บทที่ 8 – คำเชิญสู่บททดสอบ

ลอเรนโซมองตามแผ่นหลังของมาร์เลนาในชุดสีแดงที่หันหลังเดินจากไปอย่างสง่างาม ยากจะคาดเดาอารมณ์ความรู้สึกของเธอได้ และความอยากรู้อยากเห็นก็กำลังคันยุกยิกในหัวใจ จนสุดท้ายเขาก็อดรนทนไม่ไหว

ลอเรนโซก้าวยาวๆ เข้าไปกระแทกไหล่ลู่จือโจว "เพื่อน นายพูดอะไรกับมาร์เลนาวะ?"

ลู่จือโจวหันกลับมามองลอเรนโซด้วยสีหน้าจริงจัง "ฉันบอกเธอไปว่า จริงๆ แล้วนายแอบชอบเธออยู่ แต่ไม่กล้าบอกรัก ในฐานะเพื่อนที่ดี ฉันคงทำตามสัญญาเดิมพันไม่ได้ แต่ถ้าเธอสนใจนายเหมือนกัน ก็ช่วยส่งสัญญาณให้นายรู้หน่อย"

ลู่จือโจวเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "แล้วสรุป... เธอส่งสัญญาณไหมล่ะ?"

ลอเรนโซอ้าปากค้าง แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขาพยายามตะกุกตะกักสวนกลับ "ฉัน... นาย... เดี๋ยว... เธอน่ะ..."

หาได้ยากที่จะเห็นลอเรนโซลนลานขนาดนี้ มุมปากของลู่จือโจวยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น

ลอเรนโซตาไวเห็นรอยยิ้มนั้น เขากำลังรวบรวมคำพูดเพื่อจะสวนกลับ แต่สายตาก็เหลือบไปเห็นคนสองคนเดินเข้ามา เขาจึงรีบเบรกตัวเอง ปฏิเสธที่จะปล่อยไก่ไปมากกว่านี้

เมื่อหันไปมอง ลอเรนโซก็ตาโตและแทบสำลักน้ำลายตัวเอง—

ฌอง ท็อดด์ ตำนานที่มีลมหายใจแห่งวงการรถแข่ง

เขาเคยนำทีมโลตัสและเปอโยต์คว้าแชมป์เวิลด์แรลลี่แชมเปี้ยนชิพ ต่อมาได้เข้าร่วมงานกับเฟอร์รารี จับมือกับมิชาเอล ชูมัคเกอร์ และรอสส์ บราวน์ สร้างยุคทองอันยิ่งใหญ่ในฟอร์มูลาวัน

ในปี 2009 หลังจากอำลาเฟอร์รารี ฌอง ท็อดด์ได้รับเลือกให้เป็นประธานสหพันธ์ยานยนต์นานาชาติ (FIA) และดำรงตำแหน่งมาจนถึงปัจจุบัน ภายใต้การนำของเขา การแข่งรถประเภทต่างๆ ได้ขยายตัวไปทั่วโลก และฟอร์มูลาวันก็ได้กลายเป็นกีฬายอดนิยมระดับแนวหน้า

ปัจจุบัน ฟอร์มูลาวันได้รับการจัดอันดับเคียงบ่าเคียงไหล่กับฟุตบอลโลกและโอลิมปิก ในฐานะ 'สามมหกรรมกีฬาระดับโลก' ซึ่งความสำเร็จนี้ต้องยกเครดิตส่วนใหญ่ให้กับชายผู้นี้

ไม่เกินจริงเลยที่จะกล่าวว่า ชายชาวฝรั่งเศสผู้นี้คือบุคคลระดับ 'เจ้าพ่อ' แห่งวงการรถแข่ง

แน่นอนว่าลอเรนโซไม่ใช่พวกบ้านนอกเข้ากรุง เมื่อจำตำนานที่อยู่ตรงหน้าได้ เขาก็รีบดึงสติกลับมาและเป็นฝ่ายเข้าไปทักทายก่อน "เฮ้ ซามูเอล ไม่นึกเลยว่าจะเจอกันที่นี่"

ซามูเอลเหลือบมองท็อดด์ บอกตามตรง เขาเดาใจท็อดด์ไม่ออก และไม่รู้เลยว่าสถานการณ์ตอนนี้มันคืออะไรกันแน่

แต่การได้เห็นหน้าคนที่คุ้นเคยก็เป็นเรื่องน่ายินดี ซามูเอลยิ้มตอบ "โลโล่ ระวังอย่าให้พ่อรู้เรื่องคืนนี้เชียวนะ"

ลอเรนโซไม่ยี่หระ ตอบกลั้วหัวเราะ "งั้นผมคงต้องรบกวนคุณช่วยปิดเป็นความลับแล้วล่ะ" พูดจบเขาก็เอานิ้วชี้แตะริมฝีปาก "ชู่ว"

ซามูเอลทำหน้าอ่อนใจเล็กน้อย

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็แทรกขึ้นมาจากด้านข้างโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย "ซามูเอล จะไม่แนะนำให้เรารู้จักกันหน่อยเหรอ?"

