บทที่ 24 - ปาฏิหาริย์แห่งเมืองหลงเฉิง

บทที่ 24 - ปาฏิหาริย์แห่งเมืองหลงเฉิง

หลงเฉิง เดิมทีชื่อว่า เมืองมังกร ซึ่งแต่เดิมเป็นเพียงเมืองป้อมปราการชายแดน ทว่าเนื่องจากบ้านเมืองสงบสุขยาวนาน ไร้การรุกรานจากข้าศึก ชายแดนจึงเงียบสงบมาเป็นเวลานาน ราชสำนักจึงลดความสนใจต่อเมืองมังกรลงเรื่อย ๆ ทำให้ป้อมปราการแห่งนี้ค่อย ๆ ร้างราและทรุดโทรมไปในที่สุด

ชาวเมืองมังกรผู้ทรหดอดทนจึงค่อย ๆ ละทิ้งวิถีชีวิตแบบทหาร เมื่อห้าสิบปีก่อนพวกเขาได้อพยพเข้ามาอาศัยอยู่ภายในกำแพง และพึ่งพาการค้าขายจนสามารถฟื้นฟูความรุ่งเรืองในอดีตกลับมาได้สำเร็จ จึงเปลี่ยนชื่อเป็น "หลงเฉิง" ซึ่งพ้องเสียงกับความหมายของคำว่า "รุ่งเรือง" เพื่อความเป็นสิริมงคล

ไป๋เจิ้นซานบังคับรถม้าไปตามถนนใหญ่ มุ่งหน้าลงใต้ตลอดทาง เมื่อพวกเขาผ่านเส้นแบ่งเขตแดนที่หิมะสีขาวโพลนตัดกับผืนดินสีดำ ก็ดูเหมือนว่าได้ก้าวเข้าสู่บรรยากาศต้นฤดูใบไม้ผลิในทันที

ผืนดินเริ่มเผยความเขียวขจีต้อนรับฤดูใบไม้ผลิ ดอกไม้ป่าเริ่มผลิบาน กิ่งหลิวแตกใบอ่อน และแสงแดดก็สาดส่องลงบนรถม้าอย่างอบอุ่น

ยามวสันต์ ผู้คนมักง่วงเหงาหาวนอน เสาเย่ากำลังสัปหงกอยู่ในรถม้า ทันใดนั้นก็มีเสียง "เอี๊ยด" เมื่อรถม้าที่วิ่งมาด้วยความเร็วคงที่ก็หยุดลงอย่างกะทันหัน ร่างเล็ก ๆ ของเสาเย่าเสียหลักจนหัวโขกเข้ากับท่านลุงเฉินว่าง นางขยี้ดวงตาที่งัวเงีย พร้อมส่งยิ้มอย่างเขินอาย

เฉินว่างรู้สึกว่ารถม้าหยุดลง จึงถามเสาเย่าว่า "นังหนู เจ้าออกไปดูหน่อยสิ พวกเราถึงไหนกันแล้ว?"

เสาเย่าเลิกม่านรถม้าขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือแถวคนที่ยาวเหยียดราวกับมังกร ในแถวนั้นมีผู้คนหลากหลายที่ต้องการเข้าด่าน ตั้งแต่หญิงชาวบ้านที่อุ้มลูกจูงหลานมาเยี่ยมญาติ คนหาบของผิวคล้ำล่ำสัน ไปจนถึงพ่อค้าชาวหูผู้มีหนวดเครารุงรังซึ่งมาขายวัวขายแพะ

เสาเย่ามองตามแถวที่ยาวเหยียดนั้นไป ก็เห็นกำแพงเมืองสูงตระหง่าน บนยอดประตูเมืองสลักอักษรตัวใหญ่สองตัวคือ

หลงเฉิง

"ท่านลุงคะ พวกเราถึงเมืองหลงเฉิงแล้วค่ะ"

