วิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามพลิกชะตา ตอนที่ 4

ตอนที่ 4: กระดูกขาขวาจักรพรรดิเงินครามอายุแสนปี

เสียวอู่ขดตัวอยู่บนเตียง หลับสนิท

แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างลงบนแก้มของนาง นุ่มนวลและสงบนิ่ง ดุจดังกระต่ายอรชรที่หลับใหล ในยามนี้ ดูเหมือนจะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของนางได้นอกจากถังชวน—นางคือสัตว์วิญญาณอายุหนึ่งแสนปี กระต่ายอรชร

กระดูกวิญญาณของสัตว์วิญญาณอายุหนึ่งแสนปี คือตัวตนระดับสูงสุดบนทวีปแห่งนี้ สามารถมอบทักษะกระดูกวิญญาณอันสูงส่งสองทักษะให้แก่ผู้ดูดซับ!

สายตาของถังชวนจับจ้องอยู่ที่เสียวอู่อยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะแข็งทื่อไปในทันใด

สติสัมปชัญญะกลับคืนมาอย่างกะทันหัน เขารู้ตัวในทันทีว่าตนกำลังคิดอะไรอยู่ หัวใจของเขารู้สึกราวกับถูกมืออันเย็นเยียบกุมไว้ ความหนาวเย็นแล่นตรงจากกระดูกสันหลังขึ้นสู่สมอง

“ไม่...”

“พลังวิญญาณในปัจจุบันของข้ามีเพียงระดับหนึ่ง หากข้าต้องการจะสังหารนาง ข้าคงไม่มีทางเอาชนะได้”

แม้ว่าเขาจะลอบโจมตีจนสำเร็จก็ตามที

ทันใดนั้น ร่างที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็ผุดขึ้นมาในใจของถังชวน—ถังเฮ่า

ถังชวนสะดุ้งสุดตัว ความรู้สึกหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

“ไม่ได้... ในนิยายต้นฉบับระบุไว้ชัดเจนมากว่าหลังจากที่ถังซานเข้าสู่สถาบันนั่วติง ถังเฮ่าก็ได้แอบคุ้มกันเขาอยู่ตลอดทาง”

“หากถังเฮ่าพบว่าข้าสังหารเสียวอู่เพื่อดูดซับกระดูกวิญญาณของนาง ข้าจะอธิบายกับบิดาบังเกิดเกล้าผู้นี้ของข้าได้อย่างไร? ข้ารู้ได้อย่างไรว่าเสียวอู่เป็นสัตว์วิญญาณอายุหนึ่งแสนปี? และพฤติกรรมแปลก ๆ ทั้งหมดของข้าในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้อีกเล่า?”

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ในที่สุดถังชวนก็สงบลง และความคิดฟุ้งซ่านในดวงตาของเขาก็สลายไปเช่นกัน

“การล่าเสียวอู่เพื่อเอากระดูกวิญญาณโดยตรง ในความเห็นของข้า...”

“อย่างน้อยในตอนนี้ ข้ายังทำไม่ได้”

ใต้ผ้าห่ม ถังชวนนอนตะแคง จ้องมองดวงจันทร์อันโดดเดี่ยวอยู่นอกหน้าต่าง

ทว่าจิตใจของเขากลับยังคงกระสับกระส่ายอยู่เป็นเวลานาน

เขานึกย้อนไปถึงวันเวลาที่เขาเคยอาศัยอยู่กับถังซานและถังเฮ่าในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

บ้านไม้ผุพังที่มีลมลอดผ่านผนังและหลังคารั่ว ทุกฤดูหนาว เมื่อลมเย็นพัดเข้ามาในบ้าน เขากับถังซานทำได้เพียงกอดกันกลมอยู่ใต้ผ้าห่มเก่า ๆ ขาด ๆ เพื่อให้ความอบอุ่น

ตั้งแต่อายุสามสี่ขวบ ตอนที่เขากับถังซานสูงพอจะเอื้อมถึงเตาไฟ อาหารการกินของครอบครัว... ล้วนเป็นสองพี่น้องที่ทำกันเอง

พวกเขาต้องก่อไฟ หุงข้าว ล้างผักป่า และกระทั่งต้องจับกระต่ายป่าและเก็บเห็ดบนภูเขาด้านหลังเพียงเพื่อจะพอประทังท้องไปวัน ๆ

และชายที่ถูกเรียกว่าบิดา—ถังเฮ่า

ทุกวัน เขาไม่ดื่มเหล้าก็เมาหัวราน้ำ

ตอนที่เขามีสติ เขาก็เงียบขรึม พอเมา เขาก็ไม่ทำลายข้าวของก็ล้มลงบนพื้นหมดสติไป ราวกับว่ามีเพียงเขาคนเดียวในครอบครัวที่สามารถทำตัวเสเพลได้ ในขณะที่สองพี่น้องต้องเรียนรู้ที่จะเอาชีวิตรอดตั้งแต่เนิ่น ๆ

“เหอะ...”

