บทที่ 22 จับสลาก? เป็นกลุ่มแห่งความตาย

บนแท่นเทียนซู เสียงดังอื้ออึงเซ็งแซ่ เหล่าอัจฉริยะศิษย์นับพันจากนิกายนับร้อยทั่วแดนบูรพามารวมตัวกันที่นี่ เพื่อรอคอยพิธีเปิดงานประลองใหญ่อย่างเป็นทางการ

บนแท่นสูง ชายชราในชุดคลุมลายดวงดารา ผู้มีกลิ่นอายกว้างไพศาลดุจมหาสมุทรค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาคือผู้อาวุโสใหญ่แห่งนิกายเทียนซู ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ในขอบเขตหยวนอิงขั้นสูง ทำหน้าที่เป็นผู้ดำเนินงานประลองใหญ่ในครั้งนี้

"สงบเงียบ!"

น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับสะกดเสียงจอแจทั่วทั้งสนาม แฝงไว้ด้วยอำนาจกลิ่นอายที่ไม่สามารถโต้แย้ง

"งานประลองใหญ่นิกายแดนบูรพา จัดขึ้นเพื่อแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาความรู้และคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์! หวังว่าศิษย์ทุกท่านจะยึดถือวิถีแห่งยุทธ์ รู้แพ้รู้ชนะ ห้ามจงใจสังหารเอาชีวิตผู้ใด! ผู้ที่ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างหนัก!"

หลังจากการกล่าวเปิดงานตามธรรมเนียม ผู้อาวุโสใหญ่ก็ได้ประกาศกฎกติกาการแข่งขัน

การประลองใหญ่แบ่งเป็นสองช่วง ช่วงแรกคือการแข่งขันรอบคัดเลือก ศิษย์ทุกคนที่เข้าร่วมจะต้องจับสลากเพื่อหาคู่ต่อสู้ เป็นการแข่งแบบแพ้คัดออกจนกว่าจะเหลือเพียงหนึ่งร้อยคน ช่วงที่สองคือการแข่งขันจัดลำดับ ผู้ที่ติดหนึ่งร้อยอันดับแรกจะต้องแข่งแบบพบกันหมดหรือท้าชิงเพื่อตัดสินอันดับสุดท้าย

กฎกติกานั้นเรียบง่ายและดุดัน แฝงไว้ด้วยความโหดเหี้ยมของโลกแห่งการบำเพ็ญเต๋า

"บัดนี้ เริ่มการจับสลากรอบแรกได้!" ผู้อาวุโสใหญ่สะบัดแขนเสื้อทีหนึ่ง ม่านแสงขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นเหนือเวทีประลองกลาง บนนั้นเริ่มมีรายชื่อและหมายเลขของศิษย์ผู้เข้าแข่งขันทุกคนวิ่งวนอย่างรวดเร็ว

ตัวแทนของแต่ละนิกายเดินออกไปข้างหน้า เพื่อจับสลากหาคู่ต่อสู้ให้แก่ศิษย์ในสังกัดของตน

บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นถึงขีดสุด ทุกคนต่างกลั้นหายใจรวมสมาธิจ้องมองไปที่ม่านแสงนั้น สวดภาวนาขออย่าให้ตนเองต้องไปเจอกับเหล่ายอดฝีมือระดับแนวหน้าหรือพวกปีศาจที่มีชื่อเสียงตั้งแต่รอบแรกเลย

ผู้อาวุโสอู๋ชิงเฟิงเดินออกไปข้างหน้าเช่นกัน เพื่อจับสลากให้แก่ศิษย์ทั้งสิบคนของนิกายชิงหลาน

ในไม่ช้า ผลการจับสลากก็ทยอยปรากฏขึ้นบนม่านแสง

"นิกายชิงหลาน จางเหมิ่ง ปะทะ จ้าวเหยียน แห่งหุบเขาเพลิงโลกันตร์!"

"นิกายชิงหลาน หลินเสวี่ย ปะทะ หลิวอวี้อวี้ แห่งตำหนักน้ำสะอาด!"

...

คู่ต่อสู้ของศิษย์สองสามคนแรกนั้นนับว่าปกติ พลังอยู่ในระดับก้ำกึ่งกัน ผลแพ้ชนะยังยากจะคาดเดา พวกนิกายชิงหลานจึงพอลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกได้บ้าง

ทว่า เมื่อรายชื่อของหลี่มู่หยุนและคู่ต่อสู้ปรากฏขึ้นบนม่านแสง ทั่วทั้งบริเวณของนิกายชิงหลาน รวมถึงนิกายใกล้เคียงที่สังเกตเห็นเหตุการณ์ ต่างก็ส่งเสียงสูดลมหายใจด้วยความหนาวเหน็บออกมาพร้อมกัน!

