บทที่ 6 – ทิ้งห่าง

มัสแตงเชลบี้อาจเป็นมัสเซิลคาร์สายพันธุ์แท้ที่มีขุมพลังเครื่องยนต์อันดุดัน แต่มันก็พกพาจุดอ่อนที่รถเครื่องยนต์ใหญ่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เครื่องยนต์มีน้ำหนักมากมหาศาล ทำให้เกิดอาการดื้อโค้ง (Understeer) ได้ง่าย หากปราศจากทักษะการควบคุมที่ยอดเยี่ยม ล้อคู่อาจสูญเสียแรงยึดเกาะและไม่ตอบสนองต่อการหักเลี้ยวกลางคัน

และนั่นคือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับมัสแตงเชลบี้ในขณะนี้

"โธ่เว้ย!"

เหงื่อเม็ดเล็กผุดพรายบนหน้าผากของมัตเตโอ หัวใจเขาเต้นแรงจนแทบระเบิด สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือหักพวงมาลัยสุดแรงเกิดและสวดอ้อนวอนต่อพระแม่มารี

ในที่สุด!

ในวินาทีที่รถเกือบจะพุ่งชนแปลงดอกไม้ แรงยึดเกาะก็กลับคืนมา มัสแตงเชลบี้ตะเกียกตะกายผ่านโค้งไปได้อย่างทุลักทุเล แต่ตัวถังที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทำให้เขาพลาดจุดออกโค้งที่ดีที่สุด เสียงคำรามของสัตว์ร้ายสะดุดลงและแผ่วเบา พละกำลังของมัสแตงเชลบี้หดหายไปอย่างเห็นได้ชัด

และทั้งหมดนี้ล้วนอยู่ในแผนการคำนวณของลู่จือโจว

เขาเลี้ยงรถชิดวงในเพื่อสร้างพื้นที่ และทันทีที่หน้ารถพ้นโค้ง เขาก็กระทืบคันเร่งมิด เสียงคำรามของ "ลูกแมวน้อย" กลบเสียงของมัสแตงเชลบี้ได้เป็นครั้งแรก

เหลือเชื่อ! มินิคูเปอร์ระเบิดพลังอันน่าตื่นตะลึง ท้ายรถสะบัดออกเป็นวงโค้งที่แม่นยำ รักษาระยะห่างจากมัสแตงได้อย่างงดงาม ก่อนจะพุ่งตัดหน้ามัสแตงเข้าสู่ทางตรง ปล่อยพลังความเร็วทั้งหมดลื่นไหลเป็นเนื้อเดียวแล้วพุ่งทะยานทิ้งห่างออกไป

"พระเจ้าช่วย มินิคูเปอร์กำลังทิ้งห่าง!"

"การเข้าโค้งแบบในตำราเป๊ะ!"

"เฮ้ย นั่นมินิคูเปอร์จริงๆ เหรอวะ?"

เสียงกรีดร้องและเสียงเชียร์ของฝูงชนพุ่งถึงจุดเดือด ทุกคนลืมเรื่องเงินพนันไปชั่วขณะ จมดิ่งสู่ความคลั่งไคล้ในความเร็วและความเร่าร้อน

มัตเตโอคลั่งไปแล้ว สติแตกโดยสมบูรณ์ ท่ามกลางเสียงเครื่องยนต์กระหึ่ม ความยั้งคิดของเขามอดไหม้เป็นจุล เขากระทืบคันเร่งอย่างบ้าดีเดือด ไฟแลบจากท่อไอเสียขณะบังคับโครงรถที่ส่ายไปมาให้กลับเข้าลู่ทางแล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้า เขาโถมเข้าใส่ท้ายรถมินิคูเปอร์ราวกับจะพลีชีพ หมายมั่นจะใช้ล้อรถบดขยี้ "ลูกแมวน้อย" คันนั้นให้แหลกคามือ

