บทที่ 5 หลอมโอสถ? ข้าเป็นเพียงคนจุดเพลิง

เงาหลังของซูมู่เสวี่ยที่จากไปอย่างรีบร้อนเล็กน้อย

ประหนึ่งคำประกาศอันไร้เสียงที่ทำให้ทั่วทั้งเขตศิษย์รับใช้ตกอยู่ในความเงียบงันที่แปลกประหลาดอย่างสมบูรณ์

สายตาที่เหล่าศิษย์มองมายังหลี่มู่หยุนเริ่มเปลี่ยนจากความหวาดกลัวและความตื่นตระหนก

กลายเป็นความยำเกรงที่ใกล้เคียงกับความไร้ความรู้สึก

ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้

กระทั่งศิษย์สายตรงอย่างศิษย์พี่หญิงซูก็ยังต้องพบกับความลำบากจนต้องเป็นฝ่ายล่าถอยไปเอง...

พวกเขาที่เป็นเพียงฝูงปลาตัวเล็กตัวน้อย ควรจะอยู่ให้ห่างที่สุดเท่าที่จะทำได้

หลี่มู่หยุนพอใจในความสงบนี้ เขาเดินหน้าภารกิจ

"นั่งนิ่งบำเพ็ญเพียร" ต่อไป จนกระทั่งดวงตะวันลับขอบเขา

ก็ไม่มีผู้ใดกล้ามามารบกวนเขาอีก

เขาไปที่หออาหารเพื่อรับอาหารรสชาติจืดชืดตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

เมื่อกินเสร็จก็กลับไปยังเรือนพักศิษย์รับใช้ที่ทรุดโทรม

ราตรีนั้นผ่านไปอย่างไร้วาจา

มีเพียงเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังขึ้นในหัวเป็นระยะ

เพื่อเป็นหลักฐานว่าวันเวลาที่ผันผ่านไปนั้น ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขากำลัง

"เพิ่มพูน" ขึ้นอย่างมั่นคงด้วยความเร็วที่เหนือเหตุผล

【ติ้ง! โฮสต์นอนหลับเป็นเวลาสามชั่วยาม เปิดใช้งานผล 'มหาฝันชั่วนิรันดร์' ระดับพลังบำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นหกร้อยปี!

ได้รับเศษเสี้ยวแห่งความฝันหนึ่งชิ้น (ภายในบรรจุพลังเหนือธรรมชาติที่ไม่สมบูรณ์ 'หนามสะท้านวิญญาณ')!】

เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่มู่หยุนถูกปลุกด้วยเสียงระฆังที่ดังเร่งเร้า

นี่คือสัญญาณการรวมตัวของเหล่าศิษย์รับใช้

เขาลูบดวงตาที่ไม่ได้ง่วงเหงาหาวนอน แล้วค่อยๆ

เดินออกจากเรือนพักเข้าไปรวมกับฝูงชน มุ่งหน้าไปยังลานกว้างด้านหน้าเขตศิษย์รับใช้

บนลานกว้างมีผู้คนเบียดเสียด ศิษย์รับใช้นับร้อยมารวมตัวกันที่นี่

ทว่าบรรยากาศกลับแตกต่างจากวันวานอย่างสิ้นเชิง ความอึกทึกลดน้อยลง

แต่มีความกดดันเพิ่มมากขึ้น และมีสายตาที่ลอบมองมายังหลี่มู่หยุนอยู่เป็นระยะ

เรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อวาน

เห็นได้ชัดว่าได้แพร่กระจายไปทั่วกลุ่มศิษย์รับใช้ประดุจพายุคลั่ง

และอาจจะพัดพาไปถึงสายนอกแล้วด้วยซ้ำ

บนแท่นสูง ผู้ที่ยืนอยู่ไม่ใช่ผู้ดูแลจางอีกต่อไป

แต่เป็นผู้ดูแลวัยกลางคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึมและมีกลิ่นอายพลังที่หนาแน่นกว่าผู้ดูแลจางมาก

เขามีแซ่ว่าหวัง ระดับพลังบำเพ็ญเพียรขอบเขตขัดเกลากายาระดับเก้าขั้นสูงสุด

สายตาของเขากวาดมองลงมาด้านล่าง และหยุดอยู่ที่ร่างของหลี่มู่หยุนครู่หนึ่ง

แววตามีความซับซ้อนทว่าก็รีบเลื่อนหายไปอย่างรวดเร็ว

ประหนึ่งว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

"การจัดสรรภารกิจในวันนี้!"