"นิกายชิงหลาน หลี่มู่หยุน ปะทะ ซือถูเฟิง แห่งนิกายเสวียนเทียน!"

ซือถูเฟิง!

นายน้อยแห่งนิกายเสวียนเทียน ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย ครอบครองกายาวิญญาณพิเศษ และเป็นหนึ่งในตัวเต็งผู้มีสิทธิ์คว้าตำแหน่งชนะเลิศ!

ส่วนคู่ต่อสู้ของเขา หลี่มู่หยุน... ศิษย์นิกายชิงหลาน ระดับพลังบำเพ็ญเพียร... ขอบเขตขัดเกลากายาระดับที่หนึ่ง (?) ชื่อเสียงเรียงนามไม่เคยได้ยิน สิ่งเดียวที่ดูโดดเด่นสะดุดตาคงจะเป็นชุดศิษย์สายในที่ดูเก่าซอมซ่อและดูไม่เข้ากับบรรยากาศรอบข้างเลยสักนิด

คู่ประลองคู่นี้ ช่างต่างกันราวฟ้ากับเหว!

ประหนึ่งเอาเสือร้ายไปปะทะกับลูกแกะ!

"ฮ่าๆๆ! สวรรค์เข้าข้างข้าแท้ๆ!"

ในโซนของนิกายเสวียนเทียน ซือถูเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างสำราญใจ เขามองมาทางนิกายชิงหลานด้วยสายตาเย้ยหยันและโหดเหี้ยม "เดิมทีข้าก็ตั้งใจจะหาโอกาสสั่งสอนพวกเจ้าอยู่แล้ว ไม่คิดเลยว่าเจ้าคนไร้ค่านี่จะรนหาที่ตายส่งตัวมาถึงที่เอง! รอบแรกก็มาเจอข้า ถือว่าดวงโชคร้ายไปก็แล้วกัน!"

เหล่าศิษย์นิกายเสวียนเทียนรอบข้างต่างพากันหัวเราะเยาะ มองหลี่มู่หยุนด้วยสายตาประหนึ่งมองคนตาย

"จบกัน..." ทางด้านนิกายชิงหลาน ศิษย์ทั้งเก้าคนหน้าซีดเผือดทันที แม้พวกเขาจะรู้ว่าหลี่มู่หยุนนั้น "แปลกประหลาด" แต่ซือถูเฟิงไม่ใช่ศิษย์ทั่วไปในนิกายชิงหลานที่พวกเขาจะไปเปรียบเทียบได้! พลังของเขานั้นลึกล้ำยากจะหยั่งถึง ทั้งยังลงมือโหดเหี้ยมอำมหิต! พลัง "สะท้อนกลับยามถูกกระทำ" ของหลี่มู่หยุน จะยังได้ผลกับซือถูเฟิงอยู่อีกหรือ?

คิ้วของผู้อาวุโสอู๋ชิงเฟิงขมวดแน่น สลากที่จับได้ครานี้ช่างยอดแย่ถึงขีดสุด! เขาถึงขั้นสงสัยว่านิกายเทียนซูแอบตุกติกเพื่อแกล้งให้นิกายชิงหลานขายหน้าหรือไม่

ศิษย์นิกายอื่นที่อยู่รอบๆ ต่างส่งสายตาเวทนา เยาะเย้ย หรือไม่ก็อยากรู้อยากเห็นมาทางพวกเขา

"เจ้าหนูนิกายชิงหลานคนนี้โชคร้ายจริงๆ รอบแรกก็ดันไปเจอซือถูเฟิงที่เป็นดาวมรณะนั่นเสียแล้ว"

"ได้ยินว่าซือถูเฟิงลงมือไม่เคยออมมือ งานประลองใหญ่คราก่อนเขาฟาดคู่ต่อสู้จนกลายเป็นคนพิการไปเลย"

"ขอบเขตขัดเกลากายาระดับที่หนึ่ง? นิกายชิงหลานสิ้นไร้ผู้คนแล้วหรือไร ถึงได้ส่งตัวตลกเช่นนี้มาตาย?"

