บทที่ 2 : ผู้ชนะกินรวบ

บรื้น บรื้น บรื้น...

เสียงเครื่องยนต์คำรามกึกก้อง ความโกลาหลปะทุขึ้นที่ชั้นล่าง บรรยากาศในบาร์เต็มไปด้วยความสนุกสนานรื่นเริง ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าเรื่องสนุกตื่นเต้น และค่ำคืนแห่งการเฉลิมฉลองดูเหมือนจะพุ่งทะยานถึงจุดสูงสุดแล้ว

"แข่งเลย! แข่งเลย! แข่งเลย!"

"มาร์เลนาลงสนาม!"

ฌอง ท็อดต์ ที่ดูเหนื่อยล้า ยกมือนวดขมับพลางมองตามเสียงอึกทึกนั้นไป

บนฟลอร์เต้นรำ กลุ่มวัยรุ่นชูโทรศัพท์มือถือขึ้น หัวเราะร่าและตะโกนโหวกเหวกขณะหลั่งไหลออกไปทางประตูดุจคลื่นมนุษย์ ปาร์ตี้รอบใหม่ได้เริ่มขึ้นแล้ว

เพียงไม่กี่วินาที คนในบาร์ก็หายไปกว่าครึ่ง ทิ้งให้บาร์เทนเดอร์ยืนกะพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงงอยู่ที่ประตู

แค่มองแวบเดียวก็รู้ว่าพวกเขาเจนจัด เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้

ซามูเอล เพื่อนเก่าที่คบหากันมากว่าสามสิบปีนั่งอยู่ตรงข้าม สังเกตเห็นอาการใจลอยของฌองได้ทันที เพื่อนเกลอกลัดกลุ้มใจลอยมาตลอดทั้งคืนเพราะมีเรื่องให้คิดหนัก เมื่อมองตามสายตาของฌอง ท็อดต์ไป เขาก็เห็นร่างที่คุ้นเคยในฝูงชน

"ฮ่า นั่นลูกชายคนเล็กของตระกูลโมเรตตีนี่นา สงสัยคงพาเด็กพวกนั้นไปซิ่งรถข้างถนนกันอีกตามเคย ลำพังเรื่องที่อคาเดมีก็ทำให้นายปวดหัวจะแย่อยู่แล้ว เลิกห่วงไอ้พวกเด็กบ้านรวยเล่นสนุกกันได้แล้วน่า พรุ่งนี้ต้องบินไปประชุมที่ปารีสไม่ใช่หรือไง? กลับโรงแรมไปพักผ่อนเถอะ"

ท็อดต์ไม่ตอบ

ซามูเอลต้องเรียกซ้ำ "ฌอง?"

ท็อดต์ถึงได้สติ หันกลับมามองเพื่อนเก่าด้วยแววตาว่างเปล่า "หือ?"

ซามูเอลถอนหายใจ "ฉันบอกว่านายเหนื่อยแล้ว กลับโรงแรมไปนอนเถอะ"

ท็อดต์สะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มแห้งๆ อย่างจนใจ "แอลกอฮอล์ การแข่งรถ และฮอร์โมนพลุ่งพล่าน... นั่นไม่ใช่ความบันเทิงชั้นยอดหรอกหรือ? จะมีอะไรสนุกไปกว่าการที่เด็กไม่รู้จักความทุกข์ร้อนพากันไปก่อเรื่องอีกล่ะ? จำวีรกรรมสมัยเราหนุ่มๆ ได้ไหม?"

ซามูเอลหัวเราะร่า "ฮ่า ฉันไม่มีความบ้าบิ่นขนาดนั้นอีกแล้วล่ะ"

มุมปากของท็อดต์ยกขึ้น "แต่เราไปรำลึกความหลังกันได้นี่... ว่าไง?"

ซามูเอลมองตามลอเรนโซ มัตเตโอ และเหล่าวัยรุ่น สายตาจับจ้องไปที่หนุ่มหน้าละอ่อนคนนั้นได้อย่างง่ายดายแม้ท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด

"แน่นอน ปาร์ตี้ให้สุดเหวี่ยง แล้วกลับบ้านหัวถึงหมอนก็หลับเป็นตาย... สมบูรณ์แบบ"

ทันทีที่ซามูเอลและท็อดต์เดินออกจากโซนวีไอพี ทั้งบาร์ก็ว่างเปล่า ทุกคนหลั่งไหลออกไปที่ถนน ปลุกค่ำคืนให้ตื่นขึ้น

ท่ามกลางฝูงชน ลอเรนโซเดินออกมาอย่างไม่รีบร้อน ใช้ไหล่กระแทกลู่จือโจวเบาๆ "ตื่นเต้นไหม? หมอนั่นดูเหมือนพวกมือสมัครเล่น แต่คุยโวว่าจะไปขับฟอร์มูลาวัน เห็นว่าคลุกคลีอยู่กับพวกสโตรลล์ ลาติฟี แล้วก็ก๊วนนั้นน่ะ"

ลู่จือโจวเงยหน้าขึ้น "ใครนะ?"

