บทที่ 1 - จอมยุทธ์บอดร่ำสุรา

บทที่ 1 - จอมยุทธ์บอดร่ำสุรา

ณ ร้านเหล้าเล็กๆ ในดินแดนไซ่เป่ยที่มักเงียบเหงาผู้คน วันนี้กลับดูผิดแผกไปจากทุกวัน

"ใครก็ได้ช่วยด้วย! มีคนเมาอาละวาด!"

เสียงแหลมสูงของเถรแก่เจ้าของร้านเหล้ากรีดร้องทำลายความสงบราบเรียบของผู้คนบนท้องถนน ฝูงชนที่สัญจรไปมาต่างชะงักฝีเท้า แต่ส่วนใหญ่หาได้ใส่ใจไม่ ด้วยเรื่องคนเมาอาละวาดในร้านเหล้านั้นถือเป็นเรื่องเจนตา

"ไอ้บอดลูกแม่เล้า! ถ้าไม่อยากดื่มก็ไสหัวไป! บังอาจมากล่าวหาว่าเหล้าของข้าผสมน้ำ แล้วข้าจะทำมาหากินต่อไปได้อย่างไร?"

คนตาบอดรึ? ผู้คนบนถนนเริ่มหยุดยืน ลังเลว่าควรจะเข้าไปมุงดูเรื่องสนุกดีหรือไม่

"ปล้นแล้วจ้า! ปล้น!"

เสียงตะโกนนี้กรีดร้องอย่างบ้าคลั่งราวกับคนเสียสติ สิ้นเสียงนี้ ท้องถนนก็แตกตื่นโกลาหลในทันที

"คนตาบอดกล้าปล้นร้านงั้นรึ? ไม่มีขื่อมีแปเสียแล้ว"

"อะไรนะ? มีคนตาบอดชื่อหวังฝ่าปล้นร้านเหล้า? ไปช่วยเถรแก่กระทืบมันเร็ว!"

"สวรรค์ช่วย! ไอ้บอดชื่อหวังฝ่ากำลังข่มขืนเถรแก่เจ้าของร้าน? ข้าจะไปซัดมันให้จำบรรพบุรุษไม่ได้เลย!"

"บัดซบ! ไอ้บอดชื่อหวังฝ่าพาโคตรเหง้าศักราชมาข่มขืนเถรแก่? เร้าใจพิลึก ไปดูกันเถอะพวกเรา!"

ข่าวลือแพร่สะพัดไปอย่างผิดเพี้ยนและรวดเร็ว ราวกับเติมเชื้อไฟให้ฝูงชนที่กำลังเบื่อหน่าย พวกเขากรูเข้าไปในร้านเหล้าเล็กๆ แห่งนั้นอย่างพร้อมเพรียง แม้แต่คนที่เดินตามเข้าไปอย่างงงๆ ก็ยังเอ่ยถามคนข้างๆ ว่า "ทำไมทุกคนถึงวิ่งเข้าไป? เหล้าลดราคาหรือ?"

ท่ามกลางคลื่นฝูงชน ร่างน้อยๆ ของเด็กสาววัยสิบห้าปีนามว่า 'เสาเย่า' ถูกเบียดเสียดอยู่ตรงกลาง แต่นางก็ไม่ลืมที่จะกอดกระชับล่วมยาไว้แน่นแนบอก นั่นคือสมบัติล้ำค่าเพียงชิ้นเดียวที่นางมี

เสาเย่ามองลอดช่องว่างระหว่างผู้คน เห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังนั่งสงบอยู่ตรงโต๊ะ เขาสวมชุดยาวทับด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์ ใบหน้าเกลี้ยงเกลา ดูสุขุมเยือกเย็น ทว่าดวงตาถูกคาดปิดไว้ด้วยผ้าสีดำ ทำให้ใบหน้าดูบกพร่องไปบ้าง แต่กลับยิ่งขับเน้นความลึกลับน่าค้นหาให้โดดเด่นขึ้น

