บทที่ 1 : ราตรีแห่งโรม

พฤศจิกายน 2016 ปลายฤดูใบไม้ร่วง ณ กรุงโรม ประเทศอิตาลี

เวลาล่วงเข้าใกล้เที่ยงคืน รัตติกาลปกคลุมหนาแน่น ถนนหนทางในกรุงโรมหลับใหลท่ามกลางไอหนาวแห่งปลายฤดู มีเพียงแสงนีออนจากบาร์ที่กะพริบไหวอย่างบ้าคลั่ง จังหวะเบสหนักหน่วงดังกึกก้องจนพื้นสะเทือนเลื่อนลั่น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนเฉียวของแอลกอฮอล์ เหงื่อไคล และน้ำหอม ความร้อนระอุกลั่นตัวเป็นฝ้าจางๆ เกาะพราวบนกระจกหน้าต่าง

ลู่จือโจวเอนกายพิงเคาน์เตอร์บาร์ด้วยท่าทีเกียจคร้าน เขาเพิ่งคว้าชัยจากการแข่งรถข้างถนนอันดุเดือด เลือดลมที่เคยสูบฉีดเริ่มสงบลง ร่างกายค่อยๆ ผ่อนคลาย เขาปล่อยตัวให้โยกไหวไปตามจังหวะเพลงเบาๆ เส้นผมที่ชุ่มเหงื่อปลิวไสวไปตามแรงขยับ

ในครรลองสายตา หญิงสาวร่างระหงก้าวเข้ามาอย่างสง่างาม

ชุดราตรียาวสีแดงไวน์ขับเน้นสัดส่วนโค้งเว้าอย่างเหมาะเจาะ ทั้งเย้ายวนและเปิดเผย ดึงดูดสายตาและจุดประกายจินตนาการของผู้พบเห็น เธอก้าวเดินอย่างมั่นใจบนรองเท้าส้นสูงสีดำ ผมลอนสีน้ำตาลทิ้งตัวสยายอย่างเป็นธรรมชาติ ทุกย่างก้าว ทุกรอยยิ้ม สะกดทุกสายตาให้หยุดนิ่ง

รอบกายเธอเต็มไปด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็นที่ติดตามดุจเงาตามตัว พร้อมจะพุ่งเข้าหา แต่เมื่อเห็นสาวชุดแดงมุ่งตรงไปยังหนุ่มหน้าละอ่อนผู้นั้น เสียงถอนหายใจด้วยความเสียดายก็ดังขึ้นเบาๆ บางคนทำท่าจะขยับเข้าหา แต่ต้องชะงักเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่แผ่ออกมาจากใบหน้าอ่อนเยาว์นั้น

ลู่จือโจวยังคงนิ่งสงบ วางตัวเรียบง่ายและสำรวม ดุจหินผาท่ามกลางคลื่นลมบ้าคลั่ง จมดิ่งอยู่ในโลกส่วนตัว บุคลิกพิเศษที่ฉายออกมาจากภายในทำให้ผู้คนที่มองผ่านไปแล้วอดไม่ได้ที่จะต้องหันกลับมามองซ้ำ แม้จะไม่รู้ว่ามีสิ่งใดพิเศษก็ตาม

หญิงสาวชุดแดงหยุดยืนตรงหน้าลู่จือโจว วางแก้ววิสกี้ซาวร์ลงบนบาร์แล้วเลื่อนไปทางเขาเบาๆ "คุณชอบวิสกี้หรือมาร์ตินี่คะ?"

ลู่จือโจวเลิกคิ้วเล็กน้อย เงยหน้ามองเธอแต่ไม่ตอบคำถาม เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนถามกลับว่า "กลิ่น... 'เทศกาลแห่งฤดูกาล' หรือเปล่าครับ?"

หญิงสาวไม่อาจซ่อนความประหลาดใจ—นั่นคือชื่อน้ำหอมที่เธอใช้ในคืนนี้

ละเอียดอ่อน เฉียบคม และเป็นฝ่ายชิงรุกเพื่อพลิกสถานการณ์ โดดเด่นขึ้นมาทันทีตั้งแต่แรกพบ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ "ฉันดูคนไม่ผิดจริงๆ"

ลู่จือโจวเลิกคิ้ว "ดูอะไรครับ?"

ดวงตาของหญิงสาวหรี่ลงเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงแววหยั่งเชิง "ได้ข่าวว่าคืนนี้ลอเรนโซแพ้การแข่ง ฉันคิดไม่ถึงเลยว่า..."

