บทที่ 22 – เรียนดี มีอนาคต

บรรยากาศภายในห้องทำงานเงียบสงัด

ลู่จือโจวและมอนต์ฟาทินีจากไปแล้ว เหลือเพียงมาร์คิออนเนและท็อดด์

มาร์คิออนเนเหลือบมองท็อดด์ที่ตีหน้าขรึม แล้วเดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวาย สุดท้ายเขาก็หยุดยืนหน้าหน้าต่าง หันหลังให้ท็อดด์ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ไหล่ลู่ตกอย่างหมดแรง

"อยากหัวเราะก็หัวเราะออกมาเถอะไอ้แก่ กลั้นไว้เสียสุขภาพจิตเปล่าๆ"

สิ้นเสียง—

ฮ่าๆๆ! ฮ่าๆๆๆๆ!

ท็อดด์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งโดยไม่ไว้หน้าใครทั้งสิ้น เสียงหัวเราะที่ไร้การควบคุมดังลอดกรอบหน้าต่างออกไปยังลานกว้างของฐานทัพมาราเนลโล ที่ซึ่งแสงแดดยามเช้ากำลังเจิดจ้าเป็นพิเศษ

เสียงหัวเราะดังสนั่นกระแทกแก้วหูมาร์คิออนเนไม่หยุดหย่อน เขาหันกลับมามองอย่างพูดไม่ออก "มันตลกขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ท็อดด์ปาดน้ำตาที่หางตา "โอ๊ย ตายแล้ว (Mamma mia) เซอร์จิโอ นายควรจะได้เห็นหน้าตัวเองเมื่อกี้นะ นี่มันเป็นเรื่องที่ฮาที่สุดในรอบปีของฉันเลยว่ะ"

"ใครจะไปคิดว่า เซอร์จิโอ มาร์คิออนเน ผู้โด่งดังและทรงอิทธิพล จะโดนเด็กอายุสิบเจ็ดปฏิเสธซึ่งหน้า? สุดยอดจริงๆ"

มาร์คิออนเน: ... ลมหายใจสะดุดไปชั่วขณะ แต่สุดท้ายก็ผ่อนออกมา

การที่มาร์คิออนเนกุมบังเหียนอาณาจักรธุรกิจได้ทั้งอาณาจักร ย่อมหมายถึงความใจกว้างและสติปัญญาที่เหนือกว่าคนทั่วไป หลังความตกตะลึงชั่วครู่ เขาก็เรียกสติกลับคืนมาได้แล้ว

มาร์คิออนเนมองกลับมาอย่างสงบนิ่ง ไม่มีร่องรอยความหงุดหงิดหรือความโกรธเกรี้ยวจากการเสียหน้า เขาหันหลังกลับอย่างไม่ยี่หระ "ฉันเดาว่าเมื่อคืนนายก็คงมีสภาพไม่ต่างจากฉันเท่าไหร่หรอก จริงไหม? หัวอกเดียวกัน อย่ามาซ้ำเติมกันเองดีกว่าน่า"

ท็อดด์ผายมือและเล่นมุกอย่างเปิดเผย "ยินดีต้อนรับสู่ 'สมาพันธ์ผู้ประสบภัย'"

เพื่อนเก่าสองคนสบตากัน ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วประกายตาของทั้งคู่ก็สว่างวาบขึ้น—

ยืนอยู่ต่อหน้าพวกเขา ลู่จือโจวยังคงความสงบเยือกเย็นและมีเหตุผล ไม่มีความหยิ่งยโสหรือหลงตัวเอง และไม่ถูกผลประโยชน์ตรงหน้าทำให้ตาบอด ความกล้าหาญระดับนี้น่าชื่นชมจริงๆ

ใน F1 เมื่อก้าวเข้าสู่เวทีการแข่งขันระดับสูงสุด สิ่งที่วัดกันจริงๆ ก็คือจิตใจและความเชื่อมั่นแบบนี้นี่แหละ

ท็อดด์ยกมือขึ้นเท้าคาง ผ่อนคลายอิริยาบถลงเล็กน้อย รอยยิ้มจางลงในที่สุด "จริงๆ แล้วแบบนี้ก็ดีนะ สามเดือนให้เวลาเขา และให้อคาเดมี่ได้มีพื้นที่หายใจ"

ในที่สุด เมื่อพิจารณาว่าลู่จือโจวต้องกลับบ้านไปสอบปลายภาคและฉลองตรุษจีน มาร์คิออนเนจึงเสนอสัญญาระยะสั้นสามเดือน