บนโต๊ะเบื้องหน้าชายผู้นั้น มีกล่องทรงยาวห่อด้วยผ้าสีครามวางอยู่โดดเด่นเป็นสง่า เคียงข้างกันคือชุดกาและจอกสุรา มือซ้ายประคองกา มือขวายกจอก รินแล้วดื่ม อมสุราไว้ในปากเพื่อลิ้มรสชาติอย่างละเมียดละไม จากท่าทางทั้งหมดนี้ เขาน่าจะเป็น "คนตาบอด" ที่เจ้าของร้านเฒ่าเคยเอ่ยถึง

ตรงกันข้ามกับชายตาบอด คือชายชราผมขาวท่าทางกระฉับกระเฉงผู้หนึ่ง หนวดเคราและเส้นผมของเขาขาวโพลน ทว่าแววตากลับไร้ซึ่งความเมตตาปรานีใด ๆ แฝงไว้ด้วยความดุดันอำมหิต แม้สภาพอากาศในไซ่เป่ยจะหนาวเหน็บเพียงใด ชายชรากลับสวมเพียงเสื้อผ้าบางเบา ราวกับไม่รู้สึกรู้สาต่อความหนาวเย็น ผู้คนสามารถมองเห็นมัดกล้ามเนื้อที่ขดตัวเป็นปมและเส้นเอ็นที่ปูดโปนดุจรากไม้เก่าแก่ ผ่านเสื้อผ้าชุดนั้น

ชายชราผมขาวมิได้แตะต้องสุราแม้แต่น้อย เอาแต่ก้มหน้าก้มตาทานอาหาร เบื้องหน้าเขามีเหรียญอีแปะวางกระจัดกระจายอยู่เพียงไม่กี่เหรียญ เห็นได้ชัดว่าเงินเพียงน้อยนิดเหล่านี้เพียงพอสำหรับค่าอาหารของตนเท่านั้น ไม่ได้รวมค่าน้ำจันทร์ของสหายตาบอดผู้นั้นด้วย

ทว่าสายตาของเสาเย่ากลับถูกดึงดูดไปยังอีกทิศทางหนึ่ง ข้างโต๊ะของคนทั้งสอง มีชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ดุจเจดีย์เหล็กยืนตระหง่านอยู่สี่คน ทุกคนสวมเสื้อขนสัตว์แบบเปิดอก เผยให้เห็นผิวสีทองแดงที่กำยำล่ำสันอย่างชัดเจน แต่ละคนแบกขวานยักษ์ไว้บนบ่า นับเป็นภาพที่สะดุดตายิ่งนัก

ขณะที่เสาเย่ากำลังสงสัยในที่มาของคนกลุ่มนี้ จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนกึกก้องดังขึ้น ทำให้ฝูงชนที่จอแจพลันเงียบเสียงลงไปในทันที

"เจ้าตาบอด! ไซ่เป่ยนี้ใช่ที่ให้เจ้ามาวางก้ามหรือ? ไม่ถาม 'อินทรีเหินแห่งนอกด่าน' อินอวี้ถังผู้นี้สักคำหรือว่ายอมหรือไม่!"

สิ้นเสียงนั้นไม่ทันไร เงาร่างชายหนุ่มรูปงามในชุดขาวก็พุ่งแหวกฝูงชนออกมา กระบี่ก็พลันหลุดจากฝักขาว ประกายคมกล้าส่องสว่าง พุ่งเป้าไปที่กาสุราในมือของคนตาบอด

แสงกระบี่วูบไหว กาสุราครึ่งใบพลันปลิวละลิ่วขึ้นฟ้า น้ำเมาสาดกระจายเต็มพื้น

เมื่อผู้คนเริ่มรู้สึกตัว กระบี่นั้นก็กลับเข้าฝักไปเรียบร้อยแล้ว ยามนี้ทุกคนจึงได้เห็นกระบี่เล่มนั้นชัดเจน ฝักขาวด้ามหยก บนด้ามกระบี่สลักรูปกรงเล็บอินทรีสีทองเด่นตระหง่าน

กระบี่กรงเล็บอินทรี?