ลู่จือโจวหัวเราะในลำคอ "หึ ผิดหวังเหรอครับ?"

"ฮ่าๆ" รอยยิ้มของหญิงสาวเบ่งบานเต็มที่

แม้เขาจะพูดเช่นนั้น แต่กลับไม่มีท่าทีตึงเครียดหรือท้อถอย ความมั่นใจที่แผ่ออกมาจากภายในทำให้เขาดูเป็นผู้คุมสถานการณ์อยู่เสมอ

ช่างน่าประทับใจจริงๆ

หญิงสาวชุดแดงยกแก้วขึ้นทำท่าชนแก้วทักทายพร้อมแนะนำตัว "มาร์เลนา"

บอกตามตรง ทุกอย่างล้วนเป็นเรื่องใหม่สำหรับลู่จือโจว

เขาเพิ่งฉลองวันเกิดอายุครบสิบเจ็ดปีเมื่อสัปดาห์ก่อน นี่เป็นครั้งที่สองที่เดินทางไปต่างประเทศ และเป็นครั้งแรกที่มาแข่งรถใต้ดินนอกบ้านเกิด

ทุกสิ่งคือความแปลกใหม่และความท้าทาย

บาร์งั้นเหรอ?

นี่ก็เป็นครั้งแรกของเขาเช่นกัน ไม่รู้ว่าบรรยากาศแบบนี้เป็นเรื่องปกติของบาร์ทั่วไป หรือเป็นวัฒนธรรมเฉพาะของบาร์ยุโรปกันแน่

แต่สิ่งที่เขากังวลจริงๆ ก่อนที่ใครจะทันได้พูดอะไรคือกำแพงภาษา—

สามวันที่ผ่านมาในโรมทำให้ลู่จือโจวตระหนักว่าภาษาอังกฤษแทบไร้ประโยชน์ เพราะคนส่วนใหญ่ที่นี่พูดแต่ภาษาอิตาลี แม้แต่ร้านอาหารก็มีแต่เมนูภาษาอิตาลี เขาต้องกินพิซซ่าประทังชีวิตมาสามมื้อติด จนสาบานกับตัวเองว่าจะไม่แตะพิซซ่าอีกเลยในปีนี้

กระนั้น ลู่จือโจวก็เป็นคนใจกล้า มิฉะนั้นคงไม่รับคำเชิญของลอเรนโซแล้วแอบบินมาแข่งรถถึงโรม

ทุกอย่างคือการผจญภัย

ลู่จือโจวมองมาร์เลนาผู้เปี่ยมเสน่ห์ตรงหน้า รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากก่อนจะแนะนำตัวกลับ "ลู่จือโจว"

ไม่ไกลออกไป ลอเรนโซ โมเรตตี ในแจ็กเก็ตหนังสีน้ำตาลตัวโคร่ง สวมกำไลข้อมือเครื่องรางนักแข่งหลวมๆ ผมหยิกฟูเหมือนเพิ่งเดินฝ่าลมพายุมา ใบหน้าดูอ่อนเยาว์ไม่เกินยี่สิบปี จมูกโด่งเป็นสัน รอยยิ้มจางๆ ประดับมุมปากเสมอ

ก๊อก ก๊อก

เขาใช้นิ้วชี้เคาะบาร์ไม้ ส่งยิ้มให้บาร์เทนเดอร์ที่ยืนพิงอยู่ "เนโกรนีสองแก้ว ขอจินเข้มๆ"

บาร์เทนเดอร์ยิ้มอย่างรู้ทัน เห็นได้ชัดว่าลอเรนโซเป็นลูกค้าประจำ "คืนนี้ใครคือผู้โชคดีที่นายน้อยโมเรตตีจะเลี้ยงดื่มล่ะครับ?"

