บทที่ 19 - ศึกชิงเกราะวิเศษ

บทที่ 19 - ศึกชิงเกราะวิเศษ

ค่ำคืน ณ โรงเตี๊ยมอวิ๋นไหล ช่างเงียบสงัดจนน่าประหลาดใจ

ชีหงอี้ใช้โต๊ะสี่ตัวมาต่อกันเป็นเตียงใหญ่ เขานอนหงาย พลางนึกทบทวนเหตุการณ์ต่าง ๆ ตลอดการเดินทาง

แม้เขาจะรักการอ่าน แต่ก็มิใช่หนอนหนังสือทั่วไปที่สนใจเพียงตำราไร้ชีวิต ชีหงอี้อ่านแต่วิชาการปกครองและกลยุทธ์ทางการทหาร ด้วยเหตุนี้แนวคิดและความอ่านของเขาจึงย่อมลึกซึ้งกว่าคนทั่วไป

บ้านเมืองในยามนี้ดูราวกับสงบสุข ทว่าความจริงแล้วเป็นเพียงการฉาบหน้า โจรวอโค่วทางตะวันออกเฉียงใต้ และกบฏทางตะวันตกเฉียงใต้ แม้จะดูเหมือนลุกฮือรุนแรง แต่แท้จริงก็เป็นเพียง 'โรคผิวหนัง' ของแผ่นดิน

ภัยคุกคามที่แท้จริง คือชนเผ่าฮูทางเหนือ ที่แม้จะดูสงบนิ่ง แต่กลับจ้องตะครุบเหยื่อด้วยความโลภอย่างเห็นได้ชัด

การมาเยือนแดนเหนือครั้งนี้ ทำให้ชีหงอี้มั่นใจยิ่งขึ้นว่า อีกไม่นานเกินรอ พวกคนเถื่อนที่ควบม้าถือดาบโค้งจะต้องทนไม่ไหว และจะกรีฑาทัพลงใต้บุกจงหยวนอย่างแน่นอน

ถึงเวลานั้น กองทัพชายแดนที่ร้างราศึกสงครามมาเนิ่นนาน จะสามารถต้านทานได้สักกี่มากน้อย?

ไม่ว่าช้าหรือเร็ว ตนเองก็คงหนีไม่พ้นการเข้าร่วมศึกทางเหนือเป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ ชีหงอี้จึงไม่เพียงแต่เดินทางมาสำรวจแดนเหนือด้วยตนเอง เขายังถือโอกาสท่องยุทธภพไปพร้อมกันด้วย

เนื่องจากชาวยุทธ์เหล่านั้นมีพื้นฐานที่ดี หากผู้ใดรวบรวมคนเหล่านี้มาตั้งเป็นกองทัพได้ กองทัพนั้นจะแข็งแกร่งมหาศาล ถึงขั้นสามารถต่อกรกับราชสำนักในปัจจุบันได้เลยทีเดียว

ทว่าเมื่อเขาเดินทางจากใต้ขึ้นเหนือ สิ่งที่ได้เห็นในยุทธภพกลับมีแต่ความแตกแยกและวุ่นวาย

แม้แต่สี่สำนักใหญ่ที่เคยสร้างคุณูปการไว้ในสงครามสร้างชาติ บัดนี้ก็ต่างคนต่างคิดถึงแต่ผลประโยชน์ส่วนตน ดีดลูกคิดรางแก้วเพื่อแสวงหาผลกำไรให้ตนเองเท่านั้น

เมื่อได้เห็นความวุ่นวายในยุทธภพเช่นนี้ ชีหงอี้ได้แต่เจ็บใจที่ตนเองถือกำเนิดช้าไปถึงสิบปี

ในเวลานั้น ประมุขหนุ่มนามว่าเซี่ยงอวิ๋น กำลังทำภารกิจเดียวกับที่เขาวาดฝันไว้ ชีหงอี้เชื่อว่าด้วยบารมีของเซี่ยงอวิ๋น ผนวกกับสติปัญญาของตนเอง ต่อให้ภารกิจนั้นยากเย็นเพียงใด ก็ย่อมต้องสำเร็จลุล่วง

น่าเสียดายที่สวรรค์ไม่เป็นใจ สิบปีผ่านไป สิ่งที่ประมุขหนุ่มทิ้งไว้ให้โลกจดจำ มีเพียงความเสื่อมเสียชื่อเสียงเท่านั้น

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ ชีหงอี้ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

แผ่นดินกำลังจะล่มสลาย อาณาจักรตกอยู่ในภาวะวิกฤต ทว่าสิ่งที่ตนเองสามารถทำได้กลับน้อยเหลือเกิน

ทว่าชีหงอี้มีพรสวรรค์ด้านยุทธศาสตร์การทหาร ย่อมรู้ดีว่าในการศึกสงคราม ปัจจัยที่สำคัญที่สุดคือคน รองลงมาคืออาวุธยุทโธปกรณ์

