บทที่ 4 - หัตถ์เทวะคืนชีวิต

บทที่ 4 - หัตถ์เทวะคืนชีวิต

เฉิงต้าจว้างไม่เพียงแต่ขโมยเงินไม่สำเร็จ เขายังเกือบไปล่วงเกินคนของสำนักเยี่ยนจื่ออีกด้วย ความตื่นตระหนกขวัญผวาทำให้เขาวิ่งหนีเตลิดไปหลายลี้กว่าจะกล้าหยุดพัก สภาพของเขาดูไม่จืดอย่างยิ่ง

การขโมยเงินเป็นสิ่งที่เขาจำใจต้องกระทำ เพราะความหิวโหยที่กัดกินนั้นสุดจะทานทน ชายร่างยักษ์ผิวดำคล้ำลูบคลำท้องที่ร้องโครกคราก พลางนึกถึงชะตาชีวิตอันน่าเวทนาของตน สุดท้ายเขาก็ปล่อยโฮออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

เดิมทีเฉิงต้าจว้างเป็นคนเมืองหลวง บิดามารดาเป็นชาวนาที่มีฐานะยากจนข้นแค้น ตัวเขาเองเป็นคนไม่รักดี ไร้ซึ่งความรู้ วัน ๆ เอาแต่เที่ยวเตร่เกะกะระราน ครั้นบิดามารดาสิ้นบุญลง เขาจึงขาดรายได้ เอาแต่นั่งกินนอนกินจนสมบัติร่อยหรอ ใกล้จะอดตายอยู่รอมร่อ

เมื่อครุ่นคิดจนหัวแทบแตก จู่ ๆ เขาก็บังเอิญเห็นขันทีเฒ่าที่เกษียณจากวังหลวงกลับบ้านเกิด ขบวนแห่มีการตีฆ้องร้องป่าวดูโอ่อ่ามีบารมี ย่อมจุดประกายความคิดในใจของเขา เขาตัดสินใจยอมเจ็บตัวทำลายความเป็นชายเพื่อหวังได้เข้าวังไปเป็นขันที

เขากัดฟันกระทืบเท้า ตัดสินใจตัดความเป็นชายของตนทิ้ง หวังจะได้เข้าวังไปเสวยสุข ทว่าเมื่อไปถึงกำแพงวัง แม้จะลำบากแทบตายกว่าจะหาทางเข้ากรมวังได้ แต่สิ่งที่เขาได้รับกลับเป็นคำตอบว่า คนที่อายุมากและมาตอนตัวเองด้วยตนเองเช่นเขา ทางวังไม่รับเด็ดขาด

ทว่าสวรรค์ย่อมไม่ไร้หนทางสำหรับผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ ขณะที่เฉิงต้าจว้างกำลังจะเดินกลับไปด้วยความผิดหวังนั้น กรมวังก็พลันได้รับข่าวจากในวัง ว่าจอมยุทธ์ฉายา "อินทรีเหินแห่งนอกด่าน" นามว่า อินอวี้ถัง ผู้ซึ่งเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ ได้รับพระราชทานตราทองให้ไปช่วยดูแลความสงบเรียบร้อยชายแดน และมีคำสั่งให้กรมวังส่งผู้ติดตามไปคอยจูงม้าถือโกลน เพื่อดูแลความเป็นอยู่ของอินอวี้ถังโดยเฉพาะ

ชายแดนเป็นถิ่นทุรกันดารและห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจอย่างยิ่ง พวกขันทีในวังย่อมไม่อยากไป จึงเกี่ยงกันไปมา ทันใดนั้นดวงตาของพวกเขาก็พลันเป็นประกาย เมื่อเห็นเฉิงต้าจว้างที่กำลังเดินคอตกออกมา พวกเขาจึงรีบเรียกตัวเขากลับมาทันที

นับแต่นั้นเป็นต้นมา เฉิงต้าจว้างจึงกลายเป็น 'เสี่ยวเฉิงจื่อ' ผู้คอยรับใช้เคียงข้างกายอินอวี้ถัง

