บทที่ 2 - ตำนานเล่าขานผ่านเรื่องเล่า

บทที่ 2 - ตำนานเล่าขานผ่านเรื่องเล่า

ชายขี้เมาผู้หนึ่งนอนแผ่หลาอยู่บนม้านั่งยาวของร้านสุรากลางแจ้ง มือหนึ่งถือกระบอกน้ำเต้ากรอกเหล้าเข้าปาก เสื้อผ้าของเขาสกปรกเก่าคร่ำคร่า หนวดเคราเฟิ้มฟูบ่งบอกถึงการไม่ดูแลตัวเองแม้แต่น้อย

ทั้งที่สภาพของเขาดูปอน ๆ เช่นนี้ แต่ข้างกายกลับมีกระบี่เล่มหนึ่งถูกพันด้วยผ้ากระสอบอย่างลวก ๆ ปักอยู่บนพื้นดิน

หากเทียบกับภาพลักษณ์ซอมซ่อไร้ระเบียบนี้แล้ว เขากลับมีชื่อเสียงที่ผู้คนต่างรู้จักดี นามว่า "เจียงลั่ง"

เจียงลั่ง ผู้ประลองยุทธ์ไร้พ่าย

เจียงลั่งมายังดินแดนชายแดนแห่งนี้เพื่อตามหาคนผู้หนึ่ง และสานต่อการประลองเมื่อสิบปีก่อนที่ยังคงค้างคา ไม่รู้ผลแพ้ชนะ

ทว่า ด้วยกลิ่นเหล้าเหม็นหืนที่โชยคลุ้งออกจากตัว ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างมองด้วยสายตารังเกียจและต้องเดินเลี่ยงไปไกล

มีเพียงหญิงสาวสองนาง คนหนึ่งเป็นผู้ใหญ่ อีกคนเป็นเด็ก ที่ยังคงนั่งกินไก่ย่างอยู่ที่โต๊ะใกล้ ๆ โดยไม่แสดงท่าทีว่าจะลุกหนีไปไหน

ที่หน้าร้านสุรา นักเล่านิทานในชุดยาวได้ตั้งโต๊ะขึ้น บนโต๊ะมีเพียงไม้ตบหนึ่งอันและกาน้ำชาหนึ่งกา ไม่มีสิ่งอื่นใด

เมื่อเตรียมการพร้อมสรรพ นักเล่านิทานก็จิบชาเข้าปากคำหนึ่ง อมไว้เพื่อลิ้มรส ก่อนจะกลืนลงคอดัง "อึก" จากนั้นไม้ตบก็ฟาดลง "ปัง" และเริ่มต้นเล่าขานทันที:

ในช่วงปลายราชวงศ์ก่อน ชนต่างเผ่าได้เรืองอำนาจ เข้ายึดครองจงหยวน กดขี่ราษฎร จนแผ่นดินลุกเป็นไฟ ประชาชนเดือดร้อนไปทุกหย่อมหญ้า

ในยุคกลียุคเช่นนี้ เหล่าผู้กล้าต่างซ่องสุมกำลัง ศาสตราวุธว่อนเวหา การต่อสู้ไม่เคยหยุดหย่อนลงเลย

สถานการณ์ได้สร้างวีรบุรุษ ปฐมฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ปัจจุบัน "จูอวี่" ซึ่งถือกำเนิดจากสามัญชน ทนเห็นบ้านเมืองนองเลือด ประชาชนตกระกำลำบากมิได้ จึงร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ "หานซวงเริ่น" พวกเขารวบรวมกองทัพธรรมและเหล่าจอมยุทธ์ ขับไล่อนารยชน กอบกู้มาตุภูมิ กำราบเหล่าขุนศึก และรวบรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่นสืบมา

เมื่อแผ่นดินคืนสู่ความสงบสุข ระบบการเมืองการปกครองเข้าที่เข้าทาง และบ้านเมืองได้รับการฟื้นฟู ทั้งขุนนางฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋นต่างก็ได้รับปูนบำเหน็จความดีความชอบอย่างสมเกียรติ ในขณะที่เหล่าจอมยุทธ์ผู้มีคุณูปการก็ได้รับพระราชทานรางวัลเช่นกัน