เฉินว่างได้ยินว่าพวกเขามาถึงหลงเฉิงแล้ว ก็หันไปบอกเสาเย่าว่า "นังหนูเอ๊ย การมาถึงหลงเฉิง ก็เท่ากับพวกเราได้ก้าวเท้าเข้าสู่จงหยวนไปแล้วครึ่งหนึ่ง"

ไป๋เจิ้นซานมองไปยังแถวคนที่ยาวเหยียดหน้าประตูเมือง พลางขมวดคิ้วมุ่นและถอนหายใจเฮือกใหญ่ "วันนี้ด่านตรวจของเมืองหลงเฉิงเหตุใดถึงได้เข้มงวดขนาดนี้? ต่อแถวยาวขนาดนี้ แล้วเมื่อไหร่เราถึงจะได้เข้าเมืองกันเล่า?"

"ท่านผู้เฒ่า พวกท่านปู่ลูกหลานสามรุ่นเดินทางมาด้วยกัน จะเข้าเมืองไปเยี่ยมญาติหรือ?"

ราวกับได้ยินคำบ่นของไป๋เจิ้นซาน เสียงหนึ่งก็ดังมาจากริมทาง

เมื่อเสาเย่ามองตามเสียงไป ก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังนอนหงายอยู่บนกิ่งก้านใหญ่ของต้นหลิวริมทางอย่างสบายอารมณ์ เขาสานมือหนุนศีรษะ ไขว่ห้าง ปากคาบกิ่งหลิว และมีหมวกสานใบใหญ่ปิดบังใบหน้าจากแสงแดด

ไป๋เจิ้นซานกำลังรีบเข้าเมือง จึงไม่มีอารมณ์จะเสวนาด้วย เพียงแค่ปรายตามอง แล้วก็คร้านจะตอบคำใด ๆ

"เหยียนซื่อหลง บุตรชายขุนนางใหญ่เหยียนฟานจะมาทำธุระที่หลงเฉิง แม่ทัพรักษาเมืองจ๋ายกงลู่จึงถือโอกาสนี้ในการเอาหน้า สั่งตรวจตราคนเข้าเมืองอย่างเข้มงวด เพื่อป้องกันผู้ไม่หวังดีปะปนเข้ามา ช่วงนี้จึงต้องตรวจเข้มเป็นพิเศษ!" เด็กหนุ่มพูดราวกับพึมพำกับตัวเอง

เมื่อเห็นว่าไป๋เจิ้นซานยังคงไม่สนใจ เด็กหนุ่มก็ไม่สะทกสะท้าน และพยายามชวนคุยต่อ

"จุ๊ ๆ ต่อแถวแบบนี้ เกรงว่าต้องรอจนถึงมืดค่ำแน่! เมืองชายแดนยามวสันต์ กลางวันพอจะอบอุ่น แต่กลางคืนลมหนาวบาดกระดูก ท่านไม่ห่วงตัวเอง ก็ต้องห่วงหลานสาวตัวน้อยบ้างสิ"

ในที่สุดไป๋เจิ้นซานก็จับได้ว่าคำพูดนั้นมีนัยแฝง จึงกระโดดลงจากรถม้า แล้วถามว่า "พ่อหนุ่ม หรือว่าเจ้ามีวิธี?"

เด็กหนุ่มเห็นไป๋เจิ้นซานรู้ความนัย ก็กระโดดลงจากต้นหลิว ถอดหมวกสานออก เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาที่เปื้อนรอยยิ้ม

มีวิธีครับ... ทว่าเรื่องนี้... ท่านอาวุโสผู้เจนจัดในโลกคงจะเข้าใจความนัยได้เป็นอย่างดี" ขณะกล่าว เด็กหนุ่มก็จงใจขยับหมวกสานในมือไปมาตรงหน้าไป๋เจิ้นซาน