แต่เมื่อเฉิงต้าจว้างได้ติดตามอินอวี้ถัง เขาจึงได้ประจักษ์ว่า ฉายา "อินทรีเหินแห่งนอกด่าน" นั้นเป็นเพียงคำกล่าวอ้างที่เกินจริง อินอวี้ถังแท้จริงแล้วเพียงแต่อาศัยทรัพย์สินของตระกูลติดสินบนอัครมหาเสนาบดีเหยียนฟาน สร้างเรื่องเท็จว่าจับกุมโจรผู้ร้ายได้มากมาย เพื่อทูลเกล้าถวายความดีความชอบต่อเบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้เท่านั้น

การเดินทางมานอกด่านในครานี้ ก็เป็นเพราะเขาเล็งเห็นว่างานชุมนุมชาวยุทธ์ครั้งใหม่กำลังจะถูกจัดขึ้น จึงฉวยโอกาสนี้มาเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง หวังช่วงชิงตำแหน่งประมุขยุทธภพเพื่อเกียรติยศของวงศ์ตระกูล

ทว่าแม้แต่อินอวี้ถังจะเป็นเพียงคนสวยแต่รูปจูบไม่หอมเช่นนี้ แต่เขากลับวางมาดโอหังนัก ทั้งยังมีเส้นสายจากท่านอัครมหาเสนาบดีเหยียนฟานคอยหนุนหลัง ตลอดเส้นทางที่ผ่านมาจึงสามารถกอบโกยชื่อเสียงและผลประโยชน์ไปได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

เฉิงต้าจว้างอาศัยบารมีของเจ้านายในการวางอำนาจเหนือผู้อื่น ทำให้จิตใจของเขาเริ่มแปรเปลี่ยนไป เมื่อได้เปิดหูเปิดตาเห็นโลกกว้างขึ้น ก็เริ่มมีความคิดของตนเอง เขาวาดฝันว่าในวันหน้าหากได้กลับเข้าวังหลวง อาศัยประสบการณ์ที่สั่งสมเหล่านี้ คงจะสามารถหาทางไต่เต้าจนได้ดิบได้ดีเป็นแน่

ทว่า ทุกอย่างกลับพังทลายลงในพริบตา นับตั้งแต่อินอวี้ถังถูกสังหารโดยสี่หมาป่าแห่งไซ่เป่ย

เดิมทีเฉิงต้าจว้างเป็นเพียงขันทีชั่วคราวที่ถูกกรมวังเกณฑ์มาใช้งานแก้ขัด เมื่ออินอวี้ถังตายแล้ว ใครเล่าจะจดจำเขาได้? เขากลายเป็นคนขาดรายได้ ไม่สามารถกลับสู่เมืองหลวงได้ ซ้ำยังต้องเผชิญความลำบากยากแค้น จึงเกิดความคิดชั่ววูบอยากจะขโมยเงิน แต่ก็ถูกจั่นเยี่ยนขัดขวางเอาไว้เสียก่อน

เฉิงต้าจว้างพร่ำบ่นกับตัวเองว่า "เฉิงต้าจว้างเอ๋ยเฉิงต้าจว้าง! เหตุไฉนชีวิตข้าถึงได้รันทดถึงเพียงนี้! ไม่ต้องโทษฟ้าโทษดินแล้ว โทษไอ้ราชสำนักเฮงซวย โทษไอ้ฮ่องเต้บัดซบ! ไอ้หมอนปักลายนั่นก็ใช้อำนาจบาตรใหญ่ ข้าอุตส่าห์ยอมเฉือนร่างกายตัวเองทิ้ง สุดท้ายกลับไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอน! หากวันหน้าข้าได้ดิบได้ดีเมื่อใด จะต้องพลิกไอ้ราชสำนักนี่ให้คว่ำลง จะเหยียบไอ้ฮ่องเต้เฒ่านั่นไว้ใต้ฝ่าเท้าให้ได้!"

เมื่อกล่าววาจาจบ เฉิงต้าจว้างก็เช็ดน้ำตาอีกครา เขาเป็นเพียงบ่าวรับใช้ที่น่าสมเพชไร้เจ้านาย การสบถสาบานลม ๆ แล้ง ๆ นั้นจะมีประโยชน์อันใดได้เล่า?

