บทที่ 23 ผ่านเข้ารอบ? นี่คือการลอยลำเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศกระมัง
บทที่ 23 ผ่านเข้ารอบ? นี่คือการลอยลำเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศกระมัง
ในยามที่ซือถูเฟิงถูกหามลงจากเวทีประลอง ราวกับสุนัขตายตัวหนึ่ง ผู้อาวุโสขอบเขตแก่นทองคำผู้เป็นผู้นำคณะของนิกายเสวียนเทียนมีใบหน้าเขียวคล้ำ สายตาที่มองมายังหลี่มู่หยุนแทบจะพ่นเพลิงออกมา แต่ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวที่ยากจะปกปิดสายหนึ่ง เขาตรวจสอบอาการบาดเจ็บของซือถูเฟิงแล้ว รากฐานเต๋าแตกสลาย กายาวิญญาณหม่นหมอง จิตวิญญาณได้รับความเสียหาย ต่อให้สามารถช่วยชีวิตกลับมาได้ ก็กลายเป็นคนไร้ค่าอย่างสมบูรณ์
นี่ไม่ใช่ผลแพ้ชนะธรรมดา นี่คือการผูกความแค้นฝังลึก!
ทว่า ภายใต้สายตาของฝูงชน ผู้ตัดสินประกาศว่าหลี่มู่หยุนไม่ได้กระทำผิดกฎ (เขาไม่ได้ขยับตัวเลยด้วยซ้ำ) ต่อให้ผู้อาวุโสนิกายเสวียนเทียนจะโกรธแค้นเพียงใด ก็ไม่กล้าลงมือโจมตีอย่างเปิดเผยในถิ่นของนิกายเทียนซู ได้แต่กลืนเลือดและเศษฟันลงท้องด้วยความคับแค้นใจ พลางนำตัวซือถูเฟิงรีบเร่งจากไปเพื่อรักษา
ผ่านพ้นการต่อสู้ครั้งนี้ หลี่มู่หยุนก็ "มีชื่อเสียงโด่งดัง" อย่างสมบูรณ์
ทั่วทั้งแท่นเทียนซู ไม่ว่าจะรู้จักหรือไม่รู้จัก สายตาที่มองมายังเขาล้วนเปลี่ยนไป จากเดิมที่เป็นความดูแคลนและเย้ยหยัน บัดนี้กลายเป็นความหวาดกลัว ความหวาดระแวง และความอยากรู้อยากเห็นอันเข้มข้น จิตสัมผัสจำนวนนับไม่ถ้วนกวาดผ่านตัวเขาอย่างลับๆ พยายามตรวจสอบตื้นลึกหนาบางของเขา ผลลัพธ์ย่อมเป็นคว้าน้ำเหลว ยังคงเป็น "คนไร้ค่า" ขอบเขตขัดเกลากายาระดับที่หนึ่งคนเดิม
ความแตกต่างอย่างสุดขั้วเช่นนี้ ยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกขนลุกซู่
พื้นที่ของนิกายชิงหลาน จากเดิมที่ไม่มีใครสนใจ ได้เปลี่ยนกลายเป็นจุดสนใจของสายตา ศิษย์นิกายชิงหลานคนอื่นๆ ที่เดินไปมาล้วนสัมผัสได้ถึงสายตาที่ซับซ้อนยากจะอธิบายจากรอบข้าง มีทั้งความเห็นใจ ความยำเกรง แต่ส่วนใหญ่เป็นการปลีกตัวแบบ "อยู่ให้ห่างจากพวกเขาหน่อย"
ผู้อาวุโสอู๋ชิงเฟิงแบกรับแรงกดดันมหาศาล ด้านหนึ่งต้องรับมือกับการหยั่งเชิงและคำครหาทั้งในที่ลับและที่แจ้งจากนิกายอื่น อีกด้านหนึ่งต้องคอยจับตาดูหลี่มู่หยุนอยู่ทุกเค่อ กลัวว่าบรรพบุรุษท่านนี้จะก่อเรื่องราว "เหตุไม่คาดฝัน" ที่สะเทือนเลื่อนลั่นอันใดออกมาอีก
