บทที่ 8 - โรงเตี๊ยมอวิ๋นไหล

บทที่ 8 - โรงเตี๊ยมอวิ๋นไหล

ณ แดนที่ความเวิ้งว้างกับความเจริญรุ่งเรืองมาบรรจบกัน มักมีที่พักพิงให้ผู้คนได้แวะพักผ่อนเสมอ เส้นทางที่ยาวไกลย่อมก่อความเหนื่อยล้า เมื่อเหนื่อยล้าก็ย่อมแสวงหาสถานที่พักกาย บางคนพักเพียงชั่วครู่แล้วออกเดินทางต่อ ขณะที่บางคนกลับต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นตลอดไป ในฐานะของคนเป็น... หรือไม่ก็คนตาย

โรงเตี๊ยมอวิ๋นไหลก็คือสถานที่แห่งนั้นเอง

ไป๋เจิ้นซานแยกตัวไปดูแลรถม้า ส่วนเสาเย่ายืนเคียงข้างท่านลุงตาบอด ลมที่นี่แม้จะไม่หนาวเหน็บนัก แต่ก็ยังคงพัดรุนแรง ท่านลุงต้องกระชับผ้าคลุมให้แน่นหนา เพื่อป้องกันมิให้มันถูกลมพัดปลิวไป

ท่ามกลางเสียงลมที่หวีดหวิว ท่านลุงตาบอดได้ยินเสียงฝีเท้าคู่หนึ่งย่ำลงบนพื้นดินเหลืองละเอียด

ตึก... ตึก... ตึก... ตึก...

แม้ดวงตาของท่านลุงจะมองไม่เห็น ทว่าประสาทหูของเขากลับเฉียบคมยิ่งนัก เขาจับสังเกตได้ถึงระยะห่างของเสียงย่ำเท้าแต่ละก้าวที่สม่ำเสมอเท่ากันอย่างที่สุด ราวกับเท้าข้างหนึ่งบดขยี้ลงบนดินเหลือง และเท้าอีกข้างก็บดขยี้ตามลงไป เป็นจังหวะที่ไม่ช้าไม่เร็ว ไม่เร่งรีบเลยแม้แต่น้อย

ส่วนเสาเย่ามองเห็นบัณฑิตหนุ่มผู้หนึ่งกำลังเดินตรงเข้ามาหา จะเรียกว่าบัณฑิตก็เพียงเพราะการแต่งกายที่คล้ายคลึงเท่านั้น แต่เขากลับไร้ซึ่งความอ่อนแอสำอางค์แบบบัณฑิตทั่วไปโดยสิ้นเชิง

ใบหน้าของเขาคล้ำแดดจากการตรากตรำมาแรมปี แต่บนใบหน้าที่กร้านแดดนั้นกลับปรากฏคิ้วดุจกระบี่ ดวงตาดุจดารา จมูกโด่งเป็นสัน และริมฝีปากหนา ทำให้ดูมีพลังและเข้มแข็งกว่าบัณฑิตอ่อนแอทั่วไปเป็นอันมาก

เสื้อผ้าฝ้ายของเขาเต็มไปด้วยฝุ่นทราย สะพายย่ามหนังสือแบบบัณฑิต พื้นรองเท้าสึกกร่อนจนเหลือเพียงชั้นบางเฉียบ ราวกับเขาผ่านการเดินทางอันยาวนานมาแล้วนับพันลี้

บัณฑิตหนุ่มเดินมาหยุดตรงหน้าพวกเขาอย่างไม่รีบร้อน ก่อนจะประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “พี่ชาย น้องสาว ผู้น้อยขอติดสอยห้อยตามเข้าไปในโรงเตี๊ยมด้วยได้หรือไม่?”

ท่านลุงกลับหัวเราะและย้อนถามว่า “เมื่อครู่เราเจอกันกลางทาง ข้ามีน้ำใจชวนเจ้านั่งรถไปด้วย แต่เจ้ากลับปฏิเสธอย่างหนักแน่น ยืนกรานว่าจะเดินเท้า ไฉนตอนนี้จึงจู่ ๆ เปลี่ยนใจ อยากจะร่วมทางกับพวกเราเล่า?”