"ฮ่า" ลอเรนโซหัวเราะร่า หันไปมองที่ปลายสุดของบาร์แล้วเชิดคางชี้ "คนนั้นไง แต่ไม่แน่ใจนะว่าเขาอยากถูกเรียกว่า 'ผู้โชคดี' หรือเปล่า"

บาร์เทนเดอร์มองตามสายตาของลอเรนโซ—

ร่างโปร่งบางดูเกียจคร้านและผ่อนคลาย ผมสีดำนุ่มสลวยทิ้งตัวเรียบร้อยทำให้ใบหน้าแบบชาวเอเชียยิ่งดูเด็กกว่าวัย เสื้อยืดสีขาวสวมทับด้วยแจ็กเก็ตหนังสีดำ การแต่งกายเรียบง่ายที่ดูผิดที่ผิดทางในบาร์อันเสื่อมโทรม แต่กลับมีเสน่ห์ดึงดูดอย่างประหลาด

ด้วยดวงตาใสกระจ่างและท่าทีสงบนิ่ง ราวกับนักเรียนดีเด่นที่หลงเข้ามาในงานปาร์ตี้สุดเหวี่ยง เขาแตกต่างจากพวกขี้เมาโดยรอบอย่างสิ้นเชิง เพียงปรายตามองปราดเดียวก็สะดุดตา

มุมปากของบาร์เทนเดอร์กระตุกวูบ "เขาเหรอ? แน่ใจนะ? นั่นยังเด็กน้อยอยู่เลยนะ"

ปกติพวกเขาก็แยกแยะอายุคนเอเชียยากอยู่แล้ว ยิ่งเจอ 'เด็กดี' ตรงหน้าที่มีใบหน้าละอ่อน ยิ่งทำให้คาดเดายากเข้าไปใหญ่

เมื่อหันกลับมา บาร์เทนเดอร์เห็นลอเรนโซเชิดคางขึ้นเล็กน้อย แววตาแฝงความขี้เล่น "ระวังหน่อย รูปลักษณ์ภายนอกมันหลอกตากันได้ คนพวกนั้นน้ำตาตกมาแล้วเพราะประมาทเจ้า 'เด็กน้อย' นี่ รวมทั้งฉันด้วย"

"ฉันเคยพูดว่าไม่มีใครชนะฉันได้สามครั้งติดในการแข่ง แต่ว่า..."

เขาไม่จำเป็นต้องพูดจนจบประโยค บาร์เทนเดอร์ก็เข้าใจความหมายและไม่อาจซ่อนความตกใจ "เขาเนี่ยนะ?"

ลอเรนโซกลับดูใจกว้าง "เซี่ยงไฮ้ จูไห่ และคืนนี้ที่โรม เขาพิสูจน์ให้ฉันเห็นด้วยฝีมือ สมควรได้รับเครื่องดื่มสักแก้ว"

บาร์เทนเดอร์เบิกตากว้าง ไม่อยากเชื่อหูตัวเอง แต่คำสั่งลูกค้าถือเป็นประกาศิต แม้เด็กหนุ่มจะดูเหมือนยังไม่บรรลุนิติภาวะ เขาก็เริ่มผสมเครื่องดื่ม

"ผมมีหน้าที่แค่ชงเหล้า คุณรับผิดชอบผลที่ตามมาเองนะ แต่ว่า..." เขาลากเสียงยาวที่พยางค์สุดท้าย "ดูเหมือนเพื่อนคุณกำลังจะเจอปัญหาเข้าแล้วนะ"

ลอเรนโซงุนงง หันกลับไปมองอีกครั้งจนแทบสำลักน้ำลายตัวเอง: เกิดอะไรขึ้น?

ไม่ใช่แค่เขา สายตาของเหล่านักดื่มในบาร์เริ่มจับจ้องไปยังจุดนั้นด้วยความสะใจ—

ลู่จือโจวกำลังจะยกวิสกี้ขึ้นจิบ แต่ไม่คาดคิดว่าจะมีร่างหนึ่งโผล่มาจากด้านหลังมาร์เลนา แย่งแก้ววิสกี้ไปถือไว้ แล้วโอบไหล่มาร์เลนาอย่างถือสิทธิ์ เขาเชิดคางมองต่ำลงมาที่ลู่จือโจว ราวกับประกาศความเป็นเจ้าของ

ชายหนุ่มในชุดลำลองอาร์มานี ผู้ติดตามด้วยบอร์ดี้การ์ดสองคน จมูกโด่งเป็นสัน ดวงตาลึกโหล ท่าเดินยโสโอหัง ปกคอเสื้อปลดกระดุมถึงเม็ดที่สองเผยให้เห็นสร้อยคอโลหะแวววาว ผมหวีเรียบแปล้ แผ่กลิ่นอายความมั่นใจที่ดูเลี่ยนเอียน