"สงสัยจะไปล่วงเกินผู้อาวุโสในนิกายเข้า เลยโดนกลั่นแกล้งให้มาเป็นเบี้ยล่างกระมัง?"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ไปทั่ว

ทว่า หลี่มู่หยุนที่อยู่ท่ามกลางพายุอารมณ์กลับทำประหนึ่งเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับตน เขาถึงกับหาวออกมาหวอดใหญ่ พลางขยี้ตา ประหนึ่งว่ากระบวนการจับสลากเมื่อครู่นี้ทำให้เขาเพลีย

เขามองดูรายชื่อตนเองที่คู่กับซือถูเฟิงบนม่านแสง แล้วแสดงสีหน้า "ประหลาดใจ" และ "หวาดกลัว" ออกมาได้อย่างพอดิบพอดี พลางพึมพำเบาๆ "ซือถูเฟิง? ฟังดูเหมือนจะแข็งแกร่งมากเลย... แย่แล้วข้า..."

ผู้อาวุโสอู๋เดินมาข้างกายเขา สีหน้าเคร่งเครียด พลางกระซิบเสียงต่ำ "มู่หยุน ศึกนี้... หากดูท่าไม่ดี ให้ยอมแพ้ไปโดยตรง รักษาชีวิตเจ้าไว้สำคัญที่สุด! ซือถูเฟิงผู้นั้นลงมือโหดเหี้ยมอำมหิต อย่าได้ฝืนทำแข็งแกร่งเด็ดขาด!"

เขากังวลใจจริงๆ แม้หลี่มู่หยุนจะดูลึกลับพิกล แต่พลังของซือถูเฟิงนั้นคือของจริงในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย ทั้งยังมีกายาวิญญาณเสริมพลัง หากความสามารถ "ถูกกระทำ" ของหลี่มู่หยุนต้านทานไม่ได้ ผลลัพธ์คงเกินจะจินตนาการ! ตอนนี้หลี่มู่หยุนคือ "บุคคลสำคัญที่ต้องปกป้อง" ของนิกายชิงหลาน จะให้เกิดเรื่องผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด!

หลี่มู่หยุนมองดูแววตาที่เป็นห่วง (แฝงไปด้วยความกลัว) ของผู้อาวุโสอู๋แล้วก็รู้สึกขบขันในใจ แต่บนใบหน้ากลับแสดงความ "มุ่งมั่น" ออกมา "ผู้อาวุโสโปรดวางใจ ศิษย์... ศิษย์จะระวังตัวขอรับ! เพื่อชื่อเสียงของนิกาย ศิษย์จะพยายาม... รับมือให้ถึงที่สุด!"

พยายามรับมือ? จะรับมืออย่างไร? ยืนเฉยๆ ให้อีกฝ่ายฟาดหรืออย่างไร?

มุมปากของผู้อาวุโสอู๋ชักกระตุก อยากจะเอ่ยเตือนอีก แต่เมื่อเห็นท่าทาง "ยอมสละชีพเพื่อส่วนรวม" ของหลี่มู่หยุน ก็รู้ว่าพูดไปคงไร้ประโยชน์ จึงได้แต่ถอนหายใจแล้วตบไหล่เขาเบาๆ "ทุกอย่าง... ยึดถือความปลอดภัยเป็นหลัก!"

พิธีจับสลากสิ้นสุดลง งานประลองใหญ่เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!

เวทีประลองทั้งสิบเวทีเริ่มการประลองพร้อมกัน แสงวิญญาณหลากสีส่องประกาย เสียงดังสนั่นหวั่นไหวและเสียงตะโกนก้องดังขึ้นไม่ขาดสาย

หลี่มู่หยุนถูกจัดให้อยู่ที่เวทีประลองที่สาม และลำดับการประลองของเขาอยู่ช่วงท้ายๆ เขาจึงไม่รีบร้อน นั่งอยู่ตรงมุมของโซนนิกายชิงหลาน คอย... สังเกตมดต่อไป (แท้จริงแล้วเขากำลังใช้จิตสัมผัสกวาดตรวจสอบไปทั่วทั้งแท่นเทียนซู เพื่อดูว่ามี "ขยะ" ชิ้นไหนที่ระบบสนใจบ้าง)

