บทที่ 20 – เพชรดิบ

อเลซีกำลังเดือดดาล—หรือบางทีอาจจะแค่ตื่นตระหนก

ภายใต้ความหงุดหงิดและเกรี้ยวกราดนั้น มีความหวาดกลัวและความขี้ขลาดซ่อนตัวอยู่

เขาอยู่ในเฟอร์รารี ไดรเวอร์ อคาเดมี่ มาสองปีแล้ว แต่ยังสร้างชื่อให้ตัวเองไม่ได้เลย ไม่เคยแม้แต่จะได้ยืนบนโพเดียม F3

พูดให้ถูกคือ อย่าว่าแต่โพเดียมเลย แม้แต่การเก็บคะแนนสะสมก็ยังเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญสำหรับเขา

"พ่อเป็นพยัคฆ์ แต่ลูกดันเป็นสุนัขแท้ๆ"

"เอาจริงๆ นะ ฌอง อเลซี ก็ไม่ใช่นักแข่งระดับเทพเจ้าอะไรหรอก แต่เขาก็เคยชนะ F1 มาแล้ว—เขามีความบ้าบิ่น แต่ลูกคนนี้เนี่ยสิ... พนันได้เลยว่าฌองคงกลุ้มจนผมร่วงหมดหัวแล้ว"

"คงไม่มีพรสวรรค์นั่นแหละ ของแบบนี้มันฝืนกันไม่ได้"

เสียงซุบซิบและถ้อยคำเสียดสีทิ่มแทงเขาไม่หยุดหย่อน อเลซีต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาลทุกวินาทีที่ลืมตาตื่น

ถ้าเกิดว่า... เขาไปไม่ถึง F1 ล่ะ?

ดังนั้นเมื่อได้ยินข่าวว่ามีไอ้โนเนมที่ไหนไม่รู้ได้รับการพิจารณาเป็นกรณีพิเศษให้เข้าอคาเดมี่ อเลซีก็รู้สึกถึงความหวาดหวั่นที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง

กลัวเหรอ?

การตระหนักว่าตัวเองกำลังกลัวยิ่งทำให้เขาโกรธจัด เขาพุ่งตัวเข้าไปหาเด็กหนุ่มชาวเอเชียคนนั้น อารมณ์ที่อัดอั้นมานานระเบิดออกมาในคราวเดียว

ใบหน้ากลมๆ ที่ดูเหมือนเด็กของเขาไม่ได้มีความน่าเกรงขามเลยสักนิด—มีเพียงท่าทีข่มขู่ที่ดูกลวงเปล่า เป็นแค่เสือกระดาษที่คำรามเพื่อโชว์พาวเท่านั้น

ครู่ต่อมา อเลซีสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ: สงบนิ่ง ไม่ทุกข์ร้อน ราวกับว่าตัวเขาไม่มีตัวตน

ความอับอายถาโถมเข้ามา หรือนี่คือ "ความหยิ่งยโสของอัจฉริยะ" งั้นเหรอ?

"หูหนวกหรือไง? ถึงจะไม่ได้ยิน แต่ตาก็น่าจะมองเห็นนะ ไม่เคยได้ยินว่ามีคนตาบอดขับ F1 มาก่อน"

"อ้อ เข้าใจละ—เป็นใบ้สินะ ปริศนาไขกระจ่างแล้ว: ที่แท้ก็เป็นใบ้"

หน้าของอเลซีแดงก่ำ เขาพ่นคำด่าภาษาอังกฤษทุกคำที่ขุดหาได้ในสมองออกมา

แล้วลู่จือโจวล่ะ?

เขายืนกอดอกพิงกำแพงตลอดเวลา สายตาใสกระจ่างและมองเหม่อไปไกล

ฝีปากระดับนี้เนี่ยนะ... เด็กข้างถนนมาได้ยินคงหัวเราะฟันร่วง รสชาติจืดชืดแบบเด็กอคาเดมี่—ดอกไม้ในเรือนกระจกที่ไม่เคยเรียนรู้วิธีด่าทอจริงๆ ด้วยซ้ำ

คำพูดพวกนั้นไม่ได้ระคายผิวเขาเลย ตอนนี้เขาหิวจนตาลาย ในหัวคิดแต่เรื่องของกิน—พร้อมจะขายวิญญาณแลกพิซซ่าสักถาด

แต่เสียงแมลงวันบินตอมหูพวกนี้ทำลายภาพมโนของขาหมูพะโล้และไก่ย่างจนหายวับไปกับตา เขาจึงยกนิ้วก้อยขึ้นแคะหู "อากาศบ้านนอกนี่สดชื่นจริงๆ หมาแถวนี้ก็เห่าเสียงใสเชียว"

อเลซีชะงักกึก "แกคุยกับใคร!?"

จือโจวเลิกคิ้ว "น่าสนใจ—หมาฟังภาษาคนรู้เรื่องแถมยังเถียงได้ด้วย เด็กดีๆ"

อเลซี: ...

