บทที่ 22 - ยอมรับโจรเป็นพ่อ

บทที่ 22 - ยอมรับโจรเป็นพ่อ

การได้เห็นจดหมายทิ้งท้ายของฉีหงอี้ ทำให้แม้เฉินว่างจะเต็มไปด้วยข้อสงสัยมากมาย แต่สิ่งหนึ่งที่กระจ่างชัดคือ เสาเย่าไม่ได้เข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงเกราะเสวียนอู่

เมื่อปะติดปะต่อเรื่องราวและผู้คนที่ตนได้พบเจอในโรงเตี๊ยมเข้าด้วยกัน เฉินว่างก็พุ่งเป้าหมายไปที่ "หนูราคะ" ฮวาเสี่ยวลั่งในทันที

เมื่อระบุเป้าหมายได้แล้ว เฉินว่างก็เร่งฝีเท้าออกตามหาอย่างไม่หยุดหย่อน ทว่าเขาคาดไม่ถึงว่ากาลเวลาได้กัดกินร่างกายของเขาจนทรุดโทรมถึงเพียงนี้ เพียงแค่เขาโคจรลมปราณเล็กน้อย ความร้อนก็พลุ่งพล่านขึ้นในกาย ราวกับมีแมลงนับพันนับหมื่นกัดกินอยู่ใต้ผิวหนัง ทั้งชาและคัน จนรู้สึกทรมานแสนสาหัส

กระนั้น เขาก็ยังคงกัดฟันข่มกลั้นความเจ็บปวดที่คนธรรมดายากจะทนทานเอาไว้ ออกตามหาร่องรอยของเสาเย่าด้วยความร้อนรนกระวนกระวาย

ไม่นานนัก ร่างกายของเฉินว่างก็เริ่มทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาต้องใช้มือยันกำแพงผุพัง ยืนหอบหายใจหนักหน่วง ดวงตาเริ่มมืดมัวสลับสว่าง พิษที่สะสมมานานหลายปีย่อมไม่ใช่สิ่งที่สามารถรักษาให้หายขาดได้ในชั่วพริบตา ก่อนหน้านี้เสาเย่าใช้เข็มเงินระบายพิษรอบดวงตา แลกมาซึ่งแสงสว่างเพียงชั่วครู่ ทว่าบัดนี้เมื่อเขาโคจรลมปราณอย่างบ้าคลั่ง พิษที่ตกค้างในอวัยวะภายในก็แพร่กระจายออกมาอีกครั้ง คาดว่าอีกไม่นาน เขาคงต้องกลับไปสู่ความมืดมิดอีกคราเป็นแน่

เฉินว่างไม่กลัวความตาย เพราะความตายไม่ใช่เรื่องน่ากลัว ทว่าสิ่งที่น่ากลัวอย่างแท้จริงคือการไร้ซึ่งความสามารถต่างหาก

หากนังหนูเสาเย่าเป็นอะไรไป มือของเขาก็จะต้องแปดเปื้อนบาปกรรมเพิ่มขึ้นอีกครา

การมายังจงหยวนในครั้งนี้ เขามาเพื่อไถ่บาป มิใช่เพื่อก่อกรรมเพิ่ม

เมื่อเทียบกับความปลอดภัยของเสาเย่าแล้ว ร่างกายที่ผุพังและสมควรตายเพื่อชดใช้ความผิดของตนเองนี้ จะนับเป็นอะไรได้เล่า?

เฉินว่างกัดฟันรวบรวมพลังเฮือกสุดท้าย ดันกายลุกขึ้น ตั้งใจจะออกตามหาต่อ ทว่าพลันได้ยินเสียงคนกระซิบกระซาบอยู่ในความมืด เนื้อหาดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับเสาเย่า เขาจึงรีบซ่อนตัวอยู่หลังกำแพงและเงี่ยหูฟัง

เสียงหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า “คนผู้นั้นแบกท่านแม่เข้าไป แล้วยังให้พวกเราเฝ้ายามอยู่ที่นี่ บอกว่าจะถือโอกาสฤกษ์งามยามดีนี้มาเป็นพ่อของพวกเรา จะทำอย่างไรดี?”