ไม่นานนัก ก็ถึงคิวการประลองของศิษย์นิกายชิงหลานคนอื่น

จางเหมิ่งปะทะจ้าวเหยียน ทั้งคู่ต่างฝึกเคล็ดวิชาบำเพ็ญธาตุเพลิง การต่อสู้จึงดุเดือดอย่างยิ่ง สุดท้ายจางเหมิ่งอาศัยเคล็ดวิชาบุทธ์การควบคุมเพลิงที่เหนือกว่าหนึ่งขั้น คว้าชัยชนะมาได้อย่างหวุดหวิด สร้างชื่อเสียงก้าวแรกให้แก่นิกายชิงหลาน

หลินเสวี่ยปะทะหลิวอวี้อวี้ สองผู้บำเพ็ญเพียรหญิงล้วนใช้ธาตุน้ำ การต่อสู้ประหนึ่งการร่ายรำที่งดงามยิ่งนัก สุดท้ายหลินเสวี่ยอาศัยเครื่องรางระดับสูงสุดชิ้นหนึ่ง ชิงความได้เปรียบและคว้าชัยชนะมาได้

ชัยชนะสองรอบรวดทำให้ศิษย์นิกายชิงหลานมีขวัญกำลังใจดีขึ้น ช่วยปัดเป่าเมฆหมอกจากการที่หลี่มู่หยุนจับได้ "สลากแห่งความตาย" ไปได้ชั่วคราว

ทว่า ดูเหมือนโชคดีจะหมดลงเพียงเท่านี้

รอบต่อๆ มา ศิษย์นิกายชิงหลานเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งมาก หลังจากการต่อสู้อันยาวนาน กลับต้องพ่ายแพ้ไปหลายรอบติดต่อกัน มีเพียงคนเดียวที่ชนะมาได้เพราะโชคช่วย

สรุปคือ ศิษย์นิกายชิงหลานสิบคน ออกศึกไปแล้วเจ็ดรอบ ชนะสาม แพ้สี่ ผลงานไม่ถือว่าดี แต่ก็อยู่ในระดับที่คาดการณ์ไว้

สายตาของทุกคนจึงเริ่มจับจ้องไปยังสามคนที่ยังไม่ได้ลงสนาม โดยเฉพาะ... หลี่มู่หยุน

ศิษย์อีกสองคนยังมีพลังพอจะลุ้นได้บ้าง แต่หลี่มู่หยุน... แทบทุกคนต่างคิดว่าเขาขึ้นไปก็เหมือนไปเป็นเป้านิ่งให้เขาฟาดเล่น

"เวทีประลองที่สาม รอบที่เจ็ด! นิกายชิงหลาน หลี่มู่หยุน ปะทะ นิกายเสวียนเทียน ซือถูเฟิง! คู่ประลองขึ้นสู่เวที!"

เสียงของผู้ตัดสินประกาศก้องผ่านค่ายกลขยายเสียงไปทั่วทั้งแท่นเทียนซู

ในชั่วพริบตา สายตาเกือบครึ่งของคนบนแท่นเทียนซูต่างพุ่งเป้าไปที่เวทีประลองที่สาม!

การประลองที่พลังต่างกันถึงขีดสุดคู่นี้ กลายมาเป็นหนึ่งในจุดสนใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของรอบคัดเลือกรอบแรก!

"มาแล้วๆ เจ้าหนูที่รนหาที่ตายขึ้นสนามแล้ว!"

"เปิดบ่อนแล้วจ้า! มาพนันกันว่าซือถูเฟิงจะใช้กี่กระบวนท่าจบศึก!"

"ข้าพนันสามกระบวนท่า!"

"กระบวนท่าเดียว! ต้องสังหารในพริบตาแน่นอน!"

"เจ้าหนูนั่นจะกลัวจนฉี่ราดกางเกงหรือไม่?"

เสียงหัวเราะเยาะและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังมาประดุจคลื่นมหาสมุทร

ในโซนของนิกายเสวียนเทียน ซือถูเฟิงยิ้มกริ้มทีหนึ่ง ร่างกายไหววูบประหนึ่งสายฟ้าสีดำ ปรากฏตัวบนเวทีประลองในพริบตา เขายืนเอามือไพล่หลังด้วยท่าทางทระนง สายตามองเหยียดมายังโซนของนิกายชิงหลาน เพื่อรอคู่ต่อสู้ขึ้นมา

พวกนิกายชิงหลานใจคอไม่ดีกันถ้วนหน้า

ผู้อาวุโสอู๋สูดลมหายใจลึก มองหลี่มู่หยุน "มู่หยุน จำไว้ ความปลอดภัยสำคัญที่สุด!"