ถังชวนแค่นเสียงหัวเราะเบา ๆ แววตาปรากฏความเย้ยหยันที่ไม่เคยเอ่ยออกมา

“นี่น่ะหรือที่เรียกว่าพรหมยุทธ์เฮ่าเทียน?”

“ในฐานะพ่อ เขาไม่สนใจความเป็นความตายของลูกชาย ในฐานะราชทินนามพรหมยุทธ์ เขากลับไม่สามารถหาอาหารสามมื้อต่อวันได้ด้วยซ้ำ ต้องพึ่งพาเด็กสองคนเพื่อประทังชีวิตไปวัน ๆ”

“หากไม่ใช่เพราะผู้เฒ่าแจ็ค ผู้ใหญ่บ้าน คอยช่วยเหลือเรื่องข้าวสารอาหารแห้งอยู่บ้าง บวกกับความจริงที่ว่าทั้งถังซานและข้าต่างก็เป็นผู้ข้ามมิติที่มีสติปัญญาและความสามารถของผู้ใหญ่ พวกเราคงอดตายไปนานแล้ว”

สายตาของถังชวนค่อย ๆ เย็นชาลง และอารมณ์ที่ถูกเก็บกดมานานหลายปีในใจของเขาก็ถูกจุดประกายขึ้นโดยสมบูรณ์

“บุรุษผู้ให้กำเนิดแต่ไม่เลี้ยงดู ไม่คู่ควรที่จะเป็นคน ถังเฮ่าไม่สมควรที่จะเป็นพ่อเลยแม้แต่น้อย”

“ในความเห็นของข้า การมีหรือไม่มีพ่อเช่นนี้ก็ไม่ต่างกัน”

เมื่อคิดได้เช่นนี้ แววตาของถังชวนก็ฉายแววเด็ดเดี่ยว

“ในเมื่อบิดาผู้นี้ไม่ได้มอบบุญคุณในการเลี้ยงดูข้าเลย เช่นนั้นเส้นทางข้างหน้าของข้า ข้าจะเดินด้วยตัวเอง ไม่มีผู้ใดมีสิทธิ์มาจัดแจงชะตากรรมของข้า”

รัตติกาลล่วงลึก ถังชวนค่อย ๆ ปิดตาลง จิตใจของเขาแจ่มชัดกว่าที่เคยเป็นมา

… … … …

ท้องฟ้าเริ่มสว่างจาง ๆ แสงอรุณเพิ่งจะจับขอบฟ้า ถนนนอกเมืองนั่วติงยังคงร้างผู้คน มีเพียงสายหมอกยามเช้าไม่กี่สายที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่บนถนนหินสีฟ้า

ที่ประตูสถาบัน อาจารย์ในชุดคลุมสีเทามีสีหน้าเคร่งขรึม ข้าง ๆ เขา ถังซานแบกย่ามที่เต็มไปด้วยหัวไชเท้าขาวที่พวกเขาเพิ่งซื้อมา

รถม้าส่งเสียงครืดคราดมาจอดที่สี่แยก อาจารย์และถังซานขึ้นรถม้าไปอย่างรู้งาน และล้อรถก็เคลื่อนทับแผ่นหิน มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกของเมืองอย่างช้า ๆ

ป่าล่าวิญญาณอยู่ที่นั่น

และภายในกำแพงสูงที่อยู่ห่างไกลจากสถาบัน ร่างหนึ่งได้ยืนอยู่ในแสงอรุณรำไรแล้ว

ถังชวนยืนอยู่ริมหน้าต่าง สวมเสื้อคลุมเครื่องแบบนักเรียนไว้ครึ่งท่อน เฝ้ามองรถม้าที่ค่อย ๆ หายลับไปในระยะไกลอย่างเงียบ ๆ เขาไม่ได้พูดอะไร

เขาเพียงแค่ปล่อยให้รอยยิ้มเย็นชาที่แฝงความนัยค่อย ๆ แย้มออกบนริมฝีปาก

“พวกเจ้า ในที่สุดก็ยังคงเดินตามเส้นทางของเนื้อเรื่องเดิม”

“ถังซาน โอ้ ถังซาน เกิดมาสองชาติภพ เจ้ากลับปล่อยให้ตัวเองถูกหมูโง่ตัวหนึ่งหลอกจนอยู่ในสภาพนี้ แต่เช่นนี้ก็ดีแล้ว ทุกสิ่งที่เดิมทีเป็นของเจ้า ตอนนี้มันเป็นของข้าแล้ว”