ในบรรดาจอมยุทธ์เหล่านั้น ขุมกำลังชาวยุทธ์สี่กลุ่มที่มีคุณความชอบสูงสุด ได้รับพระราชทานดินแดนให้อยู่ในการดูแล ณ ป้อมม่อ เมืองลั่ว ฮวาเซียง และสุ่ยตู พร้อมทั้งได้รับพระราชทานนามว่า 'พรรคมังกรคราม' 'หอพยัคฆ์ขาว' 'ตำหนักวิหคเพลิง' และ 'สำนักเสวียนอู่' ซึ่งถูกขนานนามรวมกันว่า 'สี่สำนักใหญ่' จนชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า

สำหรับจอมยุทธ์ผู้นำนามว่า 'หานซวงเริ่น' นั้น ได้รับการยกย่องให้ดำรงตำแหน่ง 'ประมุขยุทธภพ' คนแรก

เพื่อทำหน้าที่ดูแลและไกล่เกลี่ยความขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้นในยุทธภพ หานซวงเริ่นจึงได้จัดตั้งองค์กรชุดดำขึ้น โดยเลียนแบบหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่ปฐมฮ่องเต้เคยตั้งขึ้นเพื่อตรวจสอบความประพฤติของเหล่าขุนนาง

องค์กรชุดดำประกอบด้วยสิบสองหน่วย โดยหานซวงเริ่นได้คัดเลือกผู้มีพรสวรรค์และความสามารถโดดเด่นมารับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยทั้งสิบสอง นอกเหนือจากตำแหน่งประมุขยุทธภพแล้ว หานซวงเริ่นยังดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการชุดดำควบคู่กันไป ซึ่งมีอำนาจขึ้นตรงต่อราชสำนัก และมีหน้าที่กำกับดูแลกิจการทั่วยุทธภพ

ต่อมา เมื่อปฐมฮ่องเต้สวรรคต หานซวงเริ่นก็เร้นกายหายไปจากยุทธภพอย่างเงียบเชียบ ราวกับไม่เคยมีตัวตน ไม่มีผู้ใดพบเห็นเขาอีกเลยนับแต่นั้น

นับแต่นั้น องค์กรชุดดำจึงตกอยู่ภายใต้การควบคุมของราชสำนักโดยสมบูรณ์ ส่วนยุทธภพที่ไร้ประมุขปกครองก็ค่อย ๆ แตกแยก ปะทุเป็นมรสุมแห่งความขัดแย้งและคาวเลือด

ยุทธภพย่อมไม่สามารถดำรงอยู่ได้โดยปราศจากผู้นำ เมื่อไร้ซึ่งศูนย์กลางย่อมเกิดกลียุคขึ้นมาโดยง่าย เพื่อยุติความขัดแย้งภายในที่ไม่สิ้นสุดลงนี้ เหล่าสำนักน้อยใหญ่จึงตระหนักได้ และตัดสินใจให้สี่สำนักใหญ่เป็นแกนนำในการเปิดเวทีประลองยุทธ์ เชิญชวนผู้กล้าหาญทั่วหล้ามาวัดฝีมือ เพื่อคัดเลือกประมุขยุทธภพคนใหม่

งานชุมนุมชาวยุทธ์ครั้งที่หนึ่งจึงได้ถือกำเนิดขึ้นนับแต่นั้นมา

ณ เวทีประลอง เซี่ยงอวิ๋น มือกระบี่หนุ่ม ได้ปรากฏกายดุจดาวหาง ด้วยเพลงกระบี่อวิ๋นเฉี่ยวในมือ เขาสามารถพิชิตยอดฝีมือมากมาย และคว้าตำแหน่งชนะเลิศมาครองได้อย่างสมภาคภูมิ

มีคำกล่าวโบราณที่เล่าขานสืบต่อกันมาว่า: หากไม่บินก็แล้วไป แต่หากบินเมื่อใด ย่อมเหินทะยานสู่ฟ้า, หากไม่ส่งเสียงก็แล้วไป แต่เมื่อใดที่ส่งเสียง ย่อมกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทิศ

ภายใต้การสนับสนุนของสี่สำนักใหญ่ เซี่ยงอวิ๋นได้ก้าวขึ้นเป็นประมุขยุทธภพที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ เขาอายุเท่าใดกันแน่ในยามนั้น? ดังที่บทกวีได้กล่าวไว้ว่า: "ถามเมื่อไหร่ครองประมุข ยี่สิบหกปีพิชิตทั่วหล้า"