ไป๋เจิ้นซานเจนจัดในโลกหล้า ย่อมทราบดีว่าเจ้าหนุ่มนี่ต้องการสิ่งใด เขาขี้คร้านจะเสียเวลาพูดจา จึงล้วงเหรียญเงินออกมาจากอกเสื้อ วางลงในหมวกสานของเด็กหนุ่มพร้อมกล่าวว่า "พ่อหนุ่ม รบกวนเจ้าด้วยแล้ว"

"เรื่องเล็กน้อยขอรับ เป็นเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น" เด็กหนุ่มดีดเหรียญในหมวกเบา ๆ ก่อนจะยิ้มจนแก้มปริอย่างเอาอกเอาใจ

ครั้นกล่าวจบ เด็กหนุ่มก็โบกมือไปยังกลุ่มคนที่ต่อแถวรออยู่ พร้อมตะโกนเรียก "ต้าหู่! เอ้อพั่ง! เสี่ยวตุนจื่อ! ลูกค้ามาถึงแล้ว รีบสละที่ให้พวกเขาเสีย"

"รับทราบขอรับ! ลูกพี่!" เด็กทั้งสามที่อยู่ในแถวขานรับเสียงดัง ก่อนจะรีบลุกออกจากที่เดิม เพื่อเปิดทางให้คณะของไป๋เจิ้นซานแทรกตัวเข้าไป

ที่แท้แล้ว เด็กหนุ่มคนนี้ให้เด็กทั้งสามมาต่อแถวรอไว้ล่วงหน้า เมื่อมีลูกค้ามา เขาก็ให้ลูกค้าสวมรอยเข้าแทนที่ ด้วยเหตุนี้ คณะของไป๋เจิ้นซานจึงได้มาอยู่หัวแถวในพริบตา เจ้าหนุ่มคนนี้รับเงินแล้วทำงานทันที ตรงไปตรงมาสมกับเป็นมืออาชีพอย่างแท้จริง

เมื่อพวกเขามาถึงหน้าด่าน เด็กหนุ่มก็กระซิบกระซาบกับทหารยามเพียงสองสามประโยค ทหารก็ปล่อยให้คณะของไป๋เจิ้นซานผ่านเข้าเมืองไปได้โดยไม่มีการตรวจค้นแม้แต่น้อย

"ซื้อหนึ่งแถมหนึ่งนะครับ! ไว้เจอกันใหม่" เด็กหนุ่มโบกมือลา ขณะที่ส่งพวกเขาเข้าสู่เมืองหลงเฉิง

ทันทีที่ย่างเท้าเข้าสู่เมือง ภาพความเจริญรุ่งเรืองก็ปรากฏแก่สายตา ถนนหนทางคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ตั้งแต่พ่อค้าแม่ขายไปจนถึงคนเชิดลิง ละลานตาไปด้วยสารพัดสิ่ง ต่างจากความแห้งแล้งกันดารของชายแดนทางเหนืออย่างสิ้นเชิง

แม้จะเข้ามาในเมืองแล้ว แต่เด็กหนุ่มคนเดิมก็ยังคงติดตามไม่ยอมห่าง แถมยังทำตัวสนิทสนมสนิทชิดเชื้อ ชี้ชวนให้ชมโน่นนี่ พร้อมทั้งพูดจาเจื้อยแจ้วตลอดเส้นทาง

เด็กหนุ่มเดินนำหน้าไปพลางก็โอ้อวดไปพลาง “ข้าไม่ปิดบังพวกท่านเลย ในเมืองหลงเฉิงแห่งนี้ ไม่มีเรื่องใดที่ ‘หยางเหยียนหลั่ง’ ผู้เป็นข้าไม่รู้ ไม่มีซอกมุมใดที่ข้าหาไม่เจอ ดูเอาเถิด! ถ้าไม่ใช่เพราะข้า พวกท่านคงต้องรอจนฟ้ามืดค่ำแน่! แต่พวกทหารเฝ้าประตูช่างรีดไถเหลือเกิน ข้าทำมาหากินทางนี้ แต่ละเดือนต้องแบ่งส่วนแบ่งให้พวกมันไม่น้อยเลย”