ในเมื่อไม่สามารถหาคนมาช่วยได้ ก็จำเป็นต้องถอยกลับมาพิจารณาปัจจัยรอง นั่นคือเกราะเสวียนอู่ที่มาอยู่ตรงหน้า หากไม่นำมาศึกษาให้เข้าใจถ่องแท้ การเดินทางมาครั้งนี้คงถือว่าสูญเปล่าโดยแท้จริง

ชีหงอี้ทราบว่าเกราะเสวียนอู่ถูก พระมิเล่อใหญ่ จินทานฝอ ถอดออกจากร่างของ เหลยย่าวจู่ ไปเรียบร้อยแล้ว จิตใจพลันไหววูบ เมื่อเห็นว่าซ้ายขวาปลอดคน จึงลุกขึ้นปฏิบัติการทันที

เขาย่างเท้าอย่างแผ่วเบาไร้เสียง เดินตรงไปยังหน้าห้องของจินทานฝออย่างรวดเร็ว ใช้นิ้วแตะน้ำลายเจาะกระดาษหน้าต่างอย่างระมัดระวัง ก่อนจะแอบชะเง้อสายตาเข้าไปภายใน

แต่ทันทีที่มองเข้าไป ใจเขาก็หายวาบ เพราะภายในห้องว่างเปล่า

ชีหงอี้นอนเฝ้าอยู่ที่โถงใหญ่มาโดยตลอด ไม่เห็นมีผู้ใดเดินออกมาจากห้องแม้แต่คนเดียว

หรือว่า พระมิเล่อ จินทานฝอ พร้อมด้วยผีสองตัวที่เลี้ยงไว้ จะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ขณะกำลังสงสัย ชีหงอี้ก็ผลักประตูห้องเปิดออก แล้วเดินเข้าไปด้านในอย่างอาจหาญ

ภายในห้องมีข้าวของกระจัดกระจายอยู่เล็กน้อย แต่สัมภาระต่าง ๆ ถูกเก็บกวาดไปจนหมดเกลี้ยง มีเพียงลมหนาวที่พัดผ่านเข้ามาจากหน้าต่างที่เปิดอ้าอยู่เท่านั้น

เมื่อเห็นภาพนี้ ชีหงอี้คิดในใจว่า "ดูท่าทางไอ้อ้วนจินทานฝอคงไม่ใช่คนโง่ รู้ดีว่าการที่ตนได้เกราะเสวียนอู่มาครอบครอง ก็เหมือนกับ 'คนไม่ผิด ผิดที่ครอบครองหยก' หากไม่รีบหนีไปเงียบ ๆ คงต้องกลายเป็นเป้ากระสุนอย่างแน่นอน"

ครู่ต่อมา เขาก็พึมพำกับตนเองว่า "น่าเสียดายจริง ๆ น่าเสียดาย เกราะเสวียนอู่นี้ข้าหมายตาไว้แล้ว ต่อให้เจ้าหนีไปจนสุดหล้าฟ้าเขียวแล้วจะเป็นไรไปเล่า"

เมื่อคิดจบ เขาก็กระโดดออกจากหน้าต่างห้อง แล้วรีบเร่งไล่ตามไปติด ๆ

ชีหงอี้มีฝีเท้าที่ยอดเยี่ยม ไม่นานเขาก็ไล่ตามทัน มองเห็นแสงไฟวิบวับอยู่ไม่ไกล พร้อมได้กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นลอยมาแตะจมูก

เมื่อมองฝ่าความมืดไปยังเบื้องหน้า ก็เห็นผีสองตัว พี่น้องตระกูลฉาง กำลังนั่งอยู่หน้ากองไฟ ดูราวกับว่าพวกเขากำลังเสวยสุขอย่างสบายอารมณ์

ชีหงอี้เห็นดังนั้น จึงหมอบลงซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้า ค่อย ๆ ขยับเคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ พร้อมกับเฝ้าสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

ฉางสือโร่ว ผีผู้หิวโหย ตักเนื้อสุกที่ชุ่มโชกด้วยไขมันออกจากหม้อ เขากินอย่างตะกละตะกลามดุจหมูหิวโซ จนใบหน้ามันเยิ้มเลื่อมพราย ร่างกายสั่นเทาด้วยความกระหาย ท้องที่เคยลีบแบนราวซากศพแห้งค่อยๆ พองออกคล้ายลูกบอล แต่กระนั้นเขาก็ยังกินไม่หยุดยั้ง

