บทที่ 6 เตาหลอมนี้ สัมผัสไม่ได้แม้แต่เพียงนิด

ภายในหอโอสถ กลิ่นหอมของโอสถอบอวลเข้มข้น ปลอดโปร่งไปถึงหัวใจ

ผู้อาวุโสซุนยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ สีหน้าของเขาประหนึ่งถูกผู้คนบังคับให้กลืนไข่ไก่เข้าไปทั้งฟอง ทั้งตกตะลึง มึนงง และไม่อยากจะเชื่อ สุดท้ายกลับกลายเป็นความหวาดผวาประดุจเห็นภูตวิญญาณ เขาจ้องมองไปยังเตาหลอมโอสถทองสัมฤทธิ์ที่กลับมาสงบนิ่ง กระทั่งกลิ่นอายโอสถยังดูจะเหนือล้ำกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก จากนั้นเขาก็หันขวับไปมองหลี่มู่หยุนที่ยังคงมีใบหน้า "ไร้เดียงสา" อยู่ด้านข้าง

"เจ้า... เมื่อครู่เจ้าทำอันใด?" น้ำเสียงของผู้อาวุโสซุนสั่นเครือโดยที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้สึกตัว

หลี่มู่หยุนกะพริบตา สีหน้ายิ่งดู "บริสุทธิ์" มากขึ้นไปอีก กระทั่งยังแฝงไว้ด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจที่ถูกทำให้ตกใจ: "ลูกศิษย์... ลูกศิษย์ไม่ได้ทำสิ่งใดเลย! เพียงแค่เห็นเตาหลอมนั้นกระโดดไปมาอย่างรุนแรง เกรงว่าเตาหลอมนั้นจะระเบิด จึงได้บอกให้เตาหลอมนั้นเงียบลงสักหน่อย... ผู้อาวุโสซุน เตาหลอมนี้ อายุมากเกินไปจน... ไม่แข็งแรงแล้วหรือไม่?"

อายุมากเกินไป? ไม่แข็งแรง?

มุมปากของผู้อาวุโสซุนกระตุกอย่างรุนแรง เตาหลอมโอสถนี้แม้จะไม่ใช่ของระดับสูงสุด ทว่าก็หลอมขึ้นจากทองสัมฤทธิ์ชั้นเลิศร้อยปี แม้แต่ผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐานทั่วไปยังยากจะทำลายได้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะเกือบระเบิดเพราะ "ไม่แข็งแรง" แล้วกลับมาเป็นปกติได้เพียงเพราะคำว่า "เงียบลงสักหน่อย" อีกทั้งยังหลอมโอสถระดับสูงสุดออกมาได้อีก?

เขามีชีวิตมาหลายสิบปี จมปลักอยู่กับวิถีแห่งการหลอมโอสถมาเนิ่นนาน ไม่เคยพบเจอเรื่องราวประหลาดล้ำเช่นนี้มาก่อน!

คำอธิบายเพียงหนึ่งเดียว ย่อมอยู่ที่ศิษย์รับใช้ที่มีท่าทางไร้พิษภัยผู้นี้!

ทว่าเมื่อเขาใช้จิตสัมผัสตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เด็กหนุ่มตรงหน้ากลับมีเพียงระดับขอบเขตขัดเกลากายาระดับหนึ่งจริงๆ พลังวิญญาณเบาบางลอยละล่อง พรสวรรค์ต่ำต้อย เป็นประเภทที่หากโยนเข้าไปในฝูงชนก็คงหาไม่พบอย่างแน่นอน

หรือว่า... จะเป็นเรื่องบังเอิญ? หรือว่าเป็นเคล็ดวิชาเร้นลมปราณขั้นสูงบางอย่างที่เขาไม่เข้าใจ? หรือว่า เด็กคนนี้จะครอบครองวาสนาอันยิ่งใหญ่ จนสามารถใช้วาจาศักดิ์สิทธิ์ได้?