"อินทรีเหินแห่งนอกด่าน อินอวี้ถัง กับกระบี่กรงเล็บอินทรีคู่กาย ท่องยุทธภพผดุงคุณธรรม สังหารคนชั่วมานับไม่ถ้วน ได้ยินว่าเพิ่งได้รับตราทองจากราชสำนัก ให้มาช่วยดูแลความสงบเรียบร้อยตามแนวชายแดน ชายตาบอดนั่นเจอเขาเข้า คงถึงคราวซวยแล้ว"

ใครคนหนึ่งเอ่ยขึ้น ผู้คนต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องชื่นชมยกย่อง

ทว่าชายตาบอดหาได้ใส่ใจไม่ ยังคงถือเศษกาสุราที่เหลือติดก้นอยู่ครึ่งหนึ่ง รินใส่จอก พอรู้ว่าเหล้าหมดสิ้นแล้ว ก็ตะโกนโวยวายขึ้น "เถรแก่! เอาเหล้ามา! เหล้ารสเลิศของข้าหายไปไหน? หากไม่มีเหล้าดี ๆ เอาเหล้าผสมน้ำของเจ้ามาแก้ขัดไปก่อนก็ได้ แค่ก ๆ..."

ปิดท้ายด้วยเสียงไอโขลก ๆ อย่างรุนแรง

อินอวี้ถังเดิมทีตั้งใจจะข่มขวัญชายตาบอด แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นเช่นนี้ ใบหน้าหล่อเหลาจึงผุดสีแดงเรื่อด้วยความอับอายปนโกรธ ในฐานะจอมยุทธ์ผู้มีชื่อเสียง จะให้ลงมือรังแกคนตาบอดต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้ เขาก็ทำไม่ลง หากลดตัวลงไปเกลือกกลั้วเช่นนั้น จะมิทำให้เสียเกียรติจอมยุทธ์ใหญ่เอาได้หรือ?

กวาดสายตามองไปรอบ ๆ อินอวี้ถังก็จับจ้องไปที่ชายฉกรรจ์รูปร่างดุจเจดีย์เหล็กทั้งสี่นั้น

เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกายของพวกท่านทั้งสี่แล้ว ก็ย่อมเป็นชาวยุทธภพเช่นเดียวกัน ข้าเชื่อว่าพวกท่านคงทนเห็นคนตาบอดผู้นี้กำเริบเสิบสานไม่ได้ เหมือนกับตัวข้าเอง ในฐานะจอมยุทธ์ผู้มีชื่อเสียง ย่อมต้องรักษาเกียรติยศเอาไว้ หากข้าต้องลงไปถือสาเอาความกับคนตาบอด ก็จะเสียชื่อเสียงฉายา 'อินทรีเหินแห่งนอกด่าน' ไปเสียเปล่า ทว่าหากปล่อยมันไป มันก็จะยิ่งได้ใจ เช่นนั้น ขอให้พวกท่านทั้งสี่สั่งสอนมันพอเป็นพิธี เพื่อเป็นการ 'เชือดไก่ให้ลิงดู' ก็แล้วกัน

ครั้นกล่าวจบ อินอวี้ถังก็แขวนกระบี่กรงเล็บอินทรีกลับเข้าที่เอว เป็นการแสดงเจตจำนงว่าจะไม่ลงมือด้วยตนเองอีก

ชายร่างยักษ์ทั้งสี่สบตากัน ก่อนจะส่งเสียงโวยวายดังลั่น

"ลูกพี่! ไอ้หน้าขาวนี่มันเป็นใครมาจากไหนกันแน่? บังอาจมาสั่งสอนพวกเราได้"

"น้องสาม! เจ้าจะไปสนทำไมว่าไอ้หน้าขาวนี่เป็นใคร! มันมาให้ปล้น ก็ปล้นให้เรียบไปเลย!"