ในประวัติศาสตร์ของเฟอร์รารี ไดรเวอร์ อคาเดมี่ นี่เป็นครั้งแรก

มองไปทั่วโลก นักขับคนไหนบ้างจะไม่ดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อได้ยินเรื่องสัญญากับเฟอร์รารี ไดรเวอร์ อคาเดมี่ อยากจะเซ็นยาวๆ สักสองสามปีเพื่อการันตีเส้นทางสู่ F1? แต่กลายเป็นว่าเฟอร์รารี ไดรเวอร์ อคาเดมี่ ต่างหากที่ต้องใจเย็นและรอดูสถานการณ์

โดยทั่วไป สัญญาจะเซ็นกันปีต่อปี มีการประเมินผลทุกปี ถ้าไม่ผ่านก็ถูกคัดออกทันที

แต่ตอนนี้สถานการณ์กลับตาลปัตร เฟอร์รารีรีบร้อนเอาสัญญามาประเคนถึงที่ แต่กลับโดนปฏิเสธ

อย่างที่ท็อดด์ว่า ในมุมมองของเฟอร์รารี ไดรเวอร์ อคาเดมี่ นี่เป็นเรื่องดี หน้าต่างเวลาสามเดือนช่วยให้ประเมินผลได้ละเอียดขึ้น

รุกได้ถอยได้ เฟอร์รารียังคงกุมความได้เปรียบไว้ในมืออย่างมั่นคง

ตามตรรกะแล้ว ทางเลือกของลู่จือโจวกลับเป็นผลดีต่อเฟอร์รารี แต่มาร์คิออนเนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกพ่ายแพ้ นี่มันปกติไหมเนี่ย?

มาร์คิออนเนเว้นจังหวะ แล้วมองท็อดด์ "นายคิดว่าเขาพูดจริงเหรอ? วางแผนจะกลับบ้านไปสอบ... ปลายภาค หลังครบสามเดือน"

"หรือว่า..."

เล่นตัว? แกล้งทำเป็นลึกลับ?

ท็อดด์ทำหน้าทะเล้น "นายหมายความว่าเขาจงใจปั่นหัวพวกเราเล่นงั้นเหรอ?"

"ถ้าเป็นงั้นจริง ฉันยิ่งนับถือเขาเลย ในวงการแข่งรถ มีนักขับคนไหนกล้าปั่นหัวพวกเราสองคนเล่นบ้าง?"

มาร์คิออนเนตะลึง อ้าปากค้างเล็กน้อย "ฌอง ฉันไม่ยักรู้ว่านายชอบ... ถูกรังแก?"

ท็อดด์ไม่ตื่นตระหนกเลย เขาลูบคางพลางมองมาร์คิออนเนแล้วย้อนกลับ "นายเองก็ดูจะสนุกกับมันไม่น้อยเหมือนกันนี่นา"

ภายในห้องทำงาน มาร์คิออนเนและท็อดด์กำลังคาดเดาไปต่างๆ นานา สองยักษ์ใหญ่บนยอดพีระมิดต่างสั่นคลอนอย่างหนัก ยังคงรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่ตกค้าง

นอกห้องทำงาน ลู่จือโจวกำลังกลุ้มใจ—

เขาจริงจังเรื่องสอบปลายภาค

พ่อของลู่จือโจว ลู่เฉิง เป็นช่างซ่อมรถยนต์ที่มีความหลงใหลในเครื่องจักรอย่างหาตัวจับยาก ในวัยหนุ่ม เขาเคยฝันอยากเป็นนักแข่งรถ แต่สุดท้ายต้องยอมแพ้เพราะแรงกดดันทางการเงิน ภาระครอบครัว และขีดจำกัดของพรสวรรค์

หลังจากทิ้งความฝันเรื่องแข่งรถ เขาเริ่มจากอู่ซ่อมเล็กๆ และด้วยความทุ่มเทให้กับเครื่องจักรบวกกับการทำงานหนักหลายปี ในที่สุดเขาก็มีอู่เล็กๆ เป็นของตัวเอง

หลังจากลู่จือโจวเกิด ลู่เฉิงไม่ได้ฝากความหวังให้ลูกชายสานต่อความฝัน เขาไม่ใช่คนแบบนั้น

ในฐานะคนที่ความฝันพังทลาย ลู่เฉิงรู้ซึ้งถึงความโหดร้ายของเส้นทางสายนักแข่ง มันไม่ใช่แค่ต้องมีพรสวรรค์ แต่ต้องมีสายป่านทางการเงินที่ยาวเหยียด

เขาไม่อยากให้ลูกชายเดินตามรอยเท้าและต้องเจ็บปวดเหมือนที่เขาเคยเจอ

ทว่า โชคชะตามักเล่นตลก

ตอนห้าขวบ ลู่จือโจวบังเอิญได้สัมผัสกับรถคาร์ท และแสดงให้เห็นถึงความรู้สึกต่อตัวรถ (Feel) และความเข้าใจในการควบคุมโดยธรรมชาติที่น่าทึ่ง