ลอเรนโซสำลักเหมือนเฟรนช์ฟรายส์ติดคอ "แลนซ์ สโตรลล์? นิโคลาส ลาติฟี? นักแข่งฟอร์มูลาน่ะเหรอ?"

ลู่จือโจวยังคงมองเขาด้วยสายตาจริงใจสุดซึ้ง ความงุนงงเขียนชัดบนใบหน้า... เขาไม่รู้จักจริงๆ

ลอเรนโซแทบสำลักน้ำลายตัวเอง ประเด็นคือเขามั่นใจว่าลู่จือโจวไม่ได้ล้อเล่น หมอนี่อาจไม่เคยได้ยินชื่อพวกนั้นจริงๆ คำอธิบายที่เตรียมจะพูดถูกกลืนลงคอไป "ช่างเถอะ ฉันหมายถึงนายไม่เคยวิ่งเส้นทางนี้มาก่อน จะไหวไหม?"

ลู่จือโจวยักไหล่นิดๆ "การแข่งรถข้างถนนวัดกันที่สัญชาตญาณ"

ลอเรนโซ: "...ก็ได้"

"เส้นทางเป็นวงกลมทวนเข็มนาฬิกา ระยะทางห้ากิโลเมตร เริ่มที่ปราสาทซานตางเจโล (Castel Sant'Angelo) พุ่งไปตามถนนคอร์โซ วิตโตริโอ เอ็มมานูเอลที่ 2 (Corso Vittorio Emanuele II) ลัดเลาะผ่านทางโค้งแคบๆ ตรงบันไดสเปน... จำไว้ว่าเข้าโค้งลึก ออกโค้งเร็ว (Late-apex, early-exit) จากนั้นเลี้ยวซ้ายเข้าทางตรงมุ่งหน้าจัตุรัสประชาชน... ตรงนั้นอันตราย... แล้ววนกลับมาที่ปราสาทซานตางเจโล"

"พวกเขาเรียกว่าทางตรง แต่อย่าลืม... นี่คือโรม ถนนทุกสายคดเคี้ยว และทุกโค้งซ่อนหลุมบ่อเอาไว้"

"ไม่ต้องกลัวหลง เห็นคนพวกนั้นไหม? พวกเขากระจายไปทุกมุมถนน ส่วนหนึ่งเพื่อบอกทาง อีกส่วนก็ไลฟ์สดผ่านมือถือ"

"พวกเขาจะคอยดูต้นทางให้ด้วย ถ้าตำรวจมา ก็แค่ทำเนียนว่าไม่ได้แข่งแล้วแยกย้ายกันไป แต่ฉันว่าตำรวจไม่มาหรอก"

ลู่จือโจวกำลังจะถาม แต่ลอเรนโซชิงพูดขึ้นก่อน "ทำไมงั้นรึ?"

ลอเรนโซเลิกคิ้ว "เราดักสัญญาณวิทยุตำรวจและตั้งด่านสกัดไว้แล้ว ขอให้สนุกกับการขับนะ"

ดูเหมือนนี่จะเป็นกิจกรรมปกติของขาประจำบาร์ ชำนาญและคล่องแคล่ว มิน่าล่ะถึงไม่เคยมีเรื่องชกต่อยเกิดขึ้นที่นี่

ลู่จือโจวหรี่ตามองลอเรนโซ "ทำไมผมได้กลิ่นทะแม่งๆ"

ลอเรนโซเบิกตากว้างอย่างเล่นใหญ่ เอามือทาบอก "ฉันเนี่ยนะ? เป็นไปไม่ได้จือโจว... ฉันมันคนดีศรีสังคมนะ!" เขาหยุดพูด แววตาเจ้าเล่ห์วูบผ่าน

ลู่จือโจวมองหน้าเขา "ไม่ว่าคุณจะได้เงินมาเท่าไหร่ ผมขอส่วนแบ่งยี่สิบเปอร์เซ็นต์"

ลอเรนโซสูดหายใจเข้าเฮือก "โธ่ นายต้องเชื่อใจฉันสิ..." แต่ภายใต้สายตาแน่วแน่ของลู่จือโจว เขาก็เลิกแก้ตัว—

การหักมุมกะทันหันเป็นเรื่องจริง การแข่งไม่ได้มีการล็อคผล แต่ทว่าวงพนันเบื้องหลังนั้นมีอยู่จริง... เขาเพิ่งแทงข้างลู่จือโจวไปหมื่นยูโร

"เพื่อน มั่นใจขนาดนั้นเลย?" ลอเรนโซเลิกปฏิเสธ

ลู่จือโจว: "คุณไม่ได้สัมผัสมากับตัวหรือไง?"