หลี่มู่หยุนพยักหน้า บนใบหน้ายังคงแสดงอาการ "ตื่นเต้น" และ "กระสับกระส่าย" เขาลุกขึ้นยืน จัดแจงชุดที่ยับย่นเล็กน้อย แล้ว... ค่อยๆ ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังเวทีประลองทีละก้าวอย่างช้าๆ

ไม่มีเคล็ดวิชาตัวเบา ไม่มีอาวุธเหินเวหา เป็นเพียงการเดินธรรมดาที่แสนจะเชื่องช้า

ความเร็วนั้น ช้าเสียจนคนดูพากันรำคาญ

"เร็วหน่อย! จะชักช้าอันใดนักหนา?"

"กลัวหรือ? กลัวก็รีบยอมแพ้ไปเสีย!"

"เสียเวลาจริงๆ!"

เบื้องล่างเวทีเริ่มมีเสียงโห่ร้องด้วยความไม่พอใจ

ซือถูเฟิงมองดูความเร็วที่เต่ายังอายของหลี่มู่หยุนแล้ว ความดูถูกบนใบหน้าก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น เขาแค่นหัวเราะ "คนไร้ค่าก็คือคนไร้ค่า แม้แต่ความกล้าจะขึ้นเวทีก็ยังไม่มีหรือ?"

หลี่มู่หยุนประหนึ่งไม่ได้ยิน เขายังคงทอดน่องอย่างไม่รีบร้อน จนกระทั่งมาถึงขอบเวทีประลองท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องอยู่

เขายืนอยู่ที่ขอบเวที มองดูซือถูเฟิงที่แผ่อำนาจกลิ่นอายข่มขวัญอยู่ฝั่งตรงข้าม แล้วทำท่าประหนึ่ง "หวาดกลัว" จนต้องลอบกลืนน้ำลาย ประสานมือทำความเคารพ เอ่ยด้วยเสียงที่ "สั่นเทา" และ "ดูอ่อนแรง":

"ชิง... นิกายชิงหลาน หลี่มู่หยุน ขอ... ขอศิษย์พี่ซือถูโปรดชี้แนะด้วยขอรับ"

ท่าทางเจ้าขี้ขลาดนั่น เรียกเสียงหัวเราะลั่นจากฝูงชนเบื้องล่างได้อีกระลอก

ซือถูเฟิงถึงกับหัวเราะออกมาด้วยความสมเพช เขาโบกมือไปมาประหนึ่งขับไล่แมลง

"ชี้แนะหรือ? เจ้ามีคุณสมบัติพอหรือ? ข้าไม่มีเวลามาเสียกับเจ้า ไสหัวลงไปเองเสีย จะได้เหลือหน้าตาไว้บ้าง!"

ทว่า หลี่มู่หยุนกลับส่ายหน้า บนใบหน้าแสดงความ "ดื้อรั้น" ออกมา "ศิษย์... ศิษย์อยากจะขอลองดูขอรับ"

"ดื้อด้านนัก!" ดวงตาของซือถูเฟิงพลันเย็นเยียบ เจตนาสังหารพวยพุ่งออกมา "ในเมื่อเจ้ารนหาที่ตาย ข้าจะสงเคราะห์ให้!"

เมื่อผู้ตัดสินเห็นว่าทั้งสองฝ่ายพร้อมแล้ว ก็ไม่เอ่ยพร่ำเพรื่อ ประกาศทันทีว่า "การประลองเริ่มได้!"

สิ้นเสียงประกาศ ซือถูเฟิงก็เคลื่อนไหวทันที!

เขาไม่มีความคิดที่จะออมมือเลยแม้แต่นิดเดียว พลังวิญญาณในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายระเบิดออกมาทันควัน รอบกายมีไอสีดำวนเวียน กลิ่นอายเย็นเยือกอันทรงพลังปกคลุมไปทั่วทั้งเวทีประลอง! เขาจีบนิ้วเป็นดรรชนีกระบี่ พลังปราณกระบี่สีดำที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดและแฝงไว้ด้วยเสียงหวีดร้องประหนึ่งจะฉีกกระชากจิตวิญญาณ พุ่งออกจากนิ้วประหนึ่งมังกรพิษออกจากถ้ำ เล็งตรงไปที่ระหว่างคิ้วของหลี่มู่หยุน!

