บทที่ 4 : แผนการที่พังพินาศ

บรื้น!

บรื้น-บรื้น-บรื้น!

มัตเตโอกระทืบคันเร่งจมมิด เลี้ยงรอบเครื่องยนต์รอจังหวะออกตัวเหมือนฉากในหนังที่เขาดูมาจนจำขึ้นใจ เห็นได้ชัดว่าเขาดูหนังมากไปหน่อยและอยากจะเก๊กหล่อให้เต็มที่

เขายังมีเวลาหันไปมองลู่จือโจว เชิดคางขึ้นและยิ้มเยาะ อวดศักยภาพเครื่องยนต์อันทรงพลัง ท่ามกลางเสียงคำรามของสัตว์ร้าย มินิ คูเปอร์ของลู่จือโจวกลับเงียบกริบ เงียบเสียจนคนนึกว่าเครื่องดับไปแล้ว

"เฮ้ ไอ้หนู อย่าบอกนะว่ายังไม่มีใบขับขี่?"

"พระเจ้า ฉันว่าเขาคงกลัวจนตัวแข็งทื่อไปแล้วมั้ง"

"ขับเป็นแน่นะ? ให้ฉันขับแทนไหม?"

เสียงหัวเราะครื้นเครงดังระลอกผ่านฝูงชน

ทว่าลอเรนโซกลับไม่มีท่าทีกังวลแม้แต่น้อย

จริงอยู่ที่มัตเตโอกำลังรีดเร้นสมรรถนะของมัสแตง เชลบีออกมาทุกหยาดหยดเพื่อข่มขวัญคู่ต่อสู้ ในวงการแข่งรถใต้ดิน พวกขับเกียร์ธรรมดาชอบดึงเบรกมือ กระทืบคันเร่ง เลี้ยงรอบเครื่องให้สูงปรี๊ด แล้วพอถึงจังหวะสุดท้ายก็ดีดคลัตช์ ปลดเบรกมือ พุ่งทะยานออกไปเพื่อข่มคู่แข่ง

แต่ใครก็ตามที่เคยคลุกคลีกับกีฬามอเตอร์สปอร์ตมาสักห้านาทีจะรู้ดีว่า เคล็ดลับที่แท้จริงคือการประสานสัมพันธ์ระหว่างคันเร่งและคลัตช์อย่างสมบูรณ์แบบ

การออกตัวแบบนั้น แรงบิดของเครื่องยนต์จะชนะแรงยึดเกาะของยาง ส่งผลให้เกิดอาการ 'ล้อฟรี'

สิ่งที่เห็นได้ชัดคือยางละลายทิ้งรอยดำเป็นทางยาวบนพื้นถนน

ไอ้อาการ 'ล้อฟรี' ที่ว่านี้หมายความว่ายางลื่นไถล ทำให้สูญเสียแรงฉุดลากและกำลังเครื่องยนต์ไปชั่วขณะ

ภาพที่ออกมาดูตื่นตาตื่นใจ รถพุ่งไปข้างหน้าพร้อมควันโขมง แต่ในความเป็นจริง มันทำให้เสียเวลาไปหลายเสี้ยววินาทีอันมีค่า

จินตนาการถึงวินาทีออกตัว: มัตเตโอจะต้องอ้าปากค้าง ส่วนลอเรนโซคงแววตาเป็นประกายด้วยความขบขัน

ปรากฏว่าการเป็นคนดูในขณะที่ลู่จือโจวบดขยี้มือสมัครเล่นนั้นสนุกไม่หยอก

เสียงกรีดร้อง เสียงเชียร์ ผู้คนกระโดดโลดเต้น

จัตุรัสคาวัวร์ลุกเป็นไฟด้วยพลังงานอันพลุ่งพล่าน ความหนาวเย็นของปลายฤดูใบไม้ร่วงมลายหายไป กลิ่นน้ำมัน ยางไหม้ และเบียร์ ผสมปนเปอยู่ในอากาศ

ทันใดนั้น มาร์เลนาก็ปรากฏตัว

กระโปรงสีแดงพลิ้วไสวในสายลม ผมยาวสยาย ดวงตาเป็นประกายมุ่งมั่นท่ามกลางความมืด

เพียงก้าวเดียว เธอก็มายืนอยู่ระหว่างรถทั้งสองคัน ปลุกเร้าฝูงชนให้เดือดพล่าน ทุกสายตาจับจ้องไปที่เธอ

เธอชูแขนขึ้นสูง ชำเลืองมองมัตเตโอที่กำลังบีบแตรระรัว แล้วหันไปมองลู่จือโจวที่นั่งนิ่งอยู่หลังพวงมาลัย เธอเชิดคางขึ้น ความตื่นเต้นวูบไหวในดวงตาขณะที่เสียงของเธอผ่าทะลุเสียงคำรามของเครื่องยนต์

"สาม! สอง! หนึ่ง!"