ครั้นกล่าวจบ เขาก็บ่นอย่างไม่สบอารมณ์ “ชิ แค่ทหารเกณฑ์ จะมาทำเป็นใหญ่โตอะไรนักหนา? นับย้อนไปสามรุ่น ชาวเมืองหลงเฉิงคนไหนบ้างที่ไม่ใช่วีรบุรุษผ่านสมรภูมิ พอมาถึงยุคที่เปลี่ยนมาค้าขาย กลับต้องเอาเงินทองไปประเคนให้ไอ้พวกทหารหน้าใหม่พวกนี้”

ขณะที่เด็กหนุ่มยังคงโอ้อวดอยู่นั้น เขาก็ไม่ลืมที่จะทักทายผู้คนที่เดินสวนไปมา “ป้าจาง! เงินที่ติดไว้เดี๋ยววันหลังจะเอามาคืนให้นะ!” “ตาเฒ่าหลี่! ลูกค้ามาแล้ว เตรียมเนื้อตากแห้งชั้นดีให้หน่อยสิ!”...

ทว่าผู้คนกลับไม่ได้ตอบรับคำทักทายของเขาอย่างกระตือรือร้นเลย บ้างก็พยายามหลบหน้า บ้างก็มองมาด้วยสายตาดุดัน ท่าทีเหล่านี้ก็พอจะบ่งบอกได้ว่า เด็กหนุ่มที่เติบโตในเมืองหลงเฉิงผู้นี้ เป็นเพียงอันธพาลตัวเล็ก ๆ ที่หาคนชื่นชมยินดีได้น้อยนัก

เสาเย่าพยุงเฉินว่างเดินฝ่าฝูงชนไป บังเอิญเหลือบไปเห็นคนในตลาดกำลังร้องขายถังหูลู่ นางก็หวนนึกถึงพ่อแม่จนเหม่อลอยไปชั่วขณะ

เฉินว่างมองไม่เห็น อาศัยเสาเย่าช่วยพยุงเดิน เมื่อพลันรู้สึกว่าเสาเย่าชะงักฝีเท้าไป จึงเอ่ยถามว่า “นังหนู เป็นอะไรไป?”

เด็กหนุ่มที่เรียกตัวเองว่าหยางเหยียนหลั่งดูเหมือนจะสังเกตเห็น จึงเอ่ยกับไป๋เจิ้นซานว่า “ท่านผู้เฒ่า เขาน่ะตาบอดมองไม่เห็น แต่ท่านเองก็ดูไม่ออกหรือ? หลานสาวน่ารักของท่านอยากกินถังหูลู่นั่นแล้ว”

เสาเย่ามองใบหน้าดุดันของไป๋เจิ้นซาน ไม่กล้าเรียกร้องสิ่งใดแม้แต่น้อย รีบปฏิเสธพัลวัน “อย่าไปฟังเขาพูดเหลวไหล เสาเย่าไม่ได้อยากกินสักหน่อย”

ไป๋เจิ้นซานเพียงปรายตามองเสาเย่าอย่างเรียบเฉย ทว่ากลับไม่ได้เดินต่อ เขาย่างเท้าตรงไปซื้อถังหูลู่มาไม้หนึ่ง แล้วยื่นส่งให้นาง

“รับไปเสีย” ไป๋เจิ้นซานเอ่ยด้วยสีหน้าบึ้งตึงและน้ำเสียงราบเรียบ หากแต่ในใจกลับรู้สึกอบอุ่นอย่างยิ่ง

เสาเย่าเคยเผชิญความยากลำบากมามากมาย นางเติบโตเป็นผู้ใหญ่เกินวัยไปแล้ว ทว่าถึงอย่างไรก็ยังคงเป็นเด็ก เมื่อได้ถังหูลู่มาครอง นางก็รู้สึกดีใจและตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก แต่ก็ยังไม่ได้กินมันในทันที

ในวินาทีนั้นเอง เสาเย่าพลันรู้สึกขึ้นมาว่า: แม้ท่านปู่จะดูดุดัน แต่แท้จริงแล้วภายในใจของเขาน่าจะโดดเดี่ยวมาก ผู้ที่อายุมากถึงขนาดนี้ โดยปกติแล้วควรจะมีลูกหลานเต็มบ้าน ได้พักผ่อนอย่างสงบสุขในช่วงบั้นปลายชีวิตมิใช่หรือ?