วีรบุรุษหนุ่มผู้นี้มีชื่อเสียงเลื่องลือไร้ผู้ใดทัดเทียม ไม่เพียงแต่ชาวยุทธภพจะแซ่ซ้องสรรเสริญเยินยอ แม้แต่สององค์ชายผู้ทรงอิทธิพล คือ 'อ๋องหลางหยา' จูอวี้คุน และ 'อ๋องหย่งอัน' จูเซียวเซวียน ก็ยังต้องเสด็จมาเยือนด้วยพระองค์เอง โดยมุ่งหวังจะดึงตัวเขาเข้าร่วมเป็นฝ่ายตน

ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับการเชิญชวนขององค์ชายทั้งสอง เซี่ยงอวิ๋นกลับปิดประตูปฏิเสธการต้อนรับอย่างสิ้นเชิง แต่เขากลับสนิทสนมกับองค์รัชทายาท 'จูปิ่งรุ่ย' เป็นพิเศษ ทั้งสองมักนั่งสนทนาแนบชิดกันดุจสหายเก่าแก่ที่คบหากันมาเนิ่นนาน และเดินทางท่องเที่ยวมิได้ขาด

ด้วยการสนับสนุนจากองค์รัชทายาท เซี่ยงอวิ๋นจึงได้ก่อตั้ง 'หอประมุขยุทธภพ' ขึ้น โดยมีจุดประสงค์อันยิ่งใหญ่คือการเดินตามรอยปฐมฮ่องเต้และหานซวงเริ่น ในการรวบรวมยุทธภพให้เป็นหนึ่งเดียว ยุติการต่อสู้ภายใน เพื่อเตรียมพร้อมต้านทานศัตรูจากภายนอก หวังให้เกิดยุครุ่งเรืองเฟื่องฟูเฉกเช่นรัชศกไท่ซูอีกครั้ง

ทว่าการใหญ่ยังไม่ทันบรรลุผล ก็เกิดเหตุวิปโยคขึ้นเสียก่อน

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า งานมงคลสมรสที่ผู้คนต่างแซ่ซ้องยินดี จะกลายเป็นจุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรมนองเลือดครั้งใหญ่ที่สุดในรอบสิบปีของยุทธภพ ซึ่งต่อมาถูกขนานนามว่า: โศกนาฏกรรมหอประมุขยุทธภพ

ตัวเอกของงานมงคลคือ ประมุขยุทธภพคนใหม่ เซี่ยงอวิ๋น และบุตรีของเจ้าตำหนักวิหคเพลิง นามว่า 'จูเซียนเอ๋อร์'

จูเซียนเอ๋อร์มีรูปโฉมงดงามหาผู้ใดเสมอเหมือน ได้รับการขนานนามว่าเป็นโฉมงามอันดับหนึ่งในยุทธภพ โดยมีบทกวีเป็นพยานถึงความงามของนางว่า:

"ดุจเทพธิดาลงมาจากสรวงสวรรค์ ฟันเรียงดุจจันทร์เสี้ยวดวงตาพราวราวหมู่ดารา"

กลิ่นหอมของกล้วยไม้ลอยอบอวลออกมาจากปากที่เอื้อนเอ่ย วาจาไพเราะ รูปโฉมงดงาม... ไฉนใครเล่าจะไม่ลุ่มหลงเมามัว

โบราณกล่าวไว้ว่า: "กระบี่ล้ำค่าคู่ควรยอดฝีมือ โฉมงามย่อมคู่กับวีรบุรุษ"

ทั้งสองได้พบรักกันในสนามประลอง ก่อนจะหมั้นหมาย และจัดงานมงคลเชิญเหล่ายอดฝีมือทั่วหล้ามายังหอประมุขยุทธภพเพื่อร่วมเป็นสักขีพยาน

เมื่อประมุขยุทธภพเข้าพิธีมงคล เหล่าผู้กล้าก็มาชุมนุม วีรบุรุษจากทั่วสารทิศต่างมาร่วมอวยพร แม้แต่สี่สำนักใหญ่ก็มากันอย่างพร้อมเพรียง ทั้งเจ้าสำนักมังกรคราม 'หยางเทียนเซี่ยว', นายน้อยหอพยัคฆ์ขาว 'ไป๋อวิ๋นเกอ', เจ้าสำนักเสวียนอู่ 'เก๋อหง' ต่างก็มาร่วมงาน ส่วนเจ้าตำหนักวิหคเพลิง 'จูซิว' ในฐานะบิดาของเจ้าสาว ย่อมมิอาจขาดได้

วีรบุรุษเคียงคู่โฉมงาม—นี่ควรจะเป็นตำนานรักที่ถูกเล่าขานสืบไปชั่วกาลนาน!

