัวของตนเอง

เมื่อพวกนางทั้งหมดก้าวเข้ามาในโรงเตี๊ยมพร้อมกัน กลิ่นหอมสดชื่นก็ลอยฟุ้งไปในอากาศ ทำให้อากาศนิ่งงันไปชั่วขณะ

ในทันที คนเดินเท้า คนดื่มเหล้า และบริกรบนถนนต่างก็ตกตะลึง

“พวก... พวกนางเป็นใครกัน?”

“พวกนางงดงามเกินไปแล้วมิใช่รึ? แต่ละคนดูเหมือนนางฟ้า...”

“เจ้าโง่รึเปล่า? ดูเสื้อผ้าที่พวกนางใส่และตราบนรถม้าสิ นั่นคือเสื้อผ้าของสถาบันเทียนสุ่ย! เด็กสาวพวกนี้ล้วนเป็นวิญญาจารย์!”

“สถาบันเทียนสุ่ย? นั่นคือโรงเรียนที่มีชื่อเสียงที่รับแต่วิญญาจารย์หญิงน่ะรึ?”

“จึ จึ จึ เจ็ดคน แต่ละคนเป็นสาวงามที่หาได้ยาก...”

การสนทนาก็ปะทุขึ้นในทันที

เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าของโรงเตี๊ยมเค่อไหลจวีก็รีบเดินไปข้างหน้า ใบหน้าประดับรอยยิ้มประจบประแจง พลางกล่าวว่า: “คุณหนูทุกท่าน มาพักที่นี่หรือขอรับ? เราสามารถจัดห้องให้ท่านพักผ่อนได้ทันที”

ก่อนที่เจ้าของโรงเตี๊ยมจะเข้าไปใกล้ เขาก็เห็นหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากด้านหลังหญิงสาวทั้งเจ็ด

นางสวมชุดคลุมสีเทาเรียบ ๆ มีรูปร่างสูงและสีหน้าเคร่งขรึม แม้ว่านางจะไม่ได้แต่งหน้า แต่นางก็มีรัศมีแห่งอำนาจตามธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่าเป็นอาจารย์ผู้นำของหญิงสาวทั้งเจ็ดคนนี้

“เราต้องการห้องที่เงียบสงบและเป็นส่วนตัวสี่ห้อง ไม่ใกล้กับแขกคนอื่นมากนักจะดีที่สุด” หญิงวัยกลางคนพูดขึ้น น้ำเสียงของนางสงบนิ่งแต่ไม่อาจปฏิเสธได้

“อีกอย่าง ช่วยส่งอาหารไปที่ห้องด้วย ไม่ต้องการการรบกวนอื่น ๆ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าที่ประจบประแจงแต่เดิมของเจ้าของโรงเตี๊ยมก็ยิ่งแสดงความเคารพมากขึ้น เขาก้มหัวและโค้งคำนับซ้ำ ๆ พลางกล่าวว่า: “ได้ขอรับ ได้ขอรับ! เชิญขึ้นไปชั้นบนเลยขอรับ เค่อไหลจวีของเรามีปีกตะวันออกที่เงียบที่สุด หันหน้าไปทางสวนหลังบ้าน ชั้นสามทั้งชั้นว่างอยู่ และข้าจะจัดให้บริกรนำทางไปเดี๋ยวนี้”

พูดจบ เขาก็ตะโกนเสียงดัง: “เสี่ยวลิ่วจื่อ รีบพาแขกผู้มีเกียรติเหล่านี้ไปที่ปีกตะวันออกชั้นสาม! ดูให้แน่ใจว่าผ้าปูที่นอนและผ้านวมทั้งหมดเปลี่ยนใหม่แล้ว!”