ความคิดนับหมื่นแล่นวนอยู่ในสมองของผู้อาวุโสซุน ทำให้สายตาที่เขามองหลี่มู่หยุนเปลี่ยนเป็นซับซ้อนยิ่งนัก ทั้งหวาดระแวง สงสัยใคร่รู้ และยังมีร่องรอยของความ... ยำเกรง ที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อยากจะยอมรับ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกหลายครั้ง กว่าจะบังคับข่มความตื่นตระหนกในใจให้สงบลงได้ เขาไอออกมาหนึ่งครั้ง น้ำเสียงอ่อนโยนลงกว่าเดิมหลายเท่า กระทั่งแฝงไว้ด้วยความระมัดระวังอยู่บ้าง: "ไม่... ไม่เป็นไรแล้ว เมื่อครู่... คงจะเป็นเพราะข้าควบคุมผิดพลาดไปชั่วขณะ หืม ต้องเป็นเช่นนั้นแน่นอน"

เขาไม่กล้าสืบสาวราวเรื่องต่อ จึงรีบร่ายเคล็ดวิชาเรียกโอสถ ครั้งนี้ฝาเตาเปิดออกอย่างราบรื่น โอสถขัดเกลากายาสิบสองเม็ดที่มีขนาดเท่าดวงตาพญามังกร ผิวสัมผัสกลมมน แผ่กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นและมีรัศมีจางๆ พุ่งออกมา แล้วตกลงสู่ขวดหยกที่เขาเตรียมไว้

เป็นโอสถขัดเกลากายาระดับสูงสุดจริงๆ! สรรพคุณโอสถเหนือกว่าโอสถขัดเกลากายาทั่วไปไม่ต่ำกว่าสามส่วน!

ผู้อาวุโสซุนถือขวดหยกที่ยังอุ่นอยู่ มือของเขาสั่นสะเทือนเล็กน้อย โอสถเตานี้เพียงพอที่จะทำให้เขาได้รับหน้าตาในหมู่ผู้อาวุโสสายนอกไม่น้อยเลยทีเดียว

เขาหันกลับไปมองหลี่มู่หยุนอีกครั้ง แววตาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาพยายามบีบยิ้มที่คิดว่าดูเป็นมิตรที่สุด แม้ว่ารอยยิ้มนั้นจะดูแข็งทื่อบนใบหน้าชราของเขาก็ตาม: "หลี่... หลานศิษย์หลี่ วันนี้ลำบากเจ้าแล้ว งานดูแลเตาหลอมโอสถนี้... หืม เจ้าทำได้ดีมาก ดีมากจริงๆ!"

เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่ง คล้ายกับรู้สึกว่าเพียงแค่คำชมด้วยวาจานั้นยังไม่เพียงพอ จึงได้คลำหาของในถุงเก็บของครู่หนึ่ง แล้วหยิบจี้หยกสีเขียวอ่อนออกมาใบหนึ่ง ยัดใส่มือของหลี่มู่หยุน: "จี้หยกชำระจิตใบนี้มีผลช่วยให้จิตใจสงบและมั่นคง มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญอยู่บ้าง ข้ามอบให้เจ้าก็แล้วกัน ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้า"

หลี่มู่หยุนมองดูศาสตราวิญญาณระดับต่ำที่มีคุณภาพต่ำเตี้ยและพลังวิญญาณเบาบางในมือ บนใบหน้าพลันปรากฏสีหน้า "ประหลาดใจและเป็นเกียรติอย่างยิ่ง" รีบกล่าวปฏิเสธ: "นี่... ของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินไป ลูกศิษย์ไม่บังควรรับไว้!"

"รับไป! บอกให้รับไปก็รับไป!" ผู้อาวุโสซุนไม่ฟังคำคัดค้าน บังคับยัดจี้หยกใส่มือเขาด้วยท่าทีเด็ดขาด ราวกับว่าหากหลี่มู่หยุนไม่รับไว้จะเป็นการดูถูกเขา

จะล้อเล่นหรืออย่างไร! ไม่ว่าเด็กคนนี้จะเป็นคนไร้ค่าจริงๆ หรือเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร้น เพียงแค่เห็นเหตุการณ์ประหลาดเมื่อครู่ เขาก็ต้องรีบส่งเทพองค์นี้กลับไปโดยเร็ว อีกทั้งยังถือโอกาสผูกวาสนาที่ดีไว้ด้วย! หอโอสถแห่งนี้ เขาไม่กล้าให้เด็กคนนี้อยู่อีกต่อไปแล้ว! ช่างน่าหวาดกลัวเกินไป!