ทว่าลู่จือโจวไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย

มุกเดิมๆ ใช้ครั้งที่สองย่อมได้ผลน้อยลง

ข้างหน้าคือโค้งขวา ลู่จือโจวหักพวงมาลัยไปทางซ้ายจนสุดอย่างรวดเร็ว ส่งมินิคูเปอร์ไถลออกสู่วงนอก ตัวถังรถเฉียดป้ายร้านกาแฟริมทางจนประกายไฟแลบเปรี้ยะ เท้าขวาแตะคันเร่งเลี้ยงอาการรถ แต่เขายังชะลอการเบรก รักษาระดับความเร็วสูงไว้ที่เจ็ดสิบห้ากิโลเมตรต่อชั่วโมงขณะพุ่งเข้าหาโค้ง

รออีกนิด

อีกนิดเดียว!

ครั้งนี้ ลู่จือโจวเลือกที่จะเบรกช้ากว่าปกติครึ่งวินาที รอจนกว่าหน้ารถมินิคูเปอร์ทั้งคันจะมุดเข้าสู่โค้ง

คันเร่ง เบรก คลัตช์

ในพื้นที่จำกัดของตรอกแคบและถนนยาว เขายังคงความเยือกเย็นได้อย่างสมบูรณ์แบบที่ความเร็วสูงสุด บังคับควบคุมแม่นยำระดับมิลลิเมตร ด้วยท่วงท่าที่ต่อเนื่องลื่นไหล รถเข้าโค้งด้วยไลน์วงนอก ท้ายรถสะบัดตามจังหวะอย่างคล่องแคล่ว ดูเหมือนมัสแตงเชลบี้จะไล่จี้เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะพุ่งชนในวินาทีถัดไป

แต่ท้ายรถมินิคูเปอร์กลับรักษาระยะห่างได้อย่างพลิ้วไหว ใช้วงเลี้ยววงนอกสร้างพื้นที่ในการโยกหลบ ล่อหลอกมัตเตโอที่กำลังเดือดดาลเหมือนเอาแครอทล่อลาม้า

มัสแตงเชลบี้ที่คำรามกึกก้อง... ไม่เคยเข้าถึงตัวได้เลย

จากนั้น มือซ้ายของลู่จือโจวควบคุมพวงมาลัย ดึงหน้ารถที่ส่ายไหวให้กลับมาตั้งลำ กระแทกคันเร่งส่งท้ายรถให้กวาดกลับมา การทำงานที่สอดประสานกันอย่างลื่นไหลจับจังหวะได้อย่างสมบูรณ์แบบ รถพยศถูกกำราบจนอยู่หมัด ทิ้งไว้เพียงเงาสีน้ำเงินเข้มที่เลือนหายไปในราตรีอันระยิบระยับในวินาทีถัดมา

ไร้รอยต่อและลื่นไหล!

มันคือสุนทรียภาพทางสายตาอย่างแท้จริง

แต่มีเพียงลู่จือโจวเท่านั้นที่รู้ว่า ในโค้งต่อเนื่องก่อนหน้านี้ มินิคูเปอร์ได้ถูกรีดเค้นจนถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

แรงสั่นสะเทือนถี่รัวเจือปนอยู่ในเสียงคำรามของเครื่องยนต์ ช่วงล่างด้านหน้าเริ่มตอบสนองช้าลงเล็กน้อยจากการรับภาระหนักต่อเนื่อง และท้ายรถเริ่มมีอาการสะบัดที่แทบจับความรู้สึกไม่ได้ในจังหวะดริฟต์ ราวกับหางแมวที่จู่ๆ ก็พองขนตั้งชัน

อุณหภูมิของจานเบรกพุ่งแตะขีดอันตราย และยางรถที่บดขยี้อย่างบ้าคลั่งไปกับพื้นผิวขรุขระหลากหลายรูปแบบ กำลังถูกทดสอบขีดจำกัดอุณหภูมิการใช้งานอย่างหนักหน่วง