อีกเสียงตอบว่า “พวกเราพี่น้องเกิดมาก็ไม่มีพ่อไม่มีแม่ วันนี้ได้รับท่านแม่มาแล้ว มีคนมาขอเป็นพ่ออีก ดีจริง ดีจริง”

คนแรกพูดอีกว่า “เขาจะเป็นพ่อพวกเราก็ไม่ว่ากระไร แต่ต้องมาใช้แซ่เดียวกับพวกเรา คือแซ่สือ”

มีคนแย้งขึ้นว่า “มีแต่ลูกที่ใช้แซ่ตามพ่อ ที่ไหนมีพ่อมาใช้แซ่ตามลูก ไม่ได้การ ไม่ได้การ”

เสียงหนึ่งเสนอว่า “พวกเราเกิดมาก็แซ่สือ จะให้เปลี่ยนแซ่ได้อย่างไร? ถ้าเขาไม่ยอม พวกเราก็จับมัดแล้วฆ่าทิ้งเสีย แล้วค่อยหาพ่อใหม่”

คนหนึ่งสนับสนุนว่า “ถูกต้อง ถูกต้อง”

อีกคนตอบรับว่า “มีเหตุผล มีเหตุผล”

เสียงทั้งหมดนี้คือเสียงของลูกจ้างในโรงเตี๊ยม ซึ่งก็คือ “สี่ประหลาดตระกูลสือ” นั่นเอง

เมื่อปะติดปะต่อเรื่องราวได้ เฉินว่างมั่นใจว่า “ท่านแม่” ที่สี่ประหลาดพูดถึงจะต้องเป็นเสาเย่าอย่างแน่นอน ไม่รู้ว่าฮวาเสี่ยวลั่งใช้อุบายใด ถึงหลอกล่อให้คนทั้งสี่เฝ้าหน้าประตูอย่างว่าง่ายเช่นนี้ได้

หากช้าไปเพียงเสี้ยววินาที เสาเย่าก็ยิ่งตกอยู่ในอันตราย เฉินว่างไม่รอช้า พุ่งพรวดออกไปหมายจะบุกเข้าไปช่วยนางในบ้าน

สี่ประหลาดตระกูลสือเห็นคนกระโดดออกมาขวาง ก็รีบเข้ามาล้อมไว้ สือเซี่ยกล่าวว่า “ท่านพ่อท่านแม่กำลังฝึกวิชาอยู่ในห้อง อย่าได้รบกวน”

สือหลี่แย้งว่า “ไม่ถูก ไม่ถูก ท่านแม่กำลังฝึกวิชาอยู่ข้างใน รอฝึกเสร็จ คนคนนั้นถึงจะเป็นท่านพ่อของพวกเรา”

สือปาและสือเหรินทำได้แต่เพียงกล่าวคล้อยตามไปว่า "ถูกต้อง ถูกต้อง มีเหตุผล มีเหตุผล" ราวกับว่าพวกเขาไม่มีความคิดเห็นเป็นของตนเองเลย

เฉินว่างไม่ต้องการเสียเวลาโต้เถียงกับคนแคระทั้งสี่ เขาจึงก้าวขายาว ๆ เตรียมบุกเข้าไปในห้องทันที

เมื่อทั้งสี่เห็นเฉินว่างไม่ใส่ใจพวกตน พวกเขาจึงแยกย้ายกันไปทั้งสี่ทิศ แล้วพุ่งเข้าโจมตีพร้อมกัน หวังจะสกัดกั้นเส้นทางของเฉินว่างไว้

คำโบราณกล่าวว่า "สองหมัดยากจะต้านทานสี่มือ" ยิ่งกว่านั้น เฉินว่างต้องรับมือกับแปดมือของสี่ประหลาด แต่เฉินว่างมิใช่คนธรรมดา แม้สี่ประหลาดจะพุ่งเข้ามาพร้อมกัน ทว่าในชั่วพริบตา ทั้งสี่ก็กระเด็นออกไปคนละทิศละทาง ล้มลงก้นจ้ำเบ้าอยู่กับพื้น

สี่ประหลาดตระกูลสือมองหน้ากันอย่างงุนงง ไม่มีใครมองเห็นทันเลยว่าเฉินว่างลงมือด้วยกระบวนท่าใด