ร้องไห้ไปได้ไม่นาน จู่ ๆ ดวงตาเขาก็เริ่มพร่ามัว น้ำตาใสที่รินไหลพลันขุ่นข้นหนืดเหนียวขึ้นช้า ๆ และในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นโลหิตสีดำสนิท

"ตาข้าบอดแล้ว! ข้าตาบอดแล้ว!"

เฉิงต้าจว้างเดินโซซัดโซเซไปตามท้องถนน จิตใจหวาดผวาและลนลานยิ่งนัก เหตุใดเขาจึงตาบอดกะทันหันเช่นนี้ได้?

ในห้วงที่เฉิงต้าจว้างสับสนวุ่นวาย การกระทำของเขาจึงดูเร่งร้อนไร้ทิศทาง ทว่าผู้คนบนท้องถนนกลับมองเขาดุจตัวประหลาด พากันหลบเลี่ยงไปให้ห่างไกล ไม่มีแม้แต่ผู้เดียวที่คิดจะยื่นมือเข้าช่วย

ในห้วงแห่งความสิ้นหวังนั้นเอง เด็กสาวผู้สะพายย่ามยาผู้หนึ่งกลับสังเกตเห็นเขาเข้า

เมื่อเสาเย่าเห็นชายร่างยักษ์ผิวดำนามเฉิงต้าจว้างวิ่งโซซัดโซเซกลับมา นางก็ตระหนักได้ในทันทีว่าคำสาปที่ติดตามนางนั้นไม่เคยจางหายไปไหนเลย แม้ว่านางจะหนีออกมาไกลจากเมืองหลวงจนถึงไซ่เป่ยแล้วก็ตาม...

เฉิงต้าจว้างร้องตะโกน "ช่วยด้วย!" พลางวิ่งพล่านไปในฝูงชน ชนคนนั้นทีคนนี้ที บางคราก็ล้มกลิ้งลงไปกับพื้น แล้วคลำทางลุกขึ้นมาใหม่ เนื้อตัวเขาเปรอะเปื้อนโคลน เสื้อผ้าขาดวิ่น มีบาดแผลถลอกเต็มตัว ดูน่าสมเพชยิ่งนัก

ทว่าผู้คนกลับหลบหลีกเขาประหนึ่งหลบหลีกเชื้อโรค ด้วยความหวาดกลัวว่าเขาจะวิ่งมาชนตน

ฝูงชนจึงแหวกออกเป็นวงกลม โดยมีเฉิงต้าจว้างยืนอยู่ตรงกลาง ต่างวิพากษ์วิจารณ์และชี้ชวนกันมองดู

เฉิงต้าจว้าง "มอง" ไปรอบทิศอย่างว่างเปล่า ปากก็ตะโกนอย่างสิ้นหวังว่า "ช่วยข้าด้วย! ช่วยข้าด้วย! ใครก็ได้ช่วยข้าที!" พร้อมกับเดินสะเปะสะปะต่อไป

ในที่สุด เฉิงต้าจว้างก็ชนเข้ากับชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งมีผ้าสีดำปิดตาอยู่ จนกระทั่งชายผู้นั้นเซถลาล้มลงกับพื้น

ชายวัยกลางคนที่ล้มลงผู้นี้ คือคนตาบอดคนเดียวกับที่เคยนั่งดื่มเหล้าในร้านสุราเล็ก ๆ และเบื้องหลังของเขาก็คือ ชายชราผมขาวนามไป๋เจิ้นซาน ผู้ซึ่งเพิ่งจัดการสี่หมาป่าแห่งไซ่เป่ยไปเมื่อไม่นานมานี้

เมื่อเห็นดังนั้น ชายชราผมขาวก็ซัดหมัดเข้าใส่หน้าอกของเฉิงต้าจว้าง ส่งร่างของเขาลอยละลิ่วกระแทกพื้นอย่างรุนแรง

เฉิงต้าจว้างนอนหงาย ดวงตาว่างเปล่าจับจ้องท้องฟ้า หน้าอกของเขารู้สึกเจ็บแปลบ เลือดสีดำไหลทะลักออกจากปาก ปากยังคงพึมพำเสียงแผ่วเบาว่า "ช่วยข้าด้วย... ช่วยข้าด้วย..."