"ไป!"

เชลบี จีที 350 คำรามลั่น ม้าศึกห้าร้อยตัวทะลักทลายราวกับเขื่อนแตก คันเร่ง คลัตช์ เบรกมือ มัตเตโอทำตามขั้นตอนเป๊ะๆ

ศูนย์ถึงร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมงในสี่วินาที!

ตัวถังสีเขียวทหารพุ่งฝ่าแสงไฟหน้ารถ ยางกรีดร้องบดไปกับพื้นหิน มัตเตโอตวัดสายตามองกระจกหลัง มองหาไอ้ขี้แพ้ที่เขาทิ้งไว้ข้างหลัง... แต่กลับเห็นเพียงเงาสีน้ำเงินเข้มที่เลื่อนไหลผ่านความมืดราวกับเรือดำน้ำ

ภายใต้แสงนีออนวูบวาบ เงาร่างนั้นพุ่งแซงเขาไปข้างหน้า ทิ้งไว้เพียงรอยจางๆ

จากนั้นมัตเตโอก็เห็นไฟท้าย... และรอยยิ้มก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้า

ทั้งจัตุรัสตกอยู่ในความเงียบงัน

จัตุรัสคาวัวร์กลายเป็นสภาวะสุญญากาศ วินาทีก่อนพวกเขายังรอให้เชลบีขยี้มินิ แต่วินาทีถัดมา มินิ คูเปอร์กลับขึ้นนำ

เดี๋ยวนะ... เมื่อกี้ตาฝาดไปหรือเปล่า?

ลอเรนโซยืนพิงเสาไฟอย่างสบายใจ มุมปากยกยิ้ม นิ้วเคาะขวดเบียร์เล่น การออกตัวแบบเผายางโชว์พาวของมัตเตโอเป็นไปตามคาดเป๊ะๆ ยางไหม้เป็นควัน เสียการยึดเกาะ จังหวะออกตัวสะดุด ข้อได้เปรียบของเครื่องยนต์สูญเปล่า ส่วนลู่จือโจวผู้เยือกเย็นเลี้ยงคันเร่งและคลัตช์อย่างสัมพันธ์กัน ใช้ประโยชน์จากน้ำหนักตัวที่เบาหวิวของมินิพุ่งทะยานออกไปเหมือนเสือชีตาห์

ป่านนี้มัตเตโอคงสติแตกไปแล้ว แผนการของเขาพังพินาศทันทีที่สัญญาณไฟเปลี่ยน

ลู่จือโจวยังคงเย็นชาดุจน้ำแข็งและมีสมาธิจดจ่อ นั่นคือเครื่องหมายการค้าของเขา เมื่อใดที่นั่งอยู่หลังพวงมาลัย ฟังเสียงเครื่องยนต์กรีดร้อง เขาจะรู้สึกเหมือนหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสายลม ความเร่งเร้าประสาทสัมผัสทุกส่วนให้ตื่นรู้สู่โลกใบใหม่

เสียง ภาพ สัมผัส กลิ่น แม้แต่การรับรู้... ทุกอย่างราวกับถือกำเนิดใหม่

มินิสีน้ำเงินเข้มพุ่งผ่านความมืดดุจภูตผี แต่สายตาของลู่จือโจวไม่เคยละไปจากกระจกมองหลัง

เชลบีกำลังไล่จี้เข้ามา

เขาไม่แปลกใจเลย เขารู้ดีว่าทางตรงคือเวทีของมัสแตง ปฏิกิริยาตอบสนองที่เฉียบคมและการออกตัวที่สมบูรณ์แบบช่วยชิงความได้เปรียบในช่วงต้น แต่แรงม้าดิบเถื่อนจะช่วยให้เชลบีตะกุยกลับมาได้บนถนนสายหลัก