เฉินว่างฝืนทนวิ่งมานานจนพิษในกายกำเริบ ร่างกายที่อดทนมาถึงขีดจำกัดแล้ว การที่เขาต้องออกกระบวนท่าเร็วติดต่อกันถึงสี่ครั้งเช่นนี้ ทำให้พลังกายเหือดแห้งหายไปจนหมดสิ้น

เขาเข้าสู่ภาวะดุจตะเกียงขาดน้ำมัน เลือดลมในกายปั่นป่วนวุ่นวาย พิษร้ายแพร่กระจายมากขึ้น ดวงตาพร่ามัวยิ่งกว่าเดิม ศีรษะหมุนติ้วจนทรงตัวไม่อยู่ เขาเซถลาจนต้องทรุดตัวลงนั่งบนแท่นหินหน้าประตู ต้องใช้กล่องไม้พยุงร่างกายไว้จึงไม่ล้มพับไป

นับว่าโชคดีที่เมื่อครู่สี่ประหลาดถูกเล่นงานจนบาดเจ็บ จึงไม่กล้าวู่วามบุ่มบ่ามเข้ามาอีกครั้ง

สือเซี่ยถาม "น้องชาย พวกเรากระเด็นออกมาได้อย่างไรกันแน่?"

สือหลี่ตอบ "ท่านพี่ ดูท่าว่าคนผู้นี้จะมีวิชามาร พวกเราต้องระวังตัวให้ดี"

สือเหรินได้ยินคำว่าวิชามาร ก็ขาสั่นพับ ๆ พลางกล่าวว่า "เขาเป็นผี หรือเป็นปีศาจกันแน่? น่ากลัวเหลือเกิน น่ากลัวเหลือเกิน"

สือปาแย้ง "น้องสี่ ไม่ได้ความเลย! เขาน่ะเป็นคนชัด ๆ คนเขาว่ากันว่า ผีไม่มีเงา ปีศาจไม่มีคาง เจ้าดูสิ เขามีทั้งเงา มีทั้งคางเลยนะ!"

สือเหรินเพ่งมองเฉินว่าง จากนั้นจึงกล่าวขึ้นว่า "จริงด้วย จริงด้วย เขามีคางจริง ๆ"

ขณะที่คนทั้งสี่กำลังโต้เถียงกัน ร่างกายของเฉินว่างก็ร้อนระอุราวกับถูกไฟแผดเผา แต่สิ่งที่ทรมานยิ่งกว่าสภาพร่างกายนี้ คือเปลวเพลิงที่สุมอยู่ในจิตใจ ร่างกายที่พิการเช่นนี้ เพียงแค่รับมือกับคนประหลาดทั้งสี่ก็แทบจะเอาตัวไม่รอด แล้วเขาจะเอาแรงที่ไหนไปช่วยเหลือเสาเย่าได้กัน?

สวรรค์ชิงชังบาปกรรมอันหนักหนาของข้า จึงมอบแสงสว่างให้เพียงชั่วครู่ เพื่อให้ข้าต้องทนมองเด็กสาวถูกทำร้าย โดยที่ไม่อาจยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือได้เช่นนั้นหรือ?

โธ่เว้ย!

ในยามคับขันเช่นนี้ พลังความคิดก็แล่นเข้ามา เมื่อเฉินว่างเห็นว่าคนประหลาดทั้งสี่ยังคงลังเลไม่กล้าเข้าใกล้ เขาก็คิดแผนการได้ในทันที

"อะแฮ่ม..." เฉินว่างกระแอมไอ พลางดัดเสียงให้ดูน่าเกรงขามและทรงพลังยิ่ง "ปีศาจอะไรกัน ข้าไม่ใช่ปีศาจ แต่เป็นเทพยดาที่ลงมาจากสวรรค์ เห็นว่ามารดาของพวกเจ้าทั้งสี่กำลังมีภัย จึงมาเพื่อช่วยเหลือ"

เมื่อสือเหรินได้ยินดังนั้น ก็เกือบจะก้มลงกราบไหว้ แต่ถูกสือเซี่ยผู้เป็นพี่ใหญ่ดึงรั้งเอาไว้ก่อน

สือเซี่ยยังคงมีความคลางแคลงใจอยู่ จึงรีบถามขึ้น "ท่านบอกว่าเป็นเทพยดา จะพิสูจน์ให้พวกเราเห็นได้อย่างไร? มารดาของพวกเราทั้งสี่สบายดี นางกำลังจะไปฝึกวิชากับท่านพ่อ จะมีภัยอันใดเกิดขึ้นได้?"