"พี่รอง! เบาๆ หน่อย เบาๆ หน่อย"

"พี่น้องทั้งหลาย อย่าพูดมาก ชักอาวุธขึ้นมา! ลงมือได้!"

แคว่ก... ชายร่างยักษ์ทั้งสี่ก็กระชากเสื้อท่อนบนออกพร้อมกัน เผยให้เห็นรอยสักรูปหัวหมาป่าที่ดุร้ายน่าสะพรึงกลัวบนหน้าอก

"สี่หมาป่าแห่งไซ่..."

รูม่านตาของอินอวี้ถังเบิกกว้างในทันที เขารีบชักกระบี่ขึ้นมาป้องกันตัว ทว่ากระบี่เพิ่งถูกแขวนไว้ที่เอว เมื่อเกิดเหตุการณ์ฉุกละหุกเช่นนี้ จึงไม่อาจชักออกมาได้ทันท่วงที

ยังไม่ทันที่เขาจะเปล่งวาจาจบ ขวานยักษ์สี่เล่มก็ปลิวว่อนมาถึง น่าเสียดายที่กระบี่กรงเล็บอินทรียังไม่ทันออกจากฝัก อินอวี้ถังก็ถูกฟันจนร่างล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

อินอวี้ถังนอนจมกองเลือด ลำคอกระตุกแผ่วเบา เขาเปล่งคำว่า "ป่า..." ออกมาได้เพียงคำเดียว ก่อนจะสิ้นลมหายใจ

"ตา... ตายแล้วรึ? จอมยุทธ์ผู้มีชื่อเสียงอย่างอินอวี้ถัง ยังไม่ทันชักกระบี่ก็สิ้นชีพแล้วเช่นนั้นหรือ?"

ฝูงชนที่มุงดูความสนุกสนานโดยไม่ไยดีต่อภัยอันตราย ในที่สุดก็ตระหนักถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัว พวกเขาต่างพากันวิ่งหนีตายอย่างอลหม่าน ทว่าผู้ที่อยู่รอบนอกยังไม่ทันรู้เรื่องราว ยังคงพยายามเบียดเสียดเข้ามา ทำให้เกิดความชุลมุนวุ่นวายและติดขัดไปเสียหมด

เสาเย่าถูกบีบอัดอยู่ตรงกลางจนใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด พลางหายใจติดขัดแทบไม่ทัน

"ปล้น!"

พี่ใหญ่หมาป่าใช้ขวานจามตู้เก็บเงินจนแตกกระจาย ก่อนจะตะโกนก้องว่า "หนวกหูจริง ๆ! เงียบเดี๋ยวนี้! ฟังข้า!"

ฝูงชนที่ส่งเสียงโกลาหลพลันเงียบกริบลงในทันที เมื่อถูกขวานยักษ์นั้นข่มขู่

"พวกข้าคือโจรผู้ทรงคุณธรรม! ช่วงนี้ใช้จ่ายมือเติบไปหน่อย จึงต้องขอหยิบยืมเงินทองจากพี่น้องชาวบ้านไปใช้จ่ายสักเล็กน้อย การปล้นของพวกข้ามีกฎเกณฑ์ เจ้าสี่ บอกกฎพวกมันไปซิ"

"ฟังให้ดี! กฎของพวกข้าคือ ปล้น... ปล้น... ปล้นสวาทไม่ปล้นทรัพย์!"

"ไสหัวไปไกล ๆ เลย!" พี่ใหญ่ตบศีรษะเจ้าสี่อย่างแรงหนึ่งฉาด "ในสมองแกมีแต่เรื่องผู้หญิง! เจ้าสอง พูด!"

"พี่น้องชาวบ้านฟังให้ดี! กฎของพวกเราคือ จ่ายเงินตามความกระตือรือร้น! คนแรกจ่ายหนึ่งตำลึง คนที่สองต้องจ่ายสองตำลึง ไล่เรียงไปเรื่อย ๆ ใครที่คิดจะเข้าแถวก็รีบหน่อย ใครแซงคิว ข้าจะผ่ามันออกเป็นสองซีก!"