แต่ความจุของท้องมีจำกัดนัก เมื่อกินเข้าไปหนึ่งคำ เขากลับอาเจียนออกมาสองคำ เขาคายสิ่งที่อยู่ในท้องออกมา แล้วยัดมันกลับเข้าไปใหม่ หมุนเวียนไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ปากของเขายังคงเคี้ยวหมูสามชั้นที่ไขมันหยดย้อย น้ำลายผสมน้ำแกงไหลนองพื้น ฉางสือโร่วพูดอู้อี้กับฉางนาจินว่า "น้องรักเอ๋ย เนื้อไอ้อ้วนผู้นี้ ข้าเฝ้ารอจะลิ้มลองรสชาติมานานแล้ว วันนี้สมใจอยากเสียที มันช่างโอชารสเลิศแท้ๆ"

ส่วนฉางนาจิน ผีผู้ซึ่งอดอยากเฉกเช่นกัน ไม่ได้แตะต้องเนื้อแม้แต่น้อย แต่เขากลับใช้มีดเลาะเครื่องประดับทองเงินที่ฝังอยู่ในร่างของจินทานฝออย่างบรรจง

เขาเฉือนเนื้อที่ขวางทางทิ้งลงในหม้อเดือด แล้วนำเครื่องประดับที่เปื้อนเลือดและน้ำมันมาสวมใส่บนร่างกายของตน

เมื่อได้ยินฉางสือโร่วพูด ฉางนาจินก็ตอบว่า "เมื่อก่อนพวกเราสองพี่น้องต้องคอยรับใช้อ้วนผู้นี้ เพียงเพื่อเศษเงินทองเล็กน้อย กินไม่อิ่มนุ่งไม่อุ่น วันนี้สบโอกาสได้เชือดมันเสีย ก็ได้ทั้งสมบัติและได้ทั้งเกราะเสวียนอู่ ในวันหน้าพวกเราต้องร่ำรวย กินดีอยู่ดีอย่างแน่นอน"

"แน่นอน เพียงแต่แรงของมันเยอะชะมัดยาด พวกเราสองคนต้องแอบใช้โซ่ทองรัดคอมันตอนหลับ เกือบโดนมันดิ้นหลุดฆ่าตายเสียแล้ว อันตรายจริง ๆ" เมื่อพูดถึงตอนที่สังหารจินทานฝอ ฉางสือโร่วก็ยังคงขวัญผวาไม่หาย เขารีบตักเนื้อก้อนมันเยิ้มจากหม้อมายัดใส่ปาก "ข้าต้องกินให้มากหน่อย เพื่อบำรุงร่างกาย"

ชีหงอี้ซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้า เมื่อได้ยินว่าพระมิเล่อจินทานฝอตายลงแล้วก็หมดความกังวล จึงค่อยๆ โผล่ศีรษะออกมาดู

เพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว ก็เกือบทำให้เขาอาเจียนออกมาจนหมดไส้หมดพุง

ร่างอ้วนฉุของพระมิเล่อจินทานฝอ ถูกผีสองตนจุดโคมสวรรค์เป็นเชื้อเพลิงให้แก่ไฟ ไฟลุกโชนเลียก้นหม้อ ต้มน้ำในหม้อจนเดือดพล่าน

และสิ่งที่ลอยตุ๊บป่องอยู่ในน้ำเดือดพล่านนั้น คือศีรษะขนาดมหึมาของจินทานฝอ

ชีหงอี้ตกใจจนแทบสิ้นสติ เขาเคยเห็นคนตายมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นใครตายในสภาพเช่นนี้มาก่อนเลยจริง ๆ

ฉีหงอี้รวบรวมสติ เตรียมพร้อมที่จะก้าวออกไปเพื่อแย่งชิงเกราะเสวียนอู่จากวิญญาณร้ายทั้งสองตน

ทว่าเมื่อก้าวเท้าออกไปได้เพียงก้าวเดียว พลันได้ยินเสียงสวบสาบดังมาจากพงหญ้า ราวกับมีผู้ใดกำลังย่างกรายเข้ามา

ฉีหงอี้เป็นคนรอบคอบและไม่เคยประมาท เมื่อเห็นสถานการณ์เปลี่ยนไปจึงรีบชักเท้ากลับ หมอบลงซ่อนตัว เพื่อรอดูว่าผู้มาเยือนคือใครกันแน่

แม้กายยังไม่ปรากฏ แต่เสียงกลับลอยมาถึงก่อน:

"มนุษย์ย่อมมีวิถีของมนุษย์ อสุรกายย่อมมีวิถีของอสุรกาย แบ่งภพแบ่งภูมิ ไม่ล่วงล้ำก้าวก่าย

หยินหยางมิสมดุล ภูตผีครอบครองเมือง ทั่วทั้งสี่ทิศปั่นป่วน เทพร้องไห้ อสุรกายโหยหวน

ธุลีกลับสู่ธุลี ดินกลับสู่ดิน กายหยาบดับสิ้น วิญญาณกลับสู่ปรโลก"