เสาเย่านึกถึงคำพูดของท่านลุงที่บอกให้นางพูดคุยกับท่านปู่บ่อย ๆ จึงยื่นถังหูลู่เข้าไปจ่อที่ริมฝีปากของไป๋เจิ้นซาน

“ท่านปู่ไป๋ กินก่อนสิคะ”

ไป๋เจิ้นซานมองเสาเย่าอย่างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็อ้าปากเคี้ยวถังหูลู่เข้าไปหนึ่งลูก

เฉินว่างได้ยินเสียงเข้า ก็หัวเราะลั่น “ท่านผู้เฒ่า ท่านมีวาสนาดีเหลือเกินที่ได้หลานสาวแสนน่ารักเช่นนี้ในยามแก่เฒ่า”

พูดไม่ทันขาดคำ เฉินว่างก็รู้สึกถึงรสหวานที่สัมผัสริมฝีปาก

“ท่านลุงกินด้วย” ถังหูลู่ในมือของเสาเย่าถูกยื่นมาจ่อที่ปากของเฉินว่างแล้ว

เฉินว่างไม่รอช้า อ้าปากเคี้ยวถังหูลู่อย่างว่าง่าย

หยางเหยียนหลั่งเห็นภาพเช่นนั้น ก็กลอกตาอย่างเจ้าเล่ห์ จากนั้นทำทีเป็นคุ้นเคยแล้วพูดกับเสาเย่าว่า “พี่ชายขอกินด้วยได้ไหม”

เสาเย่าเห็นว่าในมือของหยางเหยียนหลั่งก็มีถังหูลู่ถืออยู่ไม้หนึ่งเช่นกัน นางจึงซ่อนถังหูลู่ของตัวเองไว้ข้างหลังพลางกล่าวว่า “ไม่ให้หรอก ทำไมท่านไม่กินของตัวเองล่ะ?”

หยางเหยียนหลั่งกล่าวว่า “นี่พี่ชายซื้อไปฝากคนอื่นน่ะ เด็กดี ให้พี่ชายกินสักลูกได้ไหม”

เสาเย่าแลบลิ้นใส่หยางเหยียนหลั่ง “ไม่ให้ก็คือไม่ให้” พูดจบก็ไม่สนใจเจ้าหนุ่มที่พยายามเข้ามาตีสนิทอีกต่อไป นางกัดถังหูลู่กินเองอย่างมีความสุข

แม้ว่าจะต้องเสียหน้าเพราะเสาเย่า แต่หยางเหยียนหลั่งก็ไม่ถือสา ยังคงพูดจาโอ้อวดต่อไป

พวกท่านทราบหรือไม่ว่า เหตุใดด่านตรวจเมืองหลงเฉิงจึงเข้มงวดนักในช่วงนี้? ก็เพราะว่าในเมืองมีโจรสาวน่ะสิ! ข้าเห็นพวกท่านมีทั้งคนชรา เด็กเล็ก แถมยังมีผู้พิการอีกด้วย ในฐานะชาวเมืองหลงเฉิง ข้าจึงมีหน้าที่ต้องปกป้องคุ้มครองพวกท่าน โจรสาวคนนี้นับว่าร้ายกาจยิ่งนัก ทางการส่งคนมาจับกุมนางมากมาย ทว่าที่น่าผิดหวังคือไม่เคยมีใครได้เห็นใบหน้าของนางเลยแม้แต่ครั้งเดียว รู้เพียงว่าทุกครั้งที่นางลงมือสำเร็จ นางจะทิ้งสิ่งของบางอย่างไว้ในที่เกิดเหตุ พวกท่านลองทายดูสิว่าเป็นอะไร?