ทันทีที่สิ้นคำขู่ ผู้คนที่ก่อนหน้านี้ยังแตกตื่นวิ่งหนีตาย กลับรีบแย่งชิงเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยในทันที เพื่อจ่ายเงินให้กับโจร

เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ สี่หมาป่าแห่งไซ่เป่ยก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง หมาป่ารองกางถุงรอรับเงิน หมาป่าสามคอยจัดระเบียบแถว ขณะที่หมาป่าสี่กำลังหาความสำราญกับบรรดาผู้หญิงในแถว โดยลูบคลำคนนั้นบ้าง หยิกแก้มคนนี้บ้าง

ผู้คนในแถวดูเหมือนจะลืมไปแล้วว่ากำลังถูกปล้น คนที่อยู่หัวแถวต่างตื่นเต้นดีใจที่ตนเองจองที่ได้ก่อน ส่วนคนที่อยู่ท้ายแถวก็บ่นอุบเสียดายที่ลังเลช้าเกินไป

มีเพียงชายตาบอดและชายชราเท่านั้นที่ยังคงนั่งจิบสุราและรับประทานอาหารอย่างสบายอารมณ์ ราวกับว่าเรื่องราวรอบข้างไม่เกี่ยวข้องกับตนเองเลยแม้แต่น้อย

พี่ใหญ่หมาป่าเดินเข้าไปที่โต๊ะของชายตาบอดและชายชรา ใช้ด้ามขวานเคาะโต๊ะเสียงดังปัง ๆ "เฮ้ย ๆ ๆ! ไอ้บอด! ตาแก่! ไปต่อแถวซะ! อย่ามาทำลายกฎของพวกข้า!"

"ต่อแถวรึ? ซื้อสุรารึ? หยวน ๆ หน่อยน่า ขอให้ข้ารินให้เสร็จก่อนเถอะ! แค่ก ๆ..." ชายตาบอดไอเบา ๆ พร้อมเขย่ากาสุราที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งในมือ

"ซื้อเหล้า? ไปเมาในนรกเสียเถอะ!" เสียงขวานแหวกอากาศหวีดหวิว ฟาดลงกลางศีรษะของชายตาบอดอย่างเหี้ยมเกรียม

เคร้ง!

ชายชราผมขาวลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อใดไม่มีใครทราบได้ กำปั้นที่เต็มไปด้วยเนื้อและเลือดปะทะเข้ากับใบขวานเหล็กกล้าอย่างจัง แรงสะท้านส่งผ่านจนแขนของหมาป่าพี่ใหญ่ชาหนึบ

เมื่อเพ่งมองดู จึงพบว่าแขนของชายชราเต็มไปด้วยมัดกล้ามและเส้นเอ็นที่ปูดโปน กำปั้นนั้นหนาเตอะไปด้วยตาปลาที่ด้านแข็ง

"สี่หมาป่าแห่งไซ่เป่ย คือยอดนักรบชาวฮูแห่งนอกด่าน พี่ใหญ่ 'หมาป่าหัวเฒ่า' มีปอยผมขาวอยู่กลางหน้าผากแต่กำเนิด ฝึกวิชาหัวเหล็กมาตั้งแต่เยาว์วัย เคยใช้ศีรษะโขกอูฐจนตายมาแล้วตัวหนึ่ง"

ชายตาบอดเอ่ยขึ้น ราวกับรู้ตื้นลึกหนาบางของคนทั้งสี่เป็นอย่างดี

"วิชาหัวเหล็ก?" ชายชรากระโดดลอยตัวขึ้นไปยืนบนโต๊ะ ลมหมัดพัดกรรโชกอย่างรุนแรง พุ่งเป้าไปที่ศีรษะอันแข็งแกร่งที่สุดของหมาป่าพี่ใหญ่

เพียงตูมเดียว!

หมาป่าพี่ใหญ่ก็ถูกทุบจนสลบคาที่ น้ำลายฟูมปาก ล้มตึงลงกับพื้น

"พี่ใหญ่!"