"วันนี้หลอมโอสถเสร็จแล้ว หลานศิษย์กลับไปพักผ่อนได้ พรุ่งนี้... พรุ่งนี้หากไม่มีธุระใด ก็ไม่ต้องมาแล้ว" ผู้อาวุโสซุนเสริมด้วยน้ำเสียงที่แสดงออกถึงความเร่งรีบในการส่งแขก

หลี่มู่หยุนลอบยิ้มในใจ ตาเฒ่าผู้นี้รู้จักกาลเทศะดีทีเดียว เขาจึงไม่ปฏิเสธอีก เก็บจี้หยกชำระจิตนั้นเข้าไว้ในอกเสื้อ (ของสิ่งนี้สำหรับจิตวิญญาณระดับจักรพรรดิเทพของเขาแล้ว แม้แต่จะแก้คันก็ยังไม่นับว่าเพียงพอ) จากนั้นประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม: "ขอบคุณผู้อาวุโสซุนที่ประทานรางวัล เช่นนั้นลูกศิษย์ขอลาไปก่อน"

กล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินออกจากหอโอสถไปอย่างไม่รีบร้อน

จนกระทั่งเงาร่างของหลี่มู่หยุนหายลับไปจากประตู ผู้อาวุโสซุนจึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างยาวนาน แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น เขาจ้องมองเตาหลอมโอสถทองสัมฤทธิ์นั้นด้วยแววตาที่ซับซ้อน พึมพำกับตนเองว่า: "เรื่องประหลาด ช่างเป็นเรื่องประหลาดจริงๆ... เตาหลอมนี้ ต่อไปคงต้องปรนนิบัติให้ดีเสียแล้ว..."

หลี่มู่หยุนออกจากยอดเขาตานเสีย เดินไปตามทางเดินบนเขาเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่เขตศิษย์รับใช้ ในใจของเขารู้สึกเบิกบานยิ่งนัก ไม่ใช่เพียงเพราะได้จี้หยกที่ไม่มีประโยชน์มาฟรีๆ หนึ่งใบ ทว่าที่สำคัญกว่านั้นคือเขาได้ค้นพบวิธีการเล่นใหม่ของระบบ

ดูเหมือนว่าตราบใดที่เขาดำรงตัวตนเป็น "คนไร้ค่า" แม้จะเป็นการกระทำที่ไม่ได้เจตนา หรือกระทั่งการกระทำที่ดูเหลวไหล หากมีการปฏิสัมพันธ์กับสภาพแวดล้อมรอบตัว ก็อาจจะไปกระตุ้นผลลัพธ์ต่างๆ ของระบบได้

"วาจาศักดิ์สิทธิ์·ระดับย่อย?" เขาหวนนึกถึงความรู้สึกในยามที่ปลอบประโลมเพลิงโอสถเมื่อครู่ "ดูท่าการแสร้งเป็นหมูนี้ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องถูกโจมตีอยู่ฝ่ายเดียวเสมอไป บางครั้งก็สามารถ 'ส่งเสียงร้อง' ออกมาได้บ้าง ผลลัพธ์ดูเหมือนจะไม่เลวเลยทีเดียว?"

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ที่หัวมุมของทางเดินบนเขาด้านหน้า พลันมีเงาร่างสองสายปรากฏขึ้นขวางทางเดินเอาไว้

ผู้นำกลุ่มมีร่างกายสูงใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความโอหัง สวมชุดคลุมลายเมฆาสีน้ำเงินของศิษย์สายใน กลิ่นอายพลังหนาแน่น บรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานอย่างชัดเจน! ข้างกายของเขามีศิษย์สายนอกที่คอยพยักหน้าโค้งคำนับอยู่คนหนึ่ง ซึ่งก็คือหนึ่งในผู้ติดตามที่แบกจ้าวหู่ไปเมื่อวานนั่นเอง

ศิษย์สายในผู้นั้นมีแววตาเย็นชา จ้องเขม็งมาที่หลี่มู่หยุนประดุจพญาเหยี่ยว แฝงไว้ด้วยเจตนาสังหารอย่างไม่ปิดบัง

"เจ้าคือหลี่มู่หยุนอย่างนั้นหรือ?" น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ "ข้าคือเจ้าสยง! เจ้าบังอาจทำลายลูกพี่ลูกน้องของข้าจ้าวหู่ อีกทั้งยังทำร้ายผู้ดูแลจางและศิษย์น้องโจวเฟิง วันนี้ข้าจะให้เจ้าต้องชดใช้ด้วยเลือด!"