ซามูเอลตอบสนองทันที "โลโล่ นี่ฌอง; ฌอง นี่คือลูกชายบ้านโมเรตติ ลอเรนโซ"

ลอเรนโซถือโอกาสก้าวเข้าไป "ฌอง ยินดีที่ได้พบครับ แน่นอนว่าคงจะดีกว่านี้ถ้าไม่ได้เจอกันในที่แบบนี้"

ท็อดด์พุงพลุ้ยเล็กน้อย ผมสีขาวบางตาปลิวไสวไปตามลม เขายิ้มอย่างใจดี "ที่แบบนี้ก็ไม่เลวหรอก มันปลุกความทรงจำวัยหนุ่มดี ว่าแต่นักแข่งคนนี้หน้าตาไม่คุ้นเลย ฉันว่าฉันไม่เคยเห็นเขามาก่อนนะ"

บทสนทนาภาษาอิตาลีพรั่งพรูตามมา

ลู่จือโจวฟังไม่รู้เรื่องสักคำ แต่เขายังคงยืนนิ่ง ภายนอกดูสงบเยือกเย็น แต่ในใจอดสงสัยไม่ได้ว่า: คนอิตาลีไม่ชอบพูดภาษาอังกฤษขนาดนั้นเลยเหรอ?

ลอเรนโซสังเกตเห็น จึงเป็นฝ่ายเปลี่ยนภาษา "ลู่ นี่ฌอง นี่ซามูเอล ซามูเอลครับ ฌองครับ นี่คือลู่จือโจว"

ลอเรนโซหันมามองเขา "เดี๋ยวนะ ตกลงนายชื่อลู่ หรือจือโจว?"

ลู่จือโจวกรอกตา เป็นเพื่อนประสาอะไรเนี่ย!

ผิดคาด ท็อดด์เป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน "จือโจว... ใช่ไหม?" น้ำเสียงของเขาอาจจะแปร่งปร่าไปบ้าง แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับดีเกินคาด

ลู่จือโจวไม่ปิดบังความประหลาดใจ "ครับ จือโจวเป็นชื่อจริงของผม"

ท็อดด์หัวเราะเบาๆ "ฉันมีความหลังกับเมืองจีนนิดหน่อย เธอมาจากจีนสินะ?"

สีหน้าของลู่จือโจวผ่อนคลายลง "ผมอยู่อิตาลีมาสามวันแล้ว คุณเป็นคนแรกที่ทายถูกเป๊ะ"

ท็อดด์กล่าวว่า "โอ้ เป็นเกียรติอย่างยิ่ง ดูเหมือนเราจะมี 'หยวนเฟิน' ต่อกันไม่น้อยเลยนะ? พรหมลิขิต—พวกคุณเชื่อเรื่องพรหมลิขิตนี่นา"

ลู่จือโจวยิ่งประหลาดใจเข้าไปอีก เห็นได้ชัดว่า 'ความหลัง' ของท็อดด์คงไม่ใช่แค่ 'นิดหน่อย' แน่ๆ

ไม่รอช้า ท็อดด์หยิบนามบัตรออกมาจากกระเป๋าและยื่นให้ด้วยรอยยิ้ม "ฉันอยากชวนเธอไปทดสอบฝีมือที่มาราเนลโล"

"สบายใจได้ ฉันไม่ใช่พวกต้มตุ๋น ถึงแม้นามบัตรใบนี้จะไม่เกี่ยวกับมาราเนลโลก็เถอะ"

พูดจบ ท็อดด์ก็หัวเราะออกมาเอง

ลู่จือโจวก้มมองนามบัตร—

ฌอง ท็อดด์ ประธาน FIA

ลู่จือโจวชะงักไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็นึกออก เขาคุ้นหน้าชายคนนี้อยู่แล้วแต่นึกไม่ออกทันที ตอนนี้ความทรงจำจึงไหลพรั่งพรู

ตอนเด็กๆ เขาเคยดูการถ่ายทอดสดฟอร์มูลาวัน (F1) ทางช่อง CCTV-5 นั่นคือยุคทองของเฟอร์รารี ยุคที่คู่หูท็อดด์และชูมัคเกอร์ร่วมกันสร้างเกียรติยศนับไม่ถ้วน แต่ด้วยความเป็นเด็ก เขาไม่ได้สนใจอะไรนอกจากชูมัคเกอร์ จนมองข้ามชายแก่ร่างเล็กที่อยู่เบื้องหลังคนนี้ไป

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า คืนนี้จะได้เห็นบุคคลจากหน้าจอทีวีมายืนตัวเป็นๆ อยู่ตรงหน้า

เมื่อจิ๊กซอว์ทุกชิ้นต่อกันติด มุมปากของลู่จือโจวก็ยกขึ้น "แข่งรถสูตรเหรอ? นั่นมันกีฬาคนรวย ผมไม่มีเงินหรอก เล่นไม่ไหว"

เขาปฏิเสธ?

