บทที่ 9 ความแข็งแกร่งของข้า ล้วนได้คู่ต่อสู้ช่วยส่งเสริม

การที่หลี่มู่หยุนเข้ารอบได้แบบ “โชคดี” ก่อให้เกิดความวุ่นวายไม่น้อยในหมู่ศิษย์สายนอก ทว่าคนส่วนใหญ่ยังคงเชื่อว่านี่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่เหนือเหตุผล ศิษย์รับใช้ขอบเขตขัดเกลากายาระดับหนึ่งคนหนึ่ง จะไปได้ไกลเพียงใดกัน? รอบหน้าย่อมต้องเผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมาแน่นอน!

ทว่า การประลองในรอบต่อๆ มา กลับทำให้ผู้ที่เฝ้าสังเกตการณ์ทั้งหลายต่างอ้าปากค้างจนตกตะลึงไปตามๆ กัน

ในการประลองรอบที่สอง คู่ต่อสู้คือผู้บำเพ็ญขอบเขตขัดเกลากายาระดับสี่ที่มีความเชี่ยวชาญด้านความว่องไว เมื่อการประลองเริ่มขึ้น ร่างกายของเขารวดเร็วปานสายฟ้า พุ่งเข้าใส่หลี่มู่หยุนโดยตรง ทว่าผลลัพธ์คือเท้าของเขากลับลื่นไถลอย่างไร้สาเหตุ พุ่งออกจากเวทีประลองในท่าวิหคร่วงสู่ผืนทรายอย่างเป็นมาตรฐาน ฟันหน้าหลุดกระเด็นไปสองซี่และสิ้นสติไปทันที หลี่มู่หยุนกำชัยชนะมาได้ในสภาพที่ “ขวัญผวา”

ในการประลองรอบที่สาม คู่ต่อสู้คือผู้บำเพ็ญขอบเขตขัดเกลากายาระดับห้า ฝึกฝนเคล็ดวิชาระฆังทองอาภรณ์เหล็ก พลังป้องกันน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เขายืนมรรคาตั้งมั่นอย่างมั่นคง พร้อมส่งสัญญาณให้หลี่มู่หยุนโจมตีได้ตามใจชอบ หลี่มู่หยุนทำท่าทาง “ลังเล” ก่อนจะยื่นมือไปผลักอีกฝ่ายเบาๆ หนึ่งครั้ง ผลลัพธ์คือใบหน้าของคนผู้นั้นพลันแดงก่ำขึ้นมาทันที ประหนึ่งถูกพลังมหาศาลกระแทกเข้าอย่างจัง ปราณโลหิตภายในกายตีกลับจน “อั้ก” กระอักเลือดออกมาคำโต แล้วหงายหลังล้มลงกับพื้น เคล็ดวิชาระฆังทองถูกทำลายจนหมดสิ้น หลี่มู่หยุนยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยท่าทาง “ทำตัวไม่ถูก”

ในการประลองรอบที่สี่ คู่ต่อสู้คือผู้บำเพ็ญขอบเขตขัดเกลากายาระดับเจ็ด มีเคล็ดวิชากระบี่อันเฉียบคม เขาแทงกระบี่เข้ามาหนึ่งสาย ทว่าปลายกระบี่กลับโค้งงออย่างปริศนาในระยะห่างจากลำคอของหลี่มู่หยุนเพียงสามชุ่น จากนั้นร่างกายทั้งร่างของเขาก็ประหนึ่งถูกเชือกที่มองไม่เห็นขัดขาจนล้มคะมำตกจากเวทีประลองไปในสภาพที่สะบักสะบอม หลี่มู่หยุนจึงเอ่ยถามกรรมการด้วยความ “ห่วงใย” ว่าอีกฝ่ายเป็นอันใดหรือไม่

การประลองแต่ละครั้งผ่านพ้นไป หลี่มู่หยุนไม่ได้ขยับแม้แต่ปลายนิ้ว ทว่าคู่ต่อสู้ของเขากลับประสบชะตากรรมบาดเจ็บหรือพิการด้วยวิธีการที่แปลกประหลาดสารพัด ไม่ว่าจะเป็นการทำให้ตนเองสลบไปเอง บำเพ็ญเพียรจนเกิดอาการสะท้อนกลับอย่างไร้สาเหตุ หรือแม้กระทั่งเท้าลื่นจนกระเด็นตกเวที...

ไม่มีการต่อสู้ครั้งใดดำเนินเกินสามลมหายใจ

ไม่มีครั้งใดที่หลี่มู่หยุนเป็นฝ่ายลงมือก่อน

สิ่งที่เขาทำเพียงอย่างเดียว คือการยืนอยู่บนเวทีและรักษาภาพลักษณ์ “ข้าอ่อนแอ ข้าตระหนก ข้าไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น” ซึ่งเป็นท่าทางของคนไร้ค่าตามมาตรฐาน

บรรยากาศภายในลานฝึกยุทธ์ จากเดิมที่มีเสียงหัวเราะเยาะและความกังขา ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความแปลกประหลาดและความเงียบงัน จนสุดท้ายก็ปกคลุมไปด้วยความหวาดกลัวที่ยากจะพรรณนา

ครั้งแรกคือโชคช่วย ครั้งที่สองคือเรื่องบังเอิญ ครั้งที่สาม ครั้งที่สี่... จะเป็นเช่นนี้ทุกครั้งเชียวหรือ?