ตอนแรก ลู่เฉิงไม่ได้ใส่ใจ คิดว่าเป็นแค่งานอดิเรก เพราะตัวเขาเองก็ชอบเรื่องพวกนี้ แต่เมื่อลู่จือโจวในวัยเจ็ดขวบเอาชนะคู่แข่งที่แก่กว่าสองปีและคว้าแชมป์รถคาร์ทระดับภูมิภาค ไฟแห่งความหลงใหลที่มอดดับไปในใจเขาก็เริ่มคุกรุ่นขึ้นมาเงียบๆ

น่าเสียดายที่ความจริงยังคงโหดร้าย

ค่าใช้จ่ายในการฝึกซ้อมและแข่งขันอย่างเป็นระบบนั้นมหาศาล เกินกำลังของครอบครัวธรรมดาๆ หลังจากเห็นทรัพย์สินที่หามาด้วยน้ำพักน้ำแรงตลอดหลายปีต้องถูกจำนองกับธนาคาร ลู่เฉิงก็ดึงสติกลับมาได้ ด้วยความกล้าหาญและเด็ดขาด เขาตัดสินใจยุติการฝึกซ้อมเมื่อลูกชายอายุสิบขวบ

เพราะลู่เฉิงเข้าใจดีว่ามันเหมือนการพนัน—ทุ่มชีวิตเข้าแลกกับความหวังริบหรี่ และตอนจบมักไม่สวยงาม

อย่างไรก็ตาม ความหลงใหลของลู่จือโจวยังไม่มอดดับ เขาใช้เวลาว่างหลังเลิกเรียนมาช่วยงานที่อู่ ค่อยๆ สัมผัสกับรถแต่งและวัฒนธรรมการแข่งรถข้างถนน

ต่อมา ลู่จือโจวกับกลุ่มเพื่อนแอบไปฝึกขับรถในเขตอุตสาหกรรมร้าง เรื่องราวบานปลายเมื่อเขาเริ่มใช้เวลาช่วงวันหยุดและกลางคืนทำความคุ้นเคยกับรถสมรรถนะสูง จนหลุดเข้าไปในโลกของการแข่งรถข้างถนนและสร้างชื่อเสียงด้วยความรู้สึกต่อรถและการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยม

ลู่เฉิงไม่ได้ไม่รู้อะไรเลย อย่างน้อยเขาก็รู้สภาพรถสมรรถนะสูงในอู่ดีเหมือนหลังมือตัวเอง

ลู่เฉิงรู้สึกลำบากใจมากกับเรื่องนี้

ใจหนึ่ง เขาอยากให้ลูกชายตั้งใจเรียน สอบเข้ามหาวิทยาลัย และมีชีวิตที่มั่นคง ลู่จือโจวหัวดี การสอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำไม่ใช่เรื่องยาก

อีกใจหนึ่ง เขาเข้าใจดีถึงความตื่นเต้นที่ได้นั่งหลังพวงมาลัยและซิ่งทะยาน—ความปรารถนาและความเร่าร้อนนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะจางหายไปได้ง่ายๆ

สุดท้าย เขาเลือกที่จะทำเป็นปิดตาข้างหนึ่ง

"การเรียนต้องมาก่อน" ลู่เฉิงมักจะเตือนอ้อมๆ เป็นส่วนตัว "รู้ใช่ไหม ตราบใดที่เกรดไม่ตก ทุกอย่างก็โอเค ไม่งั้นแม่จะกังวล"

แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ลู่จือโจวเข้าใจดี เขาตะโกนคติประจำใจ "เรียนดี มีอนาคต" (Study hard and make progress every day) เพราะนี่คือหลักประกันที่ทำให้เขาแข่งรถข้างถนนต่อไปได้

แต่ตอนนี้—

สถานการณ์มันอันตราย "นิดหน่อย"

พูดตามตรง ถ้าข้อเสนอของมาร์คิออนเนไม่ดีขนาดนี้ ป่านนี้ลู่จือโจวคงหันหลังเดินออกจากมาราเนลโลไปแล้ว

เขาเหลือบมองมือถือและคำนวณเวลา

ที่บ้านยังไม่ห้าโมงเย็น แปลว่าลู่เฉิงน่าจะยังอยู่ที่อู่ และแม่น่าจะยังอยู่ที่บริษัท ยังไม่กลับบ้าน

โอกาสทอง!

สูดหายใจลึก ลู่จือโจวไม่ลังเลอีกต่อไป กดปุ่มโทรออก