แต่ใครจะคาดคิดว่างานมงคลครั้งนี้ จะพลิกผันเพียงชั่วข้ามคืน กลายเป็นคดีเลือดที่สะเทือนเลื่อนลั่นและน่าสยดสยองที่สุดในรอบสิบปี กระทั่งถึงทุกวันนี้ หากใครนึกถึงเรื่องราวเหล่านั้น ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเหน็บไปจนถึงขั้วกระดูก

เกิดอะไรขึ้นในคืนนั้นกันแน่? ข้าจะเล่าให้ท่านฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน

โบราณกล่าวไว้ว่า: คืนเข้าหอมีค่าดุจทองคำพันตำลึง

แต่หลังจากคืนเข้าหออันล้ำค่านั้นผ่านพ้นไป ในเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อผู้คนผลักประตูหอประมุขยุทธภพเข้าไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเลือดที่นองเต็มลาน และซากศพที่เกลื่อนกลาดไปทั่วทุกหนแห่ง

ลึกเข้าไปในเรือนหอ เจ้าสาวผู้งดงามนั่งพิงอกบิดาของนาง—จูซิว—ร้องไห้อย่างสิ้นหวัง นอกจากนี้แล้ว ในงานเลี้ยงมงคลก็ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตเหลืออยู่อีกเลย

จากคำให้การของจูซิว ผู้คนจึงได้ล่วงรู้ความจริงในคืนนั้น

ใครจะคิดว่า ประมุขหนุ่มเซี่ยงอวิ๋น แท้จริงแล้วเป็นคนเสแสร้ง หน้าไหว้หลังหลอก เป็นจอมปลอมและชั่วช้ายิ่งนัก เมื่อเขาประสบความสำเร็จตั้งแต่อายุยังน้อย ได้อำนาจและหญิงงามมาอยู่ในกำมือ ก็เริ่มหลงระเริงจนลืมตน เมื่อยามเมามายก็เผยธาตุแท้อันน่ารังเกียจออกมา

ในคืนนั้น เมื่อเซี่ยงอวิ๋นได้เห็นสี่สำนักใหญ่อยู่พร้อมหน้า อาศัยฤทธิ์สุราเป็นแรงกล้า จึงบังอาจเอ่ยปากขอสมบัติประจำสำนักของพวกเขาทั้งสี่มาครอบครอง

สมบัติเหล่านั้นประกอบด้วย: ทวนมังกรท่อง ของพรรคมังกรคราม, กรงเล็บพยัคฆ์คำราม ของหอพยัคฆ์ขาว, ยาเม็ดจิตวิหค ของตำหนักวิหคเพลิง, และเกราะเสวียนอู่ ของสำนักเสวียนอู่

สมบัติทั้งสี่นี้ล้วนเป็นของล้ำค่าคู่สำนัก อย่าว่าแต่คนนอกที่ไม่มีสิทธิ์แตะต้องเลย แม้แต่ศิษย์ทั่วไปก็ยังหาชมได้ยาก แล้วจะมอบให้คนอื่นไปง่าย ๆ ได้อย่างไร?

เมื่อเซี่ยงอวิ๋นถูกปฏิเสธ ความโกรธเกรี้ยวก็พลุ่งพล่านอาละวาด ขณะเดียวกัน เจ้าสำนักและศิษย์ของแต่ละฝ่ายก็แสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรงเช่นกัน นายน้อยหอพยัคฆ์ขาว 'ไป๋อวิ๋นเกอ' ผู้มีนิสัยเลือดร้อนที่สุด ได้แสดงปฏิกิริยาตอบโต้รุนแรงที่สุด โดยกล่าวประณามเซี่ยงอวิ๋นว่าใช้อำนาจบาตรใหญ่และหลงลืมกำพืดของตน