เมื่อมองตามเสียงที่ลอยลมมา ก็เห็นหมอดูคนหนึ่งกำลังเดินตรงเข้าหาวิญญาณร้ายทั้งสองทีละก้าว มือถือป้ายที่เขียนว่า 《วาจาสิทธิ์คำนวณเทพ》

เขาคือมู่เจ้าจิน ผู้มีฉายาว่า "ผู้ลิขิตความตาย" นั่นเอง

วิญญาณร้ายทั้งสองเมื่อเห็นคนมา ก็รีบทิ้งงานที่ทำอยู่ ลุกขึ้นยืนจ้องมอง

วิญญาณผีจนเท้าสะเอว เอ่ยออกมาอย่างไม่เกรงใจ "นึกว่าใคร ที่แท้ก็เจ้ามู่เจ้าจินสิบแปดมงกุฎนี่เอง ดูสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง..."

"ผอมกะหร่อง ไม่มีน้ำมีนวล..." วิญญาณหิวโหยลูบท้องป่อง ๆ ของตนเองพลางแทรกขึ้นมา

วิญญาณผีจนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อ "รีบไสหัวไปซะ ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าพวกเราผีทั้งสองจะไม่เกรงใจ"

มู่เจ้าจินหยุดเดิน ลูบเคราของตนพลางส่ายหน้ามองวิญญาณร้ายทั้งสองตน แล้วถอนหายใจยาว

วิญญาณผีจนกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ "ไอ้กระจอก ถอนหายใจหาพระแสงอะไร"

มู่เจ้าจินมือหนึ่งถือป้าย อีกมือหนึ่งขยับนิ้วคำนวณ พึมพำกับตัวเองราวกับกำลังเสี่ยงทายชะตา

หลังจากทำท่าทางอยู่ครู่หนึ่ง มู่เจ้าจินก็เอ่ยปากออกมาทันทีด้วยน้ำเสียงราบเรียบ หากแต่เต็มไปด้วยความอำมหิตแฝงเร้น "ข้าคำนวณดูแล้ว เห็นว่าพวกท่านทั้งสองจะอยู่ไม่พ้นวันนี้เป็นแน่"

มู่เจ้าจินมีฉายาว่า ‘ผู้ลิขิตความตาย’ เพราะเขามีความสามารถในการคำนวณเฉพาะความตาย ไม่ใช่การทำนายชีวิต หากเขาบอกว่าผู้ใดจะต้องตาย แม้ถึงเวลานั้นผู้นั้นยังไม่ตาย เขาก็จะลงมือฆ่าด้วยตัวเอง เพื่อรักษาป้าย 《วาจาสิทธิ์คำนวณเทพ》 เอาไว้ให้สมศักดิ์ศรี

ภาพการตายของนักพรตจอมปลอมในโรงเตี๊ยมเมื่อไม่กี่ชั่วยามก่อนยังคงติดตา พวกวิญญาณร้ายทั้งสองมีหรือจะไม่รู้ถึงความอำมหิตของผู้ชายคนนี้?

เมื่อได้ยินคำพูดของมู่เจ้าจินเช่นนี้ พวกวิญญาณร้ายทั้งสองจึงตัดสินใจว่าการลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ และพุ่งเข้าใส่พร้อมกันในทันที

ภูตผีทั้งสองตนมีร่างกายผอมเพรียวและปราดเปรียว สังหารผู้คนได้อย่างรวดเร็วว่องไว ซึ่งเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับจินทานฝอผู้เชื่องช้าแต่เปี่ยมด้วยพลังอำนาจ

แต่บัดนี้ ภูตผีผู้น่าสมเพชเหล่านี้กลับกลายเป็นหนักอึ้งด้วยทองคำและเงินตรา ส่วนผีหิวโซก็ท้องพองด้วยไขมันและน้ำมัน

พวกมันถูกฉุดรั้งด้วยสิ่งนอกกาย ร่างกายจึงเทอะทะ ไม่ว่องไวเฉกเช่นภูตผีที่เคยฆ่าคนได้อย่างไร้ร่องรอยในอดีต

มู่เจ้าจินจึงได้เปรียบ สามารถช่วงชิงความได้เปรียบด้านความเร็ว ซึ่งเดิมทีเป็นจุดแข็งของภูตผีทั้งสองตน มาครอบครองไว้แต่ผู้เดียว

มู่เจ้าจินชูแผ่นป้าย "วาจาสิทธิ์คำนวณเทพ" ขึ้นมา ใช้มือซ้ายปัดป้อง มือขวาฟาดฟัน ตบภูตผีทั้งสองให้ร่วงลงสู่พื้นได้อย่างง่ายดาย