ผู้ดูแลหวังประกาศด้วยน้ำเสียงก้องกังวานและทรงพลัง

"ศิษย์ส่วนใหญ่ให้ทำหน้าที่ดูแลไร่วิญญาณ ลาดตระเวนเหมืองแร่

และทำความสะอาดสิ่งของจิปาถะตามเดิม!"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย สายตากวาดมองฝูงชนอีกครั้ง

ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่หลี่มู่หยุน น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงเล็กน้อย

กระทั่งแฝงไว้ด้วยความ... เกรงใจที่ยากจะสังเกตเห็น

"หลี่มู่หยุน"

"ลูกศิษย์อยู่นี่"

หลี่มู่หยุนก้าวออกมาจากแถวแล้วโค้งกายลงเล็กน้อย ท่วงท่านั้นดูนอบน้อมอย่างยิ่ง

"ยอดเขาตานเสียขาดศิษย์รับใช้คอยเฝ้าเตาหลอมโอสถและคอยเติมถ่านเพลิงหนึ่งคน

ภารกิจนี้ต้องใช้ความละเอียดรอบคอบและห้ามผิดพลาด เจ้าจงไปที่นั่นเถิด"

หลังจากผู้ดูแลหวังกล่าวจบก็ไม่มองเขาอีก และดำเนินการจัดสรรภารกิจให้ผู้อื่นต่อไป

ด้านล่างแท่นพลันบังเกิดเสียงฮือฮาและการกระซิบกระซาบเบาๆ

"ยอดเขาตานเสีย? เฝ้าเตาหลอมโอสถ? นี่มันงานที่เบาสบายที่สุดเลยนี่นา!"

"อีกทั้งการได้อยู่ที่ยอดเขาตานเสีย

บางทีอาจจะได้รับกลิ่นอายจากโอสถ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญด้วย!"

"ผู้ดูแลหวังผู้นี้... กำลังแสดงไมตรีอย่างนั้นหรือ?"

"วาจาไร้สาระ! เรื่องของผู้ดูแลจางและศิษย์พี่โจวเมื่อวานเจ้าไม่ได้ยินหรืออย่างไร? ใครจะกล้าไปล่วงเกินผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้อีก?"

หลี่มู่หยุนเข้าใจสถานการณ์ในทันที

ผู้ดูแลหวังผู้นี้รู้จักกาลเทศะดีทีเดียว

จึงได้หางานที่เบาสบายและเกิดเรื่องได้ยากที่สุดให้แก่เขา

เห็นได้ชัดว่าต้องการเชิญ "ตัวหายนะ"

อย่างเขาไปไว้ในที่ที่สงบสุขเพื่อปรนนิบัติพัดวี จะได้ไม่มาก่อเรื่องวุ่นวายในเขตศิษย์รับใช้อีก

เขาไม่ได้มีความเห็นคัดค้าน

ประจวบเหมาะกับที่เขาเองก็อยากเปลี่ยนสภาพแวดล้อม

และอยากเห็นว่ายอดเขาตานเสียของนิกายชิงหลานแห่งนี้จะมีสภาพเป็นอย่างไร

"ลูกศิษย์รับบัญชา" หลี่มู่หยุนตอบรับหนึ่งคำ

แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังยอดเขาตานเสียตามคำชี้แนะ

ยอดเขาตานเสียตั้งอยู่ท่ามกลางกลุ่มยอดเขารอบนอกของนิกายชิงหลาน

แม้จะไม่ได้สูงที่สุด ทว่าทัศนียภาพกลับงดงามยิ่งนัก

ทั่วทั้งขุนเขามีกลิ่นหอมจางๆ

ของโอสถอบอวลอยู่ตลอดปี บนยอดเขามีหอโอสถหลายแห่งตั้งอยู่

ซึ่งเป็นสถานที่ที่เหล่านักหลอมโอสถของนิกายใช้ในการหลอมโอสถ

หลี่มู่หยุนถูกจัดสรรให้ไปยังหอโอสถเก่าแก่แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่บริเวณกึ่งกลางเขา