เมื่อเกิดเหตุพลิกผัน หมาป่ารองก็ตะโกนลั่น ทิ้งถุงเงิน แล้วเหวี่ยงขวานยักษ์ฟันใส่ชายชราทันที

ชายตาบอดบรรยายต่อไม่ขาดตอน "น้องรอง 'หมาป่าแขนแดง' มีพละกำลังแขนที่น่าตระหนก สามารถทุบหินผ่าอิฐได้ ขวานในมือตีจากเหล็กกล้าชั้นดี มีน้ำหนักไม่เบาทีเดียว"

ชายชราฟังจบ แทนที่จะหลบ กลับพุ่งสวนเข้าใส่ เมื่อเข้าประชิดตัวกลับพลิกแพลงท่าร่าง หลบคมขวานที่ฟันสวนมาได้อย่างเฉียดฉิว แล้วไปโผล่ที่ด้านข้างของหมาป่ารองพอดี

ชายชราฉวยโอกาสนั้น มือหนึ่งคว้าข้อมือหมาป่ารอง อีกมือกระแทกข้อศอกอย่างแรง เสียงกระดูกหักดัง "กร๊อบ" กระดูกขาวโพลนแทงทะลุเนื้อออกมา หมาป่ารองร้องโอดโอยดิ้นพราดอยู่บนพื้น

"ฉลองชัย! เอ้า ดื่ม!"

เมื่อได้ยินเสียงชายชราจัดการคู่ต่อสู้ไปถึงสองคน ชายตาบอดก็โยนจอกสุราตามเสียงไป แต่น่าเสียดายที่โยนส่งเดชไปหน่อย กว่าชายชราจะรับได้ เหล้าก็หกหมดจอกแล้ว

ชายชรามิได้แตะสุราแม้แต่หยดเดียว ทว่ากลับตะโกนก้องขึ้นว่า "สุรารสเลิศ!"

ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือ หมาป่าสามยังวิ่งไปไม่ถึงตัวชายชราด้วยซ้ำ แต่กลับเหวี่ยงขวานเข้าใส่ความว่างเปล่าเสียก่อน เพราะระยะห่างยังไกล ขวานเล่มนี้จึงทำได้เพียงฟันลมวืดไปเท่านั้น

หรือว่าหมาป่าสามจะตื่นตระหนกจนเกิดภาพหลอน เห็นอากาศว่างเปล่าเป็นชายชราไปเสียแล้ว?

ขณะที่ทุกคนต่างฉงนสงสัย เสียงของชายตาบอดก็ดังขึ้นอีกครา "น้องสาม 'หมาป่าตาจิ้งจอก' ผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบายนัก มันมักซ่อนเข็มพิษไว้ในด้ามขวาน เมื่อใดที่เหวี่ยงขวาน เข็มพิษก็จะพุ่งทะยานออกมา ป้องกันได้ยากยิ่งนัก"

ชายชราพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า และใช้จอกสุราครอบลงที่กลางกระหม่อมของหมาป่าสาม

เพียงชั่วพริบตา หมาป่าตาจิ้งจอกก็ราวกับต้องมนต์สะกด ร่างอ่อนปวกเปียกล้มลงกองกับพื้น เมื่อยกจอกสุราออก ผู้คนจึงได้เห็นว่ากลางกระหม่อมของหมาป่าสาม มีเข็มพิษเล่มหนึ่งปักคาอยู่จริงๆ

หรือว่าจอกสุราที่ชายตาบอดโยนให้อย่างไม่ใส่ใจนั้น จะสามารถรับเข็มพิษกลางอากาศได้อย่างแม่นยำถึงเพียงนี้?

ฝูงชนที่เห็นภาพนี้ ต่างบังเกิดความเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมาอย่างจับจิตจับใจ

เสาเย่ามองดูการต่อสู้อันดุเดือดด้วยใจระทึก ขณะที่หางตาเหลือบไปเห็นหมาป่าสี่แอบย่องไปด้านหลังชายชราตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ เขากำลังเงื้อขวานขึ้นสูง เตรียมสับฟันลงมา

ด้วยความหวังดี เสาเย่าอดไม่ได้ที่จะร้องเตือน "ท่านปู่ระวัง! เขาจะฟันหลังท่าน!"