สุดยอดเคล็ดวิชานิกายเสวียนเทียน ดัชนีสังหารวิญญาณเสวียนอิน!

ลงมือกระบวนท่าเดียวก็เป็นท่าสังหารทันที! เขาต้องการจะสังหารเจ้าคนไร้ค่าที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงผู้นี้ให้ดับดิ้นทันทีด้วยท่าทีที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง เพื่อเป็นการประกาศกลิ่นอาย!

ปราณกระบี่สีดำรวดเร็วปานสายฟ้า แฝงไว้ด้วยความตายอันเย็นเยือก พริบตาเดียวก็มาถึงเบื้องหน้าหลี่มู่หยุน!

เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นจากทุกทิศทาง! ไม่มีใครคาดคิดว่าซือถูเฟิงจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ เริ่มการประลองก็ลงมือถึงตายทันที!

พวกนิกายชิงหลานต่างพากันหน้าถอดสี ผู้อาวุโสอู๋เกือบจะทนไม่ไหวเตรียมจะเข้าแทรกแซงการประลอง!

ทว่า เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีปลิดชีพนี้ หลี่มู่หยุนกลับทำประหนึ่งตกใจจนสมองสั่งการไม่ถูก ยืนบื้ออยู่ที่เดิมโดยไม่มีแม้แต่ท่าทางจะป้องกันตนเองเลย

ในลมหายใจที่ปราณกระบี่สีดำกำลังจะเจาะทะลุระหว่างคิ้วของเขา

【ติ้ง! ตรวจพบโฮสต์เผชิญกับการโจมตีด้วยเจตนาร้ายถึงชีวิต (เจาะทะลุจิตวิญญาณ) เปิดใช้งานผล ‘สรรพสิ่งคืนสู่ความว่าง’ และ ‘เหตุปัจจัยสังหารข้ามระดับ’ โดยอัตโนมัติ!】

ปราณกระบี่จากดัชนีสังหารวิญญาณเสวียนอินที่เพียงพอจะบาดเจ็บสาหัสหรือกระทั่งปลิดชีพผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานทั่วไปได้นั้น เมื่อมาถึงระยะเพียงหนึ่งชุ่นเบื้องหน้าคิ้วของหลี่มู่หยุน กลับหยุดชะงักลงทันที!

ไม่ใช่ ไม่ใช่การหยุดชะงัก!

แต่มันคือการสลายตัว! คือการดับสูญ! มันถูกลบหายไปอย่างสิ้นเชิงในระดับของพลังงานและเหตุปัจจัยด้วยพลังอันยากจะเข้าใจ!

ประหนึ่งว่าปราณกระบี่สายนั้น ไม่เคยมีตัวตนอยู่เลยตั้งแต่ต้น!

ในขณะเดียวกัน พลังแห่งการทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุดและลึกล้ำยิ่งกว่า ประหนึ่งเป็นแรงสะท้อนกลับจากโชคชะตา พุ่งย้อนกลับไปตามเส้นทางที่ปราณกระบี่สายนั้นสลายไป ก้าวข้ามมิติและก้าวข้ามการป้องกันทั้งมวล เข้าโจมตีลงบนต้นกำเนิดของซือถูเฟิงโดยตรง!

รอยยิ้มอำมหิตบนใบหน้าของซือถูเฟิงแข็งค้างในพริบตา รูม่านตาหดเล็กลงเท่ารูเข็ม!

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า พลังวิญญาณเสวียนอินที่เขาทุ่มเทฝึกฝนมาหลายปี ประหนึ่งเจอเข้ากับศัตรูตามธรรมชาติ พลันพังทลายสลายไปในพริบตา! กายาวิญญาณพิเศษที่เขาสุดแสนจะภาคภูมิใจ ประหนึ่งถูกกฎเกณฑ์สูงสุดบางอย่างสะกดไว้ จนส่งเสียงครางประหนึ่งทนรับน้ำหนักไม่ไหว! ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ พลังงานแห่งการทำลายล้างที่ไม่อาจต้านทานได้ พุ่งตรงเข้าสู่ทะเลแห่งปัญญาของเขา และเข้าโจมตีลงบนรากฐานเต๋าของเขาอย่างจัง!

"ไม่!!"