แม้ว่าเส้นทางในการล่าเสียวอู่เพื่อเอากระดูกวิญญาณโดยตรงจะยังเป็นไปไม่ได้ในตอนนี้ แต่หลังจากครุ่นคิดมาทั้งคืน ถังชวนก็ได้พบหนทางอื่นที่จะเพิ่มระดับพลังวิญญาณของเขาอย่างรวดเร็วแล้ว

ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นว่าร่างของถังชวนได้หายไปอย่างเงียบ ๆ บนเส้นทางเล็ก ๆ หลังประตูหลังของสถาบัน ที่ซึ่งแสงอรุณยังสาดส่องมาไม่ถึง

เขาไม่ได้ปลุกผู้ใด แบกย่ามเรียบง่าย ย่ำไปบนพื้นดินที่ชุ่มด้วยน้ำค้าง เดินตามเส้นทางที่คดเคี้ยว มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ โผล่พ้นขอบฟ้า เสียงนกร้องเจื้อยแจ้ว

หลังจากการเดินทางอันยาวนาน ฝีเท้าของถังชวนยังคงมั่นคง พอถึงเที่ยงวัน ในที่สุดเขาก็เดินผ่านป่าเมเปิ้ลและมองเห็นเงาภูเขาที่คุ้นเคยอยู่ไกล ๆ

“ใกล้จะถึงแล้ว...”

ถังชวนพึมพำกับตัวเอง ดวงตาของเขาพลันเด็ดเดี่ยวขึ้นมา

หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ นั่นคือที่ที่เขาและถังซานอาศัยอยู่ด้วยกันมานานหลายปี

บัดนี้ เขากลับมา แต่ไม่ใช่เพื่อกลับบ้าน

แต่เพื่อกระดูกขาขวาจักรพรรดิเงินครามอายุแสนปีนั่น!

เมื่อผ่านเส้นทางนอกหมู่บ้าน ถังชวนไม่ได้เข้าไปในหมู่บ้าน แต่กลับเดินอ้อมถนนสายหลัก ตรงลึกเข้าไปในป่าทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน

สถานที่แห่งนี้ไม่ค่อยมีคนมาเยือน ป่าทึบชื้นและเงียบสงบ มักมีงูและแมลงวิ่งผ่านพุ่มไม้อยู่บ่อยครั้ง

แต่จิตใจของถังชวนกลับแจ่มชัดยิ่งขึ้น เขากระซิบกับตัวเอง:

“ถ้าข้าจำไม่ผิด...”

“ในนิยายต้นฉบับ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของอาอิ๋นถูกถังเฮ่าแอบฝังไว้ในถ้ำลับนอกหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ในถ้ำนั้น ยังมีกระดูกวิญญาณอายุหนึ่งแสนปีอยู่ด้วย”

“และถ้ำนั้น ดูเหมือนจะซ่อนอยู่หลังน้ำตก”

“ตอนนี้ถังซานไปที่ป่าล่าวิญญาณแล้ว และถังเฮ่าก็ตระหนักถึงความแข็งแกร่งของอาจารย์ ด้วยนิสัยของเขา เขาน่าจะตามไปคุ้มกันด้วยใช่หรือไม่?”

สายตาของเขาเย็นชาลงเล็กน้อย ถังชวนเร่งฝีเท้าขึ้น แหวกเถาวัลย์และมอสที่หนาทึบออกไป ตามเสียงของสายน้ำที่ไหล และปีนขึ้นไปบนเนินเขาที่สูงชัน

ครู่ต่อมา เสียงน้ำดังสนั่นหวั่นไหวเบื้องหน้าก็ค่อย ๆ ดังขึ้น

อีกไม่กี่ก้าว—

และมันก็เปิดโล่งในทันที!

เบื้องหน้าหน้าผาหินขนาดใหญ่ น้ำตกสายหนึ่งทิ้งตัวลงมาจากความสูงหลายสิบฟุต ละอองน้ำฟุ้งกระจายไปในอากาศ และแสงแดดที่ส่องกระทบก็สาดส่องผ่านมัน เกิดเป็นประกายเจ็ดสี

ถังชวนยืนอยู่หน้าน้ำตก หายใจหอบเล็กน้อย ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของเขา

“เจอแล้ว...”

ถังชวนค่อย ๆ เดินไปข้างหน้า นิ้วของเขาไล้ไปตามผนังหินรอบ ๆ น้ำตกอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังค้นหากลไกที่ซ่อนอยู่

“ทางเข้าถ้ำอยู่หลังน้ำตก ผนังหินเว้าเข้าไปเล็กน้อย และพื้นผิวของมันถูกปกคลุมด้วยมอสบาง ๆ หากไม่รู้ล่วงหน้า คงเป็นเรื่องยากมากที่ใครจะค้นพบสถานที่แห่งนี้”

โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ถังชวนผลักมุมหนึ่งของน้ำตกออกและแทรกตัวเข้าไปในม่านน้ำอย่างรวดเร็ว

จบตอน