ทว่าคำเตือนหลุดจากปากก็สายเกินไปเสียแล้ว

ขวานของหมาป่าสี่สับลงมาอย่างรุนแรง เข้าที่กลางหลังของชายชราเต็มเป้า ชายชราตัวงอลงทันที ศีรษะห้อยตกลง

เมื่อเห็นภาพนี้ ฝูงชนต่างตกตะลึง พวกเขาคิดว่าชายชราผู้นี้น่าจะสามารถต่อสู้ต่อไปได้อีกสักพัก ไม่นึกว่าจะต้องมาจบชีวิตลงเพราะถูกลอบกัดเช่นนี้ สุภาษิตกล่าวว่า หอกดาบหลบง่าย แต่ธนูซ่อนเร้นนั้นหลบยาก แม้แต่จอมยุทธ์ใหญ่อย่างอินอวี้ถังยังเพิ่งสังเวยชีวิตไป เหตุใดผู้เฒ่าท่านนี้ถึงไม่รู้จักเอาเยี่ยงอย่างบ้างเลย

ยังไม่ทันได้รู้ชื่อเสียงเรียงนามของยอดฝีมือผู้นี้เลย หากวันหน้าจะนำไปโอ้อวดก็ไม่มีแม้แต่ข้อมูลให้อ้างอิง อดรู้สึกเสียดายไม่ได้

ในทันทีนั้น ผู้คนต่างก็แยกย้ายกันไป ใครจะเข้าแถวก็เข้า ใครจะจ่ายเงินก็จ่าย ทุกคนกลับไปวุ่นวายกับเรื่องของตนอีกครั้ง

ทว่า ชั่วอึดใจต่อมา ชายชรากลับค่อย ๆ ยืดตัวตรงขึ้น ทั้งที่ขวานยังคงปักคาอยู่บนหลัง ดวงตาของเขาสาดประกายอันแข็งกร้าว กวาดมองไปทางเสาเย่าเพียงแวบเดียว ทำให้นางรู้สึกหวาดกลัวจนต้องถอยหลังไปสองก้าว

พร้อมกันนั้น เสียงของชายตาบอดก็ดังขึ้นอีก "เจ้าเด็กสี่คนนั้น... ให้เรียกว่า 'หมาป่าราคะ' ก็แล้วกัน พวกมันเป็นพวกไม่เอาถ่าน ดีแต่รังแกชาวบ้าน ขวานนั่นข้างในกลวงโบ๋ ท่าทางดูน่ากลัว แต่น้ำหนักเบาหวิว เพียงแค่มีวิชาระฆังทองคุ้มกายสักหน่อย ก็รับมือได้สบาย"

สิ้นเสียงนั้น หมาป่าสี่ก็เข่าอ่อนทรุดฮวบลงกับพื้น กางเกงเปียกชุ่มไปด้วยปัสสาวะ เขาชี้นิ้วสั่นระริกไปที่ชายชราผมขาว ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่าน... ท่าน... ท่านเป็นใครกันแน่?"

"ทำไม? ถามชื่อแซ่ข้า คิดจะตามมาล้างแค้นหรือ?" ชายชราหันกลับมา เผยชื่อแซ่ของตนอย่างไม่คิดปิดบัง พร้อมประกาศก้อง "ไป๋เจิ้นซาน! หากมีฝีมือพอ ก็ดาหน้าเข้ามาหาข้าได้ทุกเมื่อ"

ฮือฮา! เมื่อได้ยินชื่อนี้ ฝูงชนทั้งหมดก็ราวกับถูกฟ้าผ่า ต่างส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