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง เพียงแต่จ้องมองลู่จือโจวข้ามไหล่ของมาร์เลนาอย่างไม่วางตา โดยไม่ปิดบังความเป็นศัตรูแม้แต่น้อย

เขาพิจารณาลู่จือโจวราวกับกำลังประเมินสิ่งของ

มาร์เลนาสลัดตัวออกจากอ้อมแขนของชายคนนั้น ขยับตัวออกห่างครึ่งก้าว "มัตเตโอ"

ชายหนุ่มเมินเฉยต่อเธอ ยังคงจ้องเขม็งไปที่ลู่จือโจว

ลู่จือโจวไม่สะทกสะท้าน มองตอบอย่างสงบและเปิดเผย ทะลุผ่านความก้าวร้าวของอีกฝ่ายราวกับมองเห็นไส้เห็นพุง ความกังวลและความหงุดหงิดซ่อนอยู่ลึกๆ ในดวงตาคู่นั้น ทำให้การเคลื่อนไหวและสีหน้าของเขาดูเล่นใหญ่กว่าปกติ

"มัตเตโอ!" มาร์เลนาเริ่มมีน้ำโห

ชายชื่อมัตเตโอละสายตาจากลู่จือโจว หันมามองมาร์เลนาด้วยสีหน้าเปลี่ยนไป รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปาก เขาพูดเป็นภาษาอิตาลีว่า "วันนี้คุณสวยมาก"

มาร์เลนาสงบสติอารมณ์ เชิดคางขึ้นอย่างถือตัว แต่ตอบกลับเป็นภาษาอังกฤษราวกับต้องการให้ลู่จือโจวรับรู้ด้วย "ฉันรู้ค่ะ"

มัตเตโอก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว พยายามจะประชิดตัวมาร์เลนา แต่เธอไวกว่าและเบี่ยงตัวหลบ มัตเตโอได้กลิ่นหอมจางๆ จากเส้นผมของเธอเพียงชั่วครู่ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หลับตาลงเพื่อซึมซับกลิ่นนั้น และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง สายตาก็จับจ้องมาร์เลนาอย่างแน่วแน่

"หมอนี่น่ะเหรอ? ตลกสิ้นดี!"

"มาร์เลนา ฟังนะ คืนนี้ฉันขับรถคันใหม่มา คุณต้องชอบแน่ๆ..."

คำพูดอวดรวยของมัตเตโอถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเรียบๆ จากด้านข้าง "ใครเรียกน่ะ?"

มัตเตโอตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ โดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเผลอพูดภาษาอังกฤษสำเนียงแปร่งๆ ออกไป "มัตเตโอ วิทาเล แห่งโรมไง ไอ้หนู ขนยังไม่ทันขึ้นก็ริจะมาจีบสาว กลับบ้านไปนอนเถอะ เดี๋ยวแม่จะเป็นห่วงเอา"

ลู่จือโจวค่อยๆ ผายมือออก "แสดงได้ดีนี่ แต่รางวัลมีไว้สำหรับลูกสิงโตที่กล้าหาญเท่านั้น รอให้โตกว่านี้ก่อนค่อยกลับมานะ"

พรืด

มาร์เลนากลั้นขำไม่อยู่จนหลุดหัวเราะออกมา

มัตเตโอเพิ่งรู้ตัวว่าตกหลุมพรางและขายหน้าต่อหน้าเทพธิดาในดวงใจ ความโกรธพุ่งพล่าน เขาถลันตัวไปข้างหน้า จ้องลู่จือโจวตาเขม็งด้วยความอาฆาต "ไอ้คนไม่เจียมตัว อิทธิพลของตระกูลวิทาเลในโรมไม่ใช่สิ่งที่คนนอกอย่างแกจะแตะต้องได้ เข้าใจไหม?"

ลู่จือโจวเลิกคิ้วเล็กน้อย "มาเฟียเหรอ?"

มัตเตโอชะงัก

ลู่จือโจวเสริมต่อ "อ้อ โทษที ผมลืมไป ที่นี่ไม่ใช่ซิซิลี"

คราวนี้แก้มของมัตเตโอแดงก่ำจนแทบระเบิด "แก..."