ผู้ที่ทำหน้าที่ดูแลคือผู้อาวุโสสายนอกแซ่ซุน

กล่าวกันว่าเคล็ดวิชาการหลอมโอสถของเขานั้นอยู่ในระดับธรรมดา

ทว่าอารมณ์กลับไม่ธรรมดาเลย

เขาก้าวเข้าไปในหอโอสถ

พลันมีกระแสความร้อนผสมผสานกับกลิ่นโอสถที่เข้มข้นพุ่งเข้าปะทะใบหน้า

ใจกลางหอโอสถมีเตาหลอมโอสถทองสัมฤทธิ์สูงครึ่งตัวคนกำลังแผ่กลิ่นอายที่ร้อนระอุออกมา

ใต้เตามีถ่านเพลิงกำลังลุกโชน

ชายชราเคราขาวสวมชุดคลุมผู้อาวุโสสีเทากำลังขมวดคิ้วแน่น จ้องมองไปยังเตาหลอมโอสถ

ในมือถือพัดใบตาลโบกไปมาเป็นระยะ ปากยังพึมพำคล้ายกำลังคำนวณช่วงเวลาของเพลิง

"ผู้อาวุโสซุน ลูกศิษย์หลี่มู่หยุน รับคำสั่งมาเพื่อทำหน้าที่ดูแลเตาหลอมโอสถ"

หลี่มู่หยุนก้าวไปข้างหน้าแล้วประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

ผู้อาวุโสซุนไม่ได้หันกลับมามอง เขาเพียงสะบัดมืออย่างรำคาญ:

"หืม มาแล้วก็รีบทำงาน! คอยดูเพลิงไว้ อย่าให้ถ่านดับ และอย่าให้แรงเกินไป! หากทำ 'โอสถขัดเกลากายา' เตานี้ของข้าเสียหาย ต่อให้เอาตัวเจ้าไปขายก็ยังชดใช้ไม่ไหว!"

ท่าทีนั้นดูเลวร้าย

ทว่าหลี่มู่หยุนสัมผัสได้ว่าใจของชายชราผู้นี้จดจ่ออยู่แต่กับเตาหลอม

ไม่ได้เจตนาจะมุ่งร้ายต่อเขา

"รับทราบ" หลี่มู่หยุนตอบรับ แล้วเดินไปข้างเตาหลอมโอสถ

หาเบาะรองนั่งตัวหนึ่งนั่งลง สายตาจับจ้องไปยังถ่านเพลิงที่ก้นเตา

ดูแลช่วงเวลาของเพลิงอย่างนั้นหรือ? งานนี้ฟังดูง่าย

ทว่าความจริงต้องมีความเข้าใจในความแรงของเพลิงอย่างแม่นยำ

ทว่าสำหรับหลี่มู่หยุนแล้ว...

เขาหยิบเหล็กคีบเพลิงที่วางอยู่ข้างกายขึ้นมาอย่างสบายอารมณ์

แล้วเขี่ยถ่านเพลิงเล่นหนึ่งครั้ง

【ติ้ง! โฮสต์เขี่ยถ่านเพลิงหนึ่งครั้ง เปิดใช้งานผล 'คว้าเกาลัดในกองเพลิง' ความใกล้ชิดต่อธาตุอัคนีเพิ่มขึ้นเล็กน้อย! ได้รับบันทึกประสบการณ์ควบคุมเพลิงสามัญหนึ่งชิ้น!】

หลี่มู่หยุนชะงักไปครู่หนึ่ง

แบบนี้ก็ยังเปิดใช้งานได้อีกหรือ?

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบกระบอกไม้ไผ่สำหรับเป่าเพลิงขึ้นมา

แล้วเป่าลมเบาๆ ไปที่ก้นเตาหนึ่งครั้ง

【ติ้ง! โฮสต์เป่าถ่านเพลิงหนึ่งครั้ง เปิดใช้งานผล 'วายุหนุนเพลิง' ได้รับความเข้าใจเคล็ดวิชาควบคุมลมระดับต่ำหนึ่งชิ้น! ความเร็วในการหลอมรวมพลังโอสถภายในเตาเพิ่มขึ้น 0.01%!】

แววตาของหลี่มู่หยุนไหววูบ กระทั่งการหลอมโอสถก็ยังส่งผลกระทบได้หรือ?