นั่นคือชื่อที่ดังก้องยิ่งกว่า 'อินทรีเหินแห่งนอกด่าน' นับร้อยเท่า! เจ้าหอพยัคฆ์ขาว ไป๋เจิ้นซาน หนึ่งในสี่สำนักใหญ่แห่งยุทธภพ ยอดฝีมือผู้หลงเหลือจากยุคก่อน

หากยุทธภพมีการจัดอันดับ ไป๋เจิ้นซานต้องติดสิบอันดับแรก... ไม่สิ ห้าอันดับแรก หรืออาจจะสามอันดับแรกด้วยซ้ำ... ไม่รู้สิ แต่ที่แน่ ๆ ไม่มีทางหลุดจากห้าอันดับแรกไปได้

"แล้วท่าน... ผู้อาวุโสตาบอด ท่านชื่ออะไร?" คนช่างสอดรู้สอดเห็นผู้หนึ่งในฝูงชนตะโกนถามขึ้น

ผู้ที่สามารถนั่งร่วมโต๊ะกับไป๋เจิ้นซานผู้โด่งดังได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่

"เขาหรือ? คนตาย ไม่จำเป็นต้องทิ้งชื่อเอาไว้" ไป๋เจิ้นซานตอบด้วยคำตอบที่เหนือความคาดหมาย

คนตายหรือ? ใช่แล้ว ข้าคือคนตาย คนตายย่อมไม่จำเป็นต้องทิ้งชื่อแซ่ไว้ ทว่าการติดหนี้ค่าสุรากลับเป็นเรื่องที่มิบังควรอย่างยิ่ง" ชายตาบอดหันไปทางกลุ่มสี่หมาป่า พลางเอ่ยถามว่า "พวกเจ้ามีเงินหรือไม่? จงจ่ายค่าสุราให้ข้าเป็นการแลกเปลี่ยน เพื่อซื้อชีวิตของพวกเจ้าทั้งสี่คนเสีย"

สี่หมาป่ามีหรือจะกล้าปฏิเสธ พวกมันรีบล้วงกระเป๋า หยิบถุงเงินโยนให้ชายตาบอดในทันที

ชายตาบอดรับถุงเงินไว้ได้อย่างมั่นคง ก่อนจะวางมันลงบนโต๊ะแล้วกล่าวว่า "ท่านเฒ่าแก่ เห็นข้าตาบอดถึงเพียงนี้แล้ว ก็ยังกล้าแอบผสมน้ำในสุรา นับว่ารังแกกันเกินไปแล้ว ทว่า... ก็ดังที่ท่านผู้เฒ่ากล่าวไว้ ข้าเป็นคนตายไปแล้ว คนตายย่อมไม่ถือสาหาความกับใครหรอก"

เมื่อกล่าวจบ ชายตาบอดก็ลุกขึ้นยืน พร้อมเอ่ยว่า "ท่านผู้เฒ่า พวกเราไปกันเถอะ"

สิ้นเสียง ชายตาบอดกับไป๋เจิ้นซานก็พากันเดินออกจากร้านสุราไป

ขณะที่เดินผ่านเสาเย่า ชายชราก็ชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อย พลางกล่าวว่า "แม่หนูน้อย ขอบใจที่เจ้าส่งเสียงเตือน"

สายตาของเสาเย่าจับจ้องตามแผ่นหลังของคนทั้งสองไป กระทั่งพวกเขาค่อย ๆ ลับหายไปจากสายตา กลายเป็นเพียงจุดสีดำเล็ก ๆ เท่านั้น

ภายในร้านสุรา ผู้คนต่างรีบเร่งแย่งชิงเก็บเงินที่ตกเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น โดยไม่มีผู้ใดสนใจเลยว่าเงินนั้นจะเป็นของใคร

ไม่มีผู้ใดคาดคิดเลยว่า เรื่องราวเล็กน้อยที่ดูเหมือนจะไร้ความสำคัญ ณ ตลาดชายแดนแห่งนี้ จะกลายเป็นจุดเริ่มต้นของมหาสงครามที่จะกวาดล้างไปทั่วทั้งจงหยวนในภายภาคหน้า

(จบแล้ว)