เฉินว่างรับมือกับเด็กหนุ่มเหล่านี้ได้อย่างคล่องแคล่ว "จะให้พิสูจน์อีกรึ? พวกเจ้าสี่คนเพิ่งถูกพลังเทพของข้าซัดกระเด็นไปเมื่อครู่ ยังไม่รู้สึกตัวอีกหรือไง? มารดาของพวกเจ้าถูกคนผู้นั้นจับตัวพาเข้าไปด้านใน นั่นแหละคือเคราะห์กรรมที่เกิดขึ้น ข้าจึงให้พวกเจ้าเข้าไปช่วยเหลือ"

เนื่องจากเฉินว่างลงมือกระทำอย่างรวดเร็วมากจนทั้งสี่คนมองตามไม่ทัน พวกเขาจึงไม่รู้ว่าตนเองถูกอะไรซัดกระเด็นไป เมื่อเฉินว่างอ้างว่าเป็นพลังเทพ พวกเขาก็หลงเชื่ออย่างสนิทใจ และรีบคุกเข่ากราบไหว้ลงในทันที

สือหลี่ถาม "ท่านปู่เทพยดา หากมารดามีภัย เหตุใดจึงไม่บอกให้พวกเราเข้าไปช่วยเล่า?"

สือปาเสริม "ใช่แล้ว! พวกเราเห็นท่านแม่นอนซบนิ่งอยู่ในอ้อมกอดของคนผู้นั้น ก็นึกว่าท่านแม่เต็มใจเสียอีก!"

เฉินว่างใจหายวาบเมื่อได้ยินเช่นนั้น เสาเย่าไม่ร้องขอความช่วยเหลือ ไม่ดิ้นรนเลยแม้แต่น้อย หรือว่านางสลบไปแล้ว? หรือว่า... เมื่อเขาคิดเตลิดไปในทางร้าย ลมปราณพลันตีกลับ พิษแล่นขึ้นสู่หัวใจ จนเกือบจะกระอักโลหิตออกมา แต่เขาก็กล้ำกลืนเลือดคำนั้นลงคอไป ฝืนทำตัวปกติ ทั้งที่ภายในปั่นป่วนดุจคลื่นคลั่งในมหาสมุทร

เฉินว่างปรับลมหายใจครู่หนึ่ง ก่อนจะดุว่า "พวกผีทึ่มเอ๊ย! คนที่อุ้มแม่พวกเจ้าเข้าไปน่ะ ฉายาของมันคือ 'หนูราคะ' มังกรย่อมให้กำเนิดมังกร หงส์ย่อมให้กำเนิดหงส์ ลูกหนูก็ย่อมขุดรูเป็น หากมันมาเป็นพ่อพวกเจ้า พวกเจ้าก็ต้องกลายเป็น 'สี่หนูตระกูลสือ' แล้ว!"

"สี่หนูตระกูลสือ?" สี่ประหลาดร้องอุทานพร้อมกันด้วยความตกตะลึง

"ตายละวา!"

"ไม่เพราะเอาเสียเลย!"

ทั้งสี่ตบหน้าผากตัวเองและร้องโวยวาย พวกเขาตัวเตี้ยม่อต้อเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว และเกลียดที่สุดคือการโดนล้อเลียน พอรู้ว่าจะต้องถูกเรียกว่า 'สี่หนู' จึงไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมอีกต่อไป สี่คู่สายตาสบกันอย่างรู้ใจ ก่อนจะพุ่งพรวดเข้าไปในห้องพร้อมกันทันที

ทันใดนั้น เสียงข้าวของแตกกระจายดังโครมครามก็ดังออกมาจากในห้อง ผสมปนเปกับเสียงร้องโหยหวนราวกับภูตผีของฮวาเสี่ยวลั่ง