ลมหายใจสะดุด หน้าบวมเป่ง เหมือนระเบิดที่กำลังจะตูมตาม

โชคดีที่มอนต์ฟาทินีเข้ามาขัดจังหวะเสียก่อน ช่วยให้ภารโรงไม่ต้องมาตามเช็ดซากศพ

"จูเลียโน่ มาทำอะไรตรงนี้?" น้ำเสียงของมอนต์ฟาทินีสงบนิ่งแต่เปี่ยมด้วยอำนาจ

อเลซีแฟบลงทันทีราวกับไก่โดนถอนขน คำพูดจุกอยู่ที่คอหอย

มอนต์ฟาทินีจี้ต่อ "การทดสอบช่วงเช้าจะเริ่มแล้ว—ทำไมเธอยังอยู่ที่นี่อีก?"

อเลซีเถียงไม่ออก เขาตวัดสายตาอาฆาตใส่จือโจว กำหมัดแน่น แล้วเดินกระแทกเท้าจากไป

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ทนไม่ไหว: "โว้ยยยยย!"

มอนต์ฟาทินีมองตามหลังเขาไป—อายุสิบเจ็ด ฮอร์โมนพลุ่งพล่าน เทียบไม่ได้เลยกับเด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่าสองเดือนที่ยืนอยู่ข้างๆ

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น แล้วหันกลับมา "ไปกันเถอะ คุณมาร์คิออนเนรออยู่"

เขาตบไหล่จือโจวและเดินนำไปยังประตูห้องทำงานห้องหนึ่ง

จือโจววาดภาพไว้ว่าเป็นห้องสวีทชั้นบนสุด หรือห้องทำงานขนาดเท่าสนามบาสเกตบอล แต่กลับกลายเป็นประตูธรรมดาๆ ที่ติดป้ายว่า "CEO"

ก๊อก ก๊อก—

"เชิญ!"

มอนต์ฟาทินีเดินนำเข้าไป มาร์คิออนเนยืนอยู่ที่หน้าต่างที่เปิดไว้ ส่วนท็อดด์นั่งเอกเขนกอยู่บนโซฟา

มาร์คิออนเนบี้บุหรี่ในมือ "ผลทดสอบเป็นยังไงบ้าง?"

มอนต์ฟาทินียื่นรายงานให้—หนาปึก ไม่ใช่เอกสารที่จะอ่านผ่านๆ ได้เลย

สมรรถภาพทางกาย: หัวใจและหลอดเลือด, ความแข็งแกร่งของคอและแกนกลางลำตัว, ปฏิกิริยาตอบสนอง, ความทนทานต่อแรงจี, ไขมันในร่างกาย จิตวิทยา: การรับรู้, ความยืดหยุ่นต่อความเครียด, ความแข็งแกร่งทางจิตใจ, การตอบสนองทางประสาท—มีครบทุกอย่าง

บทสรุป: ความทนทานและมวลกล้ามเนื้อยังต่ำกว่าเกณฑ์ แต่ตัวชี้วัดอื่นๆ ทั้งหมดนั้น... เจิดจรัส

เพชรดิบ—ที่ไม่ต้องการการเจียระไน

มาร์คิออนเนข้ามรายละเอียดพวกนั้นไป สายตาตั้งคำถาม

มอนต์ฟาทินีพยักหน้าเล็กน้อย แทบเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

มาร์คิออนเนเหลือบมองท็อดด์—แววตาเต็มไปด้วยความสนใจ—และตัดสินใจทันที

มันเริ่มต้นจากเรื่องบังเอิญ แต่จมูกไวในการดมกลิ่นความเสี่ยงของท็อดด์ไม่เคยพลาด

ในชั่วพริบตา มาร์คิออนเนก็ตัดสินใจ "จือโจว... ใช่ไหม?"

การออกเสียงยังแปร่งๆ อยู่บ้าง "เธออายุเท่าไหร่?"

จือโจวเอียงคอ "ผมค่อนข้างมั่นใจว่ารถสูตรไม่ต้องใช้ใบขับขี่นะครับ"

มาร์คิออนเนหัวเราะ "ไม่ต้องเกร็ง—เด็กใหม่ส่วนใหญ่ก็ยังไม่บรรลุนิติภาวะทั้งนั้น เป้าหมายของเราคือพรสวรรค์วัยเยาว์" เขาพลิกดูหน้าแรก: 11/11/1999

เพิ่งครบสิบเจ็ดเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว แล้วก็แอบหนีไปโรมเพื่อแข่งรถ ใจกล้าจริงๆ

ความบ้าบิ่นนั้นชนะใจมาร์คิออนเน

"เอาล่ะ จือโจว ผมขอเชิญเธออย่างเป็นทางการ ให้เข้าร่วม เฟอร์รารี ไดรเวอร์ อคาเดมี่ เธอจะว่ายังไง?"

มอนต์ฟาทินีมองดูเหตุการณ์—เขาคาดไว้แล้ว แต่ก็ยังตะลึง... และตื่นเต้นนิดๆ?

ท็อดด์เฝ้าดูอย่างไม่รีบร้อน

และแล้ว—

"ขอโทษครับ ไม่ได้ พรุ่งนี้ผมมีสอบปลายภาค—ต้องรีบกลับบ้าน"