ในขณะที่หลี่มู่หยุนซึ่งอยู่ใจกลางพายุ กลับยังคงมีท่าทีสงบนิ่งดุจเมฆหมอกและสายลมเช่นเดิม ถึงเวลากินก็กิน ถึงเวลานอนก็นอน (ระบบปล่อยทิ้งไว้) บางครั้งก็ "เฝ้าสังเกต" การประลองบนเวทีอื่น ความจริงแล้วกำลังใช้ "วาสนาพยากรณ์" มองหาว่ายังมีใครที่หัวแข็งเหมือนซือถูเฟิงอีกหรือไม่... อา ไม่ใช่ เป็น "ผู้มีวาสนาต่อกัน" ที่มีวาสนาหนาแน่นต่างหาก
การแข่งขันรอบคัดเลือกดำเนินไปหลายวัน ในที่สุดก็ได้รายชื่อหนึ่งร้อยอันดับแรก นิกายชิงหลานส่งคนลงแข่งสิบคน นอกจากหลี่มู่หยุนที่ผ่านเข้ารอบด้วยวิธีการที่เหนือจินตนาการอย่างสิ้นเชิงแล้ว ในบรรดาเก้าคนที่เหลือ มีเพียงสองคนที่สามารถฝ่าฟันเข้าสู่ร้อยอันดับแรกได้สำเร็จ ได้แก่ ศิษย์เอกจ้าวฮ่าวผู้มีขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย และผู้บำเพ็ญกระบี่ซุนเมี่ยวผู้มีขอบเขตสร้างรากฐานระดับกลาง ผลงานเช่นนี้สำหรับนิกายชิงหลานแล้ว ถือว่าอยู่ในเกณฑ์มาตรฐาน
ต่อไปคือช่วงที่สอง การแข่งขันจัดลำดับ
กฎของการแข่งขันจัดลำดับนั้นซับซ้อนยิ่งกว่า ศิษย์หนึ่งร้อยอันดับแรกจะถูกแบ่งออกเป็นสิบกลุ่ม แต่ละกลุ่มมีสิบคน ทำการแข่งแบบพบกันหมด สองอันดับแรกของแต่ละกลุ่มจะผ่านเข้ารอบเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศยี่สิบคนสุดท้าย
พิธีจับสลากถูกจัดขึ้นอีกครั้ง
ครั้งนี้ สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังตำแหน่งการแบ่งกลุ่มของหลี่มู่หยุนอย่างไม่วางตา
เมื่อผลการแบ่งกลุ่มออกมา ก็ทำให้เกิดเสียงฮือฮาขึ้นอย่างที่คาดไว้
หลี่มู่หยุนถูกจัดให้อยู่ใน... กลุ่มที่สิบ
ส่วนศิษย์อีกเก้าคนในกลุ่มที่สิบ หลังจากเห็นรายชื่อกลุ่มแล้ว ใบหน้าก็พลันซีดเผือดราวกับกระดาษ ราวกับได้เห็นเทียบเชิญของพญายมราช!
เก้าคนนี้มาจากนิกายที่แตกต่างกัน ระดับพลังบำเพ็ญเพียรมีตั้งแต่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นไปจนถึงระดับกลาง หากเป็นในยามปกติ ก็นับว่าเป็นอัจฉริยะฝ่ายหนึ่ง แต่ในยามนี้ พวกเขากลับรู้สึกเข่าอ่อน อยากจะสละสิทธิ์เสียเดี๋ยวนั้น!
อยู่กลุ่มเดียวกับสัตว์ประหลาดที่ยืนเฉยๆ ก็ทำให้ซือถูเฟิงพิการได้เช่นนั้นหรือ?! เช่นนี้จะต่อสู้ได้อย่างไร?!
ทันทีที่พิธีจับสลากจบลง ศิษย์ทั้งเก้าคนของกลุ่มที่สิบต่างพากันไปหาผู้ตัดสินและผู้นำคณะของนิกายตนเองโดยไม่ได้นัดหมาย
"ผู้อาวุโส! ข้าขอถอนตัว!"