ท่ามกลางความวุ่นวาย เซี่ยงอวิ๋นเกิดบันดาลโทสะสุดขีด ชักกระบี่อวิ๋นเฉี่ยวออกมาและปาดคอไป๋อวิ๋นเกอจนตายคาที่ในฉับพลัน

เมื่อได้ลงมือสังหารคนไปแล้ว เซี่ยงอวิ๋นก็ไม่คิดที่จะยั้งมือไว้ต่อไป ปราณกระบี่อวิ๋นเฉี่ยวพุ่งพล่าน สังหารผู้เข้าร่วมงานนับร้อยจนสิ้นชีวิต

เจ้าสำนักมังกรคราม 'หยางเทียนเซี่ยว' และเจ้าสำนักเสวียนอู่ 'เก๋อหง' ก็ไม่อาจรอดพ้นจากคมกระบี่นี้ได้เช่นกัน ทวนมังกรท่องและเกราะเสวียนอู่ที่ทั้งสองพกติดตัวมาด้วยจึงสูญหายไปนับแต่นั้น ไม่มีผู้ใดเคยพบเห็นอีกเลย

หากมิใช่เพราะเซี่ยงอวิ๋นยังเหลือเศษเสี้ยวของจิตสำนึกอยู่บ้าง เกรงว่าจูซิวและจูเซียนเอ๋อร์ก็คงไม่รอดชีวิตมาได้เช่นกัน

แม้คำให้การนี้จะเป็นเพียงคำพูดฝ่ายเดียวของจูซิว แต่การปรากฏของศพนับร้อยที่กองอยู่เบื้องหน้า ซึ่งมีไม่น้อยที่เป็นถึงระดับเจ้าสำนักผู้มีวรยุทธ์สูงส่งนั้นก็เป็นหลักฐานที่ชัดเจน คนที่มีความสามารถสังหารคนมากมายขนาดนี้ได้ในชั่วข้ามคืน เกรงว่า ณ ยุทธภพในเวลานั้น นอกจากเซี่ยงอวิ๋นแล้ว ก็คงไม่มีผู้ใดอื่นอีกที่สามารถกระทำได้

ด้วยเหตุนี้ ชื่อเสียของเซี่ยงอวิ๋นจึงแพร่สะพัดไปทั่วยุทธภพ ทำให้ทุกคนต่างหมายหัวและตามล่าตัวเขา

คืนนั้น ทางการอ้างความหวาดกลัวโรคระบาด จึงจัดการจุดไฟเผาทำลายศพทั้งหมดในหอประมุขยุทธภพจนมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน เมื่อศิษย์แต่ละสำนักไม่สามารถนำร่างของอาจารย์ไปประกอบพิธีได้ ความโกรธแค้นที่พวกเขามีต่อเซี่ยงอวิ๋นจึงทวีความรุนแรงขึ้นเป็นเท่าตัว มันกลายเป็นความแค้นที่ฝังรากลึกมิอาจลืมเลือนได้ชั่วชีวิต

ในห้วงยามนั้น เหล่าผู้กล้าและผู้ทรงคุณธรรมแห่งยุทธภพต่างรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน จัดตั้งกองกำลังปฏิบัติการล้างแค้นเลือด โดยมีเป้าหมายเดียวคือการปลิดชีพเซี่ยงอวิ๋นให้สาสมกับความผิด

ทว่าน่าเสียดาย เซี่ยงอวิ๋นกลับหายตัวไปอย่างลึกลับ ราวกับว่าเขาได้ระเหยออกจากโลกมนุษย์ไปแล้วโดยสิ้นเชิง จนไร้ร่องรอยใดให้ผู้คนสามารถติดตามได้

เมื่อเซี่ยงอวิ๋นสาบสูญ หอประมุขยุทธภพก็แตกกระสานซ่านเซ็นทันที ผู้คนในหอต่างกลายสภาพเป็นเพียงเศษธุลีที่ถูกยุทธภพขับไส พวกเขาต้องใช้ชีวิตหลบซ่อนเฉกเช่นหนูสกปรกอยู่นานนับปี ก่อนจะเลือนหายไปจากความทรงจำของผู้คนในที่สุด

น่าเสียดายยิ่งนักที่ยุทธภพอันกว้างใหญ่แห่งนี้ เพิ่งจะเริ่มเห็นเค้ารางของการรวมเป็นหนึ่ง แต่ก็ต้องกลับเข้าสู่ความแตกแยกวุ่นวายอีกครั้งจนได้