ซือถูเฟิงมีโอกาสเพียงแค่แผดร้องออกมาด้วยเสียงอันสั้นและเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ร่างกายของเขากลายเป็นอ่อนปวกเปียกประหนึ่งถูกถอนกระดูกออกไปจนหมด ล้มฮวบลงกับพื้นอย่างสิ้นแรง! เลือดสดๆ ทะลักออกมาจากทวารทั้งเจ็ด! กลิ่นอายบนร่างร่วงหล่นลงมาประหนึ่งหิมะถล่ม จากขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย ร่วงลงสู่ขั้นกลาง ขั้นต้น... จนสุดท้าย กลับร่วงหล่นลงไปถึงขอบเขตกลั่นลมปราณโดยตรง! อีกทั้งกายาวิญญาณก็หม่นหมอง รากฐานเต๋าเต็มไปด้วยรอยร้าว จิตวิญญาณได้รับบาดเจ็บสาหัส!

เขาลืมตาค้าง แววตาว่างเปล่า เต็มไปด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุดและไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น ลมหายใจรวยรินก่อนจะสลบเหมือดไปอย่างสิ้นเชิง

เงียบ.

เงียบงันปานป่าช้า.

รอบเวทีประลองที่สาม รวมถึงบริเวณอื่นที่รับชมการประลองผ่านเคล็ดวิชากระจกวารี ทุกคนประหนึ่งถูกเคล็ดวิชาสะกดร่าง แข็งทื่ออยู่กับที่

เวลาประหนึ่งถูกแช่แข็งไว้ ณ ลมหายใจนี้

กระบวนท่าเดียวหรือ?

ไม่ๆ จะบอกว่ากระบวนท่าเดียวยังพูดได้ไม่เต็มปากเลยด้วยซ้ำ

ซือถูเฟิงลงมือ จากนั้น... เขาก็ล้มลงไปเอง? ระดับพลังบำเพ็ญเพียรสูญสิ้น? กายาวิญญาณพังทลาย?

นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?!

ภาพหลอนหรือเปล่า?!

ผู้ตัดสินอ้าปากค้าง ธงในมือหล่นลงพื้นก็ยังไม่รู้ตัว

ผู้นำคณะของนิกายเสวียนเทียนพลันลุกขึ้นยืน สีหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทา พลางชี้หน้าหลี่มู่หยุนที่อยู่บนเวที ริมฝีปากสั่นพะเยิบแต่กลับเอ่ยคำใดไม่ออกมาแม้แต่คำเดียว

ทางด้านนิกายชิงหลาน ผู้อาวุโสอู๋และศิษย์ทั้งเก้าคน ต่างก็ตกตะลึงอ้าปากค้าง สมองว่างเปล่าไปหมด

ชนะแล้ว?

ชนะง่ายๆ เช่นนี้เลยหรือ?

ยืนนิ่งๆ แล้วซือถูเฟิงก็พังไปเองเช่นนี้หรือ?!

ตำรับเดิม รสชาติเดิม... เพียงแต่คราวนี้ ผลลัพธ์มันช่างน่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิมนัก!

หลี่มู่หยุนยืนอยู่ที่เดิม มองดูซือถูเฟิงที่นอนสลบไสลในสภาพที่ดูอนาถยิ่งนัก บนใบหน้าแสดงอาการ "ยังตกใจไม่หาย" และ "โล่งอกเป็นอย่างยิ่ง" ออกมา เขาเอามือลูบหน้าอก พลางถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่:

"ตกใจ... ตกใจหมดเลย... กระบวนท่าของศิษย์พี่ซือถูมีอานุภาพร้ายแรงเกินไป เกือบจะควบคุมไม่อยู่แล้ว... ยังดี ยังดีที่ข้าดวงดี ดูเหมือนเขาจะ... ธาตุไฟเข้าแทรกเองใช่ไหม?ขอรับ?"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง หันไปมองผู้ตัดสินที่ยังแข็งทื่อประดุจรูปสลักหิน แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่านผู้อาวุโสผู้ตัดสิน เช่นนี้... ถือว่าข้าชนะแล้วใช่หรือไม่?"

ผู้ตัดสินสะดุ้งได้สติ มองดูซือถูเฟิงที่นอนหมดสภาพ ระดับพลังสูญสิ้น และยังไม่รู้ว่าจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรบนพื้น สลับกับมองใบหน้าอัน "ไร้เดียงสา" ของหลี่มู่หยุน เขาได้แต่ลอบกลืนน้ำลาย แล้วประกาศออกมาด้วยเสียงอันแห้งผาก:

"ซือ... ซือถูเฟิงหมดสภาพการต่อสู้... หลี่มู่หยุน... ชนะ!"