เขาเริ่มรู้สึกสนุกขึ้นมาบ้างแล้ว

จึงเริ่มปฏิบัติหน้าที่ดูแลเตาหลอมโอสถอย่าง "ตั้งใจ"

บางครั้งก็ใช้เหล็กคีบเขี่ยสองสามครั้ง บางครั้งก็ใช้กระบอกเป่าลมหนึ่งที

ท่วงท่าดูคล้ายคนเกียจคร้านและทำอย่างไม่เต็มใจ กระทั่งดูเก้งก้างอยู่บ้าง

สอดคล้องกับพฤติกรรมของ "คนไร้ค่าขอบเขตขัดเกลากายาระดับหนึ่ง" เป็นอย่างดี

ทว่า ภายใต้การกระทำที่ "เก้งก้าง" นั้น

ถ่านเพลิงที่ก้นเตากลับคล้ายกับมีชีวิต เปลวเพลิงเต้นระบำอย่างมั่นคง

ความร้อนสม่ำเสมอ บางครั้งนุ่มนวลราวกับจะบำรุงรักษา บางครั้งรุนแรงเพื่อเร่งเร้า

ความประณีตในระดับนี้เหนือล้ำกว่าผลที่ผู้อาวุโสซุนใช้พัดใบตาลโบกด้วยตนเองไปไกลนัก

ภายในเตาหลอม การหลอมรวมและการสกัดแก่นของพลังโอสถ ภายใต้การสะสมของ

"0.01%" ที่ไม่ทันสังเกตเห็นนั้น ค่อยๆ

เร่งความเร็วขึ้นอย่างเงียบเชียบ อีกทั้งยังมีความราบรื่นและบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น

ผู้อาวุโสซุนในตอนแรกยังไม่ได้ใส่ใจ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป

เขากลับสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่า เตาโอสถในวันนี้ ดูเหมือนจะ... ราบรื่นเป็นพิเศษ?

ช่วงเวลาของเพลิงดูจะเชื่อฟังอย่างยิ่ง? กลิ่นหอมของโอสถก็ดูจะเข้มข้นและบริสุทธิ์กว่าปกติหรือไม่?

เขามองเตาหลอมด้วยความสงสัย แล้วหันไปมองหลี่มู่หยุนที่นั่งหน้า

"เซ่อซ่า" คอยเขี่ยถ่านเพลิงด้วยท่าทางเดิมซ้ำๆ

เขาจึงส่ายศีรษะพลางคิดว่าตนเองอาจจะจดจ่อกับงานมากเกินไปจนเกิดภาพหลอน

ศิษย์รับใช้ในขอบเขตขัดเกลากายาระดับหนึ่งคนหนึ่ง

จะไปเข้าใจเรื่องช่วงเวลาของเพลิงในการหลอมโอสถได้อย่างไร? ต้องเป็นเพราะวันนี้ข้าอารมณ์ดีแน่นอน!

เขาไม่คิดฟุ้งซ่านอีก

และมุ่งความสนใจไปที่การเปลี่ยนแปลงภายในเตาโอสถต่อ

ส่วนหลี่มู่หยุนนั้นมือหนึ่งก็ทำงาน "อู้งาน"

ไป อีกมือหนึ่งก็ฟังเสียงแจ้งเตือนในหัว

พร้อมทั้งสัมผัสถึงความสามารถในการควบคุมธาตุพื้นฐานต่างๆ

ที่เพิ่มขึ้นอย่างละเอียดอ่อน ก็นับว่าเป็นความสุขที่หาได้ยากยิ่ง

ผ่านไปประมาณสองชั่วยาม

กลิ่นหอมของโอสถภายในเตาหลอมบรรลุถึงจุดสูงสุด

ฝาเตาเริ่มสั่นไหวเล็กน้อยและส่งเสียงหึ่งๆ ออกมา

ผู้อาวุโสซุนพลันมีจิตวิญญาณฮึกเหิม ใบหน้าปรากฏความยินดี:

"สำเร็จแล้ว! โอสถกำลังจะสมบูรณ์แล้ว!"

เขารีบร่ายเคล็ดวิชาเรียกโอสถหลายกระบวนท่า เตรียมตัวจะเปิดฝาเตาหลอม

ทว่า ในพริบตาที่ฝาเตากำลังจะถูกเปิดออก ความเปลี่ยนแปลงพลันบังเกิด!

เตาหลอมโอสถสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงกะทันหัน

บนตัวเตาปรากฏรอยร้าวเล็กๆ พลังงานที่คลุ้มคลั่งและวุ่นวายสายหนึ่งพุ่งออกจากเตา

แฝงไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้!