เรื่องราวในยุทธภพสงบลง แต่พายุทางการเมืองในราชสำนักกลับเริ่มก่อตัว องค์รัชทายาทจูปิ่งรุ่ยไม่ทรงทราบด้วยเหตุผลใด ถึงได้ทรงเมินเฉยต่อข้อเท็จจริง และทรงออกหน้าขอความเป็นธรรมแทนเซี่ยงอวิ๋น โดยหวังจะพลิกคดีอันยากจะแก้ไขนี้ ด้วยการกระทำเช่นนี้ พระองค์จึงต้องโทษฐานละเมิดพระราชโองการ ถูกจับกุมคุมขัง และเสด็จสวรรคตอย่างเป็นปริศนาในคุกไม่นานหลังจากนั้น

ไม่นานต่อมา อดีตฮ่องเต้จูเกาจานก็เสด็จสวรรคต ตำแหน่งรัชทายาทจึงว่างลง องค์ชายรอง อ๋องหลางหยา จูอวี้คุน จึงได้ขึ้นครองราชย์สืบแทน ขณะที่ขุนนางกังฉินเหยียนฟานก็เริงอำนาจจนทำให้ราชสำนักตกอยู่ในความวุ่นวายและฟอนเฟะอย่างที่สุด ส่วนเรื่องราวการเมืองนี้ ข้าจะขอเล่าให้ท่านทั้งหลายฟังในคราวหน้า

สิบปีให้หลัง มรสุมแห่งคาวเลือดและการหักหลังในอดีตก็ยังคงถูกกล่าวขานถึงอยู่เสมอ ผู้ใดที่เคยผ่านพ้นเหตุการณ์คดีเลือดครั้งนั้นมา ย่อมไม่อาจลืมเลือนได้ชั่วชีวิต

"ปัง!" เสียงไม้ตบกระทบโต๊ะดังขึ้น เป็นสัญญาณว่าการเล่าเรื่องในช่วงนี้ได้จบลงแล้ว

ผู้ฟังที่อยู่ด้านล่างต่างส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเซ็งแซ่ พวกเขาพากันด่าทอเซี่ยงอวิ๋นว่าเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตัวจนลืมคุณธรรม เป็นคนชั่วช้าสามานย์ที่สมควรถูกแล่เนื้อเถือหนังโดยแท้

เหล่าอาวุโสผู้เคยผ่านพ้นมรสุมเมื่อสิบปีก่อนต่างถอนหายใจพลางกล่าวว่า "สิบปีก่อนนับเป็นปีแห่งกลียุคอย่างแท้จริง มิเพียงแต่ยุทธภพจะปั่นป่วน แม้แต่ราชสำนักก็มิได้สงบสุข องค์รัชทายาทต้องโทษทัณฑ์ กอปรกับฮ่องเต้สวรรคตกะทันหัน ทำให้แผ่นดินสั่นคลอน ภาพเหล่านั้นยังคงตราตรึงอยู่ในใจข้ามิเคยลืมเลือนเลย"

"ชู่ว! เรื่องราวภายในวังหลวงนั้น พวกเจ้าอย่าได้บังอาจวิพากษ์วิจารณ์เป็นอันขาด" เสียงหนึ่งเตือนขึ้นแผ่วเบาจากในกลุ่มคน ก่อนจะกล่าวเสริมว่า "หายนะทั้งหมดนี้เริ่มต้นที่เซี่ยงอวิ๋น เขาผู้นั้นคือต้นตอแห่งมหาวิบากอย่างแท้จริง"

ทว่าในเวลาไม่นาน เสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้นก็เงียบสงัดลงทันที เมื่อกลุ่มคนจากทางการบุกฝ่าฝูงชนเข้ามาอย่างดุดัน มุ่งตรงไปยังนักเล่านิทาน

"นักเล่านิทานผู้นี้บังอาจยิ่งนัก! กล้าหมิ่นประมาทราชสำนัก แถมยังบังอาจเหน็บแนมอัครมหาเสนาบดีเหยียนอีกด้วย จับกุมตัวมันมาให้ได้!"