ไม่เป็นไร... ถนนในโรมไม่ได้วัดกันที่แรงม้าอย่างเดียว

ถนนทอดยาวเป็นเส้นตรงจากปราสาทซานตางเจโลไปสู่ถนนคอร์โซ วิตโตริโอ เอ็มมานูเอลที่ 2 พื้นยางมะตอยกว้างขวางอาบไล้ด้วยแสงไฟถนน ต้นไม้สองข้างทางไหวเอนตามแรงลม

มัสแตงควบทะยานอย่างบ้าคลั่ง 120... 140 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ท่อไอเสียพ่นความร้อนและเสียงกัมปนาท มัตเตโอไม่ยอมยกคันเร่ง เท้าเหยียบจนมิด ความอับอายเผาผลาญสติสัมปชัญญะจนมอดไหม้

แรงจีถาโถม อะดรีนาลีนระเบิดพล่านเหมือนดอกไม้ไฟ เขาลดระยะห่างลงอย่างเห็นได้ชัด เข็มไมล์กวาดไปที่ 160 กิโลเมตรต่อชั่วโมง แม้คันเร่งมินิจะถูกกดจนจมพื้น แต่มันก็คนละชั้นกัน

"ฮ่า!" มัตเตโอเห็นรถตัวเองตีตื้นขึ้นมาจนตีคู่กับลู่จือโจว แล้วค่อยๆ แซงขึ้นหน้า ความบ้าคลั่งลุกโชนในแววตา เขาหัวเราะร่าอย่างป่าเถื่อนและลำพองใจ

ลู่จือโจวสบตาเขา มองดูเชลบีพุ่งแซงไปพร้อมเสียงคำรามแห่งชัยชนะ แล้วเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น

"อ้าว... ซวย... แล้ว"

มัตเตโออ่านปากลู่จือโจวได้คำว่า... ซวย? อะไรนะ—

วินาทีถัดมา—

โครม!

ฝูงชนในจัตุรัสคาวัวร์เห็นเชลบีเหินฟ้า... เหินจริงๆ จนต้องสูดหายใจเฮือกพร้อมกัน

มัสแตงพุ่งทะยานมาด้วยความเร็วสูงบนทางตรง แล้วกระโจนเข้าสู่สะพานซานตางเจโล แต่พื้นผิวถนนเปลี่ยนไป... หินปูถนนโบราณ ความโค้งของสะพาน และรอยต่อที่ไม่เรียบ มัตเตโอยังคงเหยียบคันเร่งจมมิด... ผลลัพธ์คาดเดาได้ไม่ยาก

เนินของสะพานมีความชันเล็กน้อย แต่ก็มากพอที่จะลงโทษรถคันไหนก็ตามที่ช่วงล่างนุ่มนิ่ม ที่ความเร็ว 160 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เชลบีกลายสภาพเป็นอี.ที.ปั่นจักรยาน ลอยละล่องมุ่งสู่ดวงจันทร์

มาร์เลนายืนอยู่ที่หัวสะพาน ชุดแดงปลิวไสว สายตาจับจ้องไปที่มินิ หัวใจบีบแน่นจนแทบหยุดเต้น

มินินำอยู่ได้แค่สองวินาทีก่อนที่เชลบีจะพุ่งแซงไป... แต่ในชั่วอึดใจเดียวกัน ขณะที่เชลบีลอยเคว้งข้ามยอดเนิน รถคันเล็กที่ทรงตัวดีและลื่นไหลกว่าก็มุดลอดใต้ท้องรถที่ลอยอยู่ แย่งชิงตำแหน่งผู้นำคืนมา

วูบ!

เชลบีบินถลามลม ท้องไส้ของมัตเตโอปั่นป่วนในสภาวะไร้น้ำหนัก

ก่อนที่เขาจะทันประมวลผล รถก็กระแทกพื้นดังสนั่น สั่นสะเทือนไปทั้งคัน เขากำพวงมาลัยแน่น ปลุกปล้ำกับสัตว์ร้ายฝ่าเงาทะมึนของรูปปั้นเทวทูตหิน พยายามประคองรถให้ตีคู่กับมินิ

เดี๋ยวนะ—

โค้ง!

รู้ตัวก็สายไปเสียแล้ว เขากระชากพวงมาลัย ท้ายรถเชลบีปัดกวาดออกข้าง ยางกรีดร้องโหยหวน ห่างจากขอบกั้นเพียงไม่กี่นิ้ว ก่อนที่เขาจะทันได้หายใจ ไฟท้ายของมินิก็สว่างวาบและหายวับไป

โธ่เว้ย!