"ผู้ตัดสิน! อาการบาดเจ็บเก่าของข้ากำเริบ ไม่สามารถลงประลองได้!"
"ข้า... ข้าปวดท้อง!"
"ที่บ้านข้าเพลิงไหม้ ข้าต้องรีบกลับไป!"
ข้ออ้างสารพัดถูกยกขึ้นมา เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว... ถอนตัวจากการประลอง! จะไม่ยอมขึ้นเวทีเดียวกับหลี่มู่หยุนเด็ดขาด!
ล้อเล่นอันใดกัน! บทเรียนของซือถูเฟิงก็เห็นอยู่ตำตา! พวกเขาไม่ต้องการเอาเส้นทางเต๋าและชีวิตของตนเองไปตรวจสอบว่า "เคล็ดวิชาถูกกระทำ" ของหลี่มู่หยุนนั้นชั่วร้ายเพียงใด!
ผู้ตัดสินและผู้อาวุโสที่รับผิดชอบการแบ่งกลุ่มต่างยืนอึ้งตะลึงงัน พวกเขายังไม่เคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน ผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่ง ถึงกับทำให้คนอื่นอีกเก้าคนในกลุ่มเดียวกันหวาดกลัวจนต้องขอถอนตัว?!
นี่จะยังเรียกว่าการประลองได้อีกหรือ!
ข่าวแพร่สะพัดออกไป ทั่วทั้งแท่นเทียนซูเกิดความโกลาหลอีกครั้ง
"ฮ่าฮ่าฮ่า! กลุ่มที่สิบกลัวจนฉี่ราดกันหมดแล้ว!"
"เป็นข้าข้าก็ถอนตัว! ใครจะกล้าไปสู้กับสัตว์ประหลาดตนนั้น?"
"ยืนเฉยๆ เจ้าก็พิการได้ ใครจะไปทนไหว?"
"ครานี้มีเรื่องน่าสนใจแล้ว กลุ่มที่สิบเหลือหลี่มู่หยุนแค่คนเดียว?"
บนแท่นสูง ผู้อาวุโสใหญ่แห่งนิกายเทียนซูมองดูพื้นที่กลุ่มที่สิบที่กำลังวุ่นวายอยู่ด้านล่างด้วยคิ้วที่ขมวดแน่น จิตสัมผัสของเขากวาดผ่านหลี่มู่หยุน ยังคงเป็นขอบเขตขัดเกลากายาระดับที่หนึ่ง ธรรมดาสามัญยิ่งนัก แต่เจ้าหนูคนนี้กลับทำให้งานประลองใหญ่ปั่นป่วนวุ่นวาย
เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ หลังจากปรึกษากับผู้อาวุโสท่านอื่นที่เป็นผู้ตัดสินแล้ว จึงได้ตัดสินใจ
"เงียบ!"
เสียงของผู้อาวุโสใหญ่ดังไปทั่วทั้งบริเวณ "สถานการณ์ของกลุ่มที่สิบมีความพิเศษ หลังจากการหารือของคณะผู้ตัดสิน เนื่องด้วยผู้เข้าแข่งขันคนอื่นในกลุ่มเดียวกันต่างสมัครใจสละสิทธิ์ จึงตัดสินให้นิกายชิงหลาน หลี่มู่หยุน ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศยี่สิบคนสุดท้ายโดยตรง!"
ผ่านเข้ารอบโดยตรง!
ลอยลำเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ!
ทั่วทั้งแท่นเทียนซูเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงอื้ออึงที่ดังยิ่งกว่าเดิมออกมา!
มีทั้งความไม่พอใจ ความกังขา แต่ที่มีมากกว่าคือความรู้สึก... โล่งอกอย่างน่าประหลาด?
ดูเหมือนว่า... เช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน? อย่างน้อยก็ไม่ต้องคอยอกสั่นขวัญแขวนกลัวว่าจะไปเจอเขาบนเวที?