ลู่เจิ้ง เจ้าหน้าที่พิทักษ์ชายแดน เดินนำหน้าเหล่ามือปราบที่ถือดาบ พลางตวาดดุดันมาแต่ไกล

เมื่อเห็นดังนั้น ฝูงชนต่างก็แตกฮือออกไปในทันที เพราะไม่ต้องการหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว

ลู่เจิ้งเพิ่งจะจับกุมสี่หมาป่าแห่งไซ่เป่ยผู้ก่อคดีฆ่าคนในร้านเหล้าได้สำเร็จ ระหว่างทางกลับก็บังเอิญได้ยินผู้คนกล่าววาจาให้ร้ายท่านอัครมหาเสนาบดีเหยียนฟาน เช่นนี้แล้วเขาจะเพิกเฉยได้อย่างไรกัน?

แต่เมื่อเขาเดินมาถึงเบื้องหน้า และได้มองเห็นใบหน้าของนักเล่านิทานอย่างชัดเจน ท่าทีของเขาก็พลันเปลี่ยนไปราวพลิกฝ่ามือ เขารีบจะคุกเข่าลงคารวะ แต่ถูกนักเล่านิทานผู้นั้นประคองไว้เสียก่อน เขาจึงมิได้คุกเข่าลงต่อหน้าธารกำนัล

"ท่านผู้ตรวจการ เหตุใดท่านถึง..." ลู่เจิ้งกล่าวด้วยใบหน้าตื่นตะลึงอย่างสุดขีด

"เพียงเพราะข้าพูดความจริงเกี่ยวกับสุนัขแซ่เหยียนเพียงไม่กี่คำ เจ้าถึงกับจะไม่นับถือข้าเป็นอาจารย์แล้วเช่นนั้นรึ?" นักเล่านิทานจ้องมองลู่เจิ้งด้วยแววตาคมกริบ

"ศิษย์คารวะอาจารย์อวี๋ พระคุณที่อาจารย์ได้สั่งสอน ศิษย์มิกล้าลืมเลือนอย่างแน่นอน" ลู่เจิ้งเปลี่ยนคำเรียกขานในทันที

ลู่เจิ้งย่อมจำ ‘อวี๋เหวินเจิ้ง’ ได้อย่างชัดเจน เขาคือขุนนางที่ขึ้นชื่อเรื่องความซื่อสัตย์สุจริตที่สุดในราชสำนัก และยังเป็นอาจารย์ของตนเองอีกด้วย ในวัยหนุ่มที่หุนหันพลันแล่น ลู่เจิ้งเคยร่วมกับอาจารย์อวี๋ถวายฎีกาเพื่อขับไล่เหยียนฟาน จนเป็นเหตุให้เขาต้องถูกเนรเทศมายังสถานที่แห่งนี้

อวี๋เหวินเจิ้งพยักหน้า มองลู่เจิ้งด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหมาย และเอ่ยถามว่า “เดี๋ยวนี้ การกล่าวความจริงเกี่ยวกับเหยียนฟานเพียงไม่กี่ประโยค ก็ต้องถูกจับกุมแล้วหรือ?”

“หากถูกศิษย์จับ อย่างมากก็แค่ถูกสั่งสอน ยังพอมีทางรอด แต่หากสายตาและหูของเหยียนฟานรับรู้เข้า... ศิษย์ทำไปเพื่อป้องกันท่าน…” ลู่เจิ้งอธิบายพลางถามต่อ “อาจารย์ ท่านมาตรวจราชการที่นี่ ไฉนจึงไม่แจ้งให้ศิษย์ทราบล่วงหน้า? ศิษย์จะได้จัดเตรียม…”

อวี๋เหวินเจิ้งตบไหล่ลู่เจิ้ง พลางกล่าวตัดบทว่า “หากสวมชุดขุนนางเดินอวดอำนาจไปทั่วตลาด จะสามารถเห็นความทุกข์สุขที่แท้จริงของชาวบ้านได้อย่างไร?”

“ศิษย์น้อมรับคำสอนขอรับ” ลู่เจิ้งคารวะอย่างนอบน้อม

อวี๋เหวินเจิ้งเหลือบไปเห็นสี่หมาป่าแห่งไซ่เป่ยที่ถูกคุมตัวอยู่ด้านหลังลู่เจิ้ง ก็พลันสูดลมหายใจด้วยความประหลาดใจ และเอ่ยถามว่า “ชายสี่คนนี้กระทำความผิดอันใดหรือ?”