แรงกดดันอันแข็งแกร่งของขอบเขตสร้างรากฐานพุ่งทะยานเข้าใส่หลี่มู่หยุนประดุจกระแสน้ำหลาก ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้จิตใจของศิษย์ขอบเขตขัดเกลากายาทั่วไปต้องแตกสลาย

หลี่มู่หยุนหยุดฝีเท้า จ้องมองไปยังเจ้าสยงที่กำลังคุกคามด้วยท่าทางดุดัน บนใบหน้าพลันปรากฏสีหน้า "ตื่นตระหนก" อันเป็นเอกลักษณ์อีกครั้ง ทว่าในใจกลับรู้สึกสนุกขึ้นมา

โอ้ ตีผู้น้อยแล้วผู้ใหญ่ก็ตามมาจนได้ บทละครนี้เขาช่างคุ้นเคยยิ่งนัก

เพียงแต่ไม่รู้ว่า "เสือ" ในขอบเขตสร้างรากฐานตัวนี้ จะทนแรงกระแทกได้หรือไม่?

เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวเล็กน้อย ประหนึ่งถูกอำนาจกลิ่นอายของอีกฝ่ายข่มขวัญจนหวาดกลัว น้ำเสียงสั่นเครือ: "ศิษย์... ศิษย์พี่เจ้า เรื่องนี้เป็นเรื่องเข้าใจผิด ทั้งหมดคือเรื่องเข้าใจผิดจริงๆ! ศิษย์พี่จ้าวหู่และผู้ดูแลจาง พวกเขาธาตุไฟข้าแทรกกันเอง ไม่เกี่ยวข้องกับลูกศิษย์เลย!"

"ความตายมาถึงตัวแล้วยังกล้าปากดี!" เจ้าสยงโกรธจัดจนหัวเราะออกมา เขาไม่คิดจะกล่าววาจาไร้สาระอีกต่อไป พลังวิญญาณขอบเขตสร้างรากฐานระเบิดออกทันที มือขวาจีบนิ้วเป็นดรรชนีกระบี่ ปราณกระบี่สีน้ำเงินอันทรงพลังไร้เทียมทานควบแน่นขึ้นในชั่วพริบตา แฝงไปด้วยเสียงหวีดหวิวที่ฉีกกระชากอากาศ พุ่งตรงเข้าสู่หัวใจของหลี่มู่หยุนอย่างดุดัน!

กระบี่นี้ รวดเร็ว! โหดเหี้ยม! และแม่นยำ! ไม่มีการออมมือแม้แต่น้อย หมายจะสังหารหลี่มู่หยุนให้ตายทันที!

【ติ้ง! ตรวจพบโฮสต์ถูกโจมตีด้วยเจตนาร้ายถึงแก่ชีวิต (ปราณกระบี่ทะลวงหัวใจ) เปิดใช้งานผล 'หมื่นธรรมไม่แปดเปื้อน' และ 'สืบค้นต้นกำเนิดสังหารสิ้นซาก' โดยอัตโนมัติ!】

ในพริบตาที่ปราณกระบี่สีน้ำเงินนั้นกำลังจะสัมผัสหน้าอกของหลี่มู่หยุน

ความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอีกครั้ง!

ปราณกระบี่อันเฉียบคมที่ควบแน่นจากพลังบำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐานของเจ้าสยง ในยามที่ห่างจากอาภรณ์ของหลี่มู่หยุนเพียงสามชุ่น กลับประหนึ่งหิมะที่พบเจอกับดวงตะวันแผดจ้า ปราณกระบี่สายนั้นมลายหายไปอย่างไร้สุ้มเสียงและไร้ร่องรอยในความว่างเปล่า!

ไม่ๆ ไม่ใช่การสลายตัว!

ทว่าเป็นการแยกส่วน! เป็นการดับสูญ! ปราณกระบี่สายนั้นถูกลบหายไปอย่างสมบูรณ์จากโครงสร้างอนุภาคดั้งเดิมด้วยพลังที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้!

ประหนึ่งว่าปราณกระบี่สายนั้น ไม่เคยมีตัวตนอยู่ในโลกใบนี้มาก่อนเลยสักนิด!

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของเจ้าสยงแข็งค้างไปในทันที รูม่านตาหดเล็กลงจนเท่าปลายเข็ม!

เรื่องเช่นนี้เป็นไปได้อย่างไร?! การโจมตีเต็มกำลังของเขา เพียงพอที่จะเจาะทะลวงทองคำและศิลาได้ ทว่ากลับมลายหายไปในอากาศโดยที่ยังไม่ทันได้แตะต้องชายเสื้อของอีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ?!