ลู่จือโจวรับรู้ถึงสัญญาณเหล่านี้ทั้งหมด

มันเหมือนกับการเดินไต่ลวดบนความสูงเสียดฟ้า ความลังเลหรือการเบี่ยงเบนเพียงเล็กน้อยอาจหมายถึงการร่วงหล่นสู่หุบเหว

แต่เขาไม่ลังเล

ราวกับการเต้นรำอันป่าเถื่อนบนคมมีด เขาเคลื่อนไหวอย่างอิสระท่ามกลางขีดจำกัดและวิกฤต ดำดิ่งสู่ห้วงภวังค์ เขาไม่ได้แค่ขับรถ แต่เขากำลัง "ฟัง" และ "รู้สึก" อย่างตั้งใจ เสียงคำรามของเครื่องจักรเปรียบเสมือนบทเพลงซิมโฟนี ที่ขุดค้นศักยภาพสูงสุดของรถในมือออกมาอย่างบาดลึก

เขาพุ่งทะยานต่อไปไม่หยุดยั้ง

มัตเตโอไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเร่งความเร็วไปจนสุดขีด และดูเหมือนกำลังจะพุ่งชนมินิคูเปอร์จนแหลกละเอียด มินิคูเปอร์ไม่น่าจะมีโอกาสรอด แต่เขากลับปิดระยะห่างช่วงสุดท้ายนั้นไม่ได้เสียที ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไล่ไม่ทัน ได้แต่ดมควันจากท่อไอเสียของมินิคูเปอร์

วินาทีถัดมา มินิคูเปอร์หายวับไปจากสายตา ตอนนั้นเองมัตเตโอถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเขาอยู่ในโค้ง เขาหักพวงมาลัยตามสัญชาตญาณจนสุด แต่มันสายเกินไปแล้ว

เดิมทีเขาได้เปรียบในเลนวงใน แต่เขากลับทิ้งไลน์การวิ่งของตัวเองไปจนหมดสิ้น และแล้ว—

ดื้อโค้ง (Understeer) เป็นครั้งที่สองติดต่อกัน

ครั้งนี้โชคไม่เข้าข้างมัตเตโอ ท้ายรถมัสแตงเชลบี้กวาดออกอย่างรุนแรงด้วยความเร็วเกือบร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง ฟาดเข้ากับถังขยะริมทาง เสียงโครมครามดังสนั่น รถส่ายไปมาราวกับจะเสียการควบคุม เหมือนสัตว์ป่าหลุดเข้ามาอาละวาดในเขตที่พักอาศัย โลกทั้งใบสั่นสะเทือน ผู้คนสองฝั่งตรอกแคบกรีดร้องด้วยความตกใจ ปลุกชาวบ้านที่หลับใหลและทำเอาหมาเห่าเกรียวกราว

ท่ามกลางความโกลาหล มัตเตโอเงยหน้าขึ้นมองไฟท้ายรถมินิคูเปอร์ที่ห่างไกลออกไป สมองของเขาว่างเปล่าจนลืมแม้กระทั่งจะสบถด่า

จัตุรัสคาวูร์เงียบกริบ ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วขณะที่ทุกคนเงี่ยหูฟังเสียงการถ่ายทอดสดทุกโค้งผ่านโทรศัพท์มือถือ

ท็อดด์ยืดตัวขึ้นและก้าวออกมาข้างหน้า มองไปยังจัตุรัสประชาชน (Piazza del Popolo) นี่คือบททดสอบสุดท้ายของการแข่งขันในค่ำคืนนี้

วงเวียนแห่งนั้นขึ้นชื่อเรื่องพื้นหินปูถนนที่ลื่นและพื้นที่ให้เล่นกว้างขวาง คืนนี้มีฝนโปรยปรายลงมาเล็กน้อย ทำให้หินปูถนนยิ่งอันตรายขึ้นไปอีก โค้งต่อเนื่องความเร็วสูงในวงเวียนคือบททดสอบความกล้าของนักขับและการยึดเกาะของรถขั้นสูงสุด ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวจะนำไปสู่การลื่นไถลและเสียการควบคุม

ความผิดพลาดเล็กน้อยอาจทำให้ความได้เปรียบที่มินิคูเปอร์สั่งสมมาตลอดการแข่งมลายหายไปในพริบตา

"มินิคูเปอร์มาแล้ว!"