"ไม่ดีแล้ว! พลังโอสถปะทะกัน เตาจะระเบิดแล้ว!" ใบหน้าของผู้อาวุโสซุนพลันซีดเผือดในพริบตา

เขาหวาดผวาถึงขีดสุด!

วัตถุดิบสำหรับโอสถขัดเกลากายาเตานี้มีราคาสูงยิ่งนัก หากเตาระเบิด

ไม่เพียงแต่เขาจะสูญเสียอย่างหนัก แต่ยังอาจถูกหอโอสถเอาความได้!

ทว่าในยามนี้พลังวิญญาณของเขาเหือดแห้งไปแล้ว

ย่อมไม่มีกำลังไปกดดันความปั่นป่วนที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ได้!

เมื่อเห็นเตาหลอมสั่นไหวรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ รอยร้าวเริ่มขยายตัว

และจวนจะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์

หลี่มู่หยุนที่นั่งอยู่ด้านข้างจึงทำตามสัญชาตญาณ

โดยหันไปทางเพลิงในเตาที่กำลังปั่นป่วน แล้วทำเสียง "ซวี"

ออกมาเบาๆ หนึ่งครั้ง

ประดุจผู้ใหญ่ที่กำลังปลอบโยนเด็กให้เข้านอนอย่างสบายอารมณ์

【ติ้ง! โฮสต์มีความตั้งใจจะปลอบประโลมเพลิงโอสถ (ไม่มีเจตนาร้าย) เปิดใช้งานผล 'วาจาสิทธิ์·ระดับย่อย'!】

คลื่นพลังที่ไร้รูปไร้ลักษณ์

ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังแห่งต้นกำเนิดกฎเกณฑ์ธาตุอัคนีขั้นสูงสุด

พลันพัดผ่านเตาหลอมที่กำลังคลุ้มคลั่งไปพร้อมกับเสียง "ซวี" นั้น

ในชั่วพริบตา ลมหยุดนิ่งเพลิงสงบ!

เตาหลอมที่เดิมทีจวนจะระเบิด

กลับถูกมือที่มองไม่เห็นลูบไล้อย่างแผ่วเบาจนสงบลง แรงสั่นสะเทือน รอยร้าว

และพลังงานที่ปั่นป่วนทั้งหมด

มลายหายไปสิ้นภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งในร้อยส่วนของลมหายใจ!

เพลิงในเตาเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนอย่างยิ่ง ฝาเตาปิดลงอย่างมั่นคง

กลิ่นหอมของโอสถที่ส่งออกมากลับเข้มข้นยิ่งกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก

อีกทั้งยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความสมบูรณ์

ผู้อาวุโสซุนยังคงค้างอยู่ในท่าทางร่ายเคล็ดวิชา

เขาตัวแข็งอยู่กับที่

อ้าปากค้างจนดวงตาแทบจะถลนออกมาจ้องมองเหตุการณ์ที่พลิกผันราวกับปาฏิหาริย์ตรงหน้า

สมองหยุดการทำงานไปอย่างสิ้นเชิง

เกิด... เกิดเรื่องใดขึ้น?

เตาที่กำลังจะระเบิดเล่า? ทำไมจู่ๆ ถึงหายดีแล้ว? อีกทั้งกลิ่นโอสถนี้...

ชัดเจนว่าเป็นการปลดปล่อยพลังออกมาเกินระดับปกติ

จนสามารถหลอมโอสถขัดเกลากายาระดับสูงสุดออกมาได้ชัดๆ!

เขาหันขวับไปมองศิษย์รับใช้ที่พึ่งจะทำเสียง

"ซวี" ออกมาเมื่อครู่ทันที

หลี่มู่หยุนเองก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน บนใบหน้าแฝงไปด้วยความ

"หวาดกลัว" และ "ความไม่เข้าใจ"

เขาถามเบาๆ ว่า: "ผู้อาวุโสซุน เมื่อ... เมื่อครู่เตานี้สั่นแรงยิ่งนัก

เป็น... เป็นเรื่องปกติหรือไม่? ลูกศิษย์เห็นว่ามันส่งเสียงหนวกหูเกินไป

จึงบอกให้มันเงียบลงสักหน่อย..."

ผู้อาวุโสซุน: "......"