"เชอะ ไร้สาระ" เสาเย่าไม่เชื่อ นางเปิดโปงหยางเหยียนหลั่งทันที "เมื่อครู่ยังบอกว่าเป็นคุณชายตระกูลเหยียนจะเข้าเมือง ตอนนี้กลับกลายเป็นโจรสาวเสียแล้ว ช่างกลับกลอกพลิกไปพลิกมา พูดจาเชื่อถือไม่ได้เลย"

"เฮ้ย! แม่นางน้อยคนนี้" หยางเหยียนหลั่งเห็นเสาเย่าจับผิดได้ ก็รีบแก้ต่างทันควัน "คุณชายเหยียนจะมา ก็ต้องจับโจร เมื่อจะจับโจร ก็ต้องเข้มงวดด่านตรวจ แล้วมันขัดแย้งกันตรงไหน? ไม่ขัดแย้งแม้แต่น้อย"

ไป๋เจิ้นซานไม่ได้ตั้งใจฟังคำพูดพล่ามของเขา แต่ถามกลับไปว่า "พ่อหนุ่ม เจ้าคุ้นเคยกับในเมืองดีใช่หรือไม่? รู้ไหมว่ามีโรงเตี๊ยมที่ไหนบ้าง?"

หยางเหยียนหลั่งได้ยินดังนั้น ก็กระดี๊กระด๊าขึ้นมาทันที "พูดถึงโรงเตี๊ยม ในเมืองหลงเฉิงมีมากมายหลายแห่ง แต่ที่ไว้ใจได้ ข้ารู้จักอยู่แห่งหนึ่งคือ โรงเตี๊ยมซิงหลงทางทิศใต้ แม้อาหารและที่พักอาจจะไม่หรูหราที่สุด แต่รับรองความปลอดภัย ต่อให้โจรสาวคนนั้นมา ข้าก็จะทำให้นางไม่ได้กลับไป ที่สำคัญที่สุด หากพวกท่านไปพัก ข้าจะให้มารดาข้าลดราคาให้พวกท่านเป็นพิเศษเลย"

เสาเย่าพูดแทรกขึ้น "พูดไปพูดมา ที่แท้ก็แนะนำโรงเตี๊ยมของบ้านตัวเองนี่นา!"

หยางเหยียนหลั่งเถียง "คำโบราณว่าไว้ การแนะนำสินค้าดีสู่ภายนอกต้องอาศัยญาติมิตร..."

"อันที่จริงคือคนกันเองไม่ควรยกยอพวกพ้องต่างหาก" เฉินว่างแก้ไขให้ถูกต้อง

“โธ่เอ๊ย มันก็คล้ายกันนั่นแหละ” หยางเหยียนหลั่งกล่าวแก้ตัว “สรุปก็คือ โรงเตี๊ยมของบ้านข้ากิจการรุ่งเรือง ผู้คนแน่นขนัด ข้าเห็นพวกท่านสามคนมีทั้งคนชราและเด็ก ทั้งยังมีคนตาบอด ข้าหวังดีจึงได้แนะนำให้ หากท่านไม่เข้าพัก ก็ยังมีผู้อื่นเข้าพักอยู่ดี”

ไป๋เจิ้นซานไม่ต้องการฟังเสียงรบกวนต่อไป จึงกล่าวตัดบท “พ่อหนุ่ม นำทางไปได้แล้ว พวกเราจะพักที่โรงเตี๊ยมซิงหลง”

เมื่อหยางเหยียนหลั่งได้ยินดังนั้น เขาก็ยิ้มกว้างอย่างดีใจ ก่อนจะนำทางทั้งสามคนมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมซิงหลง

(จบแล้ว)