เสียงนั้นดังผ่านค่ายกลขยายเสียงออกไป ทำลายความเงียบงันลงทันควัน

ลมหายใจต่อมา ทั้งแท่นเทียนซูก็พลันระเบิดเสียงออกมาดังสนั่น!

"บ้าไปแล้ว!!!"

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น?! ทำไมซือถูเฟิงถึงล้มไปเอง?!"

"ธาตุไฟเข้าแทรก? หลอกวิญญาณหรืออย่างไร!"

"เป็นฝีมือเจ้าหนูนิกายชิงหลานนั่นหรือ?!"

"เขาทำอันใดลงไปกันแน่?!"

"ประหลาด! ประหลาดเกินไปแล้ว!"

เสียงอุทานด้วยความตกใจ เสียงตั้งข้อสงสัย และเสียงหวาดผวาดังขึ้นประดุจคลื่นยักษ์สาดซัดไปทั่ว!

ทุกคนต่างมองหลี่มู่หยุนด้วยสายตาประหนึ่งมองสัตว์ประหลาด จ้องเขม็งไปยังรุ่นเยาว์ชุดสีเขียวที่ยังทำท่า "ยังไม่หายจากอาการตกใจ" อยู่บนเวทีประลองที่สามผู้นั้น!

ณ ลมหายใจนี้ ไม่มีใครกล้าดูแคลนเขาจากระดับพลังบำเพ็ญเพียรที่เห็นเพียงภายนอกอีกต่อไป!

หลี่มู่หยุน ชื่อนี้ พร้อมกับการพ่ายแพ้อย่างน่าอนาถของซือถูเฟิง พลันแพร่กระจายไปทั่วทั้งแท่นเทียนซูในพริบตาประหนึ่งโรคระบาด!

หลี่มู่หยุนฟังเสียงเอะอะโวยวายเบื้องล่างเวทีแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ

เขาคิดไว้แล้วเชียวว่าต้องเป็นเช่นนี้

เขาประสานมือคำนับผู้ตัดสิน แล้วค่อยๆ เดินลงจากเวทีประลอง มุ่งหน้ากลับไปยังโซนของนิกายชิงหลานอย่างเชื่องช้า

ที่ใดที่เขาเดินผ่าน ฝูงชนต่างหลบทางให้ประหนึ่งคลื่นที่แยกออกจากกัน สายตาที่มองมาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและยำเกรงถึงขีดสุด

ผู้อาวุโสอู๋มองดูหลี่มู่หยุนที่เดินกลับมา เขาอ้าปากอยากจะเอ่ยอันใดบางอย่าง แต่กลับพบว่าลำคอนั้นแห้งผากจนไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้

หลี่มู่หยุนส่งรอยยิ้ม "เขินอาย" ให้เขา "ผู้อาวุโส ศิษย์... โชคช่วยชนะมาได้ขอรับ"

ผู้อาวุโสอู๋: "......"

โชคช่วย? เจ้าเรียกเช่นนี้ว่าโชคช่วยหรือ?! ซือถูเฟิงถึงกับสิ้นสภาพไปแล้ว!

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มคลื่นยักษ์ในใจไว้ แล้วปั้นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าตอนร้องไห้ออกมา "ชะ... ชนะก็ดีแล้ว ชนะก็ดีแล้ว..."

ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยอย่างหนักแล้วว่า การพาหลี่มู่หยุนมาร่วมงานประลองใหญ่ในครั้งนี้ การกระทำนี้เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ หรือเปล่า

นี่คือการมาแข่งประลองที่ใดกัน?

นี่คือการมา... กวาดล้างลานประลองอย่างชัดแจ้ง!

การแข่งขันรอบคัดเลือกรอบแรกยังไม่ทันสิ้นสุดลง แต่นามของหลี่มู่หยุนก็ได้กลายเป็นฝันร้ายที่ทำให้อัจฉริยะฟ้าประทานนับไม่ถ้วนต้องขวัญผวาเสียแล้ว!

และงานประลองใหญ่นิกายแดนบูรพาในครั้งนี้ เพราะการมีอยู่ของหลี่มู่หยุน จึงถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ไม่มีผู้ใดคาดคิดถึงมาก่อนแน่นอน