ลอเรนโซ: "เฮ้ย อย่าขยี้แผลสิ!"

บรื้น! บรื้น-บรื้น-บรื้น!

เสียงเครื่องยนต์คำรามฉีกกระชากความเงียบของค่ำคืน กลิ่นน้ำมันและยางไหม้คละคลุ้งไปทั่วอากาศ จัตุรัสคาวัวร์ (Cavour Square) ข้างปราสาทซานตางเจโลเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ลมฤดูใบไม้ร่วงหอบเอาใบไม้แห้งปลิวว่อนไปตามกำแพงปราสาทเก่าแก่... และแล้วอสูรกายก็ปรากฏตัว

ฝูงชนแหวกทางออกราวกับทะเลแดง สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ฟอร์ด มัสแตง เชลบี จีที 350 (Ford Mustang Shelby GT350) สีเขียวทหาร

เสียงคำรามกึกก้องนั้นดุดันราวกับสัตว์ร้ายที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ คนขับมัสแตงเดินอาดๆ เข้ามาในสายตา พื้นดินสั่นสะเทือนเมื่อเสียงเครื่องยนต์ V8 กระแทกกระทั้นเข้าไปในกระแสเลือดของผู้ชม

เครื่องยนต์คำราม ท่อไอเสียแผดเสียง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันและฮอร์โมน—เจ้าจีที 350 คันนี้อาจเป็นเชลบี มัสแตงที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา

รถค่อยๆ จอดสนิท มัตเตโอเปิดประตูก้าวลงมาด้วยท่าทางวางก้าม แสงไฟหน้ารถที่สว่างจ้าทำให้ฝูงชนต้องเบือนหน้าหนี

เขาเชิดคางไปทางมาร์เลนา หญิงสาวในชุดแดงที่โดดเด่นท่ามกลางราตรี ไม่อาจซ่อนรอยยิ้มขี้อวดไว้ได้ "เป็นไง? บอกแล้ว... คุณต้องชอบมันแน่ๆ"

"มาร์เลนา ผมกำลังคิดว่าจะทำสีรถใหม่ เอาเป็นสีแดงสด เหมือนกระโปรงของคุณคืนนี้..."

จากแววตาตื่นตะลึงของมาร์เลนา เห็นได้ชัดว่ามัตเตโอสมหวังแล้ว เทพธิดาของเขายิ้มออกมาในที่สุด ความลำพองใจแทรกซึมในน้ำเสียง เขารู้สึกเหมือนชนะการแข่งและคว้าหัวใจหญิงสาวมาได้แล้ว

แต่มัตเตโอยังพูดไม่ทันจบ เสียงอื้ออึงก็ดังระลอกผ่านฝูงชน แฝงไปด้วยความประหลาดใจและเสียงเยาะเย้ย ทั้งเขาและมาร์เลนาหันขวับไปมองจุดที่ทุกคนจ้องเขม็ง รอคอยการปรากฏตัวของดาราอีกคนในค่ำคืนนี้

หัวใจของมาร์เลนาหล่นวูบ หลังจากเสียงคำรามของเชลบี เสียงเครื่องยนต์ที่กำลังใกล้เข้ามานั้นฟังดูเหมือนลูกแมวไม่มีผิด

ในจินตนาการของเธอ ภาพลูกแมวกำลังตัวสั่นงันงกต่อหน้าสิงโตปรากฏขึ้น

ลางสังหรณ์ไม่ดีถาโถมเข้ามา

วินาทีถัดมา มัตเตโอก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ "ฮ่าๆๆๆ... นั่นมันอะไรกัน มินิ คูเปอร์ (Mini Cooper) เหรอ?"

เขาชำเลืองมองมาร์เลนา พินิจพิเคราะห์ทุกอารมณ์บนใบหน้าของเธออย่างโลภมาก มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าชัยชนะตกเป็นของเขาแล้ว