ศิษย์ทั้งเก้าคนที่สมัครใจถอนตัว ต่างพากันถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ราวกับเก็บชีวิตกลับคืนมาได้
ทางฝั่งนิกายชิงหลาน ผู้อาวุโสอู๋มีสีหน้าซับซ้อน ไม่รู้ว่าควรดีใจหรือกังวลดี ที่ดีใจคือหลี่มู่หยุนชนะโดยไม่ต้องสู้ ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้อย่างง่ายดาย ที่กังวลคือ... ครั้งนี้หลี่มู่หยุนคงล่วงเกินนิกายกว่าครึ่งค่อนแดนบูรพาไปแล้วกระมัง? ถึงแม้ดูเหมือนเขาจะไม่ได้เป็นคนไปหาเรื่องเองก็ตาม...
ตัวหลี่มู่หยุนเองกลับไม่มีความเห็นคัดค้านต่อผลลัพธ์นี้ กลับรู้สึกว่าประหยัดแรงดีเสียอีก เขาประสานมือคารวะผู้อาวุโสที่ประกาศผล ถือเป็นการยอมรับการจัดแจงนี้
ด้วยเหตุนี้ การแข่งขันจัดลำดับยังไม่ทันเริ่ม หลี่มู่หยุนก็จองที่นั่งในรอบชิงชนะเลิศไปแล้วหนึ่งที่
สิ่งนี้ทำให้ศิษย์คนอื่นๆ ที่ยังต้องต่อสู้เสี่ยงตายเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ผ่านเข้ารอบ มีอารมณ์ซับซ้อนถึงขีดสุด
คนเทียบคน พาให้แค้นใจจนตายโดยแท้!
การแข่งขันจัดลำดับเริ่มปะทุขึ้นอย่างเป็นทางการ ศิษย์ที่เหลือเก้าสิบเก้าคน (หลี่มู่หยุนผ่านเข้ารอบไปแล้ว ผู้เข้าแข่งขันจริงเก้าสิบแปดคน) เปิดฉากการแย่งชิงอย่างดุเดือดในอีกเก้ากลุ่มที่เหลือ
จ้าวฮ่าวและซุนเมี่ยวของนิกายชิงหลานถูกจัดให้อยู่คนละกลุ่ม จ้าวฮ่าวมีพลังแข็งแกร่ง ด้วยระดับพลังบำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย เขาบุกตะลุยไปข้างหน้าในกลุ่ม และในที่สุดก็ผ่านเข้าสู่ยี่สิบคนสุดท้ายด้วยสถานะอันดับหนึ่งของกลุ่มอย่างแข็งแกร่ง ส่วนซุนเมี่ยวโชคไม่ค่อยดีนัก กลุ่มนั้นมียอดฝีมือดั่งป่าดงพงไพร สุดท้ายจบที่อันดับสามของกลุ่ม หยุดอยู่ที่ร้อยอันดับแรกอย่างน่าเสียดาย แต่นับว่าทำผลงานได้ไม่เลวแล้ว
จนถึงตอนนี้ นิกายชิงหลานมีสองคนทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศยี่สิบคนสุดท้าย ได้แก่หลี่มู่หยุนและจ้าวฮ่าว ผลงานนี้เกินความคาดหมายก่อนการแข่งขันของนิกายชิงหลานไปแล้ว เพียงพอให้ผู้อาวุโสอู๋กลับไปรายงานผลงานได้
เพียงแต่ พอคิดถึงสิทธิ์รอบชิงชนะเลิศที่ได้มาแบบ "ลอยลำ" ของหลี่มู่หยุน ผู้อาวุโสอู๋ก็รู้สึกจุกในอกขึ้นมาเล็กน้อย
รายชื่อยี่สิบคนสุดท้ายในรอบชิงชนะเลิศปรากฏออกมา นอกจากหลี่มู่หยุนที่เป็น "ตัวประหลาด" แล้ว อีกสิบเก้าคนที่เหลือ ไม่มีใครไม่ใช่ปีศาจระดับแนวหน้าของรุ่นเยาว์แห่งแดนบูรพา ระดับการบำเพ็ญเซียนที่ต่ำที่สุดก็คือขอบเขตสร้างรากฐานระดับกลางขั้นสูงสุด ส่วนใหญ่ล้วนเป็นขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย ยิ่งมีบางคนที่มีกลิ่นอายลึกลับซับซ้อน คล้ายจะสัมผัสได้ถึงธรณีประตูขอบเขตแก่นทองคำ!