ไม่รอช้าให้ภูตผีทั้งสองลุกขึ้น มู่เจ้าจินตะโกนว่า "จับ!" พร้อมคว้าโซ่ทองที่พันธนาการลำคอของพวกมันไว้ เกร็งพลัง และลากภูตผีทั้งสองออกวิ่ง จากนั้นเขาอาศัยแรงเหวี่ยงจากการวิ่ง ชูแผ่นป้ายตั้งขึ้น ใช้ทักษะวิชาตัวเบา เท้าแผ่นป้ายไว้ด้วยมือเดียว ก่อนจะกระโดดขึ้นไปยืนบนนั้น และนำโซ่ทองไปแขวนไว้บนกิ่งไม้

ภูตผีทั้งสองจึงถูกแขวนห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศราวกับชิงช้า พวกมันดิ้นรนอย่างทุลักทุเล ทำให้ทรัพย์สินเงินทองที่สะสมไว้ร่วงหล่นลงมาเป็นกราว

มู่เจ้าจินมองดูภูตผีทั้งสองที่กำลัง "โล้ชิงช้า" อยู่บนยอดไม้ เขาพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะโยนยันต์แปดทิศขนาดเล็กขึ้นไปบนยอดไม้นั้น เพื่อประกาศถึงศักดาอันเข้มแข็งของวาจาสิทธิ์คำนวณเทพ

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น มู่เจ้าจินจึงก้มลงเก็บห่อผ้าที่บรรจุเกราะเสวียนอู่อยู่บนพื้น แล้วค่อย ๆ เดินจากไป

หลังจากมู่เจ้าจินจากไปแล้ว ชีหงอี้จึงค่อย ๆ เดินออกจากที่ซ่อน เดิมทีเขาตั้งใจจะสะกดรอยตามต่อ แต่หางตาพลันเหลือบไปเห็นผีผู้น่าสมเพช ฉางนาจิน กำลังดีดดิ้นขาอย่างสับสน ดวงตาของมันกลอกกลิ้งไปมา เดี๋ยวก็มองมาที่เขา เดี๋ยวก็มองลงพื้น

เขาจึงมองตามสายตาของฉางนาจินลงไปยังพื้นเบื้องล่าง และเห็นกุญแจทองดอกหนึ่ง

"หรือกุญแจดอกนี้จะใช้ไขโซ่ที่พันรอบคอพวกเขาได้?" ชีหงอี้ครุ่นคิด แม้เขาจะเห็นว่าภูตผีสองตนนี้สมควรตายแล้ว การถูกแขวนคอ ณ ที่แห่งนี้คือผลกรรมที่ตามสนอง เป็นชะตาลิขิตที่มิอาจหลีกเลี่ยง

ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงอยากมอบโอกาสรอดชีวิตให้กับภูตผีทั้งสองตน

เขาเก็บกุญแจดอกนั้นขึ้นมา แล้วโยนให้ผีผู้น่าสมเพช ฉางนาจิน พร้อมกระซิบข้างหูว่า "ดูเหมือนว่าน้องชายผีหิวโซของเจ้า จะชื่นชอบโซ่ทองที่พันคอพวกเจ้าเอาไว้มากเลยนะ"

การพูดเช่นนี้ เป็นการบีบให้ฉางนาจินต้องตัดสินใจเลือก ว่าแท้จริงแล้ว โซ่ทองมีความสำคัญมากกว่า หรือชีวิตมีความสำคัญมากกว่ากันแน่

ผียากจนได้กุญแจมาอยู่ในมือแล้ว แต่ก็ยังไม่เร่งรีบไขออกโดยทันที มันเกรงว่าหากตนปลดล็อกกุญแจจากฝั่งนี้ ผีหิวโหยจะฉวยโอกาสเอาโซ่ทองหนีไปเสียก่อน

ด้วยเหตุนี้ ผียากจนจึงฝืนทนรออย่างไม่ย่อท้อ ยินดีจะรอจนกว่าผีหิวโหยจะสิ้นใจตายลงไปเอง

มันใช้ตนเองเป็นมาตรฐานในการตัดสิน เมื่อตัวมันเห็นแก่ตัว ย่อมคิดว่าคนทั้งโลกก็ล้วนเป็นเช่นเดียวกันไปหมด

ฉีหงอี้ส่ายหน้า ปล่อยให้พวกมันห้อยต่องแต่งอยู่อย่างนั้น แล้วติดตามมู่เจ้าจินต่อไป

เมื่อมองเห็นทิศทางคร่าว ๆ ฉีหงอี้ก็หาทางลัดและเดินตามไป เขาอยากรู้ว่าเมื่อมู่เจ้าจินได้เกราะเสวียนอู่ไปแล้วจะมุ่งหน้าไปที่ใด