ไม่นานนัก เฉินว่างก็เห็นฮวาเสี่ยวลั่งกุมเป้ากางเกง เลือดโชกตัว กลิ้งโคโล่เคเล่ออกมาจากประตู ก่อนจะวิ่งหนีไปอย่างทุลักทุลเล

เฉินว่างไม่มีแรงจะไปขัดขวาง และยังห่วงความปลอดภัยของเสาเย่าอยู่ จึงใช้กล่องไม้ต่างไม้เท้า พยุงร่างเดินเข้าไปในห้อง

เสาเย่าเพิ่งจะได้สติ อาการปวดหัวตุบ ๆ ก็เข้าเล่นงานนาง เมื่อเห็นสี่ประหลาดไล่ตีฮวาเสี่ยวลั่งจนหนีไป นางก็ใจชื้นขึ้นมาบ้าง แต่ครู่ต่อมา นางก็เริ่มโทษตัวเองว่าเป็นตัวกาลกิณี พอคิดถึงสภาพการตายอันน่าสยดสยองของค้างคาวโลหิตหยางช่าน นางก็หมดอาลัยตายอยาก

คนที่ยอมข้องแวะกับนาง ไม่มีใครพบจุดจบที่ดีสักราย

พลันนั้น นางก็เห็นเฉินว่างก้าวเข้ามาในห้อง ด้วยความหวาดกลัวว่าตนเองจะนำพาโชคร้ายมาสู่เขา หรือทำให้เขาต้องบาดเจ็บ นางจึงตัดสินใจคว้ามีดโค้งที่ฮวาเสี่ยวลั่งทำตกไว้ขึ้นมาจ่อที่คอ ก่อนจะตวาดใส่เฉินว่างว่า "อย่าเข้ามานะ!"

เมื่อสี่ประหลาดได้ยินดังนั้น ก็เข้าใจผิดไปใหญ่โตว่านางกำลังตำหนิพวกเขาที่มาช่วยล่าช้าจนทำให้ผู้เป็นแม่กริ้ว พวกเขารีบทรุดกายลงคุกเข่า โขกศีรษะร้องห่มร้องไห้ อ้อนวอนขอให้แม่ยกโทษให้ พร้อมทั้งพร่ำบ่นว่า "อย่าตายนะแม่จ๋า!" และพูดจาเลอะเทอะไปต่างๆ นานา

พิษในกายของเฉินว่างเริ่มลามขึ้นสู่ดวงตาอีกครา ภาพที่เขาเห็นจึงเหลือเพียงเงาร่างเลือนราง เขาไม่รู้ว่าเสาเย่ากำลังคิดอ่านสิ่งใด แต่เข้าใจไปว่านางคงตื่นตระหนกตกใจ จึงรีบบอกออกไปว่า "นังหนู นี่ข้าเอง"

มีดโค้งที่จ่อคอของเสาเย่านั้นยังคงไม่ลดละ ทว่าหยดน้ำตาใสๆ กลับไหลรินอาบสองแก้มของนาง

"ท่านลุง โปรดอภัยให้เสาเย่าที่ไม่อาจร่วมทางกับท่านได้อีก เสาเย่าเกิดมาพร้อมคำสาป เป็นดาวหายนะอย่างแท้จริง ผู้ใดที่เข้าใกล้เสาเย่า ล้วนไม่มีจุดจบที่ดีเลย"

เฉินว่างได้ยินถ้อยคำที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังของนาง จึงรีบเกลี้ยกล่อมทันทีว่า "นังหนู เจ้าพูดเหลวไหลอะไรกัน? เมื่อคืนนี้หลังจากที่เจ้ารักษาข้า ดวงตาข้าก็มองเห็นแล้ว เจ้าคือดาวนำโชคของข้า จะเป็นดาวหายนะไปได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินดังนั้น มือที่กำมีดของเสาเย่าก็คลายลงเล็กน้อย นางถามกลับด้วยประกายความหวังว่า "ท่านลุง ตามองเห็น... จริงๆ แล้วหรือคะ?"