บริกรหนุ่มที่ว่องไวคนหนึ่งก็รีบเดินมาข้างหน้าและนำทางทุกคนขึ้นไปชั้นบนอย่างนอบน้อม

ผ่านช่องว่างของหน้าต่าง ถังชวนมองลงไปข้างล่างและเห็นหญิงสาวทั้งเจ็ดจากสถาบันเทียนสุ่ยเดินตามหญิงวัยกลางคนเข้าไปในโรงเตี๊ยมทีละคน

“เป็น... คนจากสถาบันเทียนสุ่ย”

สายตาของเขากวาดไปมาท่ามกลางหญิงสาวทั้งเจ็ด ในที่สุดก็หยุดอยู่ที่หนึ่งในหญิงสาวที่ร่างระหง เย็นชาและงดงาม คลื่นระลอกเล็ก ๆ ก็ผ่านเข้ามาในดวงตาของเขา

“นี่คงจะเป็นสุ่ยปิงเอ๋อร์สินะ? ผู้นำของสถาบันเทียนสุ่ย ไม่คิดว่าจะมาเจอพวกเขาที่นี่”

“ดูเหมือนว่าพวกนางก็จะเข้าไปในป่าใหญ่ซิงโต่วเพื่อหาวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมเช่นกัน”

เมื่อถึงจุดนี้ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและพึมพำเบา ๆ:

“เจ็ดคนนี้ บวกกับอาจารย์ผู้นำของพวกนาง ความแข็งแกร่งคงจะไม่ธรรมดา หากข้าเจอพวกเขาที่ขอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว... ข้าคงต้องระวังตัวเป็นพิเศษ”

ถังชวนค่อย ๆ ปิดหน้าต่างลง ถอยห่างจากหน้าต่างไม้และลงกลอนประตูอย่างสบาย ๆ

… … … …

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขณะที่รุ่งอรุณเริ่มจับขอบฟ้าและหมอกยามเช้ายังไม่จางหายไปดี

ถังชวนตื่นนอน ล้างหน้า และออกจากโรงเตี๊ยมพร้อมกับห่อของเล็ก ๆ ของเขาแล้ว ฝีเท้าของเขามั่นคง ดวงตาของเขาแน่วแน่ และเขาเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ในใจ

เดินตามถนนที่ปูด้วยหิน เขามาถึงตลาดใจกลางเมืองอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าจะอยู่ใกล้กับป่าใหญ่ซิงโต่ว แต่มันก็คึกคักเป็นพิเศษเนื่องจากการไปมาของวิญญาจารย์อยู่บ่อยครั้ง พ่อค้าแม่ค้าเล็ก ๆ หลายคนได้เปิดแผงลอยของตนแล้ว ตะโกนขายสินค้า บนแผงขายอาวุธริมถนน อาวุธต่าง ๆ ถูกจัดแสดงอย่างตระการตา:

มีดเหล็ก ดาบยาว ค้อนหนัก ขวานสั้น... มีทุกอย่างเท่าที่จะจินตนาการได้

ถังชวนเดินไปรอบ ๆ สองสามแผงและในที่สุดก็หยุดอยู่หน้าร้านตีเหล็กแห่งหนึ่ง

ร้านตีเหล็กแห่งนี้ดูไม่โดดเด่น แต่เต็มไปด้วยเศษถ่านหิน และเตาหลอมก็ยังคงลุกไหม้อยู่ ช่างตีเหล็กที่กำยำคนหนึ่งเปลือยอก กำลังเหวี่ยงค้อนทุบเหล็กแท่ง

ถังชวนเข้าประเด็นทันที: “เถ้าแก่ มีหอกเหล็กไหม? ที่แข็งแรง ใช้งานได้จริง ไม่ฉูดฉาด แค่สามารถแทงสัตว์วิญญาณได้ก็พอ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ช่างตีเหล็กก็ยิ้มกว้างและชี้ไปที่หอกยาวเหล็กดำที่พิงอยู่กับชั้นวางอาวุธใกล้ ๆ

“‘หอกทะลวงวายุ’ เล่มนี้ทำจากเหล็กกล้าหยาบที่ผ่านการหลอมร้อยครั้ง มันไม่มีลวดลายหรูหรา แต่มันแข็งและหนัก เหมาะสำหรับวิญญาจารย์ระดับต่ำอย่างเจ้าไว้ป้องกันตัว”

ถังชวนหยิบหอกเหล็กขึ้นมา ชั่งน้ำหนักในมือ ด้ามจับเย็นเฉียบ จับถนัดมือ หนักแต่ไม่ทื่อ และหัวหอกก็แหลมคม แผ่ไอเย็นออกมาจาง ๆ

จบตอน