ติดตามไปได้ไม่นาน ก็เห็นมู่เจ้าจินเลี้ยวลัดเลาะ ก่อนจะเข้าไปในโรงเก็บฟางซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับโรงเตี๊ยมอวิ๋นไหล

"อ๊าก..." เสียงร้องโหยหวนของมู่เจ้าจินดังเล็ดลอดออกมาจากโรงเก็บฟางนั้น

ฉีหงอี้ได้ยินเสียงนั้นก็เพิ่มความระมัดระวังขึ้นในทันที เขาหยิบกิ่งไม้ขึ้นมากิ่งหนึ่ง แล้วใช้มันดันบานประตูให้แง้มออกเล็กน้อยเพื่อชะโงกมอง

ภายในห้อง เสียงกรีดร้องของผู้หญิงดังเข้าโสตประสาท และนั่นคือหูเม่ยเอ๋อร์

เมื่อมองผ่านช่องประตู ฉีหงอี้เห็นหูเม่ยเอ๋อร์นั่งคุดคู้อยู่ที่มุมห้อง นางมีเพียงผ้าผืนบาง ๆ คลุมกาย เสื้อผ้าหลุดลุ่ยไปหมด นางร้องไห้สะอึกสะอื้นราวกับตกใจกลัวและได้รับความอยุติธรรมร้ายแรง

ห่างจากหูเม่ยเอ๋อร์ไปไม่กี่ก้าว มู่เจ้าจินนอนเปลือยกายอยู่บนพื้น หน้าอกของเขาถูกปักด้วยกริชเล่มหนึ่ง และสิ้นใจตายไปเสียแล้ว

ฉีหงอี้ผลักประตูเข้าไปด้านใน เมื่อเห็นเขา ร่างบอบบางของหูเม่ยเอ๋อร์ยิ่งหดเกร็งหนักขึ้น นางใช้เท้าขาวผ่องถีบยันพื้น ดวงตาหวานเชื่อมปรือ และตะโกนอย่างตื่นตระหนก "อย่าเข้ามานะ!"

ท่าทางเช่นนี้ราวกับเพิ่งถูกมู่เจ้าจินลวนลามรังแกมาอย่างหนัก ความยุ่งเหยิงที่ปรากฏกลับแฝงไว้ด้วยความยั่วยวน ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกสงสารเห็นใจ

ฉีหงอี้ไม่เข้าใจสถานการณ์ เขาตั้งใจจะเข้าไปปลอบโยน แต่คาดไม่ถึงว่าเมื่อเดินเข้าไปได้เพียงไม่กี่ก้าว หูเม่ยเอ๋อร์กลับโผเข้ากอดฉีหงอี้ราวกับกระต่ายตื่นตูม นางร้องไห้ฟูมฟาย "คุณชาย... หมอดูคนนี้... เขาคิดจะทำมิดีมิร้ายกับข้า..."

นางยังพูดไม่ทันจบ น้ำตาก็ไหลพราก ร้องครวญครางด้วยเสียงหวานอ่อนโยน ร่างอ่อนระทวยซบหน้าลงกับแผงอกที่กำยำของฉีหงอี้

ฉีหงอี้เห็นว่าเสื้อผ้าของนางไม่เรียบร้อย เปิดเผยให้เห็นผิวพรรณวับ ๆ แวม ๆ หากจะโอบกอดตอบก็ไม่สมควร หากจะไม่กอดก็ดูจะเป็นการเย็นชา จึงได้แต่ยืนตัวแข็งทื่อ ปล่อยให้นางร้องไห้โวยวาย โดยไม่แสดงอาการโต้ตอบใด ๆ

หูเม่ยเอ๋อร์ร่ำไห้ไปได้ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นบุรุษผู้นี้ยืนนิ่งราวกับท่อนไม้ ไม่ไหวติงและไร้ซึ่งความสุนทรีย์ใด ๆ

นางรู้สึกเบื่อหน่ายจึงผละจากเขา ก่อนจะใช้ดวงตาที่เปียกชุ่มด้วยน้ำตาและใบหน้าที่น่าสงสารจับจ้องไปยังชีหงอี้ แล้วเอ่ยถามเชิงหยั่งลึก “คุณชายรังเกียจหรือเพคะ ว่าเม๋ยเอ๋อร์นี้สกปรก?”