บัณฑิตอธิบาย “ที่ผู้น้อยไม่ยอมขึ้นรถกลางทาง เพราะอยากชื่นชมทัศนียภาพระหว่างทางให้เต็มที่ อย่างที่ว่า ‘อ่านหนังสือหมื่นเล่ม มิสู้เดินทางหมื่นลี้’”

“แล้วตอนนี้เล่า?”

“น่าละอายนัก ระหว่างทางผู้น้อยเจอผู้ลี้ภัยคนหนึ่ง เห็นเขาลำบากตกทุกข์ได้ยาก จึงตั้งใจช่วยเหลือ พลั้งเผลอใช้เงินค่าเดินทางจนหมดเกลี้ยง ตอนนี้ไม่มีเงินติดตัวสักแดงเดียว แต่อยากเข้าไปดูโรงเตี๊ยมอวิ๋นไหลที่ตั้งอยู่บนเส้นทางยาวไกลแห่งนี้สักหน่อย เพื่อเปิดหูเปิดตา ทว่าขัดสนเงินทอง เกรงว่า...”

“ฮ่า ๆ ไม่ร่วมทางก็เพื่อดูให้มาก ร่วมทางก็เพื่อดูให้มาก ช่างเป็นคนน่าสนใจจริงๆ เอาเถอะ! เจ้าอยากดูก็เชิญดูเถิด!” ท่านลุงรู้สึกว่าบัณฑิตผู้นี้มีอะไรบางอย่างที่ดึงดูดใจ

บัณฑิตได้ยินดังนั้น รู้ว่าท่านลุงอนุญาตแล้ว จึงรีบโค้งคำนับขอบคุณ

จังหวะนั้นเอง ไป๋เจิ้นซานจัดการม้าเสร็จเรียบร้อย เดินกลับมาเห็นว่ามีบัณฑิตเพิ่มมาในกลุ่มอีกคนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เมื่อรู้ว่าเป็นท่านลุงตาบอดชวนมา เขาก็ไม่พูดอะไรมาก เพียงบ่นว่า “ยุ่งยากเสียจริง” ไปคำหนึ่ง แล้วเดินดุ่ม ๆ ตรงไปที่โรงเตี๊ยม

มีเพียงเสาเย่าที่รู้สึกแปลกใจ ถามบัณฑิตว่า “ท่านลุงให้ท่านติดรถมาตอนไหนกัน ทำไมข้าไม่เห็นรู้เรื่องเลย?”

ไม่นึกว่าบัณฑิตจะเอามือวางบนศีรษะเล็ก ๆ ของเสาเย่าแล้วโยกไปมา หัวเราะร่าพลางกล่าวว่า “เจ้าเด็กขี้เซา มัวแต่หลับปุ๋ย จะไปรู้อะไรได้?”

วาจาและกิริยาท่าทางดูขี้เล่นหยอกล้อ ทำให้ความสุภาพเรียบร้อยแบบเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น

“ท่านนี่คนแปลกประหลาดจริงๆ” เสาเย่ารำพึงถึงการเปลี่ยนท่าทีจากหน้ามือเป็นหลังมือของบัณฑิตผู้นี้

ทั้งสี่คนสนทนากันไปพร้อมกับการก้าวเดินอย่างไม่หยุดยั้ง จนเมื่อพวกเขาเดินเข้าสู่โรงเตี๊ยมอวิ๋นไหล เสียงกระทบจอกสุราและเสียงพูดคุยอึกทึกครึกโครมก็ดังปะทะโสตประสาทอย่างจัง

"จะแวะพักกินอาหาร หรือค้างคืนที่นี่?"