"หายแล้ว หายดีแล้ว" เฉินว่างกล่าว พร้อมกับค่อยๆ ก้าวเข้าไปหานาง

ทว่า สายตาของเขากลับแย่ลงกว่าเดิม ภาพตรงหน้าเลือนรางยิ่งกว่าเก่า ไม่ทันระวังตัว เขาเดินสะดุดก้อนอิฐ ร่างเซถลาไปข้างหน้าจนแทบจะล้มลง

เสาเย่าเห็นเช่นนั้น มือที่เพิ่งคลายก็กลับมากำมีดแน่น นางตะโกนลั่น "ท่านโกหก! ท่านยังไม่หายสักหน่อย เสาเย่าเป็นตัวกาลกิณีจริงๆ มีชีวิตอยู่ก็รังแต่จะทำร้ายคนอื่นเท่านั้น"

พูดจบ นางก็ตวัดมีดโค้งปาดเข้าที่ลำคอตัวเองอย่างเด็ดขาด

เฉินว่างคาดไม่ถึง ทว่ายังโชคดีที่เขาอยู่ไม่ไกลจากเสาเย่านัก เขาพุ่งตัวเข้าไป อาศัยภาพเงาเลือนรางนั้น ใช้ฝ่ามือคว้าคมมีดนั้นไว้ได้ทัน

มีดโค้งอันคมกริบกรีดลึกเข้าที่ฝ่ามือของเฉินว่าง เลือดสดๆ พลันไหลทะลักออกมา

ในขณะเดียวกัน ร่างกายของเฉินว่างก็ทรุดโทรมลงอีกชั้นหนึ่ง เขาไอโขลกอย่างรุนแรง ก่อนที่ร่างจะเอียงวูบ และล้มฟาดลงกับพื้นอย่างแรง

เสาเย่าเมื่อเห็นดังนั้น รีบโยนมีดทิ้งทันที ก่อนจะถลันเข้าไปประคองศีรษะของเฉินว่างไว้แน่น

"ท่านลุง... เป็นความผิดของเสาเย่าเอง ท่านต้องไม่เป็นอะไรนะ ต้องไม่เป็นอะไรนะคะ..."

"แค่กๆ..." เฉินว่างกลั้นเสียงไอไว้ ก่อนจะฝืนยิ้ม "ยัยหนูบ๊องเอ๊ย ข้าไม่ตายหรอก เจ้าก็ห้ามตายเช่นกัน ข้าไม่ได้หลอกเจ้า ข้ามองเห็นจริงๆ แวบหนึ่ง แต่มันก็แค่วูบเดียว ตอนนี้มันมืดอีกแล้ว แต่แม้จะเป็นแค่ช่วงสั้นๆ ก็พิสูจน์ได้ว่าการรักษาของเจ้าได้ผล เจ้าคือความหวังของข้านะ!"

"หนูคือ... ความหวังของท่านลุงหรือคะ?"

"ใช่ เจ้าคือความหวัง เพราะฉะนั้น เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดี ห้ามสับสน ห้ามคิดสั้น แม้แต่ทำหน้าเศร้าก็ยังห้ามเลย"

"แค่กๆ..." เฉินว่างไอโขลกขึ้นมาอีกครั้ง นี่เป็นผลจากโรคเรื้อรังที่สั่งสมจากการดื่มสุรามานานปี ผสมโรงกับพิษร้าย ยิ่งทำให้อาการกำเริบหนักยิ่งขึ้น

ทันใดนั้น ไป๋เจิ้นซานก็มาถึงพอดี เสาเย่ารีบหันไปเรียก "ท่านปู่... ท่านลุงเขา..."

"เจ้าหนู ดูแลนางให้ดี" ทันทีที่เฉินว่างได้ยินว่าไป๋เจิ้นซานมาถึง พลังใจที่ฝืนประคองร่างไว้ก็พังทลายลงในพริบตา เขาหมดสติไปทันที

ไป๋เจิ้นซานมองภาพตรงหน้าพลางขมวดคิ้วมุ่น "ยังไม่ถึงเวลาตายของเจ้า"

กล่าวจบ เขาก็แบกเฉินว่างขึ้นบ่าข้างหนึ่ง พลางจูงมือเสาเย่าด้วยมืออีกข้าง มุ่งหน้ากลับไปยังโรงเตี๊ยมอวิ๋นไหล

(จบแล้ว)