ชีหงอี้ไม่ตอบ เขามิได้ทำสิ่งใด นอกเสียจากจ้องหูเม่ยเอ๋อร์กลับไป

สายตาคู่นั้นปราศจากความปรารถนา ทว่ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความเย็นชาและไร้ความรู้สึก ราวกับต้องการจะมองทะลุตัวนางไปจนสิ้น

หูเม่ยเอ๋อร์ถูกสายตาเช่นนั้นจ้องจนรู้สึกขนลุกซู่ นี่เป็นครั้งแรกที่นางถูกบุรุษมองด้วยแววตาชนิดนี้ ทำให้นางไม่อาจตีความได้ในทันที

ทว่านางก็รู้ดีอยู่ในใจว่า บุรุษทุกคนย่อมต้องหวั่นไหวเมื่ออยู่ต่อหน้านาง

นางจึงค่อย ๆ เปิดผ้าบางออก เผยให้เห็นเรือนร่างอันสมบูรณ์แบบ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย “หากคุณชายไม่รังเกียจ เม๋ยเอ๋อร์ยินดีมอบกายถวายตัว ชาตินี้ขอเป็นเพียงทาสรับใช้ คอยปรนนิบัติคุณชายแต่เพียงผู้เดียว...”

“พอได้แล้ว” ชีหงอี้ตวาดลั่น กิ่งไม้ในมือพุ่งออกไปด้วยเสียงลมวูบหนึ่ง มันจ่ออยู่ที่ลำคอของหูเม่ยเอ๋อร์ เขากวาดสายตามองห่อผ้าที่วางอยู่ข้างมือของนาง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเยียบเย็น “เจ้าคิดว่าข้ามองไม่ออกจริง ๆ หรือ? หากเป็นเช่นที่เจ้าพูดจริง แล้วไยต้องเอาเกราะเสวียนอู่ติดตัวไปด้วย?”

หูเม่ยเอ๋อร์ตกใจสุดขีด ในจังหวะที่กิ่งไม้พุ่งออกมา นางรู้สึกว่าชีวิตของตนเองนั้นเปราะบางราวกับน้ำค้างยามเช้า ขอเพียงออกแรงอีกเพียงเล็กน้อย ชีวิตของนางก็จะสลายไปทันที

ทว่า หูเม่ยเอ๋อร์ก็เห็นกับตาว่ากิ่งไม้นั้นหยุดชะงักได้ทันเวลา มันมิได้แทงทะลุลำคอของนางแม้แต่น้อย

เมื่อความตกใจหายไป หูเม่ยเอ๋อร์ก็พลันนึกถึงสิ่งที่บุรุษผู้นี้เคยกล่าวไว้ที่โรงเตี๊ยมได้ในทันที ว่าเขามีคำสัตย์สาบานและหลักการ จะไม่ลงไม้ลงมือกับสตรีในชาตินี้

อาศัยหลักการข้อนี้ หูเม่ยเอ๋อร์ก็กลับมาแสดงท่าทีเก่งกล้าอีกครั้ง “คุณชายเพคะ เกราะเสวียนอู่เป็นของวิเศษ หญิงอ่อนแอเช่นข้าจะไปคู่ควรได้อย่างไร? ข้าเพียงหวังที่จะมอบเกราะวิเศษนี้ให้กับวีรบุรุษเช่นคุณชาย และขอติดตามคุณชายไป เพื่อที่จะไม่ต้องถูกคนชั่วรังแกอีก”

พลางกล่าว หูเม่ยเอ๋อร์ก็สวมบทบาทเป็นสาวน้อยอ่อนแอที่กำลังรอคอยให้ชายในฝันเข้ามาช่วยเหลือได้อย่างแนบเนียน

เธอใช้สองนิ้วหนีบกิ่งไม้ที่จ่อลำคอตัวเอง ฟันขาวขบเม้มริมฝีปากสีแดงไว้ครึ่งหนึ่ง ดวงตาคู่นั้นเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำใส

"ความตายมาเยือนแล้วยังไม่รู้สึกตัวอีกหรือ? พอได้แล้ว" เมื่อเห็นภาพดังกล่าว ชีหงอี้ก็สะบัดกิ่งไม้นั้นออก กิ่งไม้เฉียดผ่านแก้มอันอิ่มเอิบของหูเม่ยเอ๋อร์ ก่อนจะปักฉึกเข้าไปในกำแพงดินที่แข็งกระด้าง

กิ่งไม้ที่ดูเปราะบางกลับทะลุทะลวงกำแพงเข้าไปอย่างง่ายดาย ด้วยแรงและความแม่นยำอันน่าตกตะลึง

เพียงชั่วพริบตา ผิวหน้าของหูเม่ยเอ๋อร์ก็ปริแตก เลือดสด ๆ ไหลรินอาบแก้มเพียงครึ่งซีกของเธอให้กลายเป็นสีแดงฉาน

หูเม่ยเอ๋อร์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าชายตรงหน้าจะลงมือทำร้ายเธอจริง ๆ ขาของนางอ่อนแรงลงทันทีจนทรุดนั่งลงกับพื้น ก่อนจะเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือ "ท่าน... ท่านไม่ได้บอกว่าจะไม่ทำร้ายสตรีหรอกหรือ?"