นี่ไม่ใช่โชคช่วยแล้ว! ศิษย์รับใช้หลี่มู่หยุนผู้นี้ ต้องมีบางอย่างไม่ชอบมาพากลอย่างแน่นอน!

บนแท่นสูง ผู้อาวุโสสายในท่านที่เคยสบประมาทว่าหลี่มู่หยุนจะถูกคัดออกในรอบถัดไป ยามนี้ใบหน้าเขียวคล้ำ หนวดเคราสั่นระริกเล็กน้อย ไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้เป็นเวลานาน ส่วนแววตาของซูมู่เสวี่ยกลับปรากฏประกายแสงที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ นางกระทั่งเริ่มคาดเดอย่างสนใจว่า คู่ต่อสู้คนต่อไปของหลี่มู่หยุนจะพ่ายแพ้ด้วย “อุบัติเหตุ” รูปแบบใด

“เด็กคนนี้... หรือว่าจะมีคำสาปแห่งความอัปมงคลติดตัว? ผู้ที่เข้าใกล้เขาล้วนต้องพบกับคราวเคราะห์?” มีศิษย์คนหนึ่งเอ่ยคาดเดาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“วาจาไร้สาระ! ข้าว่าเขาต้องฝึกฝนสุดยอดเคล็ดวิชาสะท้อนกลับนอกรีตบางอย่างแน่นอน!”

“ทว่าเขามีพลังเพียงขอบเขตขัดเกลากายาระดับหนึ่งชัดๆ!”

“ขอบเขตขัดเกลากายาระดับหนึ่งกับวิญญาณนั้น! เจ้าเคยเห็นขอบเขตขัดเกลากายาระดับหนึ่งที่ไหนยืนหยัดมาได้จนถึงป่านนี้บ้าง?”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นเรื่อยๆ ความหวาดกลัวเริ่มแพร่กระจายไปทั่ว เมื่อชื่อของหลี่มู่หยุนถูกขานขึ้นอีกครั้งเพื่อเตรียมการต่อสู้ในรอบแปดคนสุดท้าย คู่ต่อสู้ของเขาซึ่งเป็นศิษย์ขอบเขตขัดเกลากายาระดับแปดขั้นสูงสุดที่ห่างจากระดับเก้าเพียงครึ่งก้าว กลับมีใบหน้าซีดเผือดแล้วตะโกนบอกกรรมการโดยตรงว่า: “ข้าขอสละสิทธิ์! ข้ายอมแพ้!”

น้ำเสียงนั้นโหยหวนและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ประหนึ่งว่าไม่ได้กำลังสละการประลอง ทว่ากำลังหลบหนีออกจากสนามอสุราก็ไม่ปาน

กรรมการถึงกับอึ้งไป

ผู้ชมทั่วทั้งสนามก็อึ้งไปเช่นกัน

นี่คือการสยบศัตรูโดยไม่รบอย่างนั้นหรือ?

หลี่มู่หยุนยืนอยู่บนเวที มองดูคู่ต่อสู้ที่วิ่งหนีลงจากเวทีไปอย่างทุลักทุเล บนใบหน้าของเขาปรากฏความ “เสียดาย” และ “ความไม่เข้าใจ” ได้อย่างประจวบเหมาะ อีกทั้งยังพึมพำออกมาเบาๆ ว่า: “ศิษย์พี่ท่านนี้... เหตุใดจึงไม่สู้แล้วเล่า? ข้า... ข้ายังอยากจะขอคำชี้แนะจากเขาอีกสักสองสามกระบวนท่า...”

ศิษย์ที่กำลังจะวิ่งหนีเมื่อได้ยินวาจานี้ เท้าก็พลันก้าวสะดุดจนเกือบจะล้มหน้าคะมำ แล้วรีบวิ่งหนีไปเร็วกว่าเดิม

ทั่วทั้งสนามเงียบกริบ

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่หลี่มู่หยุนด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนและยากจะอธิบาย

จนถึงยามนี้ หลี่มู่หยุนชนะโดยดาบไม่เปื้อนเลือด เข้าสู่รอบสี่คนสุดท้ายของการประลองใหญ่สายนอกด้วยวิธีการที่ไม่เคยมีผู้ใดทำได้มาก่อน และคาดว่าคงจะไม่มีผู้ใดทำได้อีกในภายภาคหน้า

เขาเดินลงจากเวทีประลอง ไม่ว่าเขาจะเดินไปที่ใด ฝูงชนต่างพากันแหวกออกประดุจคลื่นน้ำที่แยกออกจากกัน พร้อมกับเปิดทางที่กว้างขวางให้อย่างอัตโนมัติ ทุกคนมองเขาด้วยสายตาประหนึ่งมองดูภัยพิบัติสวรรค์ที่เคลื่อนที่ได้

ภายในใจของหลี่มู่หยุนไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ กระทั่งยังรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมา

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า แสงแดดนั้นดูจะเจิดจ้าแสบตาอยู่บ้าง

“เฮ้อ” เขาถอนหายใจในใจอย่างเงียบเชียบ “ความแข็งแกร่งของข้านี้ ช่างหาที่วางไว้ไม่ได้เสียจริง”

“ล้วนได้คู่ต่อสู้ช่วยส่งเสริมอย่างแท้จริง”