แต่ไม่ว่าเขาจะอ้อนวอนอย่างน่าเวทนาเพียงใด ก็ไม่มีใครสนใจหัวขโมยผู้นี้แม้แต่น้อย หากเขาจะเป็นอะไรไป นั่นก็ถือเป็นสวรรค์ลงทัณฑ์ที่เรียกกันว่ากรรมตามสนอง หากเขาตายก็ถือว่าสมควรแล้ว

ตรงกันข้าม ผู้คนกลับรุมล้อมชายชราผมขาวอย่างเนืองแน่น ต่างแย่งกันสอบถามถึงวีรกรรมของวีรบุรุษผู้เฒ่าที่จัดการโจรและสั่งสอนหัวขโมยผู้นั้น ไม่ว่าเขาจะเอ่ยสิ่งใด คำพูดนั้นก็จะกลายเป็นหัวข้อสนทนาในวงน้ำชา ไม่ว่าเขาจะตอบคำถามใคร คนผู้นั้นก็จะกลายเป็นที่อิจฉาของทุกคน

เสาเย่าอาศัยจังหวะที่ผู้คนรุมล้อมไป๋เจิ้นซาน เบียดตัวฝ่าฝูงชนเข้าไป จากนั้นนั่งลงข้างกายเฉิงต้าจว้าง เพื่อตรวจดูดวงตาของหัวขโมยจอมรังแกผู้นี้

เมื่อมองใกล้ นางเห็นว่าดวงตาของเฉิงต้าจว้างเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงก่ำ ที่หางตาซ่อนเส้นสีดำเล็ก ๆ เส้นหนึ่งไว้ เมื่อรู้ว่าเฉิงต้าจว้างมองไม่เห็นแล้ว เสาเย่าจึงปลอบโยนเขาว่า "ไม่ต้องตกใจ ข้ารักษาท่านได้"

ขณะเดียวกันนั้น เสาเย่าก็เปิดล่วมยา หยิบขวดยาและเข็มเงินเล่มเล็กออกมา

จิตใจของเสาเย่ากำลังดิ้นรนและทรมาน นางคิดในใจว่า 'นี่คือโชคชะตา ชะตากรรมของข้า ข้าเคยคิดว่าจะหนีพ้น แต่มันกลับตามติดข้าไม่ยอมห่าง นี่คือคำสาปที่ข้านำมาสู่ตนเอง ตอนนี้ ข้าไม่มีทางหนีแล้ว มันบีบให้ข้าต้องสู้ เช่นนั้นก็สู้กับมันเถอะ! อย่างน้อย อย่าให้มันทำร้ายใครได้อีก'

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่มือของเสาเย่าก็มิได้หยุดนิ่ง นางเปิดขวดยาอย่างคล่องแคล่ว จุ่มเข็มเงินลงในยา แล้วค่อย ๆ หยดมันลงไปที่เส้นสีดำในดวงตาของเฉิงต้าจว้าง ก่อนจะฝังเข็มเงินลงไประหว่างคิ้วของเขาอย่างช้า ๆ

"แม่หนูน้อย ต้องการให้ช่วยหรือไม่?"

เสาเย่าหันไปตามเสียง เห็นว่าเป็นนักเล่านิทานยืนอยู่ข้างๆ ไม่รู้ว่าเขายืนมองดูมานานเท่าใดแล้ว รอจนกระทั่งนางจัดการเรื่องสำคัญเสร็จเรียบร้อยดี จึงเอ่ยปากขึ้นถาม

งานที่เหลือต่อจากนี้ เสาเย่าทำคนเดียวคงไม่ไหวแน่ นางจึงไม่เกรงใจกล่าวว่า "ท่านลุงคะ รบกวนช่วยหาน้ำให้หนูสักอ่างได้ไหมคะ"