สิบเก้าคนนี้ แต่ละคนล้วนมีชื่อเสียงเกริกไกร มีผลงานการต่อสู้ที่โดดเด่น สายตาที่พวกเขามองมายังหลี่มู่หยุน เต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ ความหวาดระแวง และความ... ไม่ยอมรับ
อาศัยการ "ขู่ขวัญ" คู่ต่อสู้จนผ่านเข้ารอบ? นี่นับเป็นความสามารถอันใดกัน?
โดยเฉพาะตัวตนที่ได้รับการจับตามองไม่กี่คน เช่น บุตรศักดิ์สิทธิ์เต้าเหยียนแห่งนิกายเทียนซู (คือหลวงจีนที่มีวาสนาสีเขียวที่หลี่มู่หยุนสังเกตเห็นก่อนหน้านี้) กุ่ยลี่แห่งนิกายอเวจี (ชายหนุ่มวาสนาสีน้ำเงินเข้ม) รวมถึงอัจฉริยะฟ้าประทานอีกหลายคนที่มีกายาพิเศษหรือมรดกสืบทอด ต่างมองหลี่มู่หยุนว่าเป็น "อุปสรรค" ที่ต้องกำจัดทิ้ง
รอบชิงชนะเลิศใช้ระบบการท้าชิง คนทั้งยี่สิบคนจับสลากเพื่อกำหนดลำดับเริ่มต้น จากนั้นผู้ที่มีอันดับรั้งท้ายจะท้าชิงผู้ที่อันดับสูงกว่า ผู้ชนะจะแทนที่อันดับนั้น
บนแท่นจับสลาก บรรยากาศควบแน่นตึงเครียด
หลี่มู่หยุนสุ่มหยิบไม้สลากขึ้นมาอันหนึ่ง ชำเลืองมองดู เป็นหมายเลข "ยี่สิบ" หืม อันดับสุดท้าย สมกับบทบาท "คนไร้ค่า" ของเขาจริงๆ
อัจฉริยะฟ้าประทานคนอื่นๆ เมื่อเห็นหลี่มู่หยุนจับได้หมายเลขยี่สิบ ในดวงตาของหลายคนก็ฉายแววเย็นชาพาดผ่าน อันดับเริ่มต้นรั้งท้ายสุด? ประจวบเหมาะพอดี! รอให้การท้าชิงเริ่มขึ้น คนแรกที่จะถูกเชือดไก่ให้ลิงดูก็คือเจ้า! จะรอดูว่าวิถีมารนอกรีตชุดนั้นของเจ้า จะยังใช้การได้อยู่หรือไม่เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังที่แท้จริง!
หลี่มู่หยุนสัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่เป็นมิตรเหล่านั้น จึงลูบจมูกด้วยความจนใจ
เขาแค่อยากจะอยู่อย่างสงบเพื่อรับรางวัลภารกิจ เหตุใดจึงได้ยากเย็นเข็ญใจถึงเพียงนี้
ดูท่ารอบชิงชนะเลิศนี้ หากคิดจะ "ถูกกระทำ" ต่อไป เกรงว่าจะไม่ง่ายดายนักแล้ว
แต่ทว่า... เขาชำเลืองมองเมล็ดพันธุ์พลังเหนือธรรมชาติ "หนามน้ำแข็งทมิฬ" ที่ควบแน่นจนเป็นรูปร่างในพื้นที่ระบบ และต้นกำเนิดวิญญาณน้ำแข็งสายนั้นที่ถูกหลอมรวม
ถ้าไม่ไหวจริงๆ... ก็คงต้อง "ลงมือก่อน" สักเล็กน้อย?
เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังอัจฉริยะฟ้าประทานที่มีวาสนาแข็งแกร่งที่สุดเหล่านั้น ดวงตาลึกล้ำ
"หวังว่าพวกเจ้า... จะไม่บีบคั้นข้า"