ลู่จือโจวปฏิเสธเนี่ยนะ?

ลอเรนโซแทบจะกลืนลิ้นตัวเอง เขาสำลักอากาศแล้วเริ่มไอโขลกขลาก

ซามูเอลแทบไม่เชื่อหู "เธอรู้ไหมว่ากำลังคุยกับใครอยู่?"

ท็อดด์พยายามห้ามซามูเอล แต่ช้าไปก้าวหนึ่ง ได้แต่ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

แต่ลู่จือโจวกลับดูใจเย็นมาก "แล้วมันต่างกันตรงไหน? ไม่ว่าจะเป็นใคร ผลลัพธ์ก็คือกระเป๋าตังค์ผมรับภาระไม่ไหวอยู่ดี" เขาตบกระเป๋ากางเกงแบนๆ ประกอบคำพูด

ท็อดด์หลุดอุทาน "ฮ่ะ"

จู่ๆ ท็อดด์ก็หัวเราะลั่น เดิมทีเขาเชิญชวนด้วยท่าทีแบบ 'ลองดูหน่อยก็ไม่เสียหาย' แต่ปฏิกิริยาของลู่จือโจวในตอนนี้ยิ่งตอกย้ำลางสังหรณ์ของเขา

สัญชาตญาณ หรืออาจจะเป็นแรงบันดาลใจบางอย่าง เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ดวงตาของท็อดด์เป็นประกายด้วยความคาดหวัง "ขอโทษที ยกโทษให้ความเสียมารยาทของฉันด้วย"

"กลับมาเข้าเรื่องกัน ฉันชอบการแข่งของเธอในคืนนี้ ไม่ใช่แค่การขับ—แต่กลยุทธ์ เทคนิค การตัดสินใจ และจังหวะการรุกรับของเธอฉลาดมาก"

"คนมักเข้าใจผิดว่าในการแข่งรถ แค่เร็วก็พอแล้ว แต่การแข่งระดับโลกมันไม่ใช่แบบนั้น หรือพูดให้ถูกคือ มันมีอะไรมากกว่านั้น"

"ฉันอยากเชิญเธอไปทดสอบที่มาราเนลโล ไม่ว่าผลจะเป็นยังไง ฉันออกค่าใช้จ่ายให้ทั้งหมด และมีโบนัสให้ด้วย เดิมพันคืนนี้ของเธอเท่าไหร่?"

ท็อดด์หันไปมองลอเรนโซ

ลอเรนโซตาเลิ่กลั่ก "แปดพันยูโรครับ"

ทันทีที่พูดจบ ลอเรนโซก็เหงื่อตกกีบ แทบจะกัดลิ้นตัวเอง ลู่จือโจวต้องขอบคุณเขาให้งามๆ นะเว้ย นี่เพื่อนยอมเสี่ยงตายเพื่อเพื่อนเลยนะเนี่ย

ท็อดด์มองลอเรนโซอย่างรู้ทันแต่ไม่ได้เปิดโปง เขาหันกลับไปมองลู่จือโจว "งั้นแปดพันยูโร เป็นไง?"

ซามูเอลไม่อยากจะเชื่อหู เขาไม่เข้าใจเจตนาของท็อดด์เลย ไม่ว่าจะคิดยังไงก็ไม่สมเหตุสมผล เพื่อนที่คบกันมากว่าสามสิบปีอดไม่ได้ที่จะหันไปถาม "ทดสอบที่มาราเนลโล? ไม่สนผลลัพธ์? แถมยังจ่ายให้เขาแปดพันยูโร?"

นี่มันนิทานหลอกเด็กหรือไง!

ท็อดด์ไม่แม้แต่จะมองซามูเอล เขาจ้องมองลู่จือโจวและพยักหน้าเล็กน้อย "ใช่ ตามนั้นแหละ โลกใบนี้ยอมแหกกฎเพื่ออัจฉริยะได้เสมอ บางทีคืนนี้อาจเป็นข้อยกเว้นนั้น"

ลู่จือโจวเม้มปากครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ทดสอบ... พรุ่งนี้วันเดียวพอไหม? เครื่องบินกลับเซี่ยงไฮ้ของผมออกมะรืนนี้ตอนบ่าย"

กรามลอเรนโซร่วงไปกองกับพื้นเรียบร้อย

ท็อดด์ดีดนิ้วทันทีโดยไม่ลังเล "พรุ่งนี้วันเดียวเหลือเฟือ เดินทางไปมาราเนลโลเองนะ เริ่มทดสอบเก้าโมงเช้าตรง ไปถูกไหม?"

"หรือ... จะให้ฉันขับรถไปส่ง?"