"เขาทำได้ยังไงวะเนี่ย? บนถนนปูหินแบบนั้น รถวิ่งนิ่งเหมือนอยู่บนทางเรียบเลย ไม่สั่นเลยสักนิด!"

"โค้งซ้ายความเร็วสูงแรก มินิคูเปอร์เลือกไลน์คลาสสิก 'ออก-เข้า-ออก' (Out-In-Out) เบรกก่อนเข้าโค้ง ตัวถังสไลด์นิดๆ แต่เกาะไลน์ในแน่น พอกระแทกคันเร่ง มินิก็พุ่งออกไปเหมือนกระสุนปืน ไม่ช้าลงเลยแถมยังเร่งความเร็วขึ้นอีก อย่างน้อยๆ ก็เก้าสิบห้ากิโลเมตรต่อชั่วโมง ผ่านไปแบบชิลๆ เลย"

"ใครบอกว่ามัสแตงเชลบี้ชนะใสๆ เจ็บหน้าไหมล่ะมึง?"

"การคุมคันเร่ง การทรงตัว... สุดยอด!"

"มินิคูเปอร์กำลังกรีดโค้งในท่ากึ่งดริฟต์ ล้อหลังปัดออกนิดๆ แล้วกลับมาตั้งลำตรง ใช้ไลน์ที่แคบที่สุดตัดยอดโค้ง ไม่เสียพื้นที่หรือเวลาแม้แต่นิดเดียว จังหวะการสะบัดท้ายสมบูรณ์แบบ การเข้าโค้งทั้งกระบวนการลื่นไหลยิ่งกว่าตอนบันไดสเปนเมื่อกี้อีก..."

ทันใดนั้น เสียงถ่ายทอดสดจากโทรศัพท์และวิทยุสื่อสารก็เงียบหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเงียบงัน

ไม่ใช่ความเงียบสนิทเสียทีเดียว

ผ่านระบบเสียง ผู้คนยังพอจับเสียงแผ่วเบาเหล่านั้นได้ เสียงเสียดสีละเอียดอ่อนระหว่างยางกับหินปูถนน ราวกับชอล์กขีดบนกระดานดำ เสียงคำรามทุ้มต่ำที่มั่นคงของเทอร์โบ ต่อเนื่องราวกับจังหวะหัวใจ เสียงที่ราบรื่นและลื่นไหลเหล่านั้นแทงทะลุความเงียบสงัดของยามค่ำคืน ขณะที่ดวงดาวบนฟากฟ้าสาดส่องลงมาราวกับสายน้ำตก

นั่นคือศิลปะบริสุทธิ์

ไม่จำเป็นต้องมีคำบรรยายใดๆ เพราะคำพูดดูไร้ความหมายเมื่อเทียบกับสิ่งนี้ ไม่ว่าถ้อยคำจะวิจิตรบรรจงเพียงใด ก็ไม่อาจถ่ายทอดการผสมผสานอันสมบูรณ์แบบระหว่างพละกำลังและทักษะได้

จากนั้น เสียงเหล่านั้นก็ค่อยๆ ไกลออกไป จนกระทั่งเลือนหาย

วงเวียนจัตุรัสประชาชนที่ควรจะยาก ท้าทาย และเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม กลับถูกพิชิตลงอย่างง่ายดาย จนแทบไม่มีเวลาให้ตั้งตัว

ความเงียบเข้าปกคลุมทุกพื้นที่