เขากำหมัดแน่นเตรียมพุ่งเข้าใส่ แต่คราวนี้มาร์เลนาไวกว่า เธอแทรกขึ้นมาว่า "มัตเตโอ คุณคงไม่อยากก่อเรื่องอีกนะ คุณก็รู้ว่าถิ่นนี้ของใคร"

ประโยคเดียวเปลี่ยนสีหน้าของมัตเตโอ เขาจ้องมองมาร์เลนาเขม็ง คำพูดที่จ่ออยู่ที่ปลายลิ้นเปลี่ยนทิศทาง "หึ ผมเป็นสุภาพบุรุษพอ มาดวลกันแฟร์ๆ แข่งรถเป็นไง มาร์เลนาชอบการแข่งรถที่สุด ใครชนะได้มาร์เลนาไป"

ท่ามกลางความวุ่นวาย ลู่จือโจวยังคงสงบนิ่ง ปลายนิ้วเคาะเสื้อเบาๆ ควบคุมสถานการณ์ไว้ในกำมือราวกับคำนวณทุกอย่างไว้แล้ว "มัตเตโอ เธอไม่ใช่ถ้วยรางวัลของคุณ"

"และไม่ควรเป็นถ้วยรางวัลของใครทั้งนั้น"

คำพูดเรียบง่ายแตหนักแน่นนั้นกดข่มมัตเตโอจนอยู่หมัด มาร์เลนาอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองลู่จือโจว นัยน์ตาเป็นประกายวูบไหว

ลู่จือโจวไม่มีเวลาสนใจมาร์เลนาในตอนนี้ เขามองมัตเตโอแล้วยักไหล่เล็กน้อย "อีกอย่าง ค่าตัวผมแพงมากนะ ตาลุงอย่างคุณอาจจะจ่ายไม่ไหวก็ได้"

มัตเตโอโกรธจนควันออกหู "นักแข่งเอเชีย? เหอะ ที่นี่โรมนะ ไม่ใช่ที่ใครหน้าไหนจะมาซิ่งก็ได้ โดยเฉพาะไอ้หนุ่มผิวเหลืองอย่างแก"

เครื่องร้อนเต็มพิกัด!

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็แทรกเข้ามา เขาตบไหล่บอร์ดี้การ์ดสองคนเบาๆ พูดภาษาอิตาลีไม่กี่คำ พวกเขาก็หลีกทางให้อย่างว่าง่าย สถานการณ์กลับมาอยู่ในการควบคุมอย่างสงบ

จากนั้นเขากางแขนออก โอบไหล่มัตเตโอและมาร์เลนาไว้คนละข้างราวกับพี่น้อง การปรากฏตัวของเขาเปลี่ยนจุดสนใจไปในทันที

ลอเรนโซยิ้มกว้างให้ลู่จือโจว ส่งสายตาที่รู้กัน "ฉันว่าพวกนายควรแข่งกันนะ"

มัตเตโอร้องเสียงหลง "ลอเรนโซ!"

ลอเรนโซไม่สนใจ "เงินสดห้าพันยูโร บวกจูบจาก 'เทพธิดานักซิ่ง' มาร์เลนา ผู้ชนะกินรวบ คิดว่าไง?"

มาร์เลนาตาโต "ฉันไม่ใช่ของพนันนะ!"

ลอเรนโซผายมือ แทรกตัวเข้ากลางแล้วโอบไหล่ลู่จือโจว หันไปมองมาร์เลนาพลาง 'โฆษณา' สินค้าในมือขวา "คุณไม่ได้ชอบหมอนี่เหรอ? โอกาสจะได้จุ๊บเขามาถึงแล้วนะ!"

ลู่จือโจว: ???

ลอเรนโซสบตาลู่จือโจวตรงๆ ขยับปากแบบไม่มีเสียงว่า: ห้าพันยูโร

นั่นคือเงินรางวัลที่เขาเสนอลู่จือโจวให้มาแข่งรถใต้ดินที่โรม

ก่อนที่ลู่จือโจวจะทันตอบรับ มัตเตโอกลัวสถานการณ์จะเปลี่ยน รีบชิงพูดขึ้นว่า "ตกลง ตามนั้น" เขาหันมามองลู่จือโจวอย่างท้าทาย "ไม่กลัวใช่ไหมล่ะ? ฮ่าๆ ถ้ากลัวรถคว่ำตายก็ยอมแพ้ซะตอนนี้ ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ทำให้แกเสียหน้าหรอก"

ลู่จือโจวยักไหล่ ในเมื่อมีคนใจป้ำเสนอเงินให้ถึงที่ จะปฏิเสธก็คงเสียมารยาท

"งั้นผมจะลองดูสักหน่อยแล้วกัน"