ลู่เจิ้งไม่กล้าปิดบัง รายงานว่า “อาจารย์ นี่คือสี่หมาป่าแห่งไซ่เป่ย พวกมันปล้นชิงและก่อความวุ่นวายในร้านเหล้า ศิษย์จึงคุมตัวไว้”

“สี่หมาป่าแห่งไซ่เป่ย? ชาวฮูอย่างนั้นหรือ!” อวี๋เหวินเจิ้งมีสีหน้าตื่นตระหนก และรีบกล่าวเตือนว่า “เรื่องที่เกี่ยวกับชาวฮูนั้น ต้องจัดการอย่างระมัดระวัง ทางที่ดีควรตรวจสอบที่มาที่ไปของคนทั้งสี่นี้ให้แน่ชัด ได้ยินมาว่าช่วงนี้ท่านข่านฮาลี่ชื่อดูเหมือนจะเริ่มมีความเคลื่อนไหว หากจัดการผิดพลาด อาจเป็นข้ออ้างให้ข้าศึก และนำไปสู่หายนะได้”

“ศิษย์จะจำไว้ขอรับ” ลู่เจิ้งรับคำ แต่ในใจกลับคิดว่า: 《กฎหมายก็คือกฎหมาย อาจารย์ผู้ยึดมั่นในความเที่ยงธรรมเสมอมา ไฉนวันนี้จึงต้องระมัดระวังตัวกับชาวฮูสี่คนนี้มากนัก? ช่างเถิด ก็แค่โจรโง่ ๆ สองสามคน โยนเข้าคุกก็จบเรื่องแล้ว จะใส่ใจอะไรมากมายนัก》

หลังจากสนทนากันพอสมควรแก่พิธีการ ลู่เจิ้งเห็นว่าอวี๋เหวินเจิ้งยังคงต้องการสืบเสาะความเป็นอยู่ของชาวบ้านต่อไป และไม่ประสงค์จะเดินทางไปยังที่ว่าการพร้อมกับตน จึงขอปลีกตัวแยกออกไปนำกองกำลังกลับก่อน

ณ เวลานั้น บริเวณที่นั่งชมเหลือเพียงหญิงสาวสองนาง หนึ่งนางดูมีอายุมากกว่า อีกหนึ่งนางยังเป็นเด็กสาว กับชายขี้เมาผู้หนึ่งที่นอนแน่นิ่งไม่ไหวติง

หญิงสาวผู้อาวุโสกว่าสวมชุดรัดรูปสีดำ ผมยาวดำสนิทถักเป็นเปียหนาแน่น ที่เอวเหน็บดาบโค้งเล่มหนึ่ง เมื่อนิทานจบลง นางก็หันไปพูดกับเด็กสาวผู้สะพายย่ามยาซึ่งนั่งอยู่ข้างกายด้วยความเดือดดาล

"ไอ้เจ้าเซี่ยงอวิ๋นคนนี้! มันเป็นโจรชั่วช้าสามานย์อย่างแท้จริง! สมควรโดนแล่เนื้อเถือหนังพันครั้งหมื่นครั้ง!"

"หากไม่ดื่มสุรา จะรู้รสชาติอันหอมหวานของสุราได้อย่างไร?" ชายขี้เมาผู้ที่ได้ยินถ้อยคำของหญิงสาวชุดดำก็โซซัดโซเซลุกขึ้นยืน พลางเทเหล้ากรอกใส่ปากตนเองอึกใหญ่

ขณะที่กล่าววาจานั้น เขาก็หันหน้าไปยังนักเล่านิทาน ทว่าด้วยอาการหัวหนักเท้าเบา ร่างกายของเขาจึงโอนเอนล้มคว่ำลงไปบนโต๊ะของหญิงสาวทั้งสอง แก้มแนบสนิทกับโต๊ะ พ่นกลิ่นเหล้าคละคลุ้งจนชวนให้สะอิดสะเอียน

ทันใดนั้น เขาก็ปรือตาข้างหนึ่งขึ้นมา จ้องมองหญิงสาวชุดรัดรูปสีดำ ราวกับกำลังพึมพำแผ่วเบา

"หากไม่คบหา... จะรู้ดีชั่วของคนได้อย่างไร?"

(จบแล้ว)