ระหว่างรอท่านลุงนำน้ำมา เสาเย่าสังเกตเห็นท่านอาวัยกลางคนที่ถูกชนล้มเมื่อครู่ ตอนนี้ท่านอาไม่รู้ว่าไปยกม้านั่งยาวมาจากไหน นั่งลงอย่างสบายอารมณ์ ไม่สนใจชายชราผมขาวไป๋เจิ้นซานที่ถูกผู้คนรุมล้อมซักถามไม่หยุดหย่อน เอาแต่จิบเหล้าของตนเอง บางครั้งก็ไอโขลกๆ ดูเหมือนจะมีความสุขดี มีเพียงกล่องไม้ใบยาวที่สะพายอยู่ด้านหลังเท่านั้นที่ไม่เคยห่างกาย ไม่รู้ว่าข้างในบรรจุสิ่งใดไว้

เสาเย่ารวบรวมความกล้า ขยับเข้าไปหาอย่างกล้าๆ กลัวๆ พร้อมเอ่ยว่า "ท่านอาคะ ขอยืมเหล้าของท่านหน่อยได้ไหมคะ"

นางยังคงรู้สึกหวาดกลัวท่านอาแปลกหน้าผู้นี้อยู่บ้าง ทว่าการช่วยชีวิตคนสำคัญกว่า ในเมื่อไม่มีใครให้ขอความช่วยเหลือ นางจึงได้แต่รวบรวมความกล้าถามดู

ชายที่ปิดตาด้วยผ้าสีดำเขย่าขวดน้ำเต้าพร้อมกล่าวว่า "เอาไปสิ ยังเหลือครึ่งขวด"

"ขอบคุณค่ะท่านอา" เสาเย่าไม่คาดคิดว่าท่านอาแปลกหน้าผู้นี้จะใจดีและพูดง่ายถึงเพียงนี้ ไม่เหมือนชายชราผมขาวที่ดูดุร้ายน่ากลัว แม้แต่ตอนที่นางกล่าวขอบคุณก่อนเดินออกจากร้านเหล้า น้ำเสียงของเขายังทำเอาเสาเย่าขนลุกซู่

เสาเย่าเทเหล้าใส่ชาม ใช้ชุดจุดไฟจุดไฟขึ้นมา แล้วเอามือจุ่มลงในเหล้าที่กำลังติดไฟ เช็ดซ้ำๆ บริเวณขมับทั้งสองข้างของเฉิงต้าจว้าง เพื่อให้ฤทธิ์สุราซึมซับเข้าไปพร้อมกับความร้อน

ท่ามกลางไอร้อนระอุ นางเห็นเส้นสีดำสายหนึ่งค่อยๆ เลื้อยออกมาจากระหว่างคิ้วของเฉิงต้าจว้าง ตามเข็มเงินที่ปักอยู่

ประจวบเหมาะกับที่นักเล่านิทานยกอ่างน้ำมาถึงพอดี เสาเย่าใช้ปลายนิ้วคีบเข็มเงิน ค่อยๆ ดึงออกมา แล้วสะบัดเส้นสีดำลงไปในอ่างน้ำ เพียงไม่นาน เส้นสีดำนั้นก็ละลายกระจายตัว ย้อมน้ำใสทั้งอ่างให้กลายเป็นสีดำสนิท

เพียงชั่วครู่ เส้นเลือดในดวงตาของเฉิงต้าจว้างก็ค่อย ๆ จางหายไป และเริ่มมองเห็นแสงสว่างรำไรได้อีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าผู้ที่รักษาตนคือเด็กสาวที่ตนเคยคิดจะทำร้าย ความรู้สึกผิดก็เข้าถาโถมในใจ เขาคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นไม่หยุดหย่อน ทั้งขอโทษและกล่าวขอบคุณนางด้วยความสำนึกผิด

เสาเย่าเห็นว่าเฉิงต้าจว้างอาการดีขึ้นแล้ว ก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนจะกำชับวิธีดูแลรักษาดวงตา โดยเน้นย้ำเรื่องการหลีกเลี่ยงแสงแดด จากนั้นนางจึงนำน้ำเต้าเหล้าไปคืนให้ท่านอาแปลกหน้าพร้อมกล่าวขอบคุณอีกครั้ง แล้วจึงหันไปขอบคุณนักเล่านิทาน