เมื่อมองตามเสียงอันเฉื่อยชานั้นไป ก็เห็นร่างของสตรีผู้นั้นนั่งอยู่ตรงเคาน์เตอร์ นางสวมเสื้อคอกว้างเผยให้เห็นไหล่ขาวเนียนข้างหนึ่งอย่างชัดเจน ส่วนขาเรียวขาวคู่หนึ่งก็ยื่นออกมาจากกระโปรงอย่างไม่ยี่หระ พาดอยู่บนเคาน์เตอร์อย่างส่งเดช นางดูเป็นสาวใหญ่ที่ยังคงความงามสะพรั่งเต็มเปี่ยม ท่าทางเย่อหยิ่งเช่นนี้ ทำให้น่าเชื่อว่านางคือเจ้าของโรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นแน่

ไป๋เจิ้นซานเดินเข้าไปใกล้ พลางขมวดคิ้วจ้องมองใบหน้าสตรีผู้นั้นอย่างพิจารณา ก่อนจะเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมาว่า "เมื่อสิบปีก่อน ข้าเคยมาพักที่นี่ ยามนั้น โรงเตี๊ยมนี้ไม่ได้ชื่ออวิ๋นไหล และเจ้าก็ไม่ใช่เจ้าของ"

"กาลเวลาผันผ่าน ทุกสิ่งย่อมเปลี่ยนแปลง ไม่มีสตรีคนใดคงความสาวไว้ได้ตลอดกาลฉันใด ก็ไม่มีโรงเตี๊ยมแห่งใดที่ไม่เปลี่ยนมือเจ้าของฉันนั้น" สตรีนางนั้นปรือตามองกวาดทั้งสี่คนอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะจัดแต่งไรผมที่ขมับของตนแล้วกล่าวว่า "ตอนนี้โรงเตี๊ยมแห่งนี้มีนามว่าอวิ๋นไหล และข้านี่แหละคือเจ้าของ"

บทสนทนาปริศนานี้ทำให้เสาเย่างุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก นางเงยหน้ามองบัณฑิตและท่านลุง แต่เมื่อไม่เห็นสีหน้าสงสัยเคลือบแคลงใด ๆ ปรากฏบนใบหน้าของคนทั้งสอง นางจึงไม่กล้าเอ่ยปากถามออกไป

แต่แล้ว บัณฑิตก็ราวกับอ่านความคิดของเสาเย่าออก จึงเอามือพาดไหล่นางอย่างถือวิสาสะ ก้มลงกระซิบข้างหูว่า "น้องสาว เจ้าของโรงเตี๊ยมคนเดิมนามว่า 'หวังป้า ราชาเสือดาวเงิน' เป็นคนดังในยุทธภพ การเปิดโรงเตี๊ยมในที่กันดารเช่นนี้ แท้จริงแล้วก็คือรังโจร ไม่รู้ว่าเขาสังหารคนชิงทรัพย์ไปมากเท่าใด การที่คนระดับนี้ยอมทิ้งโรงเตี๊ยมไปได้เช่นนี้ เว้นเสียแต่ว่า..."

พูดพลาง บัณฑิตก็ทำท่าทางปาดคอตัวเอง ทำให้เสาเย่าสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ

"ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ" บัณฑิตเห็นเสาเย่าหวาดกลัวดังนั้น ก็กุมท้องหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เสาเย่าขมวดคิ้วแน่น คิดในใจว่า *คนคนนี้น่ารังเกียจที่สุด*

อยากจะหยุดพักก็พักไป ไม่อยากพักก็ไม่ต้องพัก เรื่องมากอะไรกันนักหนา? หากกลัวว่าที่นี่คือโรงเตี๊ยมโจร ก็ไสหัวออกไปให้พ้น!

ขณะที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น ชายร่างแคระผู้หนึ่งก็ลุกขึ้นจากโต๊ะอาหาร เดินชนร่างบัณฑิตจนเซถลา ก่อนจะตรงมายังเคาน์เตอร์ ชายแคระผู้นี้มีโครงหน้ารูปพิลึก เครื่องหน้าเหมือนถูกบีบอัดรวมกันอยู่ ณ จุดเดียว ข้างจมูกมีไฝดำขนาดใหญ่ และบนไฝนั้นมีขนสีดำยาวขึ้นยั้วเยี้ย มองดูโดยรวมแล้ว ใบหน้าของเขาก็ไม่ต่างอะไรจากหนูยักษ์เลยแม้แต่น้อย

เมื่อชายแคระมาถึงเคาน์เตอร์ ดวงตาเล็ก ๆ ของเขาก็เหลือบกลอกไปมาอย่างกระหาย จ้องมองเรียวขาขาวผ่องของเจ้าของร้านด้วยความหื่นกระหาย ก่อนจะเลียน้ำลายที่มุมปาก "แม่สาวน้อย เนื้อที่ข้าสั่งไปอยู่ที่ใดกัน?"

เจ้าของร้านขี้เกียจแม้แต่จะชายตาแล พึมพำด้วยความหงุดหงิดว่า "ไอ้ลูกจ้างสารเลวสี่คนของฉันไม่รู้ไปเที่ยวเตร่อยู่แห่งหนใดกันหมด หากพวกมันยังไม่กลับมาอีก จะให้ฉันคนนี้ลงมือแล่เนื้อเองหรืออย่างไร?"

"เถ้าแก่เนี้ย เนื้อบนเรียวขาของเจ้านั้น หอมหวานกว่าเนื้อที่หั่นมาเป็นร้อยเท่า" ชายแคระจ้องมองเรียวขาของเจ้าของร้านตาเป็นมัน ลิ้นเรียวยาวแลบออกจากปาก ทำท่าจะแตะต้องโคนขาขาวเนียนของนาง

"ดูท่าว่าข้าคงต้องลงมือเองแล้วสินะ!"

สิ้นเสียงกล่าว เจ้าของร้านดึงมีดทำครัวออกมาจากที่ใดไม่มีใครรู้ นางควงมีดในมือรอบหนึ่ง ก่อนจะชูขึ้นสูงแล้วสับลงบนโต๊ะด้วยความรุนแรง คมมีดวาววับเฉียดปลายลิ้นของชายแคระไปเพียงเล็กน้อย เฉือนเนื้อปลายลิ้นของเขาออกไปได้แผ่นหนึ่ง เลือดสด ๆ พุ่งกระฉูดออกมาจากบาดแผล สาดกระเซ็นเป็นจุดดุจดังดอกเหมยที่ผลิบาน

เจ้าของร้านเหลือบตามองชายแคระที่เอามือกุมปาก ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด กล่าวว่า "ฮวาเสี่ยวลั่ง เจ้าจะชอบลักกินขโมยกิน ข้าก็ขี้เกียจจะสนใจ แต่ถ้าแกกล้าทำให้แขกของข้าตกใจหนีไป เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะตัดลิ้นแกทั้งลิ้นมาเป็นกับแกล้มเหล้าให้แขกกินเสียเลย?"

ฮวาเสี่ยวลั่งตั้งใจจะขโมยไก่ แต่กลับเสียข้าวสาร ทว่าเขาไม่กล้าโวยวาย ได้แต่เดินคอตกกลับไป เมื่อเดินผ่านเสาเย่า เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาเหลือบกลอกกลิ้งไปมา ก่อนจะใช้ลิ้นที่เปื้อนเลือดของตนเองเลียริมฝีปาก

เสาเย่ารู้สึกขนลุกวาบเมื่อถูกชายแคระจ้องมองอย่างโจ่งแจ้ง จึงรีบเบียดตัวเข้าหาท่านลุง

บัณฑิตตั้งใจจะยั่วเย้า จึงเอ่ยล้อเลียนว่า "น้องสาวเอ๋ย เจ้าถูกหนูราคะ ฮวาเสี่ยวลั่ง หมายตาเข้าให้แล้วเต็ม ๆ"

เสาเย่าตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางเคยได้ยินกิตติศัพท์ของ ‘หนูราคะ’ มาก่อน ชาวบ้านมักใช้ชื่อนี้ขู่บรรดาสาวรุ่นว่า "ทำตัวไม่ดี เดี๋ยวจะโดนหนูราคะคาบไปเสีย" มีข่าวลือว่าสาวบริสุทธิ์บางคนมักฝันเห็นเรื่องน่าอับอายในยามวิกาล ครั้นตื่นเช้ามาก็พบว่าที่นอนยุ่งเหยิงราวกับได้สูญเสียความบริสุทธิ์ไปแล้ว โดยเฉพาะในคืนวันเพ็ญ พวกนางจะฝันเห็นหนูขนาดมหึมาทาบทับอยู่บนร่าง