ชีหงอี้เก็บห่อผ้าที่บรรจุเกราะเสวียนอู่ แบกขึ้นบนหลัง แล้วเดินจากไป

เมื่อได้ยินคำถาม ชีหงอี้ไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่เอ่ยอย่างเย็นชาว่า "ถ้าสัตว์ป่าบอกเจ้าว่ามันจะไม่กินคน เจ้าก็จะเชื่อเช่นนั้นหรือ?"

เมื่อถึงประตู ชีหงอี้ก็ไม่ลืมที่จะเสริมอีกประโยคว่า "อีกอย่าง... เจ้าเองก็ไม่นับว่าเป็นสตรีด้วยซ้ำ"

หูเม่ยเอ๋อร์จึงได้เข้าใจถึงสายตาที่ชีหงอี้ใช้มองเธอในตอนนี้ นั่นคือความเวทนาอย่างสุดซึ้ง ความเวทนาต่อผู้ที่อ่อนแอ

ผู้ที่ต้องใช้เรือนร่างของตนไปแลกเปลี่ยนนั้น ช่างอ่อนแอและน่าสมเพชเพียงใดกัน

ทันทีที่ชีหงอี้เดินออกจากห้อง ร่างเงาดำร่างหนึ่งก็พุ่งสวนทางเข้ามา มือข้างหนึ่งของคนผู้นั้นถือดาบ อีกมือถือโล่ ชุดเกราะเหล็กกระทบกันดังเคร้งคร้าง

เงาดำเดินมาหยุดตรงหน้าชีหงอี้ ประสานมือแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง รายงานว่า "เรียนท่านแม่ทัพ ขณะนี้โจรวอโค่วมีความเคลื่อนไหวขอรับ"

ชีหงอี้กล่าวอย่างเรียบเฉย "ว่ามาสิ"

เงาดำรายงานว่า "เมื่อไม่นานมานี้ โจรวอโค่วได้รวบรวมกองโจรจำนวนมาก รวมกันได้กว่าห้าหมื่นคน และประกาศว่าจะเข้าตีเมือง ยึดค่าย รวมถึงจะนำศีรษะของท่านแม่ทัพไปเซ่นไหว้บรรดาพี่น้องที่เสียชีวิตไป"

"ช่างปากกล้าเสียจริง" ชีหงอี้ยิ้มบางเบา โดยปราศจากความหวาดกลัวแม้แต่น้อย "รวมกันเสียก็ดี จะได้กวาดล้างไปในคราวเดียว ไม่ต้องเสียเวลาไล่ตามทีละก๊ก จริงสิ ช่วงนี้ข้าไม่อยู่ การฝึกฝนทหารใหม่เป็นอย่างไรบ้างแล้ว?"

"เรียนท่านแม่ทัพ เดิมทีกองทัพของเรามีไพร่พลสองพันเก้าร้อยหนึ่งนาย และทหารใหม่ที่สามารถออกรบได้อีกเก้าสิบเก้านาย รวมกำลังรบทั้งหมดสามพันนายถ้วนพอดิบพอดี" เงาดำตอบ

ชีหงอี้กล่าวเสริมว่า "ทหารไม่จำเป็นต้องมีมาก ขอเพียงแค่ยอดฝีมือก็พอ! กำลังพลสามพันคนนี้ถือว่าเพียงพอแล้ว! การศึกครั้งนี้เร่งด่วนดุจไฟโหม เจ้ากับข้ารีบกลับค่ายเดี๋ยวนี้" เขาพูดต่อว่า "ข้าเพิ่งได้เกราะเสวียนอู่มา น่าจะพอใช้รับมือกับดาบอันรวดเร็วของพวกซามูไรอสุรกายพวกนั้นได้ อีกอย่าง วันหลังเจ้าเอาเกราะนี้ไปให้ช่างดู เผื่อว่าจะสามารถนำมาปรับปรุงเกราะของกองทัพเราได้ด้วย"

"ท่านแม่ทัพปรีชายิ่งนัก" เงาดำรับคำ ก่อนจะจูงม้าเร็วสองตัวซึ่งไม่ทราบว่าได้มาจากที่ใด

การศึกมีความเร่งด่วน ไม่อาจชักช้า

เนื่องจากไม่มีเวลาบอกลาพี่ใหญ่เฉินว่าง ชีหงอี้จึงเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง แล้วนำไปปักไว้บนกิ่งไม้ที่เสียบคาผนัง โดยหวังว่าพวกเขาจะผ่านมาพบเห็น

เมื่อทำเสร็จ ชีหงอี้ก็ไม่ลืมที่จะปรายตามองหูเม่ยเอ๋อร์ แล้วกล่าวคำสั้น ๆ เพียงคำเดียวว่า "ไสหัวไป"

ม้าทั้งสองควบตะบึงไปในความมืด และไม่นานก็หายลับไปจากสายตา

(จบแล้ว)