ทว่าผู้คนรอบข้างยังคงรุมล้อมไป๋เจิ้นซานอย่างหนาแน่น และทำเป็นเมินเฉยต่อความช่วยเหลือที่เสาเย่ามอบให้แก่ผู้อื่น แม้แต่คนที่สังเกตเห็นก็ยังรู้สึกว่าเด็กสาวทำเรื่องที่ไร้ค่าเปล่าประโยชน์ อุตส่าห์ไปช่วยโจรที่เคยคิดร้ายต่อตนเอง

การยกย่องเชิดชูวีรบุรุษ และมองข้ามผู้ที่เสียสละปิดทองหลังพระ เป็นเรื่องปกติวิสัยและความเคยชินของมนุษย์โลก

เสาเย่าเคยชินกับการถูกเข้าใจผิด สายตาเหยียดหยาม และความโดดเดี่ยวมานานแล้ว จึงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ

ใครจะคาดคิด นักเล่านิทานกลับเอ่ยชมเชยว่า "แม่หนูน้อยเอ๋ย ข้าไม่นึกเลยว่าเด็กตัวเล็กเพียงเท่านี้ จะมีวิชาแพทย์ที่ล้ำเลิศและมีจิตใจเมตตาถึงเพียงนี้ ช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ! ไม่ทราบว่าบิดามารดาของแม่นางพำนักอยู่ที่ใด ข้าอยากจะไปเยี่ยมคารวะ เพื่อดูว่าพวกเขาสั่งสอนบุตรีให้ดีงามถึงเพียงนี้ได้อย่างไร"

เสาเย่าเดิมทีไม่มีทีท่าว่าจะไหวหวั่น แต่พอได้ยินคำว่า 'บิดามารดา' ความทรงจำอันเจ็บปวดตลอดสิบปีก็พรั่งพรูขึ้นมาทันที จมูกของนางแสบพร่า น้ำตาไหลพราก นางสะอื้นตอบว่า "เสาเย่าไม่มีพ่อแม่"

นักเล่านิทานตกใจ คาดไม่ถึงว่านางจะเป็นเด็กกำพร้า ไม่รู้ว่าต้องผ่านเรื่องราวอะไรมาบ้าง ถึงได้ดั้นด้นมาถึงดินแดนไช่เป่ยเพียงลำพัง

ความคิดของคนทั่วไปมักจะสรุปเอาเองง่าย ๆ เมื่อเห็นว่าดินแดนไซ่เป่ยมีโจรผู้ร้ายชุกชุม ก็เลยทึกทักไปว่าบิดามารดาของนางคงเสียชีวิตลงเพราะภัยสงคราม เขาหวนนึกถึงตนเองที่ยังไม่มีทายาทสืบสกุล เด็กสาวผู้นี้นอกจากจะไร้ที่พึ่งพิงแล้วยังมีจิตใจดีงาม จึงเอ่ยปากขึ้นว่า "แม่หนูน้อยน่าสงสารนัก เช่นนั้นกลับบ้านไปกับข้าดีหรือไม่? ไปเป็นบุตรบุญธรรมของข้าเถิด"

เสาเย่าสังเกตเห็นแววตาของนักเล่านิทานที่เต็มไปด้วยความเอ็นดู นางย้อนนึกไปถึงช่วงเวลาที่ตนยังเยาว์วัยเหลือเกิน คล้ายว่าเคยได้เห็นสายตาอันอบอุ่นเช่นนี้มาก่อน เพียงแต่ความเย็นชาและสายตาดูหมิ่นเหยียดหยามที่นางต้องเผชิญมาตลอดหลายปี ทำให้ความทรงจำเหล่านั้นเลือนหายไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว

เสาเย่ารู้สึกดีใจและเสียใจไหลบ่าเข้าท่วมท้นในคราเดียวกัน ความสับสนปนเปทำให้จิตใจนางว่างเปล่า ชั่วขณะนั้น นางหลงลืมทุกสิ่ง เดินตามหลังนักเล่านิทานผู้นั้นไปอย่างเลื่อนลอย จนกระทั่งร่างของเขาหายลับไปจากสายตา

(จบแล้ว)