ที่จริงแล้ว หญิงสาวเหล่านั้นอาจไม่ได้บริสุทธิ์ผุดผ่องอย่างสมบูรณ์ ทว่าเมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นภายในบ้าน ส่วนใหญ่ก็เลือกที่จะเก็บงำ ไม่กล้าแพร่งพรายออกไป

ไม่คาดคิดเลยว่าโจรราคะที่ชื่อเสียงฉาวโฉ่เช่นนี้ จะกล้ามาเดินลอยหน้าลอยตาอยู่ในสถานที่แห่งนี้ได้อย่างไม่ยี่หระ

เสาเย่านึกถึงข่าวลืออันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น จึงอยากจะหาที่พักแห่งใหม่ทันที ไม่กล้าแม้แต่จะอยู่ที่นี่แม้แต่วินาทีเดียว

แต่ไป๋เจิ้นซานกลับไม่ยี่หระ ตบเศษเงินก้อนหนึ่งลงบนโต๊ะ พร้อมกับเอ่ยว่า "เถ้าแก่เนี้ย ขอห้องพักดี ๆ สักสองห้อง กับข้าวปลาอาหารตามสมควร"

"ขอสุราดี ๆ สักกาด้วย" ท่านลุงเสริมตามมา

เสาเย่าได้ยินว่าไป๋เจิ้นซานขอเพียงสองห้องก็บังเกิดความสงสัย จึงเอ่ยถามว่า "ท่านปู่คะ พวกเรามีกันสี่คน เหตุใดจึงขอแค่สองห้องเล่า"

ยังไม่ทันที่ไป๋เจิ้นซานจะได้ตอบ บัณฑิตก็ชิงพูดขึ้นอย่างรวดเร็วว่า "ก็เห็น ๆ กันอยู่แล้ว! พี่ใหญ่กับท่านผู้เฒ่านอนห้องหนึ่ง ส่วนน้องสาวก็ต้องนอนกับบัณฑิตผู้เปี่ยมปัญญาอย่างข้าอีกห้องหนึ่งน่ะสิ!"

เสาเย่าคิดในใจว่าคนผู้นี้ช่างไร้ยางอายสิ้นดี จึงตวาดกลับไปว่า "ใครจะไปยอมนอนกับเจ้ากัน?"

บัณฑิตยังคงขู่ต่อ "ก็ได้ ถ้าอย่างนั้นน้องสาวก็ไม่ต้องนอนกับข้า แต่ถ้าหากกลางดึก เจ้าหนูราคะนั่นแอบมุดเข้าห้องของน้องสาว..."

"หยุดพูดนะ! หยุดพูดเดี๋ยวนี้!" เสาเย่าหวาดกลัวจนต้องยกมือปิดหู กระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิดพลางรีบขัดจังหวะเขา

ไป๋เจิ้นซานจึงเอ่ยขึ้นในตอนนี้ ชี้ไปที่ท่านลุงตาบอดแล้วกล่าวว่า "เจ้ากับนังหนูนอนห้องเดียวกัน ส่วนข้าจะแยกนอนคนเดียวอีกห้องหนึ่ง ขอเป็นสองห้องที่อยู่ติดกัน หากมีอะไรก็ตะโกนเรียกได้"

เขาหันไปพูดกับเสาเย่าว่า "นังหนูเอ๊ย ตาข้ามองไม่เห็น การอยู่ร่วมกันย่อมไม่ทำให้อึดอัดใจ แถมข้ายังช่วยดูแลเจ้าได้อีกด้วย โรงเตี๊ยมแห่งนี้ไม่ปลอดภัยนัก"

เมื่อพูดจบ เขาก็ชายตามองบัณฑิต พลางเอ่ยว่า "ส่วนเจ้า ไปหาโต๊ะในโถงใหญ่นอนเอาเสีย"

เมื่อบัณฑิตได้ยินเช่นนั้นก็ทำได้เพียงผายมือยอมจำนน ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะเขาต้องอาศัยพวกเขาเพื่อเลี้ยงชีพ จะเรียกร้องอะไรได้มากมายนัก เสาเย่าแลบลิ้นใส่บัณฑิตอย่างผู้ชนะ เยาะเย้ยที่แผนการของเขาไม่เป็นผล

เสาเย่าพอใจกับการจัดแจงครั้งนี้อย่างยิ่ง ท่านปู่ดูดุร้ายเกินไป ส่วนบัณฑิตก็น่ารำคาญ มีเพียงท่านลุงเท่านั้นที่ดีต่อตนเองที่สุด

ทั้งสี่คนหาโต๊ะสะอาดนั่งลง ท่านลุงนำเหล้ามาอีกหนึ่งกา รินใส่จอก แล้วบรรจงจิบอย่างตั้งอกตั้งใจ ไป๋เจิ้นซานกินกับแกล้มไปพลาง สายตาก็สอดส่องไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง

บัณฑิตรู้สึกเบื่อหน่ายจึงชวนเสาเย่าคุยสัพเพเหระเพื่อฆ่าเวลา แต่เสาเย่ารำคาญคนที่ทั้งแปลกและน่าเบื่อผู้นี้จึงไม่สนใจ ปล่อยให้เขาพูดอยู่เพียงลำพัง

บัณฑิตราวกับเป็นผู้รู้รอบด้าน เล่าเรื่องประหลาดพิสดารมากมายไม่หยุดหย่อน เมื่อเล่าไปเล่ามา เขาก็กล่าวขึ้นว่า "ข้าได้ยินผู้คนร่ำลือกันว่า เมื่อท่องยุทธภพแล้ว ห้ามก่อกวนคนชรา คนพิการ สตรี และเด็ก เพราะพวกเขาควรจะเป็นฝ่ายที่อ่อนแอ ทว่าหากคนเหล่านี้สามารถยืนหยัดอยู่ในยุทธภพได้ ย่อมต้องมีความสามารถเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างแน่นอน ตอนนี้บนโต๊ะของเราเรียกได้ว่ามีครบทุกประเภทเลย การมาพักที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้กับพวกท่าน ทำให้ข้ารู้สึกปลอดภัยอย่างน่าประหลาดใจ"

แม้จะเห็นว่าตัวเองพูดจาน้ำไหลไฟดับ ทว่าเสาเย่ากลับไม่สนใจเลย บัณฑิตจึงถือวิสาสะเอามือพาดไหล่เสาเย่า "น้องสาว พวกเราคุยกันมานานแล้วนะ เจ้า... ฮิฮิ... เจ้าชื่ออะไรหรือ?"

เสาเย่าไม่ต้องการสนทนาด้วยอยู่แล้ว พอดีได้ยินท่านลุงไออีกหลายครั้ง จึงหันไปพูดด้วยความเป็นห่วงว่า "ท่านลุงคะ ดื่มให้น้อยลงหน่อยเถอะค่ะ"

บัณฑิตเห็นเสาเย่าเมินเฉยก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย จึงแนะนำตัวเองก่อน "บัณฑิตไม่อาจไร้ซึ่งความอดทนและปณิธาน ภาระหน้าที่นั้นหนักหนาและยาวไกล บรรพบุรุษข้าแซ่ชี ชื่อตัวหงอี้ ผู้ซึ่งมีความหมายว่า 'ปณิธานยิ่งใหญ่' ขอทราบนามแม่นางได้หรือไม่"

เสาเย่าเห็นชายผู้นี้พูดจาไม่หยุดหย่อน หากไม่ใส่ใจ เกรงว่าเรื่องวุ่นวายอื่น ๆ จะตามมา จึงตอบว่า "ข้าชื่อเสาเย่า"

"การใช้ชื่อดอกไม้ก็ไพเราะดีอยู่หรอกนะ แต่ฟังดูคล้ายชื่อสาวใช้ไปหน่อย" ชีหงอี้วิจารณ์อย่างไม่ใส่ใจ แล้วกระซิบถามเสาเย่าว่า "น้องสาว ลุงของเจ้าชื่ออะไร? ดวงตาของท่านเป็นอะไรไป?"

เสาเย่าถูกจับมาพร้อมกับท่านลุง แต่ไม่เคยเอ่ยถามชื่อแซ่ของท่านมาก่อน ในชั่วขณะนั้นจึงไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

"แค่ก ๆ..." ท่านลุงไอเบา ๆ ใช้นิ้วจุ่มเหล้า เขียนอักษรสองตัวลงบนโต๊ะว่า: "เฉินว่าง"

ไป๋เจิ้นซานเห็นดังนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา "กระทำความชั่วช้าเลวทรามมามากมาย จนไม่กล้าใช้ชื่อจริงแล้วอย่างนั้นรึ?"

ชีหงอี้ได้ยินดังนั้นก็ประหลาดใจ "ชื่อปลอมอย่างนั้นหรือ? แต่เมื่อครู่ที่คนตาบอดเขียนชื่อ กลับเขียนได้อย่างลื่นไหลไม่ติดขัด ไม่เหมือนเพิ่งคิดขึ้นมาใหม่สด ๆ ร้อน ๆ เลย"

ชีหงอี้ไม่เก็บความสงสัยไว้ จึงถามออกไปทันทีว่า "พี่ชาย ชื่อนี้ ท่านใช้มานานแค่ไหนแล้ว?"

"สิบปี" เฉินว่างตอบอย่างราบเรียบ

"เมื่อของปลอมกลายเป็นของจริง ของจริงก็กลายเป็นของปลอม" ชีหงอี้รำพึงเบา ๆ "ชื่อที่ใช้มานานถึงสิบปี จะยังเรียกว่าชื่อปลอมได้อย่างไรกัน?"

ชีหงอี้จ้องมองอักษร "ว่าง" (ที่แปลว่าลืม) อย่างพินิจพิเคราะห์ แยกอักษรนั้นออกมาเป็นคำว่า "ใจ" กับ "ตาย" รวมกันแล้วจึงหมายถึง "ใจตาย" พลันหันไปมองเฉินว่าง พร้อมครุ่นคิดถึงภูมิหลังของเขา

เฉินว่างชิงถามก่อน "น้องชี เจ้าเดินเท้ามาตลอดทาง สรุปแล้วจะมาดูอะไรกันแน่?"

ชีหงอี้เอามือออกจากไหล่เสาเย่า เปลี่ยนท่าทีจากขี้เล่นเป็นจริงจัง "ข้าเดินมาตลอดทาง ได้เห็นชาวฮูมีความมักใหญ่ใฝ่สูง ได้เห็นชาวชายแดนต้องพลัดถิ่นฐาน ได้เห็นราชสำนักฟอนเฟะ ได้เห็นยุทธภพแตกแยก ผู้มีวรยุทธ์กลับอนุรักษ์นิยม มัวแต่แก่งแย่งชิงดีกันเอง ส่วนผู้ที่ไม่มีวรยุทธ์ก็ล่องลอยตามกระแส ไม่คิดที่จะก้าวหน้า ในสายตาข้า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป วันข้างหน้าพวกคนเถื่อนบุกลงใต้ คงไม่ต่างอะไรกับการที่หมาป่ากำลังต้อนฝูงแกะ บ้านเมืองต้องประสบวิกฤตอย่างแน่นอน!"

เฉินว่างรับฟังถ้อยคำอันห้าวหาญของชีหงอี้ พลางยกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดสิ้น ก่อนจะเอ่ยถามว่า "แล้วเจ้าคิดจะทำเช่นไรต่อไป?"

เขาย่อมเข้าใจดีว่า การที่ชีหงอี้มา 'ดู' นั้น มิได้หมายถึงแค่การมองดูเฉย ๆ อย่างแน่นอน

ชีหงอี้กล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่าเมื่อสิบปีก่อน มีวีรบุรุษหนุ่มผู้หนึ่งสามารถเอาชนะเหล่าผู้กล้าจนได้ขึ้นเป็นประมุขยุทธภพ เขามีความหวังที่จะให้แต่ละสำนักละทิ้งอคติ แลกเปลี่ยนวรยุทธ์ และยุติการต่อสู้ภายในเพื่อรวมใจต้านทานศัตรูภายนอก ใครจะคาดคิดว่าแผนการยังไม่ทันได้เริ่มต้น สถานการณ์กลับพลิกผันไปในชั่วข้ามคืน... ข้ามีความตั้งใจที่จะสานต่อเจตนารมณ์นี้ โดยการรวบรวมชาวยุทธ์ให้เข้าร่วมกับกองทัพ เพียงแต่ตลอดเส้นทางที่ข้าได้พบเห็นมานี้ หนทางที่ว่า... ช่างยากลำบากยิ่งนัก! พวกท่านเป็นคนในยุทธภพ อย่าได้โกรธเคืองที่ข้าพูดตรงไปตรงมาเลย ยุทธภพในทุกวันนี้มีการฆ่าล้างแค้นกันอย่างไม่หยุดหย่อน อีกทั้งยังตั้งศาลเตี้ยตัดสินความกันเอง ซ้ำร้ายยังสมคบคิดกับขุนนางกังฉินอีกด้วย สิ่งเหล่านี้ถือเป็นต้นตอแห่งความวุ่นวายของสังคมอย่างแท้จริง"

เฉินว่างวางจอกสุราลง แล้วกล่าวว่า "น้องชีเอ๋ย แต่ละสำนักล้วนสืบทอดมาหลายชั่วอายุคน ใครเล่าจะไม่มีวิชาลับเฉพาะตัวหรือสมบัติประจำสำนักเก็บไว้? ใครเล่าจะไม่มีความเห็นแก่ตัว? การจะรวมยุทธภพให้เป็นหนึ่งเดียวได้นั้น ช่างยากเย็นยิ่งนัก ยากยิ่งกว่าการปีนป่ายขึ้นสู่สวรรค์เสียอีก"

ชีหงอี้กลับโต้แย้ง "ลูกผู้ชายที่เกิดมาในกลียุค ย่อมควรจับกระบี่สามฉื่อ สร้างผลงานที่สะท้านโลก หนทางใต้หล้ามิดได้มีเพียงเส้นทางเดียว ขอเพียงปณิธานไม่หวั่นไหว จะต้องเกรงกลัวอันใดหากการใหญ่จะไม่สำเร็จเล่า!"

เฉินว่างรับฟังถ้อยคำเหล่านี้ ในใจพลันพลุ่งพล่านไปด้วยความฮึกเหิมเยี่ยงบุรุษหนุ่มวัยฉกรรจ์ เมื่อได้เห็นบัณฑิตผู้นี้กล้าเดินทางเท้ามาเพียงลำพังบนเส้นทางอันยาวไกล ก็รู้ได้ว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา ยิ่งเมื่อได้ฟังวาจาอันห้าวหาญ ก็ยิ่งบังเกิดความเลื่อมใสศรัทธาและต้องการคบหาเป็นสหายอย่างยิ่ง เขาจึงตะโกนขึ้นว่า "พูดได้ดี! น้องชีมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ หากไม่รังเกียจคนตาบอดเช่นข้า เช่นนั้นพวกเรามาคบหาสมาคมเป็นสหายกันเถิด!"

กล่าวจบ เขาก็รินสุราสองจอก และวางจอกหนึ่งไว้ตรงหน้าชีหงอี้

ฉีหงอี้ไม่ได้ยกจอกสุราขึ้น แต่กลับหยิบชามใบใหญ่สองใบ ตักน้ำเปล่าจนเต็ม แล้วเอ่ยว่า "ข้าเดินทางมาตลอดทาง ย่อมมั่นใจว่าข้ามีสายตาในการมองคนออก พี่ชายมีสง่าราศีไม่ธรรมดา มิใช่คนทั่วไป ในเมื่อท่านเอ่ยปาก ผู้น้อยจะปฏิเสธน้ำใจพี่ชายได้อย่างไร โบราณว่าไว้ มิตรภาพระหว่างบัณฑิตนั้นเรียบง่ายดุจน้ำ เพียงดื่มน้ำชามใหญ่นี้ก็เพียงพอแล้ว"

ผู้สันทัดสุราย่อมรู้เรื่องดี เมื่อเฉินว่านได้กลิ่นกายของบัณฑิตหนุ่มที่ปราศจากกลิ่นไอของน้ำเมา ก็ย่อมรู้ว่าเขาไม่ใช่คอเหล้า จึงไม่คะยั้นคะยอ เขาเพียงยกชามน้ำเปล่าขึ้น ชนกับชามของอีกฝ่าย ก่อนจะดื่มรวดเดียวจนหมดสิ้น

(จบแล้ว)