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ทันตั้งตัว พลังสะท้อนกลับที่น่าสะพรึงกลัวและลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม ประหนึ่งต้นกำเนิดจากสายธารแห่งโชคชะตาอันยาวนาน พุ่งย้อนกลับตามร่องรอยการสลายไปของปราณกระบี่นั้น โดยเมินเฉยต่อมิติและพลังป้องกันทั้งปวง พุ่งตรงเข้าโจมตีที่ต้นกำเนิดพลังของเจ้าสยงโดยตรง!

"อั้ก!"

เจ้าสยงไม่สามารถแม้แต่จะส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาได้แม้แต่คำเดียว เขาเพียงรู้สึกว่าตันเถียนคล้ายถูกเข็มเหล็กนับล้านเล่มทิ่มแทงพร้อมกัน รากฐานเต๋าที่เขาเพียรบำเพ็ญมาหลายปีแตกสลายลงในพริบตา! เส้นลมปราณทั่วร่างแตกละเอียดทีละนิ้ว ทะเลแห่งจิตสำนึกประหนึ่งถูกค้อนยักษ์กระแทกเข้าอย่างจังจนกลายเป็นความสับสนอลหม่าน!

กลิ่นอายบนร่างกายของเจ้าสยง ประดุจสายน้ำจากเขื่อนที่แตกพัง ทะลักทลายหายไปสิ้น ระดับพลังร่วงหล่นจากขอบเขตสร้างรากฐานลงมาอย่างต่อเนื่อง ขอบเขตขัดเกลากายาระดับเก้า แปด เจ็ด... สุดท้าย กลับร่วงหล่นลงสู่ขอบเขตขัดเกลากายาระดับหนึ่งโดยตรง! อีกทั้งรากฐานยังถูกทำลายสิ้น เส้นทางแห่งเต๋าถูกตัดขาด มีสภาพน่าอเนจอนาถกว่าจ้าวหู่และโจวเฟิงก่อนหน้านี้นับสิบเท่า! เขากลายเป็นคนพิการที่กระทั่งคนธรรมดาก็ยังเทียบไม่ได้อย่างสมบูรณ์!

เขาทรุดฮวบลงบนพื้นอย่างอ่อนแรง แววตาว่างเปล่า ใบหน้าซีดเผือดดุจซากศพ ลมหายใจรวยรินใกล้จะขาดใจตายได้ทุกเมื่อ

ศิษย์สายนอกที่นำทางมาด้านข้าง ยามนี้ขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว เป้ากางเกงของเขาเปียกโชกเป็นวงกว้างในทันที เขาส่งเสียงกรีดร้องออกมาอย่างไม่เป็นภาษา แล้วพากันวิ่งหนีออกจากที่เกิดเหตุอย่างทุลักทุเล โดยไม่มีความกล้าแม้แต่จะหันกลับมามองแม้เพียงแวบเดียว

หลี่มู่หยุนยืนอยู่ที่เดิม จ้องมองเจ้าสยงที่นอนพะงาบๆ และระดับพลังสูญสิ้นอยู่บนพื้น เขาทำได้เพียงแบมือออกมาอย่างช่วยไม่ได้

"ศิษย์พี่เจ้า ท่านดู... ข้าบอกแล้วว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิด?" น้ำเสียงของเขามีร่องรอยของความ "เสียดาย" อยู่บ้าง "ท่านนี่ก็อารมณ์ร้อนเกินไปจริงๆ ใครจะตักเตือนก็ไม่ฟัง ครั้งนี้... ธาตุไฟข้าแทรกแล้วใช่หรือไม่?"

เขาส่ายศีรษะ ประหนึ่งกำลังรู้สึกปวดใจแทนคนหัวดื้อที่ไม่ฟังคำเตือน จากนั้นเดินอ้อมผ่าน "กองขยะรูปมนุษย์" บนพื้น แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังเขตศิษย์รับใช้ต่อไปด้วยฝีเท้าที่เบาสบาย

หืม เสือในขอบเขตสร้างรากฐาน ดูเหมือนว่า... จะไม่ค่อยทนทานต่อการกระแทกเท่าใดนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรในนิกายชิงหลานแห่งนี้ ทำไมแต่ละคนถึงได้ "ธาตุไฟข้าแทรก" กันง่ายดายเช่นนี้?

ช่างเป็นเรื่องที่... ศีลธรรมเสื่อมถอย จิตใจผู้